The Beginning After The End
Chapter 208: Lãnh địa của kẻ thù II 

[] [] []

GÓC NHÌN CỦA CIRCE MILVIEW – Phe Alacryan:

“Làm ơn ... Maeve! Tôi cần nghỉ ngơi 1 chút," tôi năn nỉ người pháp sư trong khi thở lấy thở để. 

Nhìn ra phía sau, tôi thấy Cole chỉ còn cách vài bước chân đang chạy tuyệt vọng để theo kịp chúng tôi. Đột nhiên, Maeve, người đang kéo tay tôi, dừng lại. Tôi gần như suýt thì sắp va vào cô ấy khi cô ấy buông tôi ra và chỉ lên cái cây lớn. "Chúng ta sẽ trốn ở đây." 

Sự mệt mỏi đè nặng lên cơ thể tôi, Maeve kéo tôi lên cây trong khi Cole gần như không thể đẩy mình lên được cành cây thấp nhất. Phần việc vất vả leo lên đủ cao trên cây để tìm chỗ ẩn nấp mất hơn nửa giờ đồng hồ. 

Cuối cùng cũng hài lòng với chỗ nấp, Cole tựa lưng vào thân cây, hai chân đung đưa trên không. Tôi lột chiếc áo lót bạc quá khổ của Fane ra để chiếc áo sơ mi ướt đẫm mồ hôi của tôi có thể khô một chút. 

Ba chúng tôi vẫn im lặng, mỗi người làm bất cứ công việc gì mà họ cho là quan trọng hơn. Sau khi ăn một vài miếng thịt khô, Cole lập tức dựng hàng rào xung quanh chúng tôi trong khi Maeve hồi phục mana. 

Còn tôi, tôi biết mình phải làm gì, nhưng tôi không thể tự mình làm được. Thay vào đó, tôi quay sang chỗ Cole và Maeve và ngập ngừng hỏi. "C-Cô có nghĩ rằng Fane đã thoát được không?" 

Maeve đã mở một mắt—chỉ một mắt—nhưng cơn phẫn nộ toát ra từ con mắt đó khiến tôi phải nhăn mặt. Cole lướt qua và ngồi giữa Maeve và tôi để chúng tôi không tiếp xúc trực tiếp với nhau. “Circe. Tập trung vào nhiệm vụ đi. Anh đã có thể sử dụng lại kỹ năng True Sense chưa? ” 

Giọng của Cole nhẹ nhàng và dịu dàng, nhưng nét mặt của anh ấy đã cứng lại đến mức trông anh ấy như một người khác so với khi tôi gặp anh ấy lần đầu ở Alacrya. 

Tôi gật đầu chuẩn bị tinh thần, nhưng khi nhắm mắt lại, cảnh tượng ban nãy vẫn lóe lên như vẫn đang diễn ra ngay bây giờ. 

Tất cả là lỗi do tôi. Nếu tôi không rời khỏi trại thì chuyện sẽ không thành như thế này. 

Tôi thề tôi đã kiểm tra là không hề có ai ở đó cả. Tôi chỉ muốn giặt quần áo của mình trong dòng suối thôi.

Tôi băn khoăn về nhiều lý do khác trong đầu. Con suối chúng tôi đã đi qua chỉ cách nơi chúng tôi ẩn náu chưa đầy trăm thước. Tôi tăng gấp đôi—không, gấp ba lần sự kiểm tra bằng cách sử dụng ấn crest của mình để đảm bảo rằng không có ai trong phạm vi nhận thức của tôi. Trong suốt cuộc hành trình của chúng tôi, cả nhóm chúng tôi đã thực hiện nhiều biện pháp đề phòng khác để che giấu dấu vết của chúng tôi. Chúng tôi thậm chí đã đào hố xuống đất mỗi khi chúng tôi đi ''hái hoa" và phủ lên nó bằng bụi bẩn và tán lá. 

Vậy làm thế nào? Làm thế nào mà tôi bị phát hiện trên đường khi trở về trại cơ chứ? 

Nếu tôi không giữ cho ấn crest của mình hoạt động thì chắc tôi đã dẫn bọn elf đến thẳng nơi những người còn lại trong nhóm đang ẩn náu. 

Tôi nghĩ rằng tôi đã an toàn sau khi đánh lạc hướng bọn chúng. Tôi chạy hơn một giờ theo hướng ngược lại trước khi vòng trở lại chỗ Fane, Maeve và Cole đang ở. 

Tuy nhiên, qua nét mặt của mọi người sau khi tôi kể cho họ nghe những gì đã xảy ra, tôi biết mọi chuyện không đơn giản như vậy. 

