The Beginning After The End
Chap 209: Xuất Trận

[] [] []

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

"Em sẽ đi cùng anh!" Giọng Ellie vang lên từ phía sau.

Tôi dừng lại và người bảo vệ bên cạnh cũng dừng theo. Quay lại nhìn em gái, tôi cố gắng kìm nén lời nói của mình, 'việc này quá nguy hiểm.'

Sylvie đã đọc được những gì tôi muốn nói nhưng cô ấy vẫn im lặng bên cạnh tôi.

"Anh đã hứa mà, anh không nhớ à?" Ánh mắt Ellie vẫn kiên quyết khi con bé bước đến chỗ tôi.

“Là cả một đàn quái vật đột biến nhiều kinh khủng đấy,” tôi lẩm bẩm.

“Có anh sẽ ở cùng em mà,” con bé trả lời ngay lập tức. "Và em sẽ có sự bảo vệ của Tường Thành nữa."

‘Con hiểu tình thế khó xử của Người nhưng đây là một cơ hội tốt,’ Sylvie nói. ‘Con cũng sẽ ở cạnh Ellie, và việc bắn tên từ đỉnh Tường Thành cũng là mục tiêu luyện tập khá tốt cho cô ấy.’

‘Nhưng lỡ đám thú chọc thủng tuyến phòng thủ thì sao?’

‘Con biết Người sẽ không để điều đó xảy ra,’ Sylvie trả lời đầy tự tin.

Người bảo vệ bên cạnh tôi gãi đầu và không ngừng nhìn về phía lối ra một cách sốt ruột. “Tướng quân Arthur…”

“Đi thôi,” tôi nói khi bắt đầu đi về phía lối ra sân tập một lần nữa.

Ngoái đầu lại, tôi gọi em gái. “Em còn đứng đấy làm gì đấy? Nhanh chân lên."

Ellie nở nụ cười rạng rỡ trên gương mặt hồng hào và chạy theo sát tôi. "Đi nào, Boo!"

Ngay lập tức bên ngoài sân tập, có một pháp sư lạ mặt với một con chim sẻ lớn đậu trên vai đang đứng chờ. Sau khi nhìn nhau, anh ta kính cẩn cúi đầu. “Thưa Tướng Arthur. Tôi là Sĩ quan Julor Strejin. Một thành viên trong đội của tôi đang thám thính tình hình ở Beast Glades thì phát hiện ra bầy quái thú. Tôi sẽ thông báo cho Ngài về tình hình ở Tường Thành. ”

“Sĩ quan Julor,” tôi gật đầu.

Không lãng phí thời gian, viên sĩ quan bắt đầu thông báo cho tôi mọi thứ mà tôi đã đoán trước được. Hai pháp sư khác—đều là những nhà thám hiểm có thành tích cao trước khi gia nhập quân đội—sẽ đồng hành cùng chúng tôi với vai trò là quân hỗ trợ thêm cho Tường Thành. Ước tính về kích thước của bầy quái thú là khoảng gần hai mươi nghìn con quái. Mặc dù phần lớn là từ cấp D đến cấp B, nhưng vẫn có một vài con thú mana cấp A và thậm chí là khá nhiều cấp S xuất hiện.

“Thật không may, chúng tôi không thể đến quá gần vì bị đám pháp sư Alacryan cản đường, nhưng chúng tôi đã phát hiện ra có ít nhất 12 con quái thú mana cấp S,” Julor nghiêm nghị nói.

Tôi nhìn lại Ellie. “12 con quái thú mana cấp S. Trên thực tế, chúng còn bị đột biến, có nghĩa là chúng sẽ còn mạnh hơn và khốc liệt hơn nữa”.

Mặt Ellie tái đi nhưng nét mặt vẫn cương nghị. "Em lo được."

