Dungeon Defense
Chapter Tập 5 Chương 2 : Phóng thích

Vua Dân Đen, Hạng 71, Dantalian
Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 4, Ngày 11
Polles, Bình Nguyên Bruno, Quân Đội Liên Minh Tân Nguyệt

 

“Nhà ngươi biết câu ‘Biết người biết ta’ chứ? Dantalian, ta tin câu tục ngữ ấy được dịch sơ thế này nè.”

Barbatos nói.

“Khi ngươi toi đời, ngươi phải mau nhận ra là mình bị toi đời.”

Tôi gật đầu.

“Đúng vậy ạ. Quan trọng là chúng ta nhận ra nhanh chóng đến cỡ nào. Có điều, vấn đề ở đây, thưa Bệ Hạ Barbatos, là để biết được liệu chúng ta hiện tại có gặp họa hay không, ta đầu tiên cần phải có kinh nghiệm từng trải. Nếu kẻ nào vẫn chưa trải nghiệm chuyện bị toi đời, thì hắn cũng sẽ không tài nào nhận ra là mình đã rơi vào cảnh toi đời, hay dù hắn có nhận ra thật, thì hỡi ôi đã quá muộn còn đâu. Thế nên, để có thể biết người biết ta, con người ta cần thiết phải trải nghiệm vụ bị toi đời nhiều lần trước đã.”

“Hừm. Xét chuyện bản thân ta sống trong đời đã từng trải qua không biết bao nhiêu là tình cảnh toi đời tới nơi, ta thật không thể không tán thành với ngươi ở điểm ấy.”

Barbatos gật đầu.

“Tiếp đi.”

“Vâng, thưa Bệ Hạ. Kết luận, câu ‘Biết người biết ta’ được dịch đại khái thành ‘Hãy toi đời nhiều nhất có thể’. Tuy nhiên, chúng ta nghe theo ca dao tục ngữ là vì cái gì? Chẳng phải chính vì chúng ta không muốn bị toi đời hay sao? Không chỉ câu tục ngữ ‘Biết người biết ta’ hóa ra vô nghĩa, mà nó còn hủy hoại cả ý nghĩa tồn tại của chính ca dao tục ngữ nữa. Ta có thể nói đây là câu tục ngữ vô giá trị nhất quả đất.”

“Dantalian. Ngươi khá là rành chuyện giường gối và dung mạo của ngươi cũng không đến nỗi tệ, tính ra nhà ngươi có lắm tài cán, nhưng trong đống tài lẻ của ngươi, cái tài mà ngươi giỏi nhất lại là tài tô điểm cho mấy điều nhảm chó để nghe không giống nhảm chó. Dù thứ nhảm nhí nhăng cuội nhất trần đời này có từ chiếc lưỡi của ngươi tuôn ra đi nữa, thì kiểu gì cũng ít nhiều lọt tai, hay có khi sẽ trở thành thứ rác rưởi rất ư lọt tai ấy chứ. Cái miệng dẻo quánh của ngươi dễ lên tầm siêu phàm như bỡn.”

“Tôi rất vinh hạnh, thưa Bệ Hạ.”

Paimon, người đang im lặng lắng nghe cuộc đàm đạo của chúng tôi ở một bên, trông hệt như đầu óc đã bay đi đâu mất. Rồi cô ta lầm bầm.

“……Hai người chính xác là đang bàn bạc cái gì vậy?”

Chúng tôi cùng ngoảnh đầu nhìn Paimon.

“Không có gì, kỹ nữ.”

“Không có gì, thưa Đức Ngài.”

Rồi chúng tôi quay lại nhìn nhau và tám tiếp.

“Nghĩ mà xem, ca dao tục ngữ thì hữu dụng gì. Ca dao tục ngữ, theo hàm nghĩa khác, là những lời khuyên răn có ích cho càng nhiều người càng tốt, phải không nào? Vậy tức là một đống người đã biết về mấy câu cao dao tục ngữ ấy rồi, và rốt cuộc, ca dao tục ngữ cấp cho chúng ta những lời khuyên răn mà ngươi, ta, và cả những kẻ khác đều đã biết, thế thì ngay từ đầu ai cần đến những lời khuyên răn đó làm cái quái gì nữa.”

“Lời lẽ của người thật chí lý không kể xiết, thưa Bệ Hạ.”

“Cứ cho ta đây đã phát biểu câu thứ ta không nên tin tưởng nhất là tiền bạc đi. Nếu ngươi nghe qua câu này, ngươi có lẽ sẽ nghĩ đây là một sự thật ít nhiều hiển nhiên. Tuy vậy, nếu ta mà viết ‘Thứ người ta không nên tin tưởng nhất là tiền bạc’ thật hào nhoáng và chạm trổ dòng chữ ấy lên một cột đền thờ, thì không chỉ vừa nghe đã không thấy hiển nhiên, mà bởi thoạt nhìn nó rất là hiển nhiên, nó còn trông như thể khi người ta nghe vào sẽ tự khắc không thấy hiển nhiên chút nào cả. Ta, Barbatos, Chúa Quỷ Hạng 8 và vị chúa tể xuất chúng lỗi lạc nhất ma giới, giờ trình bày ý kiến này. Không phải mọi ca dao tục ngữ đều như vậy hết sao?”

“Thật vậy ạ. Quả không hổ danh là Bệ Hạ Barbatos. Một trí tuệ thật xứng với vị chúa tể bất tử và Chúa Quỷ tài ba bậc nhất. Đám quan quân thấp hèn chỉ còn biết trố mắt thán phục trước cái nhìn uyên bác của Bệ Hạ. Xin hãy để tôi thử nữa ạ. Ngươi không thể thắng trận với những binh sĩ mệt mỏi, nói gì đến những binh sĩ đói khát.”

“Thù của thù là bạn.” 

“Nếu ngươi nghĩ mình là kẻ ngu dốt, thì ngươi thật sự là kẻ ngu dốt.”

“Chơi đi. Ngươi sẽ được vui vẻ.” 

“Sống đi. Nếu ngươi thật sự muốn sống.” 

Paimon nhìn chúng tôi với một gương mặt trông còn ngơ ngác hơn lúc trước.

“Quả nhân từ nãy tới giờ thực không tài nào biết hai người các cô đang làm gì……”

“Paimon là một con kỹ nữ.” 

“Ả điếm chết tiệt này……?”

Paimon tát vào má trái của Baratos. Barbatos đá vào cẳng phải của Paimon. Paimon lại tát Barbatos. Barbatos lại đá Paimon. Không gian lúc ấy thật vô tận.

10 phút trôi qua.

10 phút đầy ý nghĩa.

“Tóm lại, chúng ta cần phải biết sự thật là chúng ta toi rồi.”

Barbatos nói, tay xoa đá băng lên má trái.

“Ta muốn nói chừng đó thôi. Rằng chúng ta toi mẹ rồi. Lão Marbas vừa già vừa hói kia tức điên thì khỏi kể, nhưng bây giờ lão nổi cơn tam bành lắm rồi đấy.”

“Đó là vấn đề của cô, Barbatos. Việc cô nói năng quá sức thô bỉ.”

Paimon nói, tay quấn băng quanh cẳng phải.

“Thật tình. Cô có biết mình ăn nói với người khác kém hiệu quả thế nào không? Mỗi lần cô thốt một từ là lại thành lãng phí thời gian ngay.”

“Giống như ngươi lãng phí đời mình mỗi lần ngươi thốt ra một từ ấy hả, con điếm?”

“Thấy chưa? Lại cái thói phát ngôn thô bỉ đó của cô…… Ngày xưa thuở quả nhân ra chiến trận cùng cô, quả nhân từng lầm tưởng rằng hồi ấy vì cô hãy còn trẻ người non dạ, nên cách nói năng của cô đã hóa hung hăng sau nhiều trải nghiệm gian nan thời trẻ. Cho nên, quả nhân đã tin rằng, bằng lòng khoan dung và cao thượng hết thảy, mình phải thông cảm với cách hành xử của cô. Tuy nhiên, suốt 500 năm qua vẫn chưa có gì đổi thay, xem ra vấn đề không phải là ở trải nghiệm của cô, mà chỉ đơn giản chính là ở bản tính của cô. Chiếc lưỡi của cô phóng đãng quá mức cần thiết.”

“Hềềề. Cũng như cái háng của ngươi phóng đãng quá mức cần thiết ấy hả?”

Paimon tát vào má phải của Barbatos. Barbatos đá vào cẳng trái của Paimon. Paimon lại tát Barbatos. Barbatos lại đá Paimon. Thời gian lúc ấy thực vĩnh cửu.

15 phút trôi qua.

15 phút đẹp tuyệt trần.

“Lão già Marbas một lúc trước đây vừa gửi một lá thư.”

Barbatos nói, tay xoa đá băng lên má phải.

“Mà ta nên gọi là lá thư không nhỉ? Rõ ràng và dễ hiểu, đây là một tối hậu thư thì có.”

“Marbas tính tình trước giờ đã hơi bảo thủ mà.”

Paimon nói, tay quấn băng quanh cẳng trái.

“Mặc dù những thứ ông ấy nghĩ là được cho phép không phải lúc nào cũng được cho phép, những thứ ông ấy đã quyết không cho phép là tuyệt đối không được cho phép. Nói theo lời lẽ tốt, ông ấy là một người trọng phép tắc.”

“Theo lời lẽ tốt hơn, lão ta là một cục hóa thạch hung hăng muốn chết.”

Paimon gật.

“Và ông ấy là một ông già hói đầu.”

Barbatos gật.

“Và lão ta là một lão già hói đầu.”

Lời bình cuối có thật sự cần thiết không đấy?

Trong thân tâm gửi đến toàn thể những người hói trên thế giới này một lời xin lỗi chân thành nhất, tôi mở miệng.

“Trong tối hậu thư viết gì ạ?”

“Trăm nghe không bằng một thấy.”

Thừa hơi thốt ra câu đó trong bộ dáng chất lừ. Barbatos ném sang tôi một cuộn giấy da. Trên mảnh giấy da, một nét chữ đầy căm phẫn rải rắc tứ tung.

 

……Ta đã dựng trại tại mảnh đất cách chiến trường một quãng khá xa. Khi hai ngươi cử ta đi tới mảnh đất này, chúng ta đã bàn sách lược công kích vào đường tiếp tế của phe địch nhằm tháo dỡ áp lực cho đồng bào ta. Tuy nhiên, giờ tình cảnh đã thành ra thế này, hóa ra hai ngươi đuổi ta đi lúc đó là để ra tay bóp cổ chính đồng bào chúng ta.

Ta được lệnh là hãy đập tan quân thù. Giờ hai ngươi đã sát hại bằng hữu phe ta, ta hỏi hai ngươi ai mới là quân thù của ta đây.

Hai ngươi, những kẻ đã cãi nhau ỏm tỏi khi bàn đến chủ đề chinh phạt quân nhân loại, tâm tư lại hòa làm một khi ra tay tàn sát lính tráng phe mình. Hai ngươi phải chăng đã khởi xướng cuộc chiến tranh này là để chém đầu đồng bào ta? Ta hỏi hai ngươi, thứ mà hai ngươi thèm khát là lãnh địa của nhân loại hay lãnh địa của ma nhân?

Phe ta là phe phái nắm nhiều kỵ binh nhất, hai ngươi là những kẻ đã phân quân ta làm chi đội. Giờ ta định sẽ tập trung số kỵ binh đông đảo này và hướng quân về phía hai người các ngươi. Ta có lý do nào để phải hồi tâm chuyển ý không?

Đánh phủ đầu hai ngươi từ đằng sau và chấn chỉnh lại luật lệ của ma giới là một việc dễ dàng. Thế nhưng, nể tình chúng ta từng kề vai sát cánh hoạn nạn có nhau trên chiến trường suốt bảy trăm năm qua, ta đã gửi đến hai ngươi bức thư cuối cùng này để báo cho các ngươi biết.

