The Beginning After The End
Chapter 227: VƯỢT QUÁ GIỚI HẠN

 

[] [] [] 

GÓC NHÌN CỦA GREY:

"Này. Là tôi, Grey đây. Tôi chỉ nghĩ mình nên thử điện lại xem sao. Hừm, cuộc thi tranh Vương miện của Đức Vua đang bắt đầu ở thành phố của chúng ta, và Quý cô Vera đã cho tôi một vé tranh tài. Tôi vẫn đang tập luyện cho đến giờ nên việc bước ra sân thi đấu chính thức thực sự cảm giác… rất chân thật. “Ông có biết rằng Jimmy Low–ông biết đấy, cái thằng vừa béo vừa nói ngọng, tự cao tự đại trong lớp chúng ta cũng tham gia không? Khi Quý cô Vera nói với tôi điều đó, tôi đã nghĩ đến lần ông bán cho cậu ta món thuốc giả giúp giảm cân trong khi ngủ. Tôi cá cậu ta vẫn còn giận vì ông đã chơi xỏ cậu ấy như thế.

“Dù sao thì, tôi chỉ muốn cho ông biết rằng tôi đã nói với Quý cô Vera để dành cho ông một chỗ trong phòng quan sát riêng của gia đình cô ấy. Thật tuyệt nếu ông có thể ghé qua và xem tôi cân từng người một… Tôi nhớ ông, Nico. Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra với ông, nhưng chỉ cần biết rằng ông không đơn độc. Tôi luôn ở đây vì ông. Ông biết nơi để liên hệ với tôi rồi đó. Hy vọng sớm nhận được phản hồi từ ông, anh bạn của tôi.” Tôi kết thúc cuộc gọi sau khi nghe âm thanh đơn điệu thông báo tin nhắn của tôi đã được gửi đi rồi thở dài.

“Chết tiệt, Nico. Ông định làm cái quái gì vậy?” Xoa xoa thái dương, tôi tựa đầu vào ghế đọc sách và đợi cơn đau dịu đi.

Lần cuối cùng tôi gặp bạn mình là vào đêm chúng tôi cãi nhau. Đã vài tuần từ lúc Cecilia bị bắt và việc luyện tập của tôi ngày càng trở nên khó khăn và dồn dập hơn khi ngày thi đấu đến gần.

Tôi thường tập luyện từ bình minh cho đến khi mặt trời lặn và sau đó lẻn ra khỏi dinh thự của Quý cô Vera để giúp Nico dán tờ rơi và hỏi các sở cảnh sát địa phương để biết thêm thông tin. Hầu hết một nửa lần là chúng tôi bị la mắng hoặc đuổi khỏi văn phòng của họ.

Mệt mỏi và chán nản vì chuyện mãi không đi đến đâu, tôi đề nghị việc tạm dừng được rồi. Đó là khi Nico nổi sùng với tôi. Cậu ta trách tôi nhẫn tâm và vô cảm vì tôi đang ưu tiên việc tập luyện với Quý cô Vera hơn là tìm Cecilia.

Tôi cũng không thể chịu đựng được nữa. Tôi đã cố gắng giải thích với cậu ấy trước đó rồi, nói rằng nếu thực sự đội đặc nhiệm thực sự là người bắt cô ấy, điều này nằm ngoài khả năng của chúng ta rồi. Nhưng ngay cả vậy, anh bạn bướng bỉnh của tôi vẫn không thể ngồi yên khi biết bạn gái mình đang ở đâu đó ngoài kia.

Tôi không trách, nhưng không có nghĩa là tôi đồng ý với cậu ấy. Dù gì thì, hai đứa nhóc con chưa tốt nghiệp trung học – dù là trường quân sự hay gì khác – làm thế quái nào có thể tạo nên khác biệt gì trong một cuộc điều tra mà không ai thèm điều tra cơ chứ.

Với lời hứa đảm bảo rằng những điều tra viên giỏi nhất của Quý cô Vera sẽ giúp đỡ, tôi hứa với cậu ta là đêm đó đến đấy là dừng được rồi, để bữa khác tính tiếp.

