The Beginning After The End
Chapter 181: Đồ Chơi Ma Thuật

[] [] []

Tôi không biết phải mong đợi gì từ những người đấu tập của mình. Yêu cầu của tôi khá gấp gáp nên tôi nghĩ rằng họ sẽ đem đến những người lính có sẵn trong lâu đài này đến để đấu tập với tôi.

Có một vài pháp sư conjurer và augmenter có mặt ở đây để giám sát an ninh trật tự, đảm bảo an toàn cho những người dân sinh sống ở nơi đây. Tôi có để ý thấy một vài pháp sư khá mạnh nên tôi nghĩ Virion sẽ nhờ đến họ.

Điều mà không mong chờ là áp lực nặng nề đến khủng bố tỏa ra từ ba vị trưởng lão cùng với Kathyln, còn Virion đang nhếch mép cười.

“À, cháu đến rồi!” Virion liền đứng bật dậy, cầm lấy cái hộp trên tay tôi và đặt nó xuống đất rồi dẫn tôi lại chỗ bọn họ. “Ta muốn cháu hãy gặp tất cả mọi người.”

Tôi quay đầu lại nhìn và thấy Emily vẫy tay chào tạm biệt hệt như bà mẹ vẫy tay tiễn con trai mình ra chiến trường vậy.

“Ta cho là cả hai người đã quen biết nhau rồi nhỉ.” Virion nói và chỉ tay vào Kathyln. “Nhưng cho đúng lễ nghi phép tắc thì đây là Công Chúa Kathyln của gia đình hoàng tộc Glayder và hộ vệ của cô ấy, Hester Flamesworth.”

Bà lão với mái tóc màu xám được buộc lên gọn gàng liền cúi đầu chào.

“Flamesworth?” Tôi thốt lên ngạc nhiên.

“À, vậy là cậu có quen biết với gia tộc của ta ư?” Bà ấy nói với chút tự hào.

“Vâng. Khá là thân thiết là đằng khác.” Tôi trả lời. Họ của bà ấy khiến tôi khá chú ý, nhưng tôi xua tan đi những suy nghĩ vẩn vơ và tập trung vào cô công chúa.

“Quả là một sự ngạc nhiên dễ chịu khi gặp lại cậu, Kathyln, nhưng mà cậu làm gì ở đây?” Tôi hỏi.

“Công Chúa Kathyln là một pháp sư conjurer thao túng hệ băng khá thuần thục, và lõi của người hiện đang là lõi vàng đậm.” Hester trả lời. “Ta được Tổng Tư Lệnh Virion đến nhờ để giúp cậu tập luyện, Tướng Quân Arthur, nhưng nhiệm vụ chính của ta là bảo vệ cho công chúa an toàn mọi lúc. Nên ta ở đây để thực hiện cả hai việc đó cùng một lúc.”

Tôi liếc nhìn Kathyln, người đang gật đầu e thẹn đồng ý. “Ngoài những lúc tập luyện cùng sư phụ Varay thì tôi không có gì nhiều để làm nên tôi đến đây để giúp đỡ.”

“Công chúa và hiệp sĩ à. Một cặp đôi điển hình đấy.” Vị trưởng lão người lùn đang ngồi trên cột đá vừa tạo nhếch mép cười. Ông ấy gãi cái mũi to của mình, râu ria màu trắng rậm rạp của che hết nửa khuôn mặt. So với hầu hết những người lùn khác mà tôi đã gặp thì ông ấy khá cao, nhưng chắc chỉ là do ông đang ngồi trên cái cột đá cao mà ông vừa tạo thôi. Nhưng tôi khá chắc một điều là cơ thể ông ta hoàn toàn săn chắc và vạm vỡ. Với những bắp cơ to lớn và làn da thô ráp, tôi phải nhăn mặt khi ông ta bắt tay tôi rất mạnh.

“Rất hân hạnh được gặp cậu, Tướng Quân trẻ tuổi. Tên ta là Buhndemog Lonuid, nhưng hầu hết mọi người gọi ta là Buhnd,” ông ấy nói, vẫn siết chặt tay mình.