Hãy tự hổ thẹn với chính mình đi. Hãy khoác lên y phục tội nhân và dẫn xác tới mảnh đất này để chờ đợi phán xét của các ngươi. Hãy trả lời mọi câu hỏi của ta. Nếu hai ngươi chờ đợi phán xét và trả lời câu hỏi của ta, thì ta sẽ quyết định xem liệu ta có nên xử trảm hai ngươi hay không……

 

“Ra thế. Tôi hiểu rồi.”

Tôi gật đầu.

“Vậy ra đây là vì sao Bệ Hạ lại nhắc đến câu ‘biết người biết ta’.”

“Đây là vì sao cô lại nói khi ta toi đời, ta phải nhận ra là mình bị toi đời.”

“Bởi đã nắm được tình hình rồi, chúng ta hãy ngay lập tức bàn đến phương sách đối phó nào. Bệ Hạ định sẽ giải quyết chuyện này sao đây ạ? Tôi nhớ trước khi tiến hành cuộc thanh trừng, Bệ Hạ từng bảo mình sẽ đứng ra lo vụ Bệ Hạ Marbas mà.”

“Dù ngươi tin mọi thứ rồi sẽ đâu vào đấy, không phải mọi thứ cũng đều sẽ được giải quyết đâu—.” 

“Tuy rằng tôi thật lòng muốn nghe Bệ Hạ giả giọng lão già trung niên bởi vì trò ấy thú vị lắm, nhưng tình hình bây giờ có hơi nguy cấp để chỉ cho qua bằng một câu tục ngữ đấy ạ.”

“Mẹ kiếp.”

Barbatos lè lưỡi và gật đầu.

“Ta không hiểu. Lão ta hóng tin về vụ thanh trừng kiểu gì mà mau vậy chứ? Theo tính toán của ta, dù tin tức truyền đến tai lão có nhanh đến mấy, chúng ta nhẽ ra phải còn hơn phần tư ngày nữa trước khi lão phát hiện. Vậy tức là một ai đó đã ngấm ngầm gửi tới lão một bức thư và lén mách cho lão biết.”

“Một bức mật thư à……”

Trong phút chốc, hình ảnh Chúa Quỷ Sitri thoáng hiện trong đầu tôi. Lý do duy nhất cho điều này là vì một lúc trước khi tới đây tôi đã đụng độ cô ả.

Đêm vừa sang nửa khuya.

Barbatos và Paimon đang ngồi trên chiếc ghế được chuẩn bị ngoài trời cho họ. Ngay cả bây giờ, lũ thuộc hạ phản trắc vẫn đang bị lôi tới trình diện chúng tôi trước khi bị đem hành hình. Đôi lần, khi đao phủ ngoái đầu liếc nhìn Barbatos và Paimon với vẻ ‘Chúng ta nên giết họ thật không’ trên mặt, hai vị Chúa Quỷ lại gật đầu nhè nhẹ. Barbatos và Paimon gật đầu nhiều lần đã được một lúc, và mỗi lần họ gật, thủ cấp của lũ thuộc hạ lại không cánh mà bay.

Một tên trong đám thuộc hạ mang một gương mặt rồ dại mà vươn tay về phía chúng tôi.

“Đ-Đức Ngài ơi! Hỡi Đấng Bề Trên ơi! Bề tôi, bề tôi từng gặp Đức Ngài thuở còn ấu thơ! Tại Niflheim! Hồi Đức Ngài đang tổ chức một buổi ăn mừng thắng lợi——.”

“Ờ, một bức mật thư. Nếu một trong chúng ta không đưa trước thông tin, thì không đời nào lão già Marbas ấy phản ứng sớm thế được.”

Barbatos gật đầu.

Một tiếng hét thê lương cùng tiếng của một vật gì đó rơi xuống và lăn tròn dưới đất.

Tôi vuốt cằm.

“Bệ Hạ đã đoán ra được là ai chưa?”

“Ta chảảảả biết. Vốn dĩ, không phải chúng ta tổ chức vụ thanh trừ này là nhằm để loại bỏ mấy tên khốn kiếp như vầy hả? Làm thế nào mà lúc chúng ta vừa quét sạch chúng xong là một tên khốn khác đã ra mặt bán đứng chúng ta ngay chứ? Hay có lẽ nào? Bộ mấy tên Chúa Quỷ khác có thú vui bán rẻ người ta mỗi khi chúng buồn chán chắc? Phản bội đồng minh phe mình là mốt thời thượng hiện nay đấy à?”

“Đồng minh là cái mã ngoài của những kẻ thù chưa phản bội ta.” 

“Aa. Câu đó nghe cứ như tục ngữ thật ý. Tuy hơi bệnh một tẹo.”

Hààà, Barbatos thở dài.

“Quên đi, mẹ kiếp. Quên hết cho xong. Lũ nhân loại khốn kiếp tràn lan như kiến cỏ ở đằng trước còn lũ phản bội tộc ta lúc nhúc như đỉa đói ở phía sau. Chưa kể, trong những kẻ ta tưởng là bằng hữu chí cốt, lại tồn tại một bọn sâu bọ hớt hải soạn mật thư đem gửi. Đôi lúc khiến ta tự hỏi tại sao ta đây lại ép bản thân mình xung trận để rồi phải chịu biết bao tấn khổ cực như thế này……”

“Quả nhân thuở ra trận từng dặn cô rồi. Cô không nên tỏ ra xông xáo với mọi thứ. Cô nên mở mang đầu óc mình hơn chút nữa, Barbatos ạ. Vấn đề là do đầu óc của cô cứng nhắc quá thể.”

“Và vấn đề của ngươi là cái háng nhà ngươi lẳng lơ quá thể ha. Cái háng của ngươi bao la đến độ dù cả trời đất này có chui tọt vào hết, thì nhiều lúc trong đó vẫn đủ chỗ để nhét nguyên một thiên hà ấy chứ. Thứ mùi tanh tưởi lan khắp thế gian mỗi lần ngươi giạng cặp giò của mình có lẽ còn khiến cho đám xác đã chết kia phải sống dậy trước khi vặn vẹo tứ chi mà toi mạng phát nữa cơ.”

“Aha.”

Paimon mỉm cười.

“Nói cách khác, ý cô đám xác ấy tử nạn là do cơn co giật xảy ra lúc đang thông dâm với chiếc háng cực kỳ cứng ngắc của cô hả? Quả nhân đã nghe chuyện này phải chừng bảy ngàn lần rồi. Thiên hạ kể rằng Thần Hades hằng năm đều đến bái kiến chiếc háng của cô để tỏ lòng thành kính, nhưng cô đã bao giờ cân nhắc chuyện viếng thăm chốn âm phủ để biểu đạt lòng biết ơn của mình dành cho ngài ấy chưa? Ngay và luôn, xin mời.”

“Con kỹ nữ này?”

“Thế thì đã làm sao nào, đồ con gái thô thiển?”

“Tại sao chưa từng lần nào ý kiến của chúng ta trùng nhau vậy? Bởi vì ý kiến của chúng ta hoàn toàn trái nghịch nhau bất kể chủ đề là gì, bất kể chúng ta phát biểu lúc nào, những tưởng có cả một ma giới bên trong chúng ta đang bị chia cắt ra làm hai ấy.”

“Quả nhân thừa nhận bản thân mình cũng thấy thế. Cho nên quả nhân có cảm tưởng ma giới có thể hòa thuận chung sống nếu một mai cô biến mất. Tiếc rằng, quả nhân không muốn phải làm bẩn tay mình nên nếu cô tự vác xác tới chốn nào cho khuất mắt quả nhân mà đi chết đi thì sẽ tuyệt vời biết bao nhiêu.”

“Điều còn tệ hơn là ý kiến của chúng ta khác biệt ngay cả ở điểm ấy. Ta là chỉ muốn giết ngươi bằng chính đôi tay mình thôi. Dù ngươi tự sát, ta sẽ rất vui lòng nếu ngươi để ta tẩn ngươi một tí trước, và nếu ngươi tự sát trước khi ta kịp tẩn ngươi, thì ta sẽ cảm thấy như mình vừa bị ăn gian mà đành lòng bấm bụng tẩn vào xác ngươi cho hả dạ vậy.”

“Đồ nhà quê.”

“Đạo đức giả.”

“Đồ sát nhân.”

“Con cuồng dâm.”

“Đồ thối rữa nhất trần gian.”

“Còn ngươi là con điếm khủng nhất thiên hạ.”

“Đ-Đức Ngàààài ơơơơơơơii!”

Và rồi một tên vô danh tiểu tốt khác rống lên.

“Kẻ tiểu nhân thấp hèn này còn người mẹ già cùng đứa con thơ đang mòn mỏi đợi chờ ở quê nhà, tiểu nhân nào dám quên đạo làm con phận làm cha mà bỏ mạng tại chốn này được ạ. Xin người hãy rủ lòng thương và ——.”

“Cô thật sự muốn sống thế sao? Barbatos?”

Paimon gật đầu.

Một tiếng hét thê lương cùng tiếng của một vật gì đó lăn tròn.

Một quãng ngắt diễm lệ.

“Cô không thể sống một cuộc sống tốt hơn ư? Quả nhân đang nói đến một cuộc sống tươi đẹp hơn kia. Một cách phát ngôn nhã nhặn hơn. Nếu được vậy, thì ngay cả bản tính khó dời của cô cũng sẽ đẹp hơn đôi chút.”

“Ta tự hỏi. Ta không chắc mình sống như này có phải là vì mình muốn sống như này, nhưng việc ta không muốn sống như ngươi, con điếm, là quá ư rõ ràng. Đừng nói là ta muốn sống cuộc đời mình kiểu nào, không muốn sống như kẻ khác mới chính là kim chỉ nam của ta. Nhất là khi ta nhìn vào ngươi, cái ý nghĩ ‘đừng bao giờ sống như con điếm này’ hiện diện mạnh mẽ tới nỗi, theo mặt ấy, ngươi chính là con điếm đã hằng kéo dài tuổi thọ của ta và, chỉ theo mặt ấy, ngươi mới là một con điếm có tí hữu dụng.”

“Chuyện cuộc đời cô tựa rác rưởi thật không làm ta bất ngờ gì cả.”

“Đứức Ngàààài ơơơơơi!”

Barbatos và Paimon cùng lúc gật đầu.

“Vậy chúng ta giải quyết chuyện này sao đây?”

“Vậy chúng ta ứng phó chuyện này sao đây?”

Một tiếng hét thê lương và, hiển nhiên, tiếng của một vật gì đó lăn tròn theo sau.

Một khúc hòa âm đẹp đẽ.

“Marbas am hiểu binh pháp. Ông ấy già dặn kinh nghiệm. Nếu ông ấy làm kẻ địch của chúng ta, thì đây sẽ trở thành một điều phiền toái không hề nhỏ cho bên ta. Thông thường, chúng ta sẽ giải quyết tình huống này thông qua đối thoại———.”

“Lão già giờ này nổi sung lắm rồi. Hơn hết, chúng ta không còn nhiều thời gian nữa. Tin tức về cuộc thanh trừng của phe ta sẽ sớm ập vào toàn cõi ma giới và đám Chúa Quỷ vùng hậu phương sẽ gấp rút chiêu binh mãi mã. Chúng ta phải băng qua dãy Hắc Sơn càng mau chóng càng tốt và về nhà trước khi điều đó xảy đến.”

Paimon gật.

“Chúng ta không đủ thời gian để thuyết phục ông ấy.”

“Và chúng ta càng không có thì giờ để đáng thắng lão ta.”

“Mặc dù có khả năng ông ấy sẽ tha thứ cho chúng ta nếu quả nhân và Barbatos khoác lên áo tang và khom mình trước ông ấy———.”

Barbatos gật.

“Chúng ta không thể. Nếu chúng ta làm vậy, thì khác gì cuộc thanh trừng của chúng ta là sai lầm. Sao chúng ta phải xin lỗi? Không phải chúng ta chỉ giết phản tặc thôi ư? Đám người ngờ vực chúng ta sẽ bắt đầu xuất hiện và chúng ta sẽ mất đi lẽ phải. Ta không thích vậy. Chúng ta kiểu gì cũng phải lãnh đạo cuộc viễn chinh thảo phạt xuyên ma trong một trận đánh nhân danh lẽ phải, nhưng nếu cúi đầu tạ tội là chúng ta sẽ rơi vào thế bất lợi ngay.”

