The Beginning After The End
Chapter 182: Buổi Kiểm Tra Của Các Trưởng Lão

[] [] []

Ngay khi tôi vừa dứt lời, các vị trưởng lão không chần chừ dù chỉ một giây. Hester xông lên đầu tiên và tạo ra một cầu lửa trên lòng bàn tay mình. Bàn tay bà quay ngoắt, bắn quả cầu lửa càng ngày càng to ấy về phía tôi.

Tôi quay người lại để đỡ đòn thì mặt đất bên dưới tôi rung chuyển dữ dội khiến tôi mất thăng bằng. Không còn thời gian để toan tính, tôi quay người nhảy lên và lấy thanh Dawn’s Ballad trong nhẫn ra. Với một chuyển động nhanh gọn, tôi dùng kiếm mình bắn ra một sóng âm, kích nổ quả cầu lửa ấy trước khi tiếp đất.

“Bị vấp té à, Tướng Quân trẻ tuổi?” Buhnd nhếch mép, tay ông được bao bọc trong lớp aura màu vàng ngọc.

“Với một người đô con vạm vỡ như ông mà ông lại thích dùng chiêu trò tiểu nhân nhỉ.” Tôi cười và đứng dậy.

Ông ấy chế giễu. “Ít nhất ta không ngã dập đít như cậu đâu.”

Tôi chỉ nhếch mép cười trước lời mỉa mai của ông và quan sát hai người còn lại hành động. Tôi cũng chẳng cần phải chờ đợi lâu.

Camus bình thản vung lưỡi kiếm gió về phía tôi. Lưỡi kiếm ông bắn ra một đường bán nguyệt lao về tôi với tốc độ kinh hồn, tạo ra một con đường mòn trên mặt đất.

Tôi vung thanh Dawn’s Ballad để đỡ đòn tấn công của Camus thì bỗng đường bán nguyệt đó biến dạng rồi bùng nổ.

“Bài học đầu tiên khi làm một pháp sư Conjurer: Luôn luôn khó đoán.” Camus lẩm bẩm.

Luồng xung chấn từ vụ nổ suýt nữa thổi văng tôi đi. Tuy nhiên, lần này tôi đã phản ứng đủ nhanh. Tôi cắm thẳng kiếm xuống đất mạnh hơn cần thiết vì mũi kiếm đã bị hư và gồng mình chịu lực.

Tôi ngước lên nhìn thì thấy một đống mũi gai băng lởm chởm dài bằng cánh tay tôi đang bay thẳng về phía tôi.

Vận thêm mana, tôi dùng tay không cầm kiếm để tạo ra một làn sóng lửa.

Những tảng băng kia ngay lập tức bốc hơi do ngọn lửa nhưng trước khi tôi kịp tung đòn thì có ba cột đá hình tam giác bắn lên từ dưới đất và đổ chồng lên nhau.

Bị giam trong kim tự tháp này, tầm nhìn của tôi tối dần đi.

‘Bắt đầu phiền phức rồi đây,’  tôi nghĩ.

Cách thức chiến đấu chống lại conjurer khác xa với việc đấu với augmenter, vì họ chỉ giữ khoảng cách và tấn công từ phía xa.

Búng tay, tôi vận lên một ngọn lửa để nghiên cứu xung quanh. Cả ba bức tường này cao hơn tôi khoảng 6m.

“Chắc mình phải thử chiến đấu như một Conjurer.” Tôi tự nhủ với bản thân và cất thanh Dawn’s Ballad trở lại vào nhẫn.

Tôi gửi xung thổ xuống mặt đất và ngay lập tức có thể phỏng đoán vị trí cả bốn bọn họ và hai người ở phía xa, hai người tôi cho rằng đó là Emily và Alanis.

Buhnder chắc đã cảm nhận được tôi vừa làm gì nên ngay lập tức có những gai đất bắt đầu chĩa ra từ trong các bức tường đá.

‘Ông người lùn này có lắm chiêu trò thật.’  Tôi mỉm cười.

Những ngọn gai ấy dài ra và chuẩn bị ập vào tôi. Là bây giờ hoặc không bao giờ.