Đó là lần cuối cùng tôi nghe tin từ Nico.

‘Mình đã làm đúng,’  tôi tự trấn an mình, chìm sâu hơn nữa vào ghế. 

Lúc này, chiến thắng trong cuộc thi là quan trọng nhất. Giải đấu cấp thành phố sẽ không gây ra nhiều khó dễ gì, và tôi khá tự tin chiến đấu tốt ngay trong cả giải đấu cấp quốc gia.

Ngay cả khi không trở thành m ột vị vua ngay lập tức sau khi chiến thắng toàn bộ cuộc thi tranh ngôi vương, tôi vẫn có sức ảnh hưởng từ Hội đồng. Hai mục tiêu lớn nhất của tôi là điều tra tận cùng vụ giết người của Bảo mẫu trưởng Wilbeck, sau đó tìm và bảo vệ Cecilia để cô ấy và Nico có một cuộc sống hạnh phúc bên nhau. Bất chấp sự lo lắng của Nico, tôi biết rằng Cecilia sẽ không bị hại, nếu đội đặc nhiệm là người đã bắt cô ấy thì cô ấy quá quý giá để giết bỏ.

Đó là lý do tại sao tôi phải chiến thắng. Chỉ vài tháng thôi... sau đó tôi có thể làm mọi thứ ổn thỏa khi trở thành vua.

***

“Thí sinh Grey…” một giọng nói êm dịu vang lên gần đó. Đôi mắt tôi mở trừng trừng, tầm nhìn mờ đi. Chỉ khi cảm thấy ai đó chạm vào vai mình, tôi mới giật mình tỉnh giấc. Kết quả của bản năng và sự rèn luyện của tôi đã ngay lập tức bộc phát, và vào lúc tôi thực sự ý thức được những gì mình đã làm, một người hầu gái đang ngồi vào chiếc ghế mà tôi đã ngủ gật và tay phải của tôi đang nắm cổ họng cô ấy.

"T-Tôi xin lỗi!" Tôi nhanh chóng thả người giúp việc ra, đỡ cô ấy đứng dậy.

“Không… tôi mới là người cần xin lỗi, thí sinh Grey. Quý cô Vera đã thông báo cho tôi không được làm phiền cậu khi cậu đang ngủ. Tôi lại quên mất,” cô nhanh chóng sửa đổi, cúi đầu xuống.

Sau đó, cô ấy chỉ về bộ đồng phục huấn luyện đã đặt ngay ngắn trên chiếc giường chưa sử dụng của tôi. “Quý cô Vera bảo tôi thông báo với mọi người rằng các bài học hôm nay sẽ bị hủy do giải đấu sắp diễn ra. Thay vào đó, cậu sẽ đấu với các ứng cử viên cho vị trí ngôi vương khác do gia đình của Quý cô Vera hỗ trợ. ”

"Quý cô Vera sẽ đến chứ?" Tôi hỏi, đã thay quần áo tập.

Cô hầu gái lắc đầu. “Thật không may, cô ấy sẽ bận họp. Tuy nhiên, cô ấy đã đảm bảo với tôi rằng cô ấy vẫn sẽ tham dự cuộc thi cấp thành phố vào ngày mai. ”

Tôi rất thất vọng, nhưng không để lộ ra mặt mà chỉ gật đầu trả lời. Sau khi người giúp việc ra ngoài, tôi thấy tay mình đang nghịch món đồ nhỏ mà Quý cô Vera đã tặng sau khi cô cô ấy cứu tôi khỏi những kẻ đã tra tấn tôi. Đó là gia huy của nhà Quý cô Vera. Gia huy của gia tộc Warbridge của quý cô Vera rất nổi bật với biểu tượng hai thanh kiếm bắt chéo chống đỡ một mái vòm vàng.

Không rõ là do nó mang đến sự yên tâm, chứng minh rằng tôi cuối cùng cũng có một ngôi nhà, hay là do nó đã được trao cho tôi sau một trong những thời điểm khó khăn nhất trong cuộc đời, nhưng giờ ttôi không thể đi đâu mà thiếu nó cả. Tôi nhét nó lại vào túi trước khi đi xuống.