Tôi không rõ ông ấy làm thể để tỏ uy quyền với một Lance trẻ tuổi, nếu không muốn nói là ngạo mạn, nhưng tôi đáp trả bằng cách siết chặt tay mình hơn.

Nhờ quá trình đồng hóa sau khi thừa hưởng Ý Chí Rồng của Sylvia nên cả cơ thể tôi đã trở nên khỏe mạnh hơn. Và cộng thêm việc tôi đã dành phần lớn thời gian để cầm kiếm chiến đấu nên tôi có thể chịu được cú bắt tay cứng rắn từ vị trưởng lão đô con này.

Ông ấy nhếch mép và buông tay ra. “Không tệ. Không tệ.”

“Cẩn thận đấy, Buhnd. Cậu nhóc này không trở thành Lance chỉ vì đẹp trai không thôi đâu.” Virion trêu. “Arthur, gã đầu đất đây là một người bạn thân với ta cũng khá lâu rồi. Trông ông ta thế kia thôi, chứ thật chất ông ấy là một pháp sư Thổ hệ thiên tài đấy. Ta chắc chắn cháu sẽ học được rất nhiều từ ông ấy.”

“Có gì không ổn với diện mạo tôi à?” Buhnd quạu quọ. “Tôi nói cho ông biết ở quê nhà thì tôi cũng khá sát gái đấy nhá.”

“Có ai phản đối gì đâu.” Virion nói bâng quơ. “Giờ thì đừng có tự ái nữa.”

Tôi quan sát cả hai người họ cãi nhau, kiềm lại những câu hỏi trong đầu mình.

Qua lớp aura màu bạc dày đặc mà ông tỏa ra, thậm chí nó có thể được nhìn thấy bằng mắt thường, ông ấy chắc chắn là một người rất mạnh. Nếu ông ấy thân thiết với Virion đến vậy, tôi không hiểu tại sao ông ấy lại không được chọn làm đại diện của tộc người lùn thay cho Rahdeas.

Vì diễn biến sự việc hiện nay, có vẻ như Virion giới thiệu Buhnd là bạn của mình để tôi khỏi nghi ngờ ông ấy, nhưng việc ông ấy là một người lùn mà tôi chưa hề gặp trước đây khiến tôi khá đắn đo.

‘Chắc mình trở thành một tên phân biệt chủng tộc mất rồi.’ Tôi ráng nhịn cười.

Việc phân biệt chủng tộc ở kiếp này không gay gắt nhiều như kiếp trước của tôi, nhưng tôi chưa bao giờ cho rằng mình phân biệt đối xử với ai đó chỉ dựa trên diện mạo hay xuất xứ. Tuy nhiên, sau khi chứng kiến một số lượng lớn người lùn đang hợp tác với kẻ thù và thậm chí bị một Lance người lùn đâm sau lưng, tôi đã trở nên gay gắt hơn khi gặp một người lùn.

Bỗng một tiếng ngáp to kéo sự tập trung của tôi trở lại người duy nhất mà tôi vẫn chưa được giới thiệu.

Khi tiếng ngáp ấy kết thúc, Virion liền lên tiếng. “Arthur, đây là Camus Selaridon. Ông ấy là—”

“Thằng nhóc chả cần phải biết gì hơn ngoài tên tôi đâu. Tôi ở đây để đấu tập với cậu ta, bất kì thông tin vô bổ khác là chẳng cần thiết.” Camus ngắt lời.

Tôi khá ngạc nhiên khi thấy Virion bị người khác ngắt lời ngang như cua như vậy. Dù sao thì ông ấy cũng là Tổng Tư Lệnh của toàn bộ quân đội trong lục địa này mà. Nhưng mà tôi vẫn tiếp tục im lặng khi thấy Virion chẳng để tâm gì điều đó, ghi nhớ trong lòng là sẽ hỏi ông ấy về thân thế thật sự của Camus sau.