Sau khi thổi bùng ngọn lửa ban nãy tôi dùng để thắp sáng để nó to hơn, tôi dùng tay kia vận mana Băng hệ. Tôi ấn hai nguyên tố khắc hệ nhau vào và tạo một luồng hơi nước và để nó lan tỏa khắp trong này.

“Có hơi nước rỉ ra. Cẩn thận bị tấn công bất ngờ.” Hester cảnh bảo. “Công chúa, hãy lợi dụng hơi ẩm từ làn hơi nước kia.”

Uầy bỏ mẹ rồi. (ơ thanh niên tự bóp mình à??)

Tôi vận mana Lôi hệ và những dòng điện nhảy múa xung quanh cơ thể tôi cho đến khi tôi cảm thấy độ ẩm xung quanh giảm xuống rõ rệt. Tôi có thể thấy những mảng băng bắt đầu hình thành, nhưng thần chú của tôi đã hoàn thành trước.

“Bùng nổ!” Tôi la lên, phóng hết những luồng điện trên cơ thể mình. Những luồng điện bắn ra và phá nát cả mặt đất lẫn các bức tường một cách dễ dàng cho đến khi kim tự tháp đá của Buhnder sụp đổ.

Một màn hơi nước kết hợp lớp bụi mù mịt bay lên chắn hết tầm nhìn, nhưng bằng cách nào đó Camus đã tìm ra được tôi vì ông lão elf đó chỉ cách tôi vài mét với những lốc xoáy vận trên tay ông.

Vẫn giữ im lặng, vị pháp sư conjurer Phong hệ cho tôi ăn trọn đòn và đẩy tôi bay ngược về sau.

Bay thẳng vào Hester.

Bà trưởng lão đang đợi tôi với một quả cầu lửa màu xanh đã sẵn sàng bắn ra.

Với chút thời gian tích tắc để quay người giữa không trung để đỡ đòn, tôi đối mặt với quả cầu lửa màu sapphire kia.

 

GÓC NHÌN CỦA KATHYLN GLAYDER:

Hester Flamesworth đã phục vụ gia tộc Glayder hơn hai thập kỉ rồi, và mặc dù tôi luôn kính trọng khả năng phép thật của bà ấy, nhưng cũng chính vì thế mà bà ấy có lòng tự trọng rất cao. Nên khi tôi thấy cả cơ thể Arthur bị nuốt chửng bởi quả cầu lửa xanh đã giúp bà ấy vượt xa những pháp sư hỏa hệ khác trong Sapin, tôi biết chắc chắn bà ấy xem Arthur là một người bà ấy cần đánh đại bằng mọi giá.

Tay tôi vô thức giương về phía Arthur. Nhưng chỉ trong tích tắc, ngọn lửa xanh ấy bắt đầu quay cuồng và nhỏ dần đi. Ban đầu tôi cứ nghĩ là do bà Hester đã làm vậy, nhưng sau khi quả cầu lửa tan biến còn Arthur thì vẫn nguyên vẹn—ngoài vài vết cháy xém trên tóc mình— tôi biết bằng cách nào đó cậu ấy đã tự mình dập tắt ngọn lửa ấy.

Arthur ho vài cái trước khi lên tiếng. “Chà, suýt thì toang.”

Người hộ vệ của tôi tròn mắt một chút trước khi giả vờ lấy lại phong độ. “Rất ấn tượng đấy, Tướng Quân Arthur, nhưng có vẻ cậu hơi xem thường chúng ta quá rồi đấy.”

Trưởng Lão Buhndemog giơ cánh tay lực lưỡng của mình lên. “Ta cũng đồng tình. Nếu đây là tất cả khả năng của cậu, ta e là chúng ta sẽ cần nhiều hơn hai tháng để tập luyện cùng cậu.”

“Thật khó có động lực để tập luyện với cậu khi cậu rõ ràng là đang cố tình kiềm lại khả năng của mình.” Trưởng lão Camus nói thêm trước khi ngáp to và ngồi bẹp xuống.

Tôi nhăn mặt. Tôi có nghe rằng trưởng lão Camus từng là thành viên chủ chốt của lực lượng quân đội elf, nhưng không ngờ ông ấy lại là một người thô thiển đến vậy...

Có lẽ nếu tôi mà là Arthur thì tôi cũng sẽ cảm thấy bị xúc phạm bởi hành vi của ông, nhưng ngạc nhiên thay, cậu ấy chỉ bật cười.