Khi đi qua những tòa nhà và công trình kiến ​​trúc trông độc đáo nằm giữa khu vườn với bãi cỏ xanh ươm được chăm chút hoàn hảo của điền trang Warbridge, tôi có nghe nói nơi này khác xa với những nơi tôi thường đến như thế nào.

Chắc có thể do đây là lần đầu tiên được ở trong điền trang của một gia tộc danh giá, hoặc do việc các thành viên Nhà Warbridge thực sự là công dân của một quốc gia khác.

Tôi đã sớm biết rằng họ không đến từ quê hương Etharia của tôi, quê hương của họ—Trayden—đã thành lập liên minh với Etharia hơn mười năm nay. Điều này khiến họ đủ điều kiện để trở thành nhà tài trợ cho các vị vua của Etharia, và ngược lại.

Tôi không quá quan tâm đến chính trị liên quan đến những vấn đề này, nhưng vì quyết định của nhà vua vẫn có ‘trọng lượng’ trong các cuộc họp của Hội đồng, nên tôi buộc phải học sâu rộng về các quốc gia khác nhau và liên minh ngoại giao của họ.

Vào thời điểm tôi đến đấu trường của gia tộc Warbridge, hàng loạt hoạt động và tiếng ồn vang ra từ bên trong.

Ngoài năm sàn đấu 1vs1 được chính phủ phê duyệt với các biện pháp bảo vệ an toàn thích hợp và rất nhiều dụng cụ để tập luyện. Một số dụng cụ cũ—nhưng vẫn hiệu quả—sử dụng cục trọng lượng chì, trong khi các dụng cụ hiện đại hơn khác sử dụng ki của chính người dùng để cung cấp năng lượng và tập luyện.

Bình thường sẽ có khá nhiều học viên trên các máy tập khác nhau, nhưng hôm nay thì khác. Các thành viên trong gia đình của các học viên được tài trợ ở đây đến cổ vũ con cái hoặc anh chị em của họ trên đấu trường trong khi những học viên không thể tham gia cuộc thi thành phố đã bị trục xuất với hợp đồng bị hủy bỏ.

Tôi vừa kịp gặp một điều hành viên mà trước đó chưa từng gặp trước khi ông ta tuyên bố bắt đầu của một trận đấu tập. Đứng ở phía sau, tôi tò mò quan sát xem các ứng cử viên khác dưới quyền của Quý cô Vera sẽ chiến đấu như thế nào.

Có vinh dự được đích thân cô ấy chỉ dạy, tôi chưa bao giờ thực sự nhìn thấy những người khác, nên tôi càng không biết kỹ năng của họ.

Người đầu tiên thu hút sự chú ý của tôi là người không có vũ khí. Biểu hiện của anh ta và thần thái cho tôi biết anh ta rất tự tin nào đó trước người cầm kiếm và khiên.

Ngay khi trận đấu giả bắt đầu, người không có vũ khí chìa bàn tay trống ra và hét lên, "Lên!"

Thứ vươn lên từ tay anh ta là một ngọn giáo màu vàng rực.

Ngay lập tức, đám đông xung quanh cột gầm lên vì ngạc nhiên và tự hào.

"Đó là một vũ khí ki thực sự!" một quý ông lớn tuổi kêu lên.

“Cậu ấy tạo ra nó quá nhanh,” một người khác bên cạnh ông ấy nói thêm.

Nếu là một năm trước, tôi cũng sẽ phản ứng như những người trong đám đông, có lẽ còn hơn thế nữa vì điểm yếu của mình. Không chỉ mất nhiều thời gian và công sức để tạo thành một vũ khí ki, mà còn cần một lượng ki rất nhiều.

Tuy nhiên, tôi biết từ nhiều bài học của mình với Quý cô Vera về những kiểu đối thủ mà tôi sẽ đối mặt—và thậm chí khi nhìn thấy bà ấy tung ra vũ khí ki của riêng mình—thhanh giáo của người này này chẳng khác quái gì hơn một cây gậy nhựa đồ chơi cho con nít thôi.