Cho rằng vị trưởng lão bí ẩn này sẽ không thích những lời chào hỏi trang trọng, tôi chỉ cúi đầu và giới thiệu sơ về bản thân, sau đó lùi lại để nhìn kĩ ông ấy. Ông có mái tóc bù xù màu vàng bạc dài tới vai, che khuất đi trán và mắt ông. Đôi tai dài và nhọn chĩa ra ám chỉ ông là người tộc elf. Khác với những elf khác mà tôi đã từng gặp, ông ấy chẳng thèm quan tâm gì đến vẻ ngoài của mình, và qua mùi hôi tỏa ra từ quần áo và cơ thể, có vẻ ông cũng chẳng quan tâm gì đến vấn đề vệ sinh.

“Chà!” Virion lên tiếng phá vỡ bầu không khí im lặng. “Ta cho là mọi người sẽ quen biết lẫn nhau sau vài tuần tới, và mặc dù ta rất muốn ở lại để quan sát, ta còn cả núi giấy tờ cần phải xử lý cho xong!”

Thở dài một cách mệt mỏi, vị Tổng Tư Lệnh rời khỏi phòng tập, vai ông còn trĩu xuống hơn cả trước đây.

Cả căn phòng lại chìm trong im lặng sau khi Virion rời đi, tôi tận dụng thời gian này để đảo mắt khảo sát căn phòng.

Cả nơi đây chẳng có gì xa hoa hay đặc biệt, nó chỉ là một bãi đất trống dài tầm 50 mét và khoảng một phần ba khu vực đều bị bao quanh bởi tường và trần nhà được làm bằng kim loại cường hóa. Có một cái hồ nhỏ nằm ở góc trái của căn phòng, nhưng ngoài cái cửa ở phía đối diện ra, nơi này chỉ là một khu tập luyện khá rộng.

Emily vẫy tay một cách hào hứng, thu hút sự chú ý của bọn tôi.

“Tớ đã chuẩn bị xong xuôi hết cả rồi! Giờ thì có một số điều tớ muốn nói qua trước khi cậu bắt đầu huấn luyện.” Cô ấy nói và quẹt đi mồ hôi trên trán.

Nhìn xuống đống thiết bị trong cái thùng hộp gỗ khổng lồ mà tôi đã mang vào, tôi ngạc nhiên khi thấy chúng khá quen thuộc. Có một bảng kim loại dài cỡ tầm cánh tay tôi với đầy những kim đo và cần gạt. Trong nó như thiết bị điều khiển lâu đời của tàu thuyền trong kiếp trước của tôi, chỉ khác là lần này nó có các viên tinh thể trong đó. Có cả viên khá to và trong suốt, trong khi những viên tinh thể khác thì nhỏ hơn và có màu xanh.

Tấm bảng điều khiển đó có đầy rẫy dây sợi nối đến bức tường bao quanh căn phòng tập luyện này—nói đúng hơn là nối đến những thứ trông như đĩa khổng lồ gắn trên tường. Tôi không để ý gì nhiều, nhưng trông những đĩa kim loại kia không phải là một phần trong thiết kế. Cứ như chúng vừa được gắn lên tường và cách đều nhau.

Tấm bảng mà Emily thận trọng phủi bụi trông hệt như bảng điều khiển hồi xưa trong kiếp trước của tôi vậy.

“Ah! Còn một điều nữa!” Emily thốt lên và gần như chui đầu vào trong cái hộp. Cô ấy lôi ra một thứ trông như áo giáp da, nhưng trên nó đầy rẫy dậy dợ cái thứ nối với nhau. Ở bên dưới cái thứ trông như giáp ngực là viên tinh thể màu xanh giống hệt cái viên trên tấm bảng điều khiển ban nãy.

Emily cầm bộ giáp da lên và đi về phía tôi. “Cô Emeria, phiền cô giúp tôi mặc thứ này lên người Tướng Quân Arthur.”

“Được thôi.” Alanis gật đầu, và thế là tôi phải mặc bộ giáp quái dị đấy.

Cái ‘bộ giáp’ này trông chẳng khác gì một bộ đồ cảm biến hơn là đồ bảo hộ. Tôi bị buộc phải mặc những thứ như găng tay, giáp ngực, giáp tay và chân, và cả giầy suốt buổi huấn luyện.

“Hoàn hảo. Trông cậu rất tuyệt vời!” Emily ca ngợi, chỉnh sửa lại cái giáp ngực để cái viên tinh thể nằm ngay tại vị trí của lõi mana của tôi.