“Dantalian.”

“Chúng ta sẽ đối phó với vấn đề này sao đây?”

Rồi hai vị Chúa Quỷ nhìn tôi.

Tôi, người đã châm ngòi cuộc thanh trừng này.

“Tất nhiên, ta không có bảo là ngươi phải cho chúng ta một giải pháp ngay bây giờ.”

“Song, chúng ta không còn nhiều thời gian nữa.”

Nếu vạn nhất cuộc thanh trừng thất bại, tôi, người sẽ hứng chịu tổn thất nặng nề hơn ai hết.

Với một cặp mắt lạnh lùng.

“Đã qua nửa đêm. Ta sẽ cho ngươi tới trưa hôm nay.”

“Chí ít, chúng ta cũng cần phải bày ra một đối sách trước khi Marbas hành động.”

“Cho đến lúc ấy, chúng ta sẽ lo công cuộc hậu thanh trừng.”

“Quả nhân thứ lỗi. Song thời hạn thực quá sít sao.”

Một người là bạn tình của tôi,

và một người là cộng sự chính trường của tôi.

Hai người họ cũng là hai nhân vật quyền lực có thể ra tay trừ khử 7 Chúa Quỷ không chút ngần ngại.

Cũng như họ là những nhân vật quyền lực có thể đổ tội cho ai đó không chút do dự nếu họ phải đổ tội ai đó, họ có thể lạnh khi họ cần phải lạnh, và họ đều biết lúc nào phải tự thiêu bản thân mình nếu họ cần phải nóng. Nói cách khác, những vị chúa tể của toàn thể ma tộc hiện đang dồn ánh mắt mình về phía tôi.

“Dù ngươi khôn ngoan cỡ nào, ta vẫn biết đây là một đề nghị khó khăn. Nhưng.”

“Chúng ta phải thỉnh cầu đến ngươi, Dantalian. Số phận của tất cả chúng ta đều phụ thuộc vào chuyện này.”

Cho nên.

“……”

Tách.

Tôi ấn ngón cái lên cằm như đang vỗ nó.

——Chậm rãi

Khung cảnh trời đêm êm đềm trôi đi.

Như thể thời gian đã quên đi tốc độ của chính mình.

Lính tráng cầm đuốc chạy khắp doanh trại. Trại binh soi sáng bởi những ngọn đuốc cắm đó đây, tựa hồ một đàn đom đóm mùa hạ đang bay lượn vẩn vơ vô định. Dưới mỗi ánh đuốc, lũ tay chân dưới trướng bọn phản tặc bị tóm và lôi xềnh xệch. Chúng hoặc bị lôi đi và giết, hoặc bị lôi đây và giết. Một nhóm binh sĩ cười hắc hắc. Một đêm âm u. Tiếng cười hắc dễ dàng lan đến từ những chiếc bóng. Đám bộ hạ rống tức tưởi tới khi thủ cấp của bọn chúng bị đứt lìa, và trong tích tắc, một tiếng gào bi thảm vang vảng trước một nhịp ngắt đường đột.

 

Là ai?

Là ai hiện giờ đang muốn cắn tôi?

 

Cuộc bài trừ được tiến hành cực kỳ kín đáo. Nếu kẻ nào không có chức cao quyền trọng như một Chúa Quỷ thì hắn không thể biết được. Đám phản tặc đều đã bị thẳng tay trừng trị, vậy mà, một bức thư vẫn được gửi tới Marbas. Dù không còn phản tặc, nhưng vẫn xảy ra một vụ phản trắc. Là ai? Làm thế nào?

Marbas đã huy động chi đội của ông ta và đi một quãng đường cách xa nơi đây. Ông ta liên tục di chuyển, nên rất khó để mà định vị cho chính xác. Dù thế, một bức thư vẫn được gửi thẳng tới chỗ Marbas, và ——Marbas lập tức tin ngay bản báo cáo vụ mưu phản được viết trên lá thư. Tại sao? Là ai chứ?”

Sao ông ta có thể tin bản báo cáo khẳng định rằng những người bằng hữu đồng cam cộng khổ suốt 500 năm qua của mình, Barbatos và Paimon, đã gây ra một đại họa không chút ngờ vực được? Ông ta tin kẻ nào hơn Barbatos và Paimon ư? Nếu có thì, chính xác là ai cơ chứ? Ai mà có thể nhận được nhiều sự tín nhiệm như vậy?

 

Thứ người ta không nên tin tưởng nhất là tiền bạc.

 

“……”

Tách.

Tôi gõ cằm mình bằng ngón trỏ.

Trong cảm giác và vận tốc chạm vào bờ da, thời gian trôi qua càng chậm chạp hơn. Tôi đẩy nhanh tiến độ suy nghĩ của mình.

Tiền bạc. Kinh phí quân sự.

Suy cho cùng, Barbatos, Paimon, và Marbas đều nắm giữ chức vụ triều chính cao cấp ở địa phận của họ. Những nhà xuất vốn của đội quân. Dù cuộc viễn chinh lãnh đạo quân ta gần đến nửa năm đã hao tổn một lượng quân nhu khổng lồ. Song, những tay thống lĩnh này đã lặp lại chuyến viễn chinh hết lần này đến lần khác suốt hơn 400 năm ròng. Trong tận xương tủy họ ắt phải biết rõ là kinh phí quân sự quan trọng ra sao.

 

Ngươi không thể thắng trận với những binh sĩ mệt mỏi, nói gì đến những binh sĩ đói khát.

 

Từ đó đã dấy lên nhiều thương hội xuyên suốt ma giới. Những nhóm thương nhân đảm đương hết công việc cung cấp và tiếp tế cho họ. Những thương hội cho vay những ai thiếu thốn kinh phí quân sự. Có một thương hội đã phụ trách cho từng Chúa Quỷ, mà về phần tôi, chính là Hãng Keuncuska. Vốn dĩ, đó là nguyên cớ đã sắp đặt nên cuộc gặp gỡ của Lapis Lazuli và tôi.

 

Với thương nhân, chiến tranh là một cơ hội để kiếm tiền.

 

“……”

Tách.

Tôi gõ cằm mình bằng ngón giữa.

Tôi lục tung ký ức trong đầu. Không còn nghi ngờ gì nữa. Từng một lần và tại một nơi tôi đã nghe qua câu này. Thông tin liên quan đến việc hãng nào và thương nhân nào phụ trách Marbas. Đây không phải là do tôi có hứng thú đặc biệt với Marbas. Đây là bản năng sống còn. Hãng và thương nhân tình cờ đều khá là quan trọng với tôi vào thời điểm ấy, và chúng đều phụ trách ‘một người từng cực kỳ căm ghét tôi’. Bản năng sống còn của tôi đang bắt tôi phải nhớ ra bằng được——.

“……”

Rồi tôi đưa mắt nhìn vị Chúa Quỷ trước mặt mình.

Paimon

Chúa Quỷ Hạng 9.

Người phụ nữ từng cáo buộc tôi trong vụ việc liên quan tới Cái Chết Đen.

Lúc tôi nhìn cô ta, Paimon liền mở miệng.

Bằng một giọng nghe chậm gấp ba bốn lần bình thường.

“……–……? Dan-tal-i-an?”

Paimon nghiêng đầu chậm rãi, thật đỗi chậm rãi.

Và tôi nhớ ra.

 

— Đức Ngài.

 

Vào cái thuở tôi gặp Lapis lần đầu.

 

— Nếu Đức Ngài không trả hết nợ lẫn lãi hay tuyên bố phá sản, thì Hãng Keuncuska sẽ không còn cách nào khác ngoài việc dùng biện pháp mạnh tước đoạt tài sản và thân thể của Đức Ngài.

 

Tôi lúc bấy giờ đang ở trong một tình cảnh khác xa với hiện tại. Tôi không có xu nào. Đời tôi lận đận nghèo khó chảy nước. Cảnh nguy khốn đã chỉ rõ sự cấp bách về thời gian. Tôi phải thoát nợ càng sớm càng tốt. Để sống sót, tôi đã săn lùng con mồi dễ xé xác nhất.

 

— Có vô số những người trợ lưng cho Hãng Keuncuska. Trong số họ, có cả những Chúa Quỷ như Đức Ngài.

— Chúa Quỷ Hạng 5 Marbas

— Và Chúa Quỷ Hạng 9 Paimon nữa.

 

Một đêm âm u.

Lính tráng cầm đuốc đi tới đi lui khắp bờ doanh trại. Như hàng đuốc nối dài từ ngọn này qua ngọn khác, tiến độ suy nghĩ của tôi cũng tiếp nối từ điểm này qua điểm khác.

Đám bộ hạ rống lên những tiếng ai oán thống khổ cuối cùng của đời mình. Những chiếc thủ cấp đổ xuống không ngừng nghỉ. Giọng Lapis len lỏi qua vô vàn những tiếng gào thét vô tận và những tiếng kêu la vô bờ.

 

Hãng chúng bề tôi nổi tiếng tàn nhẫn với những con nợ không trả tiền đúng hẹn.

Trước đây, từng có vụ Chúa Quỷ Hạng …… Glasyalabolas nhận khoản nợ trị giá …… Libra và không thèm trả một đồng tiền lãi trong hơn ……

 

Gào thét. Kêu la. Tiếng ồn.

Nhưng vẫn chưa.

Tựa một thanh kiếm sắt đã hoen gỉ qua thời gian, ký ức của tôi mang vết trầy xước đủ chỗ. Từ lâu, tôi đã luôn kém khoản ghi nhớ số má và tính toán. Những phần ký ức ấy của tôi luôn là những phần đầu tiên bị hao mòn trước.

Song, như thanh kiếm sắt vẫn là thanh kiếm sắt dù đã hoen gỉ, nó vẫn đủ bén để tước lấy mạng người và cứu lấy mạng ta.

Nghĩ đi.

Nhớ ra đi.

Vẫn còn vài câu để Lapis, để ký ức của mình, nói cho mình nghe. Là câu gì? Lapis đã nói với mình câu gì?

Một đêm âm u. Vì Lapis đang đứng tại một nơi không thấy đâu, cái cảm giác đến từ chiếc miệng mở và lời thầm thì khe khẽ của cô ấy tấp vào người tôi. Nội trong khoảng không gian mà hàng hàng ánh đuốc đang kết nối và rung rinh, tôi chỉ kết nối ánh sáng bên trong ánh sáng.

 

— Đức Ngài.

— Lúc bấy giờ, hãng chúng tôi đã mướn một số lượng nhỏ khoảng 9000 lính đánh thuê.

— Và đặt họ dưới sự chỉ huy của Chúa Quỷ Hạng 12 Sitri.

— Glasyalabolas còn không thể cầm cự quá …… trước khi giơ tay chịu trói.

 

Tách.

Tôi gõ cằm mình bằng ngón nhẫn.

Gió thổi. Những ngọn đuốc bừng lên.

Khi chúng bừng lên, ánh sáng tạo thành một hàng dài.

Ai mong chiến tranh sẽ không kết thúc? Thương nhân.

Ai hiện đang cố cản trở chiến tranh? Marbas.

Hãng nào đang phụ trách Marbas? Hãng Keuncuska.

Được thôi.

Nếu đúng là vậy, thì ai đang cầm đầu Hãng Keuncuska?

Tôi tự hỏi tôi câu này.

Tôi ngay lập tức trả lời.

Ivar Lodbrok.

Một con ma cà rồng cổ đại sống trên đời đã vài trăm năm.

Và tên thương nhân mang trong lòng nhiều mối hiềm khích với tôi hơn ai hết.

 

Ô hô. Ôi trời. Nhìn mà xem?

Tôi lặng lẽ đưa mắt về vạt lụa ánh sáng đang uốn lượn khắp trại binh quân ta. Barbatos và Paimon, khi đang chầm chậm cau hai hàng mày, không, khi vẫn đang chậm rãi nhíu mày không ngừng, họ nhìn tôi lúc tôi đang ngẩn người ngắm cảnh.