Tôi đã được dạy rằng những bậc thầy tạo vũ khí ki thực sự sẽ dành hàng năm trời để thực sự chế tạo ra loại vũ khí mà họ muốn, để họ có thể dễ dàng hình dung vũ khí của họ sẽ trông như thế nào. Từ đó, họ sẽ bắt đầu bằng cách từ từ bao bọc ki của mình xung quanh loại vũ khí mà họ muốn tạo thành. Chỉ sau khi thực sự thành thạo bước này, họ mới chuyển sang thực sự chế tạo vũ khí chỉ với ki của mình.

Còn thí sinh này, chắc không thể lớn hơn tôi là mấy, rõ ràng đã bỏ qua rất nhiều bước. Vũ khí của anh ta được chế tạo có thiết kế thật đơn giản. Ngọn giáo ki chung chung gần như đã xuất hiện không giống như những đoạn video về những bậc thầy vũ khí ki thật sự mà tôi đã từng xem.

Tuy nhiên, tôi vẫn không khỏi cảm thấy ghen tị khi biết anh ấy có thể làm được điều mà tôi sẽ không bao giờ có thể làm được. Không giống như vũ khí thông thường, phải được Ủy ban Thế giới kiểm tra và liên tục tuân theo các quy định về cấm gian lận bằng cách sử dụng công nghệ, vũ khí ki không hề gặp bất kỳ hạn chế gì trong các cuộc thi. Điều này bao gồm cả Trận Đấu Thượng Đỉnh giữa các vị vua để giải quyết tranh chấp chính trị.

Đó là một lợi thế mà nhiều vị vua đã tận dụng… một lợi thế mà tôi thậm chí không bao giờ mơ có thể làm được.

Gạt sự tủi thân sang một bên, tôi chăm chú nhìn bằng ánh mắt chăm chú. Hầu hết các học viên này được chọn thông qua các cơ quan tài năng khác nhau, họ ở đây vì đáp ứng dược các tiêu chuẩn của nhà Warbridge.

“Bắt đầu!” Người điều hành hô vang, lùi lại một bước.

Vẻ mặt của người học viên cầm kiếm và khiên đã dần bớt sốc đi. Điều chỉnh cơ th36, anh ta lao nhanh về phía trước. Anh ta dựng tấm khiên lên và xoay người về phía bên trái người cầm thương. Giữ tấm khiên để phòng thủ trước ngọn thương, anh ta dùng kiếm luồn xuống phía đùi của đối thủ.

Mất cảnh giác, người sử dụng vũ khí ki loạng choạng lùi lại nhưng ít nhất cũng né được đòn tấn công vào chân. Anh ta nhanh chóng lấy lại thăng bằng và nhanh trí giữ người cầm khiên ở ngoài tầm đánh, chắc hẳn anh ta cũng có kinh nghiệm chiến đấu trước đây.

Nhờ tầm đánh vượt trội và lợi thế về vũ khí, người cầm giáo đã chiến thắng. Tuy nhiên, đó không phải trận chiến một chiều, và tôi có thể biết sắc mặt của người chiến thắng tái nhợt đến mức nào, rằng nếu đối thủ của anh ta phá được vũ khí ki thì anh ta sẽ không thể vũ khí hóa thêm lần nữa được.

Những điều đó cũng không ngăn người chiến thắng khỏi nở nụ cười hợm hỉnh khó chịu trên gương mặt đẫm mồ hôi và đá chiếc khiên ra khỏi đối thủ.

Đảo mắt, tôi tiến về phía nhà thi đấu để người điều hành có thể biết sự có mặt của mình.

“Ồ, xem kìa, là thú cưng yêu thích của Quý cô Vera,” một trong những học viên chưa thi đấu lên tiếng.

Mọi người đều quay về phía tôi, nhìn tôi với ánh mắt khác nhau, không ai trong số họ thoái mái.

Mặc kệ họ, tôi bước tiếp và và vẫy tay với người điều hành viên mập mạp vạm vỡ. “Tôi được yêu cầu tập vài hiệp trước khi ngồi thiền ki chiều nay.”