Fane ngay lập tức xé toạc chiếc áo choàng ngoài của tôi và đưa cho tôi chiếc giáp ngực màu bạc của anh ấy để tôi mặc. Maeve thầm chửi rủa và quay đi trong khi Cole ngồi sụp xuống, mặt đầy thất vọng. 

Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra lúc đó. Chỉ có Fane mới nở một nụ cười dịu dàng và chào tạm biệt tôi. Fane, anh chàng có tính cách cục cằn bỗng xoa nhẹ đầu tôi và bảo Maeve và Cole hãy bảo vệ tôi. 

Khoác áo choàng của tôi qua vai, anh ấy nhảy xuống khỏi cái cây mà chúng tôi đang ẩn nấp và bỏ chạy. 

Bối rối, trước khi tôi suýt nữa đã hét tên người đội trưởng Tiến Công kỳ cựu của đội chúng tôi thì Maeve liền lấy tay che miệng tôi. 'Chúng ta không thể để lũ elf đó nghi ngờ rằng còn người nào khác đang ở đây nữa. Hiểu không? Đó là lý do tại sao Fane phải đóng giả anh đấy,' Maeve thì thầm vào tai tôi. 

***

Tôi quay trở lại thực tại khi tôi cảm thấy có một bàn tay trên vai mình. Cole nở một nụ cười và mở miệng bảo tôi nhanh lên. 

Nghiến răng và cầu nguyện rằng Fane sẽ sống sót, tôi nhắm mắt lại và kích hoạt ấn crest của mình. Trong tích tắc, khi tôi cảm thấy ý thức của mình rời khỏi cơ thể, tôi suýt bị cám dỗ tập trung thời gian có hạn của mình ở dạng này để tìm kiếm Fane. 

Gạt nó đi, Circe. Nhiệm vụ. Tập trung vào nhiệm vụ.

Tôi điều hướng qua lớp sương mù làm suy yếu giác qua có và nhìn vào nơi đang hội tụ rất nhiều hạt mana. 

Tim tôi đập thình thịch khi nhìn thấy những hạt mana phong phú ở phía xa.

Chúng ta sắp đến nơi rồi! 

Không thể giữ True Sense hoạt động lâu hơn nữa, tôi ngừng niệm chú và thở dốc . Từ từ mở mắt ra, tôi thấy cả Cole và Maeve đang nhìn tôi chăm chú. 

Mặc cho cảm giác tội lỗi và mệt mỏi đang đè xuống tôi, tôi cho phép bản thân nở một nụ cười nhỏ. "Chúng ta gần đến nơi rồi. Chỉ vài ngày nữa thôi với tốc độ hiện giờ.” 

Với những lời nói của tôi đã thúc đẩy tinh thần chung của cả đội nhỏ của chúng tôi, chúng tôi quyết định nhanh chóng lên đường. Tôi đeo lại tấm áo bạc của Fane mặc dù trọng lượng của nó hạn chế tốc độ của tôi. Không có Fane đi cùng với tư cách là lính tiên phong của chúng tôi, tôi biết mình cần mọi lợi thế có thể có được. Rốt cuộc, tôi đã được các thành viên trong nhóm của mình nhấn mạnh nhiều lần là mọi thứ chúng tôi đã làm cho đến nay sẽ vô ích nếu tôi chết. 

Tuy nhiên, một suy nghĩ độc hại rằng sẽ có một Trinh Sát khác ngoài tôi sẽ thành công bắt đầu xâm chiếm tâm trí tôi. Tôi không phải là một anh hùng. Tôi không giống như Fane hay Maeve, những người lính đã được đào tạo trong nhiều năm để xử lý những tình huống kiểu này. Ngay cả Cole, dù chỉ hơn tôi vài tuổi, cũng có khá nhiều kinh nghiệm săn thú trong các đội trinh sát ở Alacrya. 

Còn tôi? Tôi thậm chí còn chưa kịp tốt nghiệp trước khi được tuyển dụng cho nhiệm vụ này. Vài tuần trước, trước khi bước qua cánh cổng cực kỳ bất ổn định đó để vào lục địa này, tôi vẫn đang thu dọn đồ đạc ở trường với hy vọng có thể trở về nhà để đoàn tụ với huyết tộc của mình. 

Việc vấp phải một cái rễ cây khiến tôi ngừng suy nghĩ. Rất may, Maeve đã có thể nắm lấy cánh tay tôi và ngăn tôi thực sự ngã sấp mặt trên mặt đất. 

Nữ pháp sư bắn cho tôi một cái lườm nhưng không nói gì. Chúng tôi chạy không quá nhanh và mặt trời vẫn chưa lặn nên cô ấy biết tôi đang không tập trung. 