Như tôi nghĩ, Barbatos, Paimon, hai cô rất lanh lợi. Có điều, tôi đành phải dâng lên hai cô một lời chia buồn sâu sắc nhất. Hai người các cô thành ra lại hiểu nhầm một điểm chí mạng mất rồi.

Kẻ gửi Marbas lá thư ấy không phải là một Chúa Quỷ. Ivar Lodbrok. Kẻ đã gửi nó chính là tên ma cà rồng chuyên phụ trách Marbas và cũng là kẻ không muốn để chiến tranh kết thúc cơ.

Tôi không nỡ trách hai vị Chúa Quỷ vì sự hiểu lầm này. Barbatos và Paimon đã nỗ lực giữ bí mật nghiêm ngặt mọi vấn đề liên quan đến cuộc thanh trừng. Chỉ những thân tín của họ là biết. Nếu thông tin có rò rỉ, thì hiển nhiên là do một Chúa Quỷ khác gây ra, hai người họ đã nhảy vào kết luận này như thể ấy là một sự thật rành rành. Đây là sai lầm của họ.

Cho dù những người biết trước cuộc thanh trừng là những Chúa Quỷ khác ——không có một tí lý do nào để người đã gửi bức thư tới chỗ Marbas phải là một Chúa Quỷ cả.

Thay vì đích thân bật mí cho Marbas biết, tất cả những gì tên chỉ điểm cần làm là hất nhẹ thông tin tới tay kẻ thương nhân mà Marbas tin tưởng. Bởi vì.

 

Thù của thù là bạn.

 

Phải.

Chúa Quỷ Hạng 12 Sitri.

Thân tín của Paimon. Người đã biết về cuộc thanh trừng nhanh hơn ai hết.

Quan trọng hơn, là kẻ địch có hiềm khích với tôi và đang muốn đẩy tôi vào chỗ chết.

 

— Đức Ngài.

— Lúc bấy giờ, hãng chúng tôi đã mướn một số lượng nhỏ khoảng 9000 lính đánh thuê.

— Và đặt họ dưới sự chỉ huy của Chúa Quỷ Hạng 12 Sitri.

 

Tôi không biết chính xác khi nào, nhưng nhất định là đã rất lâu rồi.

Một mối quan hệ đủ mật thiết để Hãng Keuncuska mướn một đoàn quân và đặt chúng dưới sự chỉ huy của người đó. Một mối quan hệ hiếm thấy gần gũi đến mức người đó sẽ sẵn lòng công kích những Chúa Quỷ khác cho Hãng Keuncuska và bắt đám Chúa Quỷ ấy phải ói hết tiền của.

Bởi vì từ lâu——Hãng Keuncuska và Chúa Quỷ Sitri đã luôn là ‘đôi tòng phạm’ tình thân mến thương.

Sau khi Sitri chuyền tay thông tin về cuộc thanh trừng cho Ivar Lodbrok, Ivar Lodbrok đã gửi lá thư đến chỗ Marbas.

“……”

Tạch.

Vào lúc ngón tay út chạm đến cằm tôi.

Thế gian cuối cùng cũng thở phào một hơi nhẹ nhõm. Ánh sáng trở lại với ánh sáng. Những tiếng động trở lại làm những tiếng hét thê thảm. Thời gian đã trở lại với nhịp đập vốn có và nhanh chóng trôi đi.

Như tôi nghĩ, Barbatos và Paimon đã dừng nhíu hai hàng mày và lên tiếng về phía tôi.

“Dantalian? Nhà ngươi bỗng dưng bị cái gì vậy?”

“Ngươi lẽ nào đã không nghe được lời quả nhân nói sao?

Không.

Tôi nghe rõ lắm. Rõ đến nổi tôi không thể nghe các cô rõ hơn thế này cơ.

Tôi uốn cong hai khóe môi và mỉm cười.

“Bệ hạ đã lệnh cho bề tôi phải giải quyết vấn đề này trước buổi trưa, đúng không? Không sao đâu ạ. Xin người hãy chớ lo. Tôi dù gì cũng đã nắm được khái quát đầu đuôi cơ sự rồi.”

Cả Barbatos lẫn Paimon nghiêng đầu về hai phía đối nghịch nhau.

“Cái gì?”

“Thứ lỗi?”

Không ngoài dự đoán từ hai người phụ nữ là mối tình đầu của nhau, tốc độ suy nghĩ của họ giống nhau như đúc. Ngay cả góc độ nghiêng đầu của họ cũng y chang. Vắn tắt lại là, độ chậm chạp của họ giống hệt nhau.

Dẫu rằng, dù là vậy, tiến độ suy nghĩ của họ vẫn thiên về phía nhanh lẹ. Thế mà chẳng phải là điều đáng tiếc sao? Tốc độ ban đầu đã luôn mang tính tương đối rồi.

Cố lùi bản thân xuống cho ngang tốc độ của họ, tôi lên tiếng lần nữa.

“Thưa Bệ Hạ Barbatos. Thưa Đức Ngài Paimon. Bề tôi đã nắm được tổng quan tình hình hiện tại. Không cần phải đợi đến trưa hôm nay đâu. Tôi đây sẽ giải quyết tất nội trong một tiếng đồng hồ, vậy nên xin hãy lo công tác chuẩn bị để khẩn trương lui quân đi ạ.”

“……Hảả? Khoan, chờ đã. Chờ một chút. ……Hả? Ngươi nắm được tình hình? Ngươi đang nói cái gì vậy? Đừng bảo ta, ý ngươi là ngươi đã biết ai là kẻ rò rỉ thông tin rồi á?”

Tôi nhíu mày nhè nhẹ.

“Đúng vậy, thưa Bệ Hạ. Ý tôi muốn nói chính xác là như thế. Tôi có thể còn ý nào khác nữa? Tôi trước giờ có lần nào ăn nói hàm hồ để mà giễu cợt Bệ Hạ chưa?”

Barbatos ngậm họng.

Paimon lên tiếng ở bên cạnh.

“……Chính xác là bằng cách nào? Chúng ta vẫn chưa tiến hành điều tra gì cả. Hơn 10 Chúa Quỷ có khả năng là đã rò rỉ thông tin ra bên ngoài. Làm thế nào mà ngươi có thể tìm ra thủ phạm khi vẫn chưa thẩm vấn một ai?”

“Xin thứ lỗi, thưa Đức Ngài Paimon, nhưng điều tra là công việc được tiến hành khi ta còn thiếu thốn thông tin. Mặc dù bề tôi có thể không hiểu biết nhiều, bề tôi chí ít cũng biết đủ để tìm ra những gì cần phải biết.”

“……”

Một phút tĩnh lặng.

Tôi thở dài.

“Được rồi. Từ khi sinh ra, bề tôi đã mang trong mình một trí tuệ khiêm tốn. Bề tôi có thể dễ dàng tìm ra những thứ mà Bệ Hạ và Đức Ngài vẫn chưa biết. Bởi đây đơn thuần là sự thật, nên xin hãy chấp nhận như vậy. Còn lý do nào cho việc bề tôi, kẻ đứng chót trong bảng xếp hạng các Chúa Quỷ, lại có thể có vinh dự được diện kiến những bậc chúa tể và quân vương như Bệ Hạ và Đức Ngài ạ? Không phải là nhờ cái đầu được trọng dụng của bề tôi sao? Điều này chẳng có gì mới mẻ cả. Xin hãy chấp nhận sự thật rằng quả óc của bề tôi có nhiều nếp nhăn hơn Bệ Hạ với Đức Ngài và cùng thảo luận phương sách đối phó trước đi ạ.”

“……Phải rồi. Ta quên khuấy đi mất vì đã tống ngươi vào cũi giam trong suốt một tuần qua. Dantalian à, mặc dù ngươi khá là rành chuyện giường gối và mang một dung mạo khá là ưa nhìn, hơn hết, nhà ngươi cũng là một thằng chó chết chướng tai gai mắt nữa.”

Barbatos thở một hơi rõ dài.

“Ông trời quả là công bằng đến rợn người. Mặc dù lão ban tên khốn này một cái đầu tốt và một cái lưỡi dẻo, lão lại quên đóng gói hắn cùng thứ quan trọng nhất, một tính khí dễ ưa. Nè, con cừu đen kia, nếu ngươi đã khiêm tốn hơn tí, thì mỗi chuyến lên giường hai ta có khi đã làm tình hơn trăm lần nữa cơ.”

Không.

Tôi không cần phần ăn thêm kiểu vậy đâu. Thật đó.

Mấy ‘trò nhập vai’ cô bắt tôi làm đã ghê gớm đến mức tôi thật tình muốn phát khiếp mỗi bận chúng ta lên giường. Chủ nhân hay gì cũng được. Bảo tôi đối xử với cô như nô lệ hay gì cũng được. Hình như thần kinh của cô ả bị chạm vài dây thì phải. Tôi xin lỗi, nhưng ngay cả một người vừa thanh tao vừa học thức như tôi đây vẫn thấy đó là một chuyện khó bề kham nổi.

“……Thế ai là thủ phạm?”

Dường như Paimon đã lấy lại được bình tĩnh, tay cầm chiếc quạt che đi miệng mình.

“Không, đúng hơn là, ý ngươi là sao khi bảo chúng ta hãy lo việc chuẩn bị để gấp rút lui quân? Xin hãy giải thích cho chúng ta thật từ tốn và trật tự hơn nữa.”

“Thứ lỗi cho tôi, nhưng tôi chưa thể kể cho Bệ Hạ hay Đức Ngài nghe về tên thủ phạm được. Hai ngài chỉ cần biết là bề tôi hứa sẽ giải quyết vấn đề này một cách hoàn hảo thôi ạ.”

“Á. Lại nữa. Xem tên trời đánh này lại múa may cái lưỡi dẻo của hắn kìa. Mẹ kiếp, ta đây bị xỏ mũi bởi nó không chỉ mỗi lần một lần hai đâu.”

Barbatos nổi cáu.

“Ngươi định sẽ giải quyết chuyện này thế nào? Ngươi bảo chúng ta chỉ cần tin lời ngươi nói mà không cần phải hỏi han gì hết á? Và ý ngươi rút quân là sao hả? Ngươi không thấy chúng ta còn đang phải xử lý đám phế phẩm đằng kia à? Chỉ mấy tên đó số lượng thôi cũng lên đến mấy ngàn. Mấy ngàn đó nha. Muốn quét sạch bọn chúng phải mất cả ngày như chơi.”

“Đây cũng là điều mà tôi muốn bàn đến, thưa Bệ Hạ.”

Tôi nhe răng cười.

“Chúng ta thật sự có cần phải vất vả giết hết bọn họ cho nhọc công không?”

“……?”

“Thưa Bệ Hạ và Đức Ngài. Tôi mạn phép được mượn tai hai người các ngài một lúc.”

Barbatos và Paimon nhìn thẳng vào mặt nhau.

Rồi họ, như tôi nghĩ, nghiêng tai về phía tôi với cùng một góc độ và một tốc độ.

Tôi mỉm cười thật hiền lành như thể mình đang giác ngộ cho một cặp đôi bị lạc lối trong đám khói bụi dày đặc.

Lúc sau.

“———Thằng khốn điên khùng. Thằng khốn thần kinh. Thằng khốn chó chết. Không, nghiêm túc đấy, ngươi làm thứ như thế từ lúc nào vậy? Ngươi điên rồi, phải không? Ngươi khùng rồi, đúng chứ? Mẹ kiếp. Sao ngươi dám làm chuyện đó khi không có sự cho phép của ta hả?!”

“……”

Barbatos tát vào má tôi như định ăn tươi nuốt sống tôi ngay tức khắc. Paimon thì chỉ trố mắt nhìn tôi với một biểu cảm muốn thốt ‘ooooa…… oa, ooooa……’ trên mặt. Tuy rằng trạng thái của hai người khác nhau như trời với đất, điều họ thật tâm muốn diễn đạt lại cùng chung là một.