“Thật xin lỗi. Chỉ là cháu thường hay cố hạ ngang sức mình xuống bằng trình độ của đối thủ. Một tật xấu khó bỏ.” Cậu ấy nói và bình thản phủi bụi trên người mình.

Bỗng nhiên, một lượng mana khủng bố trào khỏi người Arthur như vỡ đập. Cả cơ thể tôi bất giác lùi lại và khi tôi nhìn lên thì thấy Camus đã ngay lập tức đứng lên—thái độ bất cần khi nãy đã biến mất—trong khi cả hai người Hester và trưởng lão Buhndemog đã cường hóa cơ thể mình.

Đứng ngay chính giữa tất cả bọn tôi là Arthur, nhưng thần thái và ngoại hình của cậu ấy đã thay đổi. Mái tóc dài của cậu ấy sáng rực một màu ngọc trai và những ký hiệu vàng rồng chạy dài trên cánh tay cậu. Áp lực mà Arthur tỏa ra trước đây đã khá mạnh rồi, giờ thì nó cực kì áp đảo.

“Cháu sẽ không dùng kỹ năng này vào những trận sau, nhưng bởi vì trận đấu tập hôm nay nhằm mục đích làm quen với nhau nên cháu xin phép sử dụng vậy.” Cậu ấy nói, quay lưng lại với tôi.

Lớp áo giáp da thô mà Emily bắt cậu ấy mặc giờ trông rất uy nghiêm dưới lớp mana huyền ảo bao trùm cả cơ thể Arthur. Khi cậu ấy quay lại, tôi mới có cơ hội được nhìn tận sâu vào đôi mắt màu thạch anh mê ly của cậu. Thật khó có thể diễn đạt bằng lời.

Thanh khiết? Huyền bí? Uy quyền tối cao? Thậm chí những từ đó cũng không thể diễn tả cái cách mà đôi mắt ấy khiến tim của tôi rung động. (( ͡° ͜ʖ ͡°))

Tôi từng thấy cậu ấy như thế này trước đây tại Học Viện Xyrus khi cậu ấy chiến đấu chống lại Lucas, nhưng đây là lần đầu tiên tôi có thể nhìn nó gần đến thế.

“Thế này mới phải chứ!” Trưởng lão Buhndemog thốt lên, giọng ông có chút run rẩy để lộ sự căng thẳng.

“Tản ra!” Hester lên tiếng chỉ đạo khi bà ấy nhảy ngược về sau để chuẩn bị thần chú. Bà ấy, cũng như tất cả mọi người ở đây, đều biết rằng thế cờ đã lật ngược. Trận thứ hai chưa bắt đầu mà tôi cảm thấy lợi thế về số lượng của bọn tôi đã biến mất.

Áp lực tỏa ra từ Arthur ngày càng dày đặc, một cảm giác bất an dấy lên trong đầu tôi như muốn nói, mọi sự chống trả là vô ích.

‘Không! Mày làm được mà, Kathyln. Đừng có nghi ngờ bản thân mình nữa.’

Tôi cắn chặt môi dưới để giải thoát bản thân khỏi những suy nghĩ tiêu cực. Kể từ khi thức tỉnh cho đến giờ, tôi luôn được mọi người ca ngợi là một pháp sư tài năng, ấy thế mà tôi luôn tìm cách tự nhủ rằng mình vẫn còn rất kém cỏi. Có lẽ đó là lý do tại sao tôi vẫn nhớ rất rõ ấn tượng rất mạnh của Arthur với tôi khi chúng tôi lần đầu gặp nhau trong nhà đấu giá… thậm chí là sau ngần ấy năm trời. Từ lúc là một đứa trẻ cho đến tận bây giờ, cậu ấy luôn thông minh, tài năng, xã giao tốt, biết chính xác mình muốn gì và có một nụ cười có thể thắp sáng cả thế giới này.

Lấy lại sự tự tin của mình, tôi mặt đối mặt với Arthur lần nữa. Qua ánh nhìn của cậu ấy, tôi biết cậu ấy đang đợi chờ tôi, và có lẽ cậu ấy đã nhận ra nãy giờ tâm trí tôi khá lơ đãng.

Cố gắng che giấu vẻ ngượng ngùng đi, tôi nhanh chóng gật đầu và thủ thế.