“Hừm, tôi được thông báo là cậu sẽ đến, nhưng chưa có thiếu sinh quân nào được chỉ định làm đối thủ với cậu,” ông ấy lên tiếng, hạ thấp rào chắn xung quanh đấu trường trước khi nhìn quanh.

Tôi bước lên bục cao không nói lời nào, ngay lập tức duỗi người, thoát khỏi trạng thái ngủ gục trên ghế.

“Tôi không nghĩ mình có thể ghép cậu với ai đó vì tôi không rõ trình độ của cậu. Hay cậu có muốn thi đấu với ai không, Cadet Grey?” Người điều hành viên hỏi.

“Ai cũng được,” tôi nói, không buồn ngừng duỗi người.

“Để tôi cho, ông Kali. Tôi tò mò không biết con thú cưng què quặt của Quý cô Vera thể hiện như thế nào,” một giọng nói quen thuộc chế nhạo lại vang lên.

Tôi nhìn lên và thấy đó là tên thiếu sinh quân dùng thương ki.

“Mason. Hãy cẩn thận miệng mồm của mình khi đang trong sân đấu của tôi,” điều hành viên nhắc nhở trước khi quay sang tôi. “Đấu với cậu ta được chứ?”

Tôi đứng dậy, nhìn tên Mason, duỗi tay ra. “Tôi muốn đấu với người trong thể trạng tốt hơn thế này.”

Mason đập tay xuống sàn đấu. “Tao dư sức đánh bại mày rồi khiến màu quỳ xuống sàn! Ngài Kali, hãy để tôi dạy con chuột nhắt tự mãn này một bài học!”

Có chút do dự trước khi điều hành viên giật ngón tay cái của mình lại, ra hiệu cho Mason bước lên đấu trường. “Hãy đeo các thiết bị bảo hộ vào. Thí sinh Grey, hãy chọn vũ khí của mình.”

Sau khi đeo vào ngực và giáp đầu được tẩm ki, tôi lấy ra một thanh kiếm ngắn một lưỡi từ giá đỡ. Sau khi kiểm tra độ cân bằng của nó như Quý cô Vera đã dạy, đung đưa nó một vài lần, tôi lùi lại trung tâm đấu trường.

“Cậu có quên khiên hay thanh kiếm nào khác không, thí sinh Grey?” Ngài Kali hỏi, nhìn vào thanh kiếm duy nhất của tôi.

“Không. Như vậy đủ rồi,” tôi đáp.

Mason trông như đang đợi tôi xuất hiện trước khi gã tạo vũ khí ki của mình. Đột ngột giơ tay lên khi nhìn chằm chằm vào tôi, ngọn thương phát sáng hiện hữu, mặc dù chậm hơn so với lần đầu.

Sau khi nhận được cái gật đầu xác nhận của hai chúng tôi, ông ấy vung tay xuống. "Bắt đầu!"

Tôi không muốn kéo trận chiến này ra, vì tôi biết rằng tôi không thể cứ lao vào như những người trước đó đã làm. Suy nghĩ chín chắn là điều tôi đã tập làm quen từ lâu vì lượng ki ít ỏi của mình. Tôi sẽ không thể tạo ra tốc độ bùng nổ như cách mà thí sinh dùng kiếm và khiên đã làm, vì vậy tôi chỉ đứng yên đó.

Thực tế tôi còn chẳng thèm thủ thế gì cả, và tôi còn dám để cổ mình sơ hở ra.

"Mày đang đùa tao đấy à?" Mason chế giễu, chĩa mũi giáo phát sáng về phía tôi.

“Trận đấu đã bắt đầu,” tôi đáp lại đơn giản, nở một nụ cười.

“Đừng trách tao nếu mày bị tàn phế đấy, thằng vô danh tiểu tốt,” gã ta quát lớn trước khi lao về phía trước bằng cách bùng nổ ki phía sau.