Chuyện tôi là một thằng khốn điên loạn.

“Không! Tuyệt đối không được! Ngươi điên rồi à, thằng chó chết? Ngươi nghĩ ta sẽ ngồi yên và để ngươi chắc?! Ném thứ đó đi ngay. Không, nộp mau. Nộp nó cho ta mau!”

“Dantalian, quả nhân cũng tin rằng làm thế thì hơi quá…… Không, tất nhiên, đây là điều mà quả nhân đã sẵn biết, nhưng trước thông tin của ngươi, những kẻ trên thế gian biết chuyện này chỉ có ngươi, Dantalian, và quả nhân…… Số còn lại thì đã bỏ mạng dưới tay Barbatos.”

“Và ta sắp giết ngươi rồi đây!”

Barbatos nắm lấy cổ áo tôi và lắc tôi dữ dội.

Uầy.

Thằng như tôi là thằng thanh niên đã phát hiện ra rằng giảng hòa hai vị Chúa Quỷ từng là kẻ thù truyền kiếp vẫn chưa đủ và đã có lòng mang ý kiến cá nhân của họ lại với nhau thành một bản hòa âm hoàn hảo, nhưng trước khi tôi kịp trầm trồ thán phục sự cao cả của chính mình thì, ừm. Buồn nôn quá. Có cảm giác tôi sẽ ói thật nếu cô nàng tiếp tục lắc tôi thêm nữa. Dịch dạ dày trong bụng tôi cũng đang gào réo đòi được chiêm ngưỡng thế giới bên ngoài này.

Tôi điềm tĩnh nói.

“Nhưng mà, cho dù người nói thế. Phương án mà bề tôi vừa trình bày với Bệ Hạ và Đức Ngài đã là phương án hữu hiệu nhất rồi.”

“……”

Barbatos chết trân tại chỗ.

Nhờ vậy, cơn mắc ói của tôi cũng dịu xuống. Tôi nở một nụ cười dịu dàng. Mỗi lần tôi cười như vầy, Lapis Lazuli lại khuyên tôi bằng một giọng nghiêm túc, “……Đức Ngài, bởi nụ cười ấy dễ dàng gợi lên sát khí mỗi khi ai đó nhìn vào, xin ngài hãy hạn chế cười như vậy càng nhiều càng tốt ạ’, nhưng sao có thể chứ? Từ lâu, cái nhìn thẩm mỹ của Lapis đã khiếm khuyết vài phần rồi. Tôi chỉ cười dịu dàng khi tôi biết làm sao để cười dịu dàng mà.

“Không phải vậy ạ?”

“……”

“Quan trọng hơn, là không có gánh nặng chính trị nào hết. Dân tình đứng ngoài có thể nói gì sau khi chứng kiến nó chứ? Họ có dám hò hét khắp làng khắp xóm kể lể cho người ta nghe không? Không chút mất mát, chỉ nhiều lợi ích. Dù Bệ Hạ có yêu cầu tôi đưa ra một kế tuyệt vời hơn kế này, thì bề tôi cũng đành bất lực tòng tâm ạ……”

Barbatos nhăn mày.

“……Im mồm. Khốn kiếp. Bởi vì ngươi là người phát biểu, nên điều nhảm nhí vừa rồi mới nghe không ra nhảm nhí.”

“Đương nhiên, đó là vì đây đích thị không phải là điều nhảm nhí. Bệ Hạ, chấp nhận sự thật là sự thật cũng là một phẩm chất cần có của một lãnh chủ đấy ạ.”

“Ta bảo nhà ngươi câm mồm rồi cơ mà!”

Barbatos thả áo tôi ra và rền rỉ. Cô ta đã vò đầu bức tóc mà suy nghĩ, nhưng có cảm giác như cô ả đang đọc kinh niệm phật mò mẫm xem tôi là ai, tôi đến từ đâu, và tôi đi về đâu.

“……”

Suy tư.

“……Ưưưưưư……”

Đau khổ.

“Mẹ kiếp……”

Và từ bỏ.

“Thích làm gì thì làm, tên chó chết……”

Sau khi đã tài tình hoàn tất ba bước của đạo Phật, Barbatos bỏ cuộc trong cơn tuyệt vọng. Mặc dù, đáng tiếc thay, có vẻ như cô ta đã không thể hoàn tất được bước cuối cùng là giác ngộ. Nhưng không sao. Tôi không nặng lời trách cứ sự khiếm khuyết đức hạnh của vạn vật trên nhân gian. Mặc dù trông thế này thôi, nhưng tôi đây nhân đạo lắm.

Tôi nói với một tấm lòng rộng mở chào đón toàn bộ những thứ khó coi trên trần đời này.

“Một quyết định chính xác, thưa Bệ Hạ. Bề Tôi đã luôn phải lấy làm thán phục khi nghe Bệ Hạ phát biểu. Mặc dù Bệ Hạ thi thoảng lại đưa ra những quyết định rất tệ như hồi Bệ Hạ hăm dọa tôi và nỡ tống tôi vào nhà lao, nhưng những dịp ấy không hơn gì hai chữ ‘thoảng thi’, nên tôi có thể vững tâm nói rằng Bệ Hạ đa phần thời gian luôn đưa ra những quyết định đúng đắn.”

“……Dantalian, ta nên nói sao nhỉ?”

Paimon lẩm bẩm đằng sau cánh quạt.

“Đầu hắn thì tốt, nhưng hắn có hơi, hay có lẽ là một tên nam nhân cực kỳ xấu số……”

Chỉ trích gì mà ghê vậy.

“Nói chung, bề tôi sẽ coi như mình đã nhận được sự đồng ý của Bệ Hạ và Đức Ngài trước, vậy nên bề tôi xin phép cáo lui…… À, phải rồi. Thưa Đức Ngài Paimon.”

Lúc đang cúi đầu và sắp sửa rời đi, có một điều tôi vừa chợt nhớ ra, nên tôi thì thào với Paimon. Vẫn đang tự hỏi cội nguồn của sự tồn tại của mình là gì, Barbatos không ngó ngàng gì đến bọn tôi.

“Liệu có phải Đức Ngài là người đã phát tán những quyển sách ấy ra khắp đại bản doanh của Thập Tự Quân không ạ?”

“Thứ lỗi?”

Paimon nghiêng đầu trông thật xinh đẹp.

“Sách…… ư?”

“Vâng. Những quyển sách có bìa màu xám. Chúng cực kỳ mỏng ạ.”

“Ưm? Quả nhân không biết. Quả nhân không chắc về mấy chuyện như thế.”

Paimon che đi khóe môi bằng chiếc quạt mà nhíu mày. Vẻ mặt cô ta trông như thể cô ta đang cố nghĩ ngợi về một chuyện gì đó nhưng lại không tài nào nhớ ra nổi điều gì.

“Những quyển sách ấy rốt cuộc là gì để ngươi phải cất công hỏi ta vậy, Dantalian?”

“Xin ngài đừng ngạc nhiên. Tôi nghe nói đám nhân loại bên Thập Tự Quân đã tự ý ghi chép lại bài diễn văn của tôi và truyền tay nhau đọc chúng. Đó là quyển sách mà tôi đang hỏi ngài ạ.”

“Ôi trời, thật sao? Đã lâu lắm rồi quả nhân mới được nghe tin vui như vậy đó.”

Paimon mặt mày rạng rỡ hẳn.

“Như ta nghĩ, con người nói rồi cũng sẽ hiểu thôi. Nếu đã nói mà họ vẫn không hiểu, thì phần lớn, là do việc ăn học của họ vẫn chưa hoàn thiện. Họ thiếu ăn học đều là do sự bất tài của đấng quân vương nên sao có thể khiển trách đám con dân được. Khi con dân không hiểu, đấng quân vương phải than van thay vì phẫn nội mới là đúng đạo lý. Về mặt đó, việc những kẻ nhân loại đang tự mình chuyền tay nhau những cuốn sách ấy…… đây thật sự, thật sự là một chuyện đáng mừng.”

Paimon nói, sắc mặt nhuộm một màu hân hoan phấn khởi.

“Quả nhân có thể giúp được gì không?”

Quả thật.

Là vậy à.

Tôi lịch thiệp giữ nụ cười lại trong miệng.

“Chẳng phải khung cảnh người dân cố tự mình đứng lên rất đẹp đẽ ư? Không phải lặng lẽ dõi theo những con người đang cố tự mình đứng lên cũng đẹp đẽ không kém ư? Nếu một mai họ không thể chịu đựng được nữa và vươn tay mình ra, đến lúc ấy chúng ta ra mặt nắm lấy tay họ cũng hãy còn chưa muộn đâu ạ.”

“Fufu.”

Paimon che đi tiếng cười. Đằng sau chiếc quạt lông vũ, giọng cô chan chứa niềm vui mừng khôn xiết. Một nụ cười xinh đẹp và thật đỗi dịu dàng.

“Thật vậy, như vậy cũng phải. Lời ngươi nói rất có lý, Dantalian. Quả nhân sẽ cầu mong cho cảnh tượng đẹp đẽ ấy được duy trì càng lâu càng tốt.”

Có lẽ, Sitri một lòng hành động trong yên lặng cũng chỉ vì nụ cười này.

Ngay lúc chúng tôi sắp tươi cười trao nhau những lời từ biệt, Barbatos trừng cặp mắt đầy sát khí về phía chúng tôi như một con chihuahua đã bị bỏ đói chừng hai ngày trời.

“Nè. Các người không thấy ta đang khổ não ở đây à? Hai người các ngươi đang rủ rỉ cái gì mà mùi mẫn quá vậy?”

Hai bọn tôi cùng ngoảnh đầu nhìn Barbatos.

“Không có gì, đồ tiểu nữ ngực ván.”

“Không có gì, hỡi vị chúa tể đã giác ngộ đức hạnh từ khổ hạnh.

Barbatos than.

“Lũ khốn chết tiệt……”

Tôi nói lại lần nữa, chỉ trích gì mà ghê vậy.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Thê Thiếp Của Vua, Bán Yêu, Lapis Lazuli
Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 4, Ngày 11
Polles, Bình Nguyên Bruno, Quân Đội Liên Minh Tân Nguyệt

 

“……Đức Ngài Dantalian vẫn chưa tới sao? Gọi ta đến đây rồi mà sao ngài ấy vẫn chưa tới?”

“Đức Ngài sẽ về ngay thôi ạ.”

Tôi điềm nhiên nói.

“Xin hãy bình tĩnh chờ đợi, chủ tịch.”

“Ngươi có biết là ta đã nghe câu ấy bao nhiêu lần rồi không hả? Nào là sau một lúc, nào là một lúc nữa, nào là sẽ sớm thôi…… chậc.”

Chúng tôi hiện ở trong một căn lều bị bao phủ bởi màn đêm.

Chủ tịch của Hãng Keuncuska, Ivar Lodbrok, tặc lưỡi. Ông ta gõ gậy chống lên sàn nhà đã được một lúc. Để lâu cũng thấy khó chịu.

“Chủ tịch, bề tôi đã thỉnh cầu ngài hãy chờ đợi.”

“……”

“Nếu việc chờ đợi đối với ngài là quá khó, thì bề tôi sẽ báo riêng cho ngài biết khi nào Đức Ngài trở về. Ngài có muốn bề tôi tiễn ngài đi không ạ?”

Chủ tịch Lodbrok trừng mắt dữ tợn về phía tôi. Không biết có phải vì lời tôi nói chọc tức ông ta không. Bất ngờ thật. Tôi chỉ là đang muốn đối tốt với vị thương nhân già lão yếu ớt thôi mà.

“Con nữ tử hỉ mũi chưa sạch này…… Một kẻ chỉ là đứa con của một ả điếm hèn mọn như ngươi, ngươi lấy đâu ra can đảm để mà vênh váo khua môi múa mép như vậy hả?”

“Ngài sở hữu một tài năng phi phàm, thưa chủ tịch. Vâng. Mẹ ruột của bề tôi quả thật là một kỹ nữ. Bề tôi khám phá ra sự thật này cũng chưa lâu. Làm thế nào mà ngài biết được ạ, chủ tịch?”