Môi cậu ấy mỉm cười nhẹ nhàng và gật đầu. Và trong tích tắc đó, Arthur biến mất, chỉ để lại dấu chân in hằn sâu trên mặt đất và vài đường điện. Khi mắt tôi thấy được nơi cậu ấy xuất hiện thì trưởng lão Camus đã bị đánh văng cao hàng chục mét trên không trước khi mặt đất bên dưới mềm nhũn ra để đỡ ông ấy.

Những luồng điện đen ban quanh người Arthur nhảy múa không ngừng khi Arthur đảo mắt tìm mục tiêu tiếp theo. Trước khi cậu ấy kịp di chuyển thì mặt đất dưới chân cậu liền nâng lên, kẹp chặt cậu ta ở yên một chỗ.

‘Ngưng ngưỡng mộ và tỏ ra có ích đi.’  Tôi tự nhủ với bản thân.

Sử dụng nguồn nước từ cái hồ gần đó để làm chất xúc tác, tôi nhào nặn nó thành một thanh giáo băng. Ngay khi tôi phóng nó đi, tôi cảm nhận được trưởng lão Camus đã dùng phép thuật Phong hệ của mình để gia tốc nó tới một tốc độ mà tôi không tài nào có thể tự mình thực hiện.

Đòn tấn công phối hợp của chúng tôi bay xé gió, lao vun vút về phía Arthur. Nhưng, cậu ta vẫn yên vị tại chỗ, nhìn chằm chằm vào thanh giáo băng khổng lồ và chỉ giơ một tay lên để đỡ.

Cậu ta không thèm né luôn ư?

Tôi nghĩ về việc hủy bỏ phép của mình, nhưng Tổng Tư Lệnh Virion có nhấn mạnh việc chúng tôi phải thật sự nghiêm túc thì mới có thể giúp được Arthur.

Và ngạc nhiên thay, ngay khi thần chú tôi chỉ cách cậu ta vài inch, nó liền bị hủy. Mặc dù Arthur vẫn bị những luồn gió kia đẩy lùi lại, nhưng thanh giáo băng của tôi đã vỡ tan thành từng mảnh.

Camus liếc nhìn tôi như muốn hỏi là do tôi làm hay không. Tôi nhanh chóng lắc đầu, nhăn mày bối rối.

Tôi dám chắc không phải là do tôi.

Arthur đứng dậy mà chẳng hề hấn gì, thậm chí khuôn mặt cậu ấy có chút thỏa mãn.

Các vị trưởng lão và tôi đều liếc nhìn nhau, không rõ chuyện gì vừa xảy ra.

“Bah!” Trưởng lão Buhndemog dậm chân, nâng một tảng đá khổng lồ lên. “Cho ta thấy thêm đi chứ! Trừ khi nhuộm tóc và đổi màu mắt là tất cả cậu có thể làm!”

Arthur mỉm cười nham hiểm. “Rất sẵn lòng.”

Chuyển động của cậu ấy mờ đi. Lần này, tôi có thể suýt soát theo kịp chuyển động của ấy.

Cậu ấy bắn một xung chấn mana về phía trưởng lão Buhndemog, nhưng ông ấy đã đoán được điều đó. Ông ấy đưa tảng đá ấy lên và biến nó thành tấm khiên đá khổng lồ.

Cái khiên đó lỏm thật sâu vào trong khi xung chấn ấy va đập vào khiên, nhưng nó chỉ là chiêu đánh lạc hướng. Ngay khi cái khiên chặn được thần chú của cậu ấy thì Arthur đã nhắm đến bà Hester với một thanh giáo làm bằng hắc lôi trên tay.

‘Cậu ta không tấn công mày vì cậu ấy sợ mày bị tổn thương, Kathyln,’  một giọng nói chế giễu vang lên trong đầu tôi.

Thở một hơi dài, tôi tập trung vào thần chú mà Tướng Quân Varay đã chỉ dạy tôi. Tôi chưa bao giờ thích dùng nó vì muốn dùng nó thì tôi phải lại gần đối thủ, nhưng sự lo lắng của Arthur trong trường hợp này khiến tôi buộc phải dùng nó. Tôi không muốn được người khác thương hại.