Đứa em kiên định, tài năng nhưng được bao bọc của tôi chắc chắn chưa bao giờ nhìn thấy một con quái vật mana ngoài những khế ước thú đã được thuần hóa ở Xyrus khi con bé còn nhỏ. Tôi nghi ngờ liệu thậm chí con bé có thể hiểu được một con quái vật cấp S đáng sợ như thế nào, nhưng tôi đã ở đây, dẫn nó đi thẳng vào không chỉ một, mà là hàng tá con cấp S… cùng với hàng ngàn con thú khác.

‘Chúng chỉ là những con thú mana, Arthur,’ Sylvie an ủi.

‘Đúng vậy,’ tôi đáp lại trong đầu.

Tôi quay sang Julor. "Có dấu hiệu của những tên retainer hay sycthes không, Sỹ quan?"

“Không,” anh tự tin trả lời. “Đó là lý do tại sao Tổng Tư Lệnh Virion cho rằng chỉ cần phái một Lance là đủ.”

"Được rồi. Chúng ta còn bao nhiêu ngày nữa cho đến khi đám quái thú đến được Tường Thành?” Tôi hỏi.

“Theo tốc độ mà chúng đang hành quân thì có thể chúng sẽ đến trong thời gian không quá hai ngày,” anh ta trả lời trước khi liếc nhìn Sylvie và em gái tôi. Tôi có thể biết anh ấy định nói gì đó nhưng lại thôi.

Chúng tôi đi bộ trong im lặng cho đến khi đến cảng. Bên trong khá yên tĩnh so với vẻ nhộn nhịp thường nhật. Bên cạnh một số công nhân đang buộc yên lên trên những con quái vật mana giống diều hâu khổng lồ, tôi chỉ có thể nhìn thấy Virion đang đứng cùng một đoàn tùy tùng nhỏ khi chúng tôi đến.

"Arthur!" Virion cất tiếng gọi, sự vẻ vui tươi một thời của ông đã phai nhạt, thay vào đó là đôi mắt mệt mỏi vì chiến tranh. Bên cạnh ông là hai người lính pháp sư và một vài người giúp việc phía sau.

"Tổng Tư Lệnh." Tôi cúi chào trước khi bước tới chỗ vị elf già.

“Ta chắc rằng Sĩ quan Julor đã thông báo cho cháu về tình hình nên hãy để ta giới thiệu với cháu hai pháp sư mà ta đã chọn để hỗ trợ cháu tại Tường Thành. “Đây là Callum Hembril. Cậu ta còn trẻ, chưa đầy ba mươi tuổi, nhưng đã là một conjurer hỏa hệ nổi tiếng ở giai đoạn lõi vàng."

Pháp sư tóc màu hạt dẻ bước tới, tóc mái dài cuộn tròn che trán. Trông anh ta có vẻ tò mò nhưng nhanh chóng che đi bằng một nụ cười hòa nhã. “Callum, như vị Tổng Tư Lệnh đã giới thiệu. Rất hân hạnh được diện kiến ngài."

Virion đặt trỏ tay về người chỉ cách Callum vài bước chân. “Người này ở là một pháp sư augmenter lõi vàng đậm, nhưng ông ấy đã làm trinh sát ở rừng Beast Glades hơn bốn mươi năm rồi.”

Người đàn ông với bộ ngực vạm vỡ cao hơn tôi gần một cái đầu và gấp hai lần kích thước của tôi đang khoác trên mình bộ áo giáp toàn thân dày cộp sáng rực rỡ. Ông ta để tóc ngắn, da mặt sẫm màu với những sợi râu. Với cái nhìn dường như đang đánh giá từng inch trên cơ thể tôi, ông ấy đưa một tay về phía tôi. "Gavik Lund."

Tôi bắt bàn tay có vẻ rộng gần bằng bàn chân của Boo, trước khi quay lại nhìn Virion. "Vậy, kế hoạch là gì? Với những con thú biết bay đang đậu đằng kia, cháu nghĩ chúng ta sẽ di chuyển bằng đường không ư?”