“Ngươi nghĩ ta sẽ không phái một gián điệp bám đuôi theo nhà ngươi à? Ta cũng biết ngươi là kẻ đã tự tay lấy đầu mẹ mình. Thật thú vị. Việc ngươi nguyền rủa kẻ khác chẳng qua chỉ là một hào quang yểu mệnh mà ngươi được hưởng nhờ ơn Chúa Quỷ Dantalian thôi.”

“……”

“Ngươi không trông chờ xem liệu cái vinh quang ấy của ngươi có đơn giản chỉ là vài khắc huy hoàng sau bức màn không ư?”

Thật vậy.

Một mùi hôi thối ắt sẽ bốc lên từ những gì bị tù hãm lâu ngày.

Đây là một trong những sự thật thối rữa khủng khiếp của thế gian.

“Lời ngài nói thật lỗ mãng, thưa chủ tịch. Xin hãy để tâm hơn ạ.”

“Há. Cái ngày thời hoàng kim của Dantalian tới hồi kết cũng sẽ là khởi đầu cho những chuỗi ngày sa vào địa ngục của nhà ngươi. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu cả thiên hạ biết ngươi đã sát hại chính người mẹ ruột của mình? Rước một ả đàn bà man di như vậy về làm tình nhân mình, thanh danh của Đức Ngài Dantalian nhất định sẽ tiêu tan theo. Ngươi biết chứ? Không có một tên nam nhân nào trên thế gian nào bằng lòng thương mến gì một ả đàn bà có thể khiến chúng rơi vào cảnh sa cơ lỡ vận đâu.”

“……”

Keuncuska là hãng doanh nghiệp đứng đầu ma giới.

Như lời dân tình kể, bọn họ là một nhóm người được nhắc đến với cái tên Keuncuska Vĩ Đại.

Ngay cả bây giờ, hãng danh nghiệp vẫn mang trọng trách thủ quỹ kiêm nguồn cung cấp nhu yếu phẩm cho Liên Minh Tân Nguyệt. Thêm vào đó, Lodbrok là một thương nhân bề thế phụ trách Chúa Quỷ Marbas lẫn Chúa Quỷ Paimon. Bất cứ ai nếu không nằm trong hàng ngũ Chúa Quỷ cấp cao thì cũng khó lòng mà đối đầu được với tên ma cà rồng đang ngồi trước mặt tôi.

“Tới cái ngày ấy, ta sẽ chờ xem một ả ngoại lai như ngươi liệu mà ăn ở ra sao trước cả thế gian đây.”

Tôi thở dài.

——Xem ra ông ta không đáng để mình phải tốn thời gian.

Tiếng thở dài của tôi hẳn đã chọc giận chủ tịch đến độ khiến ông ta nhíu cả hàng mày.

“Ngươi nghĩ mình là ai mà dám thở dài trước mặt ta?”

“Ngài đáng lẽ cũng nên biết rõ vì ngày đã nói rằng mình từng gài gián điệp vào bề tôi chứ ạ. Mặc dù có thể nhiều hơn những gì bề tôi xứng đáng, bề tôi đã được nhận sự sủng ái hết mực của Đức Ngài Dantalian. Bề tôi sẽ không truy cứu chuyện ngài hiện đang nói năng vô phép với kẻ thê thiếp có hoặc không có khả năng lạm dụng ân sủng của Đức Ngài.”

“Ô hô. Thái độ ngông cuồng gớm. Ý ngươi muốn nói là gì?”

“Suy cho cùng, bề tôi sẽ không khiến Đức Ngài Dantalian phải sa ngã.”

Chủ tịch cười khục sau khi nghe lời tôi nói.

“Thế mà ta đây cứ tò mò không biết ngươi muốn nói gì. Con tiện nữ ngu xuẩn. Ngươi nghĩ chỉ cần mong cho điều đó không xảy ra là điều đó sẽ không xảy ra hả? Chỉ cần loan tin về tội ác hèn hạ và xấu xa của ngươi thôi cũng đủ để lập tức làm sụt giảm uy danh của……”

“Thứ lỗi cho bề tôi phải ngắt lời ngài, chủ tịch, nhưng chính xác là làm thế nào chuyện đó có thể khiến Đức Ngài sa ngã được ạ?”

“Hả?”

Chủ tịch cau mày. Ông ta không hiểu ư? Hay ông ta đang làm bộ làm tịch dù đã hiểu?

Bất luận là gì, chiều theo tâm tính hẹp hòi của một bậc lão ông đối với tôi cũng không thành vấn đề. Ông ta là khách quý. Mà tôi lại là một người luôn hết lòng tiếp đón khách quý.

“Đức Ngài không phải là hạng người quan tâm đến thanh danh của mình trong con mắt của bàn dân thiên hạ. Nói chính xác hơn, Đức Ngài là hạng người luôn tỏ ra cảnh giác mỗi khi thanh danh của mình tăng lên, Đức Ngài cũng là hạng người luôn cố hạ thấp thanh danh của mình bằng mọi cách. Làm vậy, ngài ấy mới có thể mê hoặc những con dã thú đã hằng sống trong sự mù quáng.”

“……”

“Đức Ngài đã vực lên hàng ngũ triệu phú nội trong khoảng thời gian ngắn nhất lịch sử. Đức Ngài là người đã xuyên phá Bạch Pháo Đài và Hắc Pháo Đài nhanh chóng nhất. Khi Chúa Quỷ Marbas bại trận và đoàn quân của Chúa Quỷ Barbatos gặp nguy cơ bị đâm thủng, Đức Ngài cũng là người đã có công lao giải cứu toàn thể Liên Minh Tân Nguyệt. Mặc cho những điều ấy, chuyện gì đã xảy ra nào, chủ tịch?”

Tôi chỉ đang cất một giọng không cao mà cũng không thấp.

“Mặc cho những chiến công ấy, những lời tán dương ca tụng dành cho Đức Ngài có đang vang vọng khắp bờ cõi ma giới không ạ?”

Không hề.

Tiếng tăm của Đức Ngài không thấm vào đâu hết. Chúa Quỷ Dantalian, hạng thứ 71, là một kẻ vô danh tiểu tốt đến nỗi bậc quân vương như ngài trong đông đảo dân chúng sống trên ma giới chưa một ai nghe tới tên tuổi bao giờ cả. Mặc dù những tưởng tiếng tốt của ngài sẽ đồn xa tầm thời gian Cái Chết Đen bắt đầu phát tán, nhưng điều đó chỉ kéo dài trong chốc lát. Sau khi rước một kẻ tạp chủng như tôi về làm thê thiếp và phong một cô gái nhân loại lên làm đại tướng đương quyền, Thanh danh của Đức Ngài đã tụt dốc xuống tận cùng đáy vực.

Một tên sở khanh. Một kẻ hồ đồ nhất trong những kẻ hồ đồ.

Đó là quan điểm của đại chúng trên ma giới dành cho Đức Ngài.

“Của cải của Đức Ngài được cho là nhờ công lao của bề tôi trên cương vị là trưởng nô tì của ngài ấy. Thành tựu công phá Hắc Pháo Đài và Bạch Pháo Đài và cứu cánh Liên Minh Tân Nguyệt được xếp đặt là thành quả phụng sự của quý cô De Farnese. Chủ tịch, ngài có coi toàn bộ những cái đó chẳng qua chỉ là một sự tình cờ không?”

“……”

“Ngài đã dọa là sẽ lan tin bề tôi sát hại mẹ ruột mình, đúng không ạ? Được thôi. Bề tôi sẽ không ngăn ngài. Ngược lại là khác, Đức Ngài chắc hẳn sẽ trao cho ngài một tràng pháo tay và hết lời cảm ơn ngài nữa cơ, chủ tịch ạ. Tôi đoán ngài ấy sẽ nói câu gì đó đại loại như ‘Đa tạ nhà ngươi đã làm một việc tốt thay mặt bổn vương ta’.”

“……”

“Suy cho cùng, không đời nào bề tôi đây có thể khiến cho Đức Ngài sa ngã được. Bởi vì Đức Ngài đã luôn muốn trú ngụ trong bóng tối thấp kém. Đức Ngài là hạng người thích rúc vào bóng tối mỗi khi ánh tà dương đang tỏa sáng trên bầu trời mênh mông. Và bề tôi vinh hạnh được làm một trong những chiếc bóng ấy cho Đức Ngài.”

Đại Tướng Đương Quyền, một đứa trẻ nhân loại.

Đội Trưởng Đội Cận Vệ Hoàng Gia, một phù thủy vô cùng thấp hèn.

Trưởng Nô Tì , một succubus tạp chủng.

Thân là đầy tớ, chúng ta nguyện suốt đời phục vụ Đức Ngài. Đức Ngài là ngọn lửa sẽ đốt cháy thế gian. Nếu ngọn lửa cháy rực và tỏa sáng càng xa càng tốt, thì, quan trọng hơn bất cứ điều gì, một màn đêm, một màn đêm âm u nhất định cần phải có. Một đứa con hoang, một kẻ đồ tể, và một con ngoại lai, chúng ta chính là màn đêm tàn khốc của Đức Ngài.

“Kẻ tôi tớ chúng tôi không hơn gì những sinh linh hèn mọn, nhưng chúng tôi phụng sự Đức Ngài bằng sự hèn mọn của mình. Vì chúng tôi biết đây là bổn phận của chúng tôi với tư cách là đầy tớ của ngài ấy, chúng tôi không có lý do nào để phải đổi thay sự đê hèn của mình cả.”

Lão ma cà rồng nín thinh.

Chiếc gậy chống gõ lên gõ xuống sàn đất trong căn lều cũng đã dừng hẳn. Ngay cả tiếng tặc lưỡi thi thoảng phát ra của ông ta cũng đã thôi. Một tâm tính tốt. Vậy nhất định là ông ta đã thấu hiểu được lời tôi nói. Tôi gật đầu trước mặt chủ tịch một lần nữa rồi quay người và tiếp tục công việc dang dở của mình.

Đêm.

Nhiều thứ không thể thấy vào ban đêm. Ta chỉ có thể phỏng đoán những nơi ta không thể thấy bằng những thanh âm ta có thể nghe, và đằng xa, tiếng bánh xe cót két vọng khắp những căn lều. Két…… Những nắm đất nát vụn dưới bánh xe và giọng nói của một người áp vào.

 

— Lao công rẻ mạt đây. Chuyên vứt, xác ăn mày đây. Chuyện vứt, xác ăn mày nằm trong xó xỉnh đây. Xác nào cũng vác cả đây. Lao công rẻ mạt đây. Chuyên vứt, hết xác ăn mày đây……

 

Đó là một người vô gia cư đang lang thang quanh trại binh.

Khi mặt trời mọc, đám ăn xin ấy sẽ tụ tập và đánh bạc ở một chỗ ít nắng, và khi mặt trời lặn, chúng lại kiếm những căn lều có đuốc sáng và chìa tô ra. Mặc dù đám ăn xin đã mất cả tô trong cờ bạc sẽ chìa cả hai tay, đám ăn xin mất cả ngón tay trong bài bạc cũng chìa nốt ba bốn ngón tay của chúng.

Tôi có thể cam đoan có ít hơn ba ngón tay trên một bàn tay không phải là một tin tốt lành gì cho một tên ăn xin. Vậy có nghĩa chúng không thể trả đũa cả lãi lẫn lời nếu ai đó đá vào chúng, dù chúng trả đũa được, thế vẫn tức là công dã tràng cho chúng. Hơn nữa, ai lại không muốn đá vào một tên ăn xin? Lâu lâu, lúc đám lính lấy chân đá lũ ăn xin, những kẻ có ít hơn ba ngón tay bị hành hạ khi không còn gì để tự vệ và điều này lâu lâu dẫn đến cái chết của chúng. Cái chết của những tên ăn xin ấy là lẽ dĩ nhiên và nhỏ nhặt. Giống như người bình thường dùng ngón tay để đếm số, lũ ăn xin dùng ngón tay để đếm phần đời còn lại của bọn chúng.

Từng ngón một.