“Cảm ơn,” tôi trả lời ngượng ngạo, không tin tưởng cô cho lắm. Bộ đồ này trông khá cồng kềnh nhưng thật chất nó khá nhẹ và co giãn nên tôi không cần phải lo về việc nó cản trở chuyển động của tôi.

Kathyln và cả ba vị trưởng lão chỉ im lặng quan sát và nhìn chằm chằm vào những trang thiết bị quái lạ này, rồi Buhnd cuối cùng cũng lên tiếng. “Vậy chính xác thì mấy món đồ chơi này có tác dụng gì?”

Emily nâng kính mình lên rồi nói. “Cháu không muốn tiết lộ trước gì, nhưng một chút cảnh báo cũng không sao. Tướng Quân Arthur là một hiện tượng lạ của cả lục địa này vì cậu ta là pháp sư tứ hệ đầu tiên và vân vân mây mây gì đó, nhưng mặc dù cậu ấy khá thuần thục trong thao túng mana, gần đây cháu có nhận ra rằng khả năng thi triển phép thuật hệ nguyên tố của cậu ấy chẳng có gì tiến triển gì cả.”

“Thế còn đợt huấn luyện với các asura thì sao?” Kathyln hỏi.

“Chủ yếu chỉ để huấn luyện cận chiến và cường hóa thân thể thôi,” tôi trả lời. “Mặc dù tôi có học được kha khá kĩ thuật mới, nhưng Emily nói đúng, dạo gần đây tôi quá lệ thuộc vào phép thuật Băng hệ và Lôi hệ. Tôi mong rằng sau cuộc huấn luyện này với tất cả mọi người thì tôi sẽ dần dần thao túng các nguyên tố khác tốt hơn.”

“Ta hiểu rồi.” Buhnd vuốt ve bộ râu của mình và rùng mình. “Chà, nghĩ đến việc sử dụng chỉ một nguyên tố thôi đã nhức hết cả đầu rồi. Đã thế còn sử dụng tứ hệ nguyên tố và còn thêm cả hệ Băng và Lôi nữa… ugh.”

“Tinh thần chịu đựng của Arthur vượt xa ông nên tôi nghĩ cậu ta sẽ học ổn thôi.” Hester nói chêm vào, nỏ một nụ cười nhếch mép trên khuôn mặt già nua của mình.

Buhnd quay ngoắt đầu lại. “Nói gì đó bà nội? Tinh thần chịu đựng của tôi là hoàn toàn không có giới hạn nhá!”

Bà pháp sư hỏa hệ chỉ lắc đầu và thở dài.

“Nào nào,” Emily cầm tấm bảng kim loại và nhẹ nhàng đặt nó xuống đất. “Thay vì cãi vả, cả bốn người vui lòng đặt tay mình lên và vận mana hệ của mình vào trong viên tinh thể trong suốt này để bật thiết bị này lên.” Cô ấy chỉ vào tấm bảng kim loại.

Hester, và Buhnd nhìn nhau và trong khi người này đợi người kia lên trước thì Camus bước lên và đặt lòng bàn tay lên viên tinh thể trong suốt.

“Như thế này hả?” Bỗng nhiên, một cơn lốc xoáy hình thành và bao trùm cả người ông ấy.

Emily thét lên giật mình và ngã ngược ra vì lực bất ngờ. Bọn tôi đều chống chịu được và quan sát những luồn gió gắt ấy cô đặc lại trong lòng bàn tay và bị viên tinh thể hấp thụ. Viên tinh thể từng trong suốt giờ đã sáng rực lên trước khi tấm bảng điều khiển được kích hoạt. Những kim thông số nhảy toán loạn trước khi dần ổn định lại.

“Cái đồ khoe mẽ,” Buhnd càu nhàu.

Tôi quá tập trung vào bảng điều khiển nên khi căn phòng rung lên từ mọi hướng, tôi vô thức vận mana cường hóa cả cơ thể mình.

“Chỉ là bộ máy đang khởi động thôi.” Emily nhanh chóng trấn an. Thấy những pháp sư khác cũng thủ thế phòng vệ, có vẻ như họ cũng ngạc nhiên như tôi.