“Hừm. Đó là thú cưỡi của Callum và Gavin,” Virion nói. “Cổng dịch chuyển gần nhất là ở thành phố Blackbend, và đường tàu lửa thì vẫn chưa hoàn thành. Thật may mắn là vị trí của Lâu đài tương đối gần với Tường Thành.”

Tôi quay sang cô khế ước thú của mình. “Ta có thể tự bay. Con có nghĩ mình sẽ có thể cõng Ellie khi ôm Boo không? ”

Cuối cùng cũng nắm được tình hình, Boo phát ra tiếng rên rỉ phản kháng.

“Nếu chuyến đi không quá dài, con sẽ xoay sở được,” Sylvie trả lời, phớt lờ khế ước thú khổng lồ của em gái tôi.

"Chờ đã, có cả trẻ nhỏ và thú cưng của con bé sẽ đi cùng ư?" Gavik cau có hỏi. “Tổng Tư Lệnh, như thế sẽ ổn chứ? Sẽ có một đội quân ma thú khổng lồ ở đó đấy.”

“Con bé là một pháp sư conjurer dày dạn kinh nghiệm, sẽ rất có giá trị nếu đóng quân trên Tường Thành,” tôi cắt ngang. “Và từ khi nào mà mấy người được phép gọi em gái của một vị tướng là 'đứa trẻ nhỏ' vậy?"

Gavik, dù có tuổi đời gấp ba lần tôi, nhưng vẫn cứng họng.

“Xin… thứ lỗi,” anh ta lẩm bẩm. "Tôi không biết cô ấy là em gái của Ngài, Tướng Arthur."

Vẻ mặt của Virion đầy lo lắng, nhưng ông không nói gì về việc Ellie đi cùng tôi. Thay vào đó, ông vẫy tay với những người phục vụ đang đứng phía sau. Họ bước tới mang theo một cái rương lớn bằng gỗ có khắc chữ cổ tự trên toàn bộ bề mặt. “Dù sao thì trước khi cháu rời đi, ta đã chuẩn bị một số thứ. Không nhiều, nhưng ta nghĩ rằng mặc thứ gì đó bắt mắt hơn một chút có thể giúp nâng cao tinh thần cho binh lính ở Bức Tường Thành. ”

Virion đặt một tay lên nắp và các dòng chữ cổ tự sáng lên trước khi mở ra bằng một nút ấn. Nhiều ngăn nhô ra để lộ một bộ quần áo hoàn toàn mới cho tôi.

“Jand, Brune, giúp Tướng quân thay y phục,” Virion ra lệnh. Trước khi tôi có thể phản kháng, người hầu đã dẫn tôi vào một căn phòng nơi một quầy quần áo đã được sắp xếp ngăn nắp từ trước.

Người đàn ông ngay lập tức cởi quần áo, còn người hầu gái thì bắt đầu làm tóc cho tôi. Sau khi chải xong, cô ấy buộc gọn gàng phía sau rồi tỉa tóc mái.

Đáng ra tôi đã nên sớm cắt tóc. Tóc đã dài quá vai rồi. Nếu không có chiều cao lẫn bờ vai rộng thì tôi đã bị nhầm thành cô gái nào đó rồi.

‘Cả phía trước nữa,’ khế ước thú của tôi thêm vào, suy nghĩ của cô ấy xuất hiện trong đầu tôi. ‘Người xinh đẹp hơn một số phụ nữ quý tộc mà con đã gặp ở Lâu đài luôn kìa.’

Tôi rên rỉ thầm. ‘Ừ… đúng thật là ta phải nên cắt tóc sớm.’

Ngay sau khi mái tóc được hoàn thiện, họ bắt tay vào thay y phục. Tôi mặc một chiếc áo sơ mi đen cổ cao để che những vết bỏng trên cổ do ả retainer đầu tiên gây ra. Chiếc quần cảm giác cực kỳ dày mặc dù vô cùng nhẹ và bó sát dưới đầu gối của tôi. Thiết kế của chiếc quần này chủ yếu để lớp vải mỏng màu xám đen có thể trượt qua ống chân của tôi dễ dàng.