Từng ngón một.

Và chấm dứt ở một ngón.

Xác chết bị vứt bên góc lều và mặc cho thối rữa. Đám ruồi tụ tập quanh chỗ xác chết hôi hám. Đám lính lác bực tức đá đống xác sát vào góc hơn, nhưng đống xác chỉ tiếp tục chất lên trong từng góc xó. Điều này lại thành ra cho lũ ăn xin một con đường sống.

Những tên ăn xin vai u thịt bắp, còn nhiều ngón tay, lang thang quanh khu trại, lôi theo những cỗ xe kéo rẻ tiền chẳng biết từ đâu ra. Cứ qua vài ngày, chúng lại đi quanh trại thu lượm những xác chết nằm trong xó xỉnh. Rồi chúng đem những cái xác đi thật xa để vứt chúng. Vậy mà không phải tài tình à? Vốn là một thương nhân, tôi đánh giá cao những việc như thế. Cho đến cái ngày chúng cược mất cỗ xe kéo của mình, chúng đã tự lực cánh sinh kiếm được một công việc chỉ trong thời gian ngắn đấy thôi.

Mỗi khi đám ăn xin kéo xe qua căn lều này.

 

— Chả biết có phải là vì con điếm gớm ghiếc đang sống ở đây không. Phoẹt, chỗ nào cũng toàn xác là xác……

 

chúng lại mở miệng nói câu gì đấy.

Ngay cả lối ăn xin của chúng cũng đầy học thức theo nhiều mặt.

Tôi chỉ ném hai đồng ra ngoài cửa lều. Tôi không nhất thiết phải đích thân bước chân ra. Bánh xe dừng lại một lúc gần lối vào căn lều này trước khi vang lên một tiếng ‘két’ khác và kình kịch rời khỏi.

Két, két.

Két……

“Tại sao ngươi ném tiền cho kẻ đó?”

Một giọng nói nghe như đang lạc vào dòng suy nghĩ.

Chủ tịch Lodbrok đang trừng mắt nhìn tôi.

“Dù ngươi mặc kệ hắn vẫn sẽ thu dọn đống xác thôi.”

“Vậy sẽ không phải là mặc kệ họ, mà là đuổi họ đi. Con người không dễ dàng quên những ai đã đuổi họ đi đâu ạ.”

Tôi trả lời bằng một giọng nhỏ nhẹ.

“Những ai không bị dân chúng quên lãng sẽ dễ gặp cảnh tiêu tan. Nếu ngài có thể mua chuộc sự thờ ơ của dân chúng chỉ bằng vài đồng bạc, thì như vậy khác gì cho không. Mặc dù bề tôi có thể là đang thực hiện chức trách trong bộ máy phong kiến của một Chúa Quỷ, nhưng chưa từng lần nào bề tôi lại quên đi bổn phận của một thương nhân cả.”

“Ngươi đang cố mua rẻ sự khinh miệt của người người vì ngươi là một thương nhân? Đó là một món hàng có thể được giao dịch bởi thương nhân sao?”

“Nếu nó không thể được giao dịch, thì vì cớ gì họ lại tôn sùng Đức Ngài Dantalian được ạ?”

Yên lặng.

Ánh nến bập bùng và lờ mờ rọi sáng gian lều.

Nhiều thứ không thể thấy vào ban đêm. Trong những nơi ta không thể thấy, có những tên ăn xin chết khi ăn xin và những tên ăn xin sống nhờ ăn xin. Khi một tên ăn xin chết, cũng có những tên ăn xin kiếm cái ăn bằng nghề bốc xác và vứt chúng đi. Trên thế gian, từng nơi không thể thấy là một xó, từng xó khuất tầm mắt là một lỗ hổng, và từng lỗ hổng là một bức tường, nhưng tôi không trách họ chỉ vì can tâm bám tay lên vách đá mà run lẩy bẩy ngày này qua ngày khác.

Đây thuần túy là một ngón nghề và đơn giản là một hiện tượng sinh lý.

Tôi không trách họ, mà lợi dụng họ. Ăn xin, kỹ nữ, và lính đánh thuê, đó là toàn bộ những thứ sống trên đời nhồi nhét cần kiếm cơm của mình vào một kẽ hở. Cũng như một tên ăn xin dùng xác ăn xin để kiếm sống qua ngày, tôi tiếp tục công việc của tôi, mặc kệ những kẽ hở của thế gian. Tờ ghi chép đang được rọi bởi ánh nến rung rinh cũng là một phần công việc của tôi.

 

— Nhiều tiếng ồn bên ngoài. Bị giết dã man. Đám lính đang đi qua khu nhà thổ. Sợ quá. Bên ngoài cháy rất nhiều lửa.

 

Không biết có phải do hắn đã vội vã viết hay không. Chữ trên báo cáo được gửi đến bởi gián điệp cong vẹo hết chỗ. Tôi kiểm tra lá thư kế.

 

— Đám lính bỗng dưng im bặt. Yên ắng rồi.

— Khám xét đột xuất. Toàn bộ những ả giấu sách đều bị mang đi. Ta sống sót vì tình nhân của ta đã báo cho ta biết trước. Đây là vì ta kẹt tiền cho nửa tháng này, nhưng làm ơn hãy gửi thêm cho ta. Vậy được không?

— Chị em ta đang bị lôi đi. Họ vẫn chưa trở về. Ta sợ lắm. Ta không dám làm chuyện này nữa. Sau đợt trả công lần tới xin đừng bao giờ liên lạc với ta thêm lần nào khác. Ta xin lỗi. Ta sẽ không kể với ai đâu.”

 

Tất cả những lá thư này đều được gửi đến từ đám kỹ nữ.

Dù cắm gián điệp bên trong trại binh hay cắm gián điệp ở gần trại binh. Tuy hai phương án đều có cái lợi và cái hại riêng của chúng, nhưng tôi lại thích chọn cách sau hơn. Những sinh mạng sống trên đời luôn bám lấy một sợi dây thừng đu đưa cạnh vách đá luôn là những kẻ đầu tiên nhận ra khi nào sợi dây bắt đầu lắc lư.

Những thứ duy nhất mà chúng có thể hiểu được là những dấu hiệu và điềm báo mơ hồ. Nắm bắt những dấu hiệu được gửi đến từ chúng và phiên dịch ra thông điệp của chúng chính là nghĩa vụ của riêng tôi, trên cương vị là trưởng nô tì của Đức Ngài.

Vậy không sao. Tôi đây là một kẻ dân đen khiêm tốn.

Một kẻ dân đen am hiểu tận tường đời mưu sinh của những kẻ dân đen khác.

 

— Tăng tiền công cho ta bắt đầu từ nửa tháng sau. Nếu không đừng trách ta khai ra nhà ngươi.

 

Cái mạng bị tước đoạt sau trò chỉ điểm nhất định sẽ là của ngươi chứ không phải của ta. Bởi vì đây là điều mà kẻ trong cuộc biết rõ nhất, nên ta không cần quản làm gì. Tiếp.

 

— Ngươi cũng là kẻ phát tán mấy cuốn sách này hả? Ta muốn sang phe kia. Đại Tướng Farnese là nhân loại, phải không? Ta cũng là nhân loại. Một nhân loại đi tới một nhân loại cũng đâu có sao, đúng không?

 

Thi thoảng, có những ả kỹ nữ lẫn lộn không biết chúng đang làm gián điệp hay là đang ve vãn. Nếu ta an ủi chúng bằng lời lẽ dịu dàng, thì lần sau chúng sẽ cung cấp cho ta tin tức quý giá ngay. Ả kỹ nữ này hẳn cũng không cần phải tiếp tục bám theo Thập Tự Quân nữa.

Tôi trả lời ngay rằng tuy ngươi là nhân loại, ngươi vẫn không thể đi sang một kẻ nhân loại khác đâu. Tiếp.

 

— Nãy giờ điên đảo quá đi mất. Ta không biết có chuyện gì mà phải om sòm lên thế, nhưng ồn ào lắm. Ngay cả tên lính đang nện ta cũng phải thôi giữa chừng vì cấp trên gọi hắn. Đừng có nện dang dở vậy. Thật lạ. Rất là lạ.

— Hắn vẫn trả công ta đàng hoàng. Hắn tử tế thật.

 

Vậy à. Quả thực rất lạ. Mặc dù có những lúc lũ binh sĩ ngưng giết người giữa chừng, nhưng chưa từng bao giờ chúng phải ngưng giao cấu với một ả kỹ nữ giữa chừng cả.

Xét theo đó, nếu đây là điều thật sự xảy ra, thì chắc hẳn là bởi vì chúng đang chịu áp lực. Ả kỹ nữ gửi bức thư này không được xếp vào trong đoàn Thập Tự Quân, mà là một ả được phân công trong phân đội của Phe Trung Lập. Không chỉ tính khí ả ta khá lập dị, mà ả còn có nhược điểm là lúc nào cũng gửi đến hai tờ ghi chép.

Tốc độ của Công Chúa Đế Quốc Habsburg lẫn Thống Lĩnh Quân Đoàn Marbas không hề bình thường. Họ là những mục tiêu cần phải phân tích hết sức kỹ lưỡng và thấu đáo.

Trong tình cảnh hiện tại, chúng ta thiếu thời gian để từ tốn khuyên giải Phe Trung Lập. Trước khi chúng ta kịp thuyết phục họ, Công Chúa Đế Quốc có lẽ đã dẫn quân và tấn công phe ta. Nếu chúng ta không thuyết phục Phe Trung Lập, thì rút lui an toàn vào ma giới sẽ là chuyện không thể.

Xem ra đây là một trận chiến về tốc độ. Liệu chúng ta sẽ tránh được Phe Trung Lập và tiến hành lui quân trước, hay liệu Công Chúa Đế Quốc sẽ dẫn đoàn quân nhân loại truy đuổi chúng ta trước……? Một ngày. Có khi hai ngày. Lượng thời gian ít ỏi này sẽ định đoạt vận mệnh của hai đội quân.

Tiếp.

 

— Mặc dù không có gì để gửi, có cảm giác như ta đang gửi nó. Nếu có thứ gì để gửi trong lúc đang gửi thứ gì, thì có cảm giác như ta sẽ gửi. Ôi, nếu đây là đời, thì đời thật trống rỗng biết bao.

 

Con giòi bọ này thẳng tay soạn nguyên bài thơ mà gửi tới.

Một ả có cái đầu phần nào kỳ quặc.

Tôi gửi một hồi âm bảo ‘Xin lỗi, nhưng ngươi không có khiếu văn thơ’.

Tiếp.

 

— Người bạn lớn tuổi hơn ta đã bị tóm và giết chết. Là do ngươi. Tất cả đều do ngươi.

— Không. Ta chỉ làm những việc ngươi bảo ta làm thôi. Toàn bộ.

— Làm ơn, ngươi có thể cứu những bằng hữu đang bị giam giữ của ta không?  Đám binh sĩ lớn tuổi bảo chúng ta cần mang tới tiền chuộc. Ta chỉ cần chừng này thôi.

 

Tiếp.

Tiếp.

Tiếp.

Hết con quạ này đến con quạ khác vỗ cánh bay đi. Từng con quạ tản ra trong bầu trời đêm cùng một tờ ghi chép cuộn quanh mắt cá.

Chậm nhất, đám kỹ nữ sẽ nhận những lá thư từ đàn quạ trước đêm nay và đọc câu trả lời của tôi dưới ánh đèn cầy. Hành động đọc một bức thư được viết trong một nơi được rọi sáng bởi ngọn đèn cầy tại một cỗ cũng được soi sáng bởi ánh đèn cầy đối với tôi thật là đẹp đẽ.

“Từ nãy đến giờ ngươi liên tục gửi cái gì vậy?”

Một giọng trầm tư.

“Ngươi nghĩ lũ chim ấy sẽ trở về với những thứ mà ngươi mong muốn chỉ vì ngươi đã phái chúng đi chắc?”

“Bề tôi chỉ muốn được cảm nhận thế gian thôi ạ.”