[Seraph of Snow] (Hàn Luyến Giáp)

Những lớp băng lạnh lẽo lan rộng khắp người tôi. Cả quần áo tôi biến thành một bộ giáp băng hàn và một lớp tuyết trắng bao phủ cả cơ thể và một nửa khuôn mặt của tôi.

Với cả cơ thể được cường hóa thêm, tôi lao thẳng vào Arthur, người đang bị tấn công tứ phía.

Trưởng lão Camus thì đảo xung quanh để bắn ra lưỡi kiếm gió và vận đệm khí để đỡ trưởng lão Buhndemog và Hester khi họ bị Arthur đánh văng đi.

Arthur phóng một một giáo lôi hệ về phía Camus, nhưng nó phát nổ giữa đường bay nhờ bà Hester can thiệp kịp thời.

Tất cả mọi người đều cảm nhận được sự hiện diện của tôi, nhưng Arthur thì quá bận rộn nên không nhận ra.

Lớp băng trên tay tôi liền biến đổi hình dạng theo ý tôi trong tích tắc khi nó dài ra và biến thành một thanh gươm băng sắc bén.

Tôi vung nó như cách mà Tướng quân Varay đã bắt tôi vung hàng trăm lần suốt một năm qua.

Lưỡi gươm của tôi cắt vào lưng cậu ấy, làm đóng băng những giọt máu ngay lập tức. Arthur liền quay ngoắt đầu lại, nhưng ánh mắt của cậu ta trông ngạc nhiên hơn là đau đớn. Cậu ấy quay người lại và liền tung những lưỡi kiếm gió vào tôi, nhưng lớp giáp của tôi vẫn chịu được.

Không cần phải lo lắng về việc phòng thủ, tôi tiếp tục tấn công liên hồi. Tôi giật tay về sau và tung một xung chấn băng hệ thẳng vào người Arthur.

Đối thủ của tôi nhanh chóng chặn đòn, nhưng cậu ấy vẫn bị đẩy lùi thẳng về chỗ trưởng lão Buhndemog.

Nhưng Arthur có phản xạ kinh người khi cậu ấy đã ngay lập tức nhảy lên và xoay người đỡ luồn gió bắn thẳng vào cậu ta và đẩy ngược cậu ta.

Vị trưởng người lùn thấy cậu ta bay đến liền mỉm cười thật rộng. Ông ấy thủ thế, đưa nắm đấm về phía sau trong khi mặt đất xung quanh ông rung chuyển dữ dội.

Các tảng đá to nhỏ bay lên, tụ lại xung quanh nắm đấm của ông để tạo thành một chiếc găng tay đá khổng lồ. Hester còn tăng thêm sức mạnh bằng cách vận một ngọn lửa màu xanh dương bao trùm nắm đấm ấy.

Một tiếng ầm đau đớn vang lên khi nắm đấm đá bốc lửa của trưởng lão Buhndemog đấm thẳng vào Arthur.

“Oooh! Nghe sướng hết cả tai!” Vị trưởng lão người lùn thốt lên và dập tắt lửa trên tay.

Tôi cũng hủy thần chú của mình, một cảm giác ấm áp tràn vào cơ thể tôi.

Arthur ngồi dậy từ bên dưới miệng hố, cơ thể cậu ấy đã trở lại bình thường. Bẻ cổ mình, cậu ấy rên rỉ nhỏ. “Cú ban nãy khá tốt đấy.”

Trưởng lão Buhndemog bật cười sảng khoái đồng tình. “Công chúa đây đúng là cứu tinh đấy! Cả ba bọn ta đều kẻ tám lạng người nửa cân, và ta còn nghi ngờ rằng cậu tướng quân trẻ tuổi đây còn chưa tung hết sức lực nữa kìa.”

“Cháu không thể giữ dạng đó quá lâu, và cháu cũng sắp hết hơi rồi.” Arthur lắc đầu. “Nhưng đúng thế, tôi thật sự đúng là không ngờ cậu lại có thể lén lút tung đòn hiểm hóc như ninja vậy, Kathyln.”

Tôi nghiêng đầu, bối rối. “Ninja…?”

“Ừm, không có gì.” Arthur cười trừ và gãi đầu. “Chỉ đúng là tôi không nên xem thường cậu chút nào cả.”

Mặt tôi đỏ lên.