Sau đó những người hầu đeo thắt lưng có cùng chất liệu và màu sắc với những chiếc giáp ở tay trước khi đeo bao tay hở ngón cho tôi.

Mặc dù diện mạo của bộ trang phục có vẻ chỉn chu với những họa tiết trang trí phức tạp và bộ giáp trên ống chân và cẳng tay, Virion biết chính xác loại áo giáp nào phù hợp với tôi nhất. Ngoài khả năng bảo vệ, các nẹp và mũ bảo vệ sẽ giúp tôi phòng thủ mà không cản trở chuyển động của tôi.

“Món cuối cùng đây, thưa Tướng quân Arthur,” người hầu nam nói khi cẩn thận khoác chiếc áo choàng lót bông trắng dài đến thắt lưng lên người tôi.

Tôi bước ra khỏi phòng thay đổ, mặc dù đã mặc nhiều lớp quần áo dày hơn nhưng cơ thể tôi lại cảm giác thoải mái và nhẹ nhàng hơn trước. Callum và Gavik đã nhảy lên thú cưỡi của họ, sẵn sàng khởi hành.

“Ừm! Trông ổn hơn rồi đó,” Virion vừa nói vừa gật gù.

“Anh trai em đâu rồi?” Em gái tôi trêu chọc khi nhìn khắp phòng.

Tôi đảo mắt, nhìn vị tổng tư lệnh, người đang khoác trên mình chiếc áo khoác lót lông xám dài đến mắt cá chân, bên trong là chiếc áo choàng thông thường. “Ông có vẻ thích đồ lông thú quá nhỉ.”

“Chiếc áo choàng đó là thứ mà ta đã mặc từ hồi còn trẻ.” Virion nói, đôi mắt trở nên dịu dàng như đang hồi tưởng lại quá khứ. “Mặc dù trông nó không hợp với cháu bằng ta, nhưng ta sẽ trao nó cho cháu.”

Tôi nhướn mày ngạc nhiên. “Cảm ơn ngài vì bộ trang phục.”

Ông cười. “Hãy cảm ơn ta bằng cách giữ cho Tường Thành không sụp đổ.”

“Chắc chắn rồi.”

Những cánh cửa khổng lồ mở ra, luồng không khí liên tục thổi vào, sàn nhà bên dưới trượt ra từ từ, đưa chúng tôi đến phía lối ra. Tôi ra hiệu cho Sylvie và em gái đi theo sau khi tôi đi về phía sườn Lâu đài. Khế ước thú của tôi nhanh chóng bắt kịp vối Ellie và Boo theo sau.

Tôi thích thú ngắm nhìn khung cảnh tuyệt đẹp của bầu trời bên dưới. “Thỉnh thoảng ta quên rằng Lâu đài trên trời cao như thế nào.”

“Chứ còn gì nữa! May là chúng ta không thể thấy chúng ta đã lên cao bao nhiêu vì đám mây ở dưới kia”, em gái tôi hét lên át cả tiếng gió.

Tôi phì cười. “Nhớ giữ chặt Sylvie đấy!”

“Em sẽ không làm chị rơi đâu,” khế ước thú của tôi đáp.

Boo lại rên lên.

Sylvie lắc đầu. "Rồi rồi, em sẽ không đánh rơi một trong hai người đâu."

Callum và Gavik trên thú cưỡi bay thoáng qua khóe mắt tôi. Những con quái vật mana đã được thuần hóa lao ra khỏi rìa bến tàu trước khi xuất hiện trở lại trong tầm mắt với đôi cánh dang rộng.

"Đi nào!" Tôi hét lên khi chạy về phía rìa.

Sylvie bắt đầu phát sáng khi cô ấy biến trở lại dạng rồng nguyên thủy. "Nhảy đi, Ellie!" Cô hét lên, giọng trầm hơn trước.