“Đến lượt tôi vậy.” Hester nói và bình thản bước lên.

Sau khi đặt tay lên viên tinh thể, bà ấy chỉ nói đúng hai từ. “Bùng cháy.”

Một cơn hỏa ngục bùng cháy bao trùm cả cơ thể bà, khiến cái áo choàng của bà trông hệt như được làm từ lửa. Mặt đất xung quanh bà nóng rực lên, nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên nhất là khi một trong những xúc tu lửa bắn vào tôi, tôi chẳng cảm nhận được chút sức nóng nào. Lúc đầu, đây trông cứ như là một màn phô trương sức mạnh của mình, nhưng hóa ra đây là màn trình diễn khả năng kiểm soát nguyên tố đến mức thượng thừa của bà.

Tấm bảng kim loại liền rung lên thêm lần nữa, nhưng có chút nhẹ hơn ban nãy. Và tôi cứ nghĩ là mình tưởng tượng, nhưng tôi thề rằng tôi có thể nghe thấy bà Hester tặc lưỡi.

“Đến lượt ta!” Buhnd tuyên bố, bẻ ngón tay rôm rốp trước khi thận trọng đặt nó lên trên viên thủy tinh đã trở nên trong suốt trở lại.

Cả nơi này chìm trong im lặng được một khắc thì mặt đất bất đầu rung chuyển. Những hòn sỏi và đá bắt đầu bay lên khỏi mặt đất và một luồn aura màu vàng ngọc bao trùm vị trưởng lão người lùn.

“Uh, trưởng lão. Cháu rất cảm kích khi thấy các ngài hào hứng đến thế… nhưng đây không phải cuộc thi đâu ạ.” Emily lẩm bẩm một cách yếu ớt, giọng nói đứt quãng vì mặt đất rung rẫy.

“Với một người đàn ông đích thực thì mọi thứ đều là cuộc thi cả.” Buhnd mỉm cười nham hiểm rồi thở một hơi thật dài. Ngay lập tức, cả mặt đất nứt toát ra dưới chân ông khi lớp aura màu vàng ngọc ấy tụ vào tay ông.

Tấm bảng điều khiển liền run lên và tạo ra tiếng ồn rồi miếng tinh thể liền hấp thụ nguồn mana của Buhnd cung cấp.

Vị trưởng lão đô con vạm vỡ khịt mũi thỏa mãn và bước về chỗ. Emily ngay lập tức kiểm tra máy móc xem liệu các vị trưởng lão có làm hư nó không.

“Đến Công Chúa Kathyln,” cô ấy nói. “Và xin Công chúa đấy, thần nghĩ chỉ một chút nữa thôi là đủ rồi.”

Công chúa liền gật đầu và buột mái tóc đen tuyền của mình lên trước khi vận mana. Qua nét mặt của Kathyln, tôi biết chắc là cô ấy không hề có ý định thua kém gì trong cuộc thi thố vô hình này giữa các trưởng lão.

Nhiệt độ ngay lập tức giảm rõ rệt khi những cơn gió lạnh băng giá bay quanh người cô công chúa. Một số hòn đá gần cô ấy đã ngay lập tức đóng băng và cô ấy bắt đầu tạo hình mana thành một con mãng xà trong suốt. Con mãng xà băng ấy bay xung quanh cô ấy trước khi bị viên tinh thể hút vào trong.

Thiết bị của Emily liền rung lên dữ dội trong khi viên tinh thể trong suốt liền trở nên đục ngầu đầy màu sắc.

Nữ kĩ sư bắt đầu vặn núm và gật vài công tắc trước khi xoay viên tinh thể cho đến khi một tiếng click  vang lên.

“Đến lúc bật nó lên rồi,” Emily tuyên bố, không kiềm được sự hào hứng.

Cô ấy nhấn viên tinh thể xuống cho đến khi nó hoàn toàn nằm bên trong bảng điều khiển, và tôi gần như có thể thấy mana di chuyển từ thiết bị đó qua những sợi dây to kia vào trong những cái cột. Mọi người đều im lặng quang sát những sợi mana rực rõ màu sắc bắn từ cái cột này sang cột khác, cứ tiếp tục cho đến khi những sợi mana ấy nối tất cả các cột thành hình lục giác.