Ơn trời là trưởng lão Camus đã thu hút chú ý của cậu ấy khi chìa tay ra để kéo Arthur đứng dậy.

“Quả là một cậu nhóc thú vị,” vị trưởng lão kiệm lời nói và mỉm cười thật khẽ.

“Có vẻ chúng ta có nhiều việc cần bàn bạc đây.” Hester nói thêm. “Ta cho rằng đây sẽ là một trải nghiệm đáng học hỏi cho tất cả chúng ta.”

Tất cả bọn tôi gật đầu đồng tình.

—————————————

Cả năm người chúng tôi tụ tập lại tại cửa ra vào của căn phòng cùng Emily Watsken và cô Emeria.

“Trước khi cháu bắt đầu đưa ra bảng đánh giá của buổi kiểm tra nhỏ hôm nay, cháu muốn nghe ý kiến phản hồi từ mọi người.” Emily nói. “Và tất nhiên, quý cô Alanis Emeria xinh đẹp đây đã lên lịch trình tập luyện nghiêm ngặt cho Tướng Quân Arthur, nhưng nếu mọi người có ý kiến gì khác thì hãy cho cháu biết.”

Cô Emeria gật đầu, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị. “Ý kiến phản hồi là rất quan trọng.”

“Ta nghĩ vấn đề lớn nhất mà tất cả mọi người ở đây, đặc biệt là Tướng Quân Arthur, đều quan tâm sâu sắc đó là vấn đề an toàn,” Hester chỉ ra.

“Ah, vâng! Thật ra thì cháu đã tìm ra cách để giải quyết vấn đề này, nhưng sẽ cần thêm chút thời gian để chỉnh sửa thêm.” Emily trả lời.

“Chính xác thì cách gì thế? Tớ có hơi tò mò đấy.” Arthur hỏi.

“Về cơ bản thì nó là một thiết bị có thể đọc được lượng mana tung trúng người đeo nó và kích hoạt cơ chế phòng thủ để đỡ đòn tấn công chí mạng,” nữ kĩ sư trả lời một cách máy móc.

“Nếu một vật phẩm như thế có tồn tại thì sao không đưa chúng cho những binh lính của chúng ta trên chiến trường?” Trưởng lão Buhndemog thắc.

Emily lưỡng lự. “Cũng không hẳn là bất khả thi, nhưng—”

“Chi phí sẽ cao ngất ngưỡng.” Cô Emeria nói thay. “Và hơn nữa, cơ chế phòng thủ này chỉ có tác dụng cản một đòn duy nhất. Trong môi trường huấn luyện thì đối thủ sẽ dừng đánh, nhưng ở ngoài chiến trường thì kẻ thù chỉ cần tung thêm một đòn khác là xử lý được ngay.”

Trưởng lão Buhndemog vuốt ve bộ râu của mình. “Đúng vậy. Có lý.”

“Vâng, và ngoài ra, vật phẩm này cực kì đắt đỏ để chế tạo, không chỉ nói về chi phí mà còn về cả tính khan hiếm của nguyên liệu nữa. Chúng ta cần phải có vảy của con Phoenix Wyrm (Long Phụng) để tạo vật phẩm này, và gia tộc Glayder đã quý hóa ban tặng cho kĩ sư một ít vảy để vì mục đích chế tạo thiết bị phục vụ cuộc huấn luyện này,” Emily nói và nhìn tôi với ánh mắt trân trọng.

Tôi không nhận ra rằng cha và mẹ vẫn còn vài cái còn sót lại.

“Nhắc đến thiết bị huấn luyện, cái đống này là để làm gì thế?” Arthur hỏi và chỉ vài viên tinh thể trên giáp ngực của mình. “Tớ cũng cho là đống đĩa lớn gắn khắp trên bức tường cũng chẳng để trang trí không đâu.”

Emily liền mỉm cười rạng rỡ. Ngay cả quý cô Emeria cũng có chút hào hứng trong ánh mắt mình. “Bạn của mình, tất cả mọi thứ ở đây, từ cái bộ giáp xấu xí cho đến những cái đĩa kì quặc gắn đầy trên tường, đều là nhằm mục đích ghi chép và đo đạc mọi thứ cần thiết để giúp cậu vận phép thuật để đánh sml người khác đấy!

[] [] []