Tôi quan sát cô rồng với lớp vẩy đen tuyền lượn lờ trên tầng mây với Ellie trên lưng và Boo trong đôi tay đầy móng vuốt.

Sử dụng âm thanh của tiếng hét của Ellie làm tín hiệu, tôi cũng nhảy ra khỏi rìa, theo sau những người còn lại.

‘Ổn cả chứ?’  Tôi hỏi khế ước thú của mình, tốc độ của cô ấy dường như đang chậm hơn.

‘Có vẻ như là, dù với khả năng phép thuật và thể chất cường tráng của mình, con không được sinh ra để trở thành một shipper hiệu quả,’ cô đáp, nhìn xuống con gấu lớn đã ngủ gật trong khi đung đưa trong vòng tay của Sylvie.

Đã vài giờ trôi qua kể từ khi chúng tôi khởi hành, ngoài khung cảnh tuyệt đẹp của bầu trời và những đám mây thì hầu hết suốt chuyến hành trình khá nhàm chán. Chúng tôi đã di chuyển với tốc độ thoải mái hướng về phía đông nam với Callum và Gavik dẫn trước chỉ vài chục thước. Sau sự phấn khích ban đầu của em gái tôi—và nỗi kinh hoàng của Boo về việc bay đã hết, cả hai đã chìm vào giấc ngủ, một người nằm trên lưng Sylvie và người kia trong vòng tay của cô.

Phía trước, Callum bắn ra một ngọn lửa sáng và báo hiệu rằng chúng tôi sẽ đi xuống. Hai pháp sư sau đó điều khiển những con thú cưỡi hai chân của họ bay xuống bên dưới biển mây, cả hai đều biến mất khỏi tầm mắt.

‘Có vẻ như chúng ta sắp đến rồi. Con có thể nghỉ ngơi một chút khi chúng ta hạ cánh,’ tôi đã chuyển lời đến khế ước thú của mình trước khi theo sau Callum và Gavik.

Tôi vận một lớp gió lên cơ thể đã giữ không cho hơi ẩm từ những đám mây bám người tôi, nhưng Ellie thì không may mắn như vậy. Khi nhìn Sylvie đi xuống qua lớp hơi nước dày đặc, tôi không khỏi cười thầm khi thấy em gái mình choàng tỉnh giấc, ướt sũng và nhăn nhó. Bộ lông dày của Boo ướt sũng và mờ dần xuống da, khiến cậu ta trông thảm hại hơn những gì tôi tưởng tượng.

Tôi nở một nụ cười tự mãn với em gái mình, nhưng ánh mắt của con bé vẫn dán chặt vào bên dưới, há hốc mồm.

'Arthur. Nhìn xuống dưới kìa,' Sylvie nói đầy lo lắng.

Tôi nhìn xuống, lớp sương mù đủ mỏng để cuối cùng tôi có thể nhìn xuyên qua. Và những gì tôi thấy thực sự là một cảnh tượng hãi hùng.

Tôi chỉ có thể mô tả nó như cả một biển quái vật. Một biển quái vật đen và xám được chỉ toàn là những con thú bị đột biến. Chúng tôi cách vài dặm so với mặt đất và đám thú vẫn còn ít nhất hơn một ngày đi đường, nhưng cảnh tượng đã khiến ngực tôi đập liên hồi trong hồi hộp.

Callum và Gavik đều dừng bước xuống để nhìn cảnh tượng bên dưới, cứ vài giây lại trao đổi cái nhìn lo lắng với nhau.

Tường Thành, pháo đài có gần hàng trăm pháp sư và binh lính, chịu trách nhiệm chống lại binh đoàn quái thú này, trông thật nhỏ bé – gần như là trứng chọi đá.

Tôi có thể cảm thấy tim đập nhanh và máu của tôi sôi lên đến mức tay tôi run rẩy.

Suy nghĩ của Sylvie xuyên thẳng tâm trí tôi, khiến tôi chợt nhận ra. 'Arthur. Người đang cười.’

[] [] []