Tôi phải thừa nhận rằng tốc độ của tên này rất ấn tượng, đặc biệt là khi gã đã tiêu tốn kha khá ki ở vòng trước.

Nhưng trước mắt tôi, những chuyển động của gã ta quá dễ dàng đoán được trước. Hơn một năm tập luyện dưới sự chỉ đạo của Quý cô Vera và đội ngũ huấn luyện viên của cô ấy đã mài dũa bản năng chưa được thuần hóa của tôi thành một kỹ thuật gần như bất công bằng.

Vào giây phút cuối cùng, tôi né được cú đâm của gã ta và tấn công vào những ngón tay phải đang nắm chặt ngọn giáo.

Tôi có thể cảm nhận được luồng khí bảo vệ mỏng manh của ki hấp thụ tác động. Mason vẫn nhăn mặt vì đau đớn, và quan trọng hơn, gã vẫn ở trong tầm tấn công của tôi.

Tôi tránh sang một bên và vung kiếm trở bàn tay đó, nhưng từ một góc độ khác.

Cảm nhận được ý định của tôi, Mason chuyển động tác của mình để chặn, nhưng ngay cả cơn co giật nhẹ ở vai cũng cho tôi biết hành động tiếp theo của gã sẽ là gì.

Vào thời điểm gã ta chuẩn bị đỡ đòn của tôi, tôi ngay lập tức chuyển hướng đòn đánh và đáp xuống những ngón tay đeo găng.

Cuộc chiến này không kết thúc chỉ bằng một đòn đó.

"Gahh!" Gã ta la lên vì đau. Tôi phải thừa nhận gã cũng trâu bò vì đã không buông vũ khí của mình, bất chấp tiếng đánh chan chát vang lên lên từ đòn vừa rồi.

Phải mất thêm hai đòn nữa để kết thúc trận đấu, và thêm nửa giờ nữa để kết thúc các hiệp đấu với các thí sinh còn lại.

Vào cuối buổi khởi động của tôi, cái nhìn thương hại mà một số người trong số họ dành cho tôi khi tưởng tôi chỉ là đứa ăn hại đã hoàn toàn biến mất.

***

"Ahh!" Tôi thở phào sau khi uống một hơi dài chai nước ngọt đã giấu kín với Quý cô Vera. Nó hơi ấm, nhưng đường cacbonat đã giúp tôi theo cách mà không một phương pháp tập luyện và thực phẩm lành mạnh nào có thể làm được.

Lau khô người sau khi tắm và thay bộ quần áo thoải mái hơn để ngồi thiền, tôi bước xuống hành lang thì nghe thấy một giọng nói quen thuộc ở tầng dưới của một trong những người nghiên cứu.

Tôi chạy xuống cầu thang, vui mừng chào Quý cô Vera. Càng ngày càng khó để nhìn thấy cô ấy, nhưng tôi dừng bước khi nhìn thấy một người đàn ông xa lạ đi cùng cô ấy ở cửa. Vì ông ta quay mặt đi nên tất cả những gì tôi có thể nhìn được qua ngoại hình là ông ta có mái tóc cắt ngắn và ăn mặc một bộ vest kiểu quân đội.

"Đúng. Tôi hiểu. Tôi sẽ cho cậu ấy biết cậu ấy đủ tiêu chuẩn, ”Quý cô Vera nhẹ nhàng nói với người đàn ông. “Cậu ấy có thể tò mò, nhưng không quá tham lam việc thực sự cạnh tranh nên tôi không nghĩ ông ấy sẽ ép tôi quá nhiều,” cô tiếp tục.

Giọng ông ta trầm và khó hiểu, nhưng tôi có thể nghe thấy loáng thoáng giọng của Quý cô Vera nói trước khi cô ấy đưa người đàn ông vào trong phòng làm việc cách âm.

"Tất nhiên. Vâng, cô ấy sẽ không được nhắc đến. Tôi hiểu. Cảm ơn ngài. Ngài nói đúng. Cậu ta sẽ phải chiến đấu ít nhất một lần để làm thoả mãn số đông. Chúng tôi sẽ chuẩn bị cho Grey đến quận… ”

[] [] []