Nghiến răng nghiến lợi, tôi cố hết sức để gạt đi mọi suy nghĩ vô bổ khi chúng tôi đẩy nhanh tốc độ theo hướng tôi đang dẫn dắt chúng. 

Tôi phải sống sót. Vì em trai tôi. 

Tôi lặp đi lặp lại những lời đó trong tâm trí như một câu thần chú. Mong rằng các đấng Vritra vĩ đại sẽ có thể cứu rỗi em trai tôi và ban phước cho em ấy được sử dụng phép thuật để em có thể có một cuộc sống sung túc nếu tôi thành công. 

Một chiếc nhẫn kim loại thông báo cho tôi rằng có một kẻ mới xâm nhập vào phạm vi nhận thức của tôi, ngay lập tức khiến tôi ngưng mơ màng. Tôi dừng lại và giơ một cánh tay bằng hai ngón tay ra để ra hiệu cho Maeve và Cole.

Họ ngay lập tức hiểu ra tín hiệu và chúng tôi ngay lập tức leo lên cây gần nhất. Không thể cường hoá thể lực như Cole và Maeve, tôi  giành lấy cành cây thấp nhất. Trong lúc vội vã, chân tôi trượt trên một gốc đầy rêu. 

Đầu tôi va vào thân cây với một tiếng động mạnh như tiếng nổ trong khu rừng yên tĩnh này. Tôi thậm chí còn không quan tâm đến cơn đau. Sai lầm lớn hơn mà tôi đã gây ra khiến tim tôi như thể rớt ra ngoài . 

Bọn chúng có nghe thấy điều đó không? Chẳng lẽ mọi chuyện đến đây là kết thúc?

Hàng nghìn ý nghĩ nữa lướt qua tâm trí tôi cho đến khi cuối cùng tôi nhận thấy một kết giới mờ xung quanh mình và khung cảnh mờ ảo ở phía bên kia kết giới của Cole. 

Lạy Vritra vĩ đại, suýt thì toi cmn đời! Tôi thở phào, ghi nhớ trong lòng sẽ cảm ơn Cole vì pha cứu thua đẹp mắt. 

"Nhanh lên!" Maeve thúc giục trong khi Cole tập trung vào việc củng cố kết giới của mình.

Tôi nhanh chóng nắm lấy bàn tay đang chìa ra của nữ pháp sư, và nhờ sự trợ giúp của cô ấy để kéo mình lên cành cây. Tim tôi như muốn vỡ ra khỏi lồng ngực khi hơi thở của tôi ngày càng thất thường, nhưng tôi không có thời gian xa xỉ để tập trung lại. 

Maeve đã leo lên cao hơn vài mét. Tôi theo sát, sử dụng chính những tay vịn và chỗ đứng mà cô ấy đã dùng để leo lên cây trong khi Cole đi phía sau. 

Ba người chúng tôi phải hết sức cẩn thận khi đi ngang qua cây đại thụ. Đi quá nhanh có nghĩa là có thể khiến lá rụng khỏi cành và làm lộ vị trí của chúng tôi. 

Tay tôi đau và chân tôi run lên, nửa vì mỏi và nửa vì sợ. Tôi thật sự ước rằng ấn mark của mình có thể cho phép tôi cường hoá cơ thể, nhưng tôi biết đó chỉ mãi là hy vọng hảo huyền thôi. 

Cuối cùng, Maeve dừng lại ở một cái nhánh cây và giúp tôi đứng dậy. Những cành cây ở trên cao này quá yếu để tất cả chúng tôi có thể ở trên một cây, vì vậy mỗi người chúng tôi ngồi trên cành cây của riêng mình và ôm lấy thân cây để giảm bớt trọng lượng cho chỗ ngồi của chúng tôi. 

Cole, người chuẩn bị tăng cường rào chắn của mình đã dừng lại theo tín hiệu của tôi. 

“Tôi sẽ nói cho anh biết khi họ đến đủ gần,” tôi thì thầm. Chúng tôi cần kết giới của anh ta phát huy toàn bộ ưu thế của nó nếu họ đến gần. 

Hai tên kia đang tiến về phía chúng tôi nhưng vẫn còn cách vài trăm mét. Tôi thu hẹp tầm quan sát bằng crest, đến mức tôi có thể lờ mờ nghe thấy hai tên elf đang nói chuyện với nhau.

“Chúng ta nên quay trở lại, Albold. Chúng ta đã quá xa khỏi lộ trình khảo sát của mình rồi,” một giọng nói vang lên . 

“Chỉ một chút nữa thôi,” giọng thứ hai, Albold, đáp lại một cách hào hứng. 