“Thật ngu xuẩn. Thế gian này có cảm nhận được chỉ vì ngươi tự nhận là mình đang làm thế không? Lapis Lazuli. Tuy một nửa là một con kỹ nữ, nửa kia của ngươi vẫn là một ả nhân loại. Dù một ả thấp hèn như nhà ngươi có cảm nhận và dõi theo thế gian, thì cũng chỉ là công cốc một khi tình cảm của Chúa Quỷ dành cho ngươi đã phai nhạt thôi. Ngươi tin tưởng vị Chúa Quỷ ấy sao? Hay ngươi tin vào con người? Như cái cách ngươi đang cố cảm nhận thế gian, liệu ngươi cũng sẽ cảm nhận cả đáy lòng của con người không?”

“Nỗi lo của ngài thật sâu xa, chủ tịch. Bộc lộ mối lo ngại sâu xa của mình là một điều nguy hiểm vì nó cũng sẽ hé lộ cả những mảnh tâm tư sâu thẳm nhất của ngài nữa, chủ tịch ạ. Ngài đang định giao phó trái tim mình cho bề tôi vì ngài tin bề tôi hay sao? Bề tôi là loại người không thèm đếm xỉa đến con tim kẻ khác, và tất nhiên, cả con tim của ngài nữa ạ, chủ tịch.”

“……”

“Bề tôi không chỉ không có lý do gì để làm vậy, mà bề tôi cũng không định sẽ dòm ngó vào nền tảng của người khác. Bề tôi đã thỏa mãn với chỉ bề mặt của con người rồi. Ngài hỏi nền tảng của Đức Ngài là gì sao, thưa chủ tịch? Một câu hỏi nực cười. Bởi nền tảng của bề tôi cũng giống với của Đức Ngài, nên bề tôi không cần thiết phải để tâm làm gì đâu ạ.”

Yên lặng.

Tôi tự hỏi ông ta tập trung đến cỡ nào.

Chừng lúc sáp nến đã chảy xuống và tụ thành một vũng bạch sắc bóng loáng. Một tiếng bước chân vang ngoài căn lều.

Bước.

Đám lính canh không ngăn hắn, dường như lại là một tên ăn xin khác đến để kiếm ăn. Đám ăn xin đi kiếm ăn buổi chiều là lũ mạnh nhất và vui nhất, đám ăn xin đi kiếm ăn buổi chiều là vui nhì, và đám vừa ăn xin giữa đêm giữa hôm vừa tìm kiếm chỗ nào sáng sủa là lũ xui xẻo nhất. Đám người tàn tật, nằm trong số những tên ăn xin hạ đẳng nhất, phần lớn đều như vậy.

Như thường lệ, tôi nhặt lên một đồng và ném ra ngoài. Lúc tôi sắp quay đi vì chắc rằng người đó sẽ tự động rời khỏi thôi, một tiếng nói rỉ vào căn lều.

“Ối giời ơi. Một tuần lễ rồi ta mới được thấy thế giới bên ngoài, thế mà bây giờ ta lại đang bị đuổi khéo chỉ bằng mấy đồng tiền lẻ là sao? Tình yêu của đời ta bạc bẽo quá đi mất thôi.”

“……”

Là giọng của Đức Ngài Dantalian.

Tôi rút ra một chiếc đồng hồ bỏ túi và xem giờ. Đã qua nửa đêm. Tôi nghe nói ngài đáng lẽ sẽ ra tù vào chiều hôm qua, nhưng ngài ấy đã ở đâu và làm cái gì từ đó tới tận giờ vậy? Đám phù thủy được cử đi đón ngài cũng đã trở về cùng Farnese và hiện đang ngủ bên một góc lều.

“Đức Ngài cuối cùng chịu cho chúng ta diện kiến rồi à? Một khuôn mặt quyền quý hiếm ai thấy được. Thân đã sống qua bốn đời thế hệ và trải nghiệm Liên Minh Tân Nguyệt lần thứ tám, đến bây giờ ta cuối cùng cũng được có một trải nghiệm chua cay như thế này……”

Chủ tịch Ivar Lodbrok, người ngồi cạnh tôi, cũng chầm chậm đứng lên. Ông ta cằn nhằn bằng một tông giọng đủ trầm thấp để không vang ra ngoài lều.

Tôi phớt lờ ông ta và chỉnh trang y phục cho tươm tất.

“Mừng Đức Ngài trở về. Chủ tịch Lodbrok của Hãng Keuncuska đã nhận lời mời của Đức Ngài và hiện đang đợi ngài ở bên trong ạ.”

Và rồi chúa tể Dantalian bước vào căn lều.

 

 

“Ô hô, chủ tịch. Thứ lỗi cho ta vì đã gọi ông giữa đêm khuya muộn như này.”

Chúa tể Dantalian tiến vào lều là mở lời chào hỏi chủ tịch ngay.

“Cơ mà, ta tin đấy cũng không thành vấn đề vì ông là một ma cà rồng, chủ tịch à, nên ta đã gửi lá thư hỏa tốc ấy tới. Ta cứ lo là mình nhỡ đâu đã làm ông bực rồi.”

“Hoàn toàn không. Một đấng bề trên đã cho triệu gọi bề tôi thì dù có giữa ngày giữa đêm cũng nào có hề hấn gì ạ?”

“Phải. Ông nói phải. Chỉ khi ta gặp ai đó khi ta cần gặp hắn thì mới có thể được coi là một cuộc gặp mặt chứ. Thế nào? Dạo này ông khỏe không?”

Đức Ngài niềm nở đón tiếp chủ tịch với một nụ cười trên môi, một nụ cười mà ngài từng bảo với tôi là nụ cười khả ái của mình, nhưng theo ý kiến cá nhân của tôi, đó là một nụ cười trông tàn ác không thể nào chịu thấu.

Tôi băn khoăn không biết có phải vì ông ta tin bầu không khí này không đến nỗi tệ. Biểu cảm trên gương mặt chủ tịch Lodbrok cũng đã dần thả lỏng theo.

“Vâng. Bề tôi nên là người hỏi han tình hình sức khỏe của Đức Ngài mới phải lễ. Bề tôi chỉ còn biết tạ lỗi vì đã không thể diện kiến ngài thường xuyên.”

“Không sao đâu. Ông dù gì cũng là người bỏ vốn của Liên Minh Tân Nguyệt chúng ta mà, chủ tịch? Ta đây cũng vừa mới trở về sau một cuộc thảo luận hệ trọng cùng Bệ Hạ Barbatos và Đức Ngài Paimon. Tiện thể ta cũng muốn bàn vấn đề ấy với ông nữa, chủ tịch ạ.”

“Có gì xin ngài cứ nói. Nếu bề tôi có thể góp sức ít nhiều cho đấng bề trên, thì còn điều gì vinh dự bằng.”

“Ngồi xuống trước đi. Dù có hàn huyên tâm sự, chúng ta cũng phải ngồi xuống trước đã.”

Đêm hôm đó.

Tôi có thể nghe thấy tiếng dế kêu bốn bề lều trại. Dường như những con dế đang cất lên mọi tiếng dội vang trong thân thể của chúng như thể chúng tuyệt phải báo ngay cho ai đó biết rằng bây giờ hiện là buổi đêm. Bởi tôi đã sẵn tin rằng lũ sâu bọ là tất cả những sinh mạng bám lên vách đá mà run rẩy, tôi không nghĩ điều này là kỳ quặc.

Tuy rằng ban đêm là một thời điểm dễ cho vài người say ngủ.

Với những người khác, ban đêm là một thời điểm dễ cho chúng giết người.

“Ta sẽ không vòng vo nữa. Ivar Lodbrok.”

“Vâng, Đức Ngài. Ngài muốn nói gì cứ nói.”

Ngồi trên chiếc ghế, chủ tịch Lodbrok cúi đầu.

Đức Ngài cất một giọng trơn tru về phía đỉnh đầu của vị chủ tịch.

“Tại sao ông dám phản bội Liên Minh Tân Nguyệt.”

“……”

Yên lặng.

Trong tích tắc, không khí bên trong căn lều cứng đờ như thể chiếc lưỡi của một rắn lớn vừa lướt qua. Bởi ngỡ rằng chiếc bóng hắt lên sau ánh đèn cầy là chiếc bóng của một con rắn, tôi bất giác nín thở. Đức Ngài Dantalian vừa nói cái gì cơ?

“Đức Ngài, rốt cuộc, ý ngài là sao……?”

Tôi chắc hẳn không phải là người duy nhất nghĩ mình nghe lầm. Chủ tịch Lodbrok ngẩng đầu lên nhìn chúa tể Dantalian với gương mặt trắng bệch. Chúa tể Dantalian vẫn mang một điệu cười ngọt xớt.

“Có vấn đề chi vậy, chủ tịch à? Sắc mặt ông trông khó coi lắm. Cho dù ta nói ra mấy từ ấy cốt là để làm cho sắc mặt của ông thối ra, nhưng thối hoắc nhanh vậy thì xấu hổ quá. Không khéo lại thêm nhiều nếp nhăn thành hình trên gương mặt đã sẵn già khú đế của ông bây giờ.”

Là cặp mắt đó.

Cặp mắt hé nửa mờ nhạt mà ngài thường phô bày mỗi khi ngài đang tìm kiếm một con mồi để xé xác.

Cũng một ánh nhìn mà quý cô Farnese, người được Đức Ngài nhận về làm con gái nuôi của mình, đã học hỏi thuần thục.

Vào những lúc thế này, Đức Ngài lại ngân nga trong miệng như đang cảm thấy rất khoái chí trong lòng.

“Thật tình mà nói, ta thích ông lắm. Ông cởi mở theo cả mặt tốt và xấu. Ông giỏi che giấu bản thân mình, nhưng ở những nơi khác, ít nhất, ông không thể giấu bất cứ thứ gì khi đối diện với ta. Ô hô, thật sâu sắc làm sao. Theo một mặt, chẳng phải chúng ta đã ở trong một mối quan hệ phần nào từa tựa như một cặp uyên ương rồi à?”

Đức Ngài cười khục.

“Ta có thiện cảm đặc biệt với ông, Ivar Lodbrok à.”

“……”

Chiếc bóng vắt dài trên căn lều của Đức Ngài đang ca lời giễu cợt.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Vua Dân Đen, Hạng 71, Dantalian
Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 4, Ngày 11
Polles, Bình Nguyên Bruno, Quân Đội Liên Minh Tân Nguyệt

 

Cơn im lặng đã kéo dài bao lâu rồi nhỉ?

Cảm xúc của con người có một màu sắc. Cũng có một mùi hương. Như tiếng nói của họ có màu sắc, trái tim của họ có mùi hương. Ivar Lodbrok đang run lẩy bẩy cả thân thể, giọng nói như muốn ứa ra cả quả tim hắn.

“……Sở nguyện của bề tôi, khát vọng sống của bề tôi, là được một lòng một dạ phụng sự Liên Minh Tân Nguyệt. Bề tôi thực không hiểu tại vì sao Đức Ngài lại nỡ khiển trách tấm thân già này. Xin ngài hãy lưu tâm hơn ạ, thưa Đức Ngài.”

Nếu phải kể đến thời gian, thì Ivar Lodbrok chắc nổi cơn hoảng hốt còn chưa đầy 1 phút. Lão ta đã lấy lại được bình tĩnh sau đòn tấn công đầy bất ngờ. Tài tình như vậy, lão thật đáng để tuyên dương trước cờ.

Dù thế, thật không may cho lão. Đòn tấn công bất ngờ của tôi vẫn chưa bắt đầu. Ivar Lodbrok ơi là Ivar Lodbrok, nhiều nhất, tất cả những gì ngươi mới trải nghiệm đây chỉ từa tựa như thấp thoáng lắng nghe tiếng tù thổi trên chiến trường thôi.

Tôi mở miệng.

“Ông đã hằng ngấm ngầm liên lạc với Chúa Quỷ Sitri hả?”

“……”

Khựng.

Lão già ma cà rồng lúc nãy còn đang cố làm những gì có thể để tiếp tục phát ngôn, giờ đã ngưng cử động. Có điều, thứ