“Cái quái gì…” Buhnd thốt lên, ngước đầu nhìn bức tường và trần nhà.

“Sàn nhà cũng có những thiết bị cảm ứng như thế được chôn bên dưới.” Emily nói một cách tự hào. “Giờ thì trước khi bắt đầu giải thích những thứ này là gì, Tướng Quân Arthur, tớ tin là cô Emeria có điều gì cần làm mà đúng không?”

Tôi quay sang nữ thư kí. “Alanis?”

Cô ấy đặt bảng ghi chú xuống và bước lại chỗ tôi. “Sẽ không tốn nhiều thời gian đâu, Tướng Quân Arthur. Xin hãy đưa tay mình ra.”

Tò mò, tôi tháo găng tay ra và treo nó trên đống dây. Alanis nhẹ nhàng nắm lấy tai tôi và nhắm mắt bắt đầu niệm chú.

Khi niệm xong, mắt của Alanis liền bừng mở ra. Đôi mắt màu hồng xanh của cô ấy đã biến mất, khi cô nhìn thẳng vào tôi, đôi mắt ấy đã chuyển sang màu bạc lấp lánh. Một lớp aura màu lục bảo bao quanh cô ấy và lan sang tôi.

“Xin hãy đứng yên một chút, Tướng Quân Arthur,” giọng cô ấy vang vọng. Đôi mắt màu bạc của Alanis đảo qua lại, lên xuống để nghiên cứu tôi kĩ càng cho đến khi lớp aura lục bảo ấy biến mất và đôi mắt bạc của cô ấy trở về bình thường.

“Quét hoàn tất.” Alanis tuyên bố rồi bước trở lại và ghi chú lia lịa.

“Cái gì thế?” Tôi hỏi, cảm thấy cánh tay mình có chút nhồn nhột asked.

Alanis ngước lên nhìn và tính mở miệng nói thì Emily nhanh chóng che miệng cô lại.. “Hehe, tớ sẽ nói cho cậu biết mọi thứ sau. Còn giờ, sao mọi người không bắt đầu tập luyện đi nhỉ?”

“Mọi người đã nghe cô ấy nói rồi đấy!” Buhnd đồng tình, vươn vai khởi động. “Tứ chi tôi bắt đầu cứng lại vì đứng yên hơi lâu rồi đấy.”

Hester đảo mắt. “Ta không nghĩ điều đó có thể xảy ra đâu, nhưng ta đồng tình với ông người lùn kia. Công Chúa Kathyln đây đã kể cho ta nghe rất nhiều về cậu, Tướng Quân Arthur, và ta khá tò mò muốn xem liệu cậu có đúng là đạt được tiêu chuẩn cao chót vót của công chúa không.”

“Không phải thế đâu,” Kathyln nhanh chóng ngắt lời, đẩy người hộ vệ của mình đi.

Mỉm cười, tôi theo sau cô ấy và cả ba vị trưởng lão vào giữa căn phòng. Bọn họ đứng cách nhau khoảng 10m, còn tôi thì đứng ở giữa. Nữ Công chúa thì đứng gần cái hồ ở trong góc, còn Buhnd thì đứng ở bên trái cô ấy còn vị trưởng lão Camus kiệm lời thì đứng bên phải cô ấy. Tâm trí tôi làm việc cật lực khi tôi cố quyết định xem mình nên quay lưng về phía nào. Adrenaline chạy khắp cơ thể, hòa quyện cùng dòng mana trong tứ chi của tôi. Cảm giác khô miệng quen thuộc và một giọt mồ hôi lạnh lăn xuống má tôi như muốn nhắc nhở tôi về tình huống hiện giờ cảm giác.

Áp lực khủng bố tỏa ra từ bốn người bọn họ khiến tôi lạnh hết cả xương sống, nhưng điều đó chỉ càng khiến tôi phấn kích thêm. Tôi liếm môi mình vào thủ thế phòng thủ. “Cùng bắt đầu thôi.”

[] [] []