"Cậu có thể vừa nghe thấy tiếng thỏ rừng hay gì đó thôi,” giọng nói đầu tiên nói. 

“Cái tôi cảm thấy không phải là âm thanh,” gã elf tên là Albold nói khi tiếp tục đến gần nơi chúng tôi đang trốn. "Nó có cảm giác như một kết nối tinh thần vậy." 

“Tôi thề, nếu cậu không phải là người của tộc Chaffer thì tôi chẳng dại gì đi với cậu rồi,” người đầu tiên nói. “Dù thế nào đi nữa, thật tốt khi có cậu trở lại—mặc dù tôi chẳng ưu nổi tính kỳ quặc của cậu cho lắm.” 

"Cảm ơn. Và cảm ơn x2 vì đã hứa sẽ không nói với đại đội trưởng của chúng ta về ‘chuyến du ngoạn’ nhỏ này,” Albold nói với một nụ cười nhẹ khi tiếp tục dẫn đối tác của mình đến gần vị trí của chúng tôi. 

“Chúng ta chỉ còn ‘du ngoạn’ được chút nữa thôi đấy,” tên còn lại nhấn mạnh. "Tên Alacryan chết tiệt đó vẫn đang tung hoành ở đâu đây nữa chứ. Dù sao thì, bọn chúng làm cái quái gì ở tận miền Bắc xa xôi này thế? ” 

Tôi cắn chặt môi nhưng một nụ cười vẫn thoát ra. Anh ấy còn sống! 

“Nếu tôi mà biết thì chúng ta ra ngoài này chạy vòng vòng làm gì,” Albold chế giễu. 

Ngưng kỹ năng của mình lại, tôi quay sang Cole và gật đầu. Anh ấy gật đầu lại và thắt chặt lớp rào kết giới lại đủ để bao quanh ba chúng tôi. Việc thắt chặt vùng ảnh hưởng đã tăng cường phép thuật của anh ta cho phép anh ta có thêm mana dự phòng để tạo thêm hai lớp kết giới khác nữa. 

Tôi kích hoạt crest của mình một lần nữa và tập trung toàn bộ phép thuật của mình vào hai tên elf đang đến gần. Bây giờ chúng chỉ còn cách chúng tôi chưa đầy 50 mét. 

Lạy Vritra, làm ơn, hãy để bọn chúng chạy vượt qua như những tên do thám khác. 

Cứ vài giây tôi lại lau đi những giọt mồ hôi lăn dài trên mặt vì sợ những giọt có thể rơi xuống làm ướt mặt đất. 

Tôi cũng nín thở. Tôi biết điều không cần thiết. Tôi biết hàng rào sẽ che đi hầu hết những tiếng động nhưng ngay cả Cole và Maeve vẫn đứng yên như cái cây mà chúng tôi đang ngồi. 

Đưa cả hai tay lên, tôi ra hiệu ‘năm mét’ với đồng đội của mình. Cole nuốt nước bọt khó khăn và biểu hiện của Maeve càng trở nên dữ tợn hơn. 

Tôi nhìn xuống gốc cây, hy vọng - cầu nguyện cho chúng đừng nhìn lên. 

Chúng tôi cứng người nhìn xuống. Tôi nhìn qua Cole và Maeve nhưng cả hai đều chăm chú vào mặt đất bên dưới chúng tôi. 

Sau đó, chúng tôi nhìn thấy chúng. Hai tên elf. Một kẻ để tóc dài buộc chặt sau gáy trong khi kẻ còn lại để tóc cắt xén và tai dài hơn đồng đội một chút. Không giống như tên elf tóc dài vô định nhìn xung quanh, tên tóc ngắn luôn cúi gằm mặt khi bước đi. 

Gã đó giảm tộc độ lại, đầu vẫn cúi xuống như thể tìm đồng xu trên mặt đất. 

Làm ơn, hãy đi đi. 

Làm ơn. 

Bây giờ hắn ta đang ở đối diện cái cây mà chúng tôi đang ở. 

Tôi thở dài một tiếng thì đột nhiên, đầu của tên elf giật sang trái. Hắn ta nhìn vào gốc cây. 

Chính xác hơn, hắn ta đang nhìn lớp rêu bám trên gốc. Lớp rêu mà tôi đã giẫm phải. 

Nỗi sợ hãi mà tôi đã kìm nén liền dần dâng lên lại, đe dọa sẽ nuốt chửng tôi. 

Làm ơn đi. 

Tên elf tóc ngắn dừng bước và ngẩng đầu lên cho đến khi tôi có thể nhìn thẳng khuôn mặt của hắn ta… và đôi mắt của hắn ta… dường như đang nhìn thẳng vào tôi.

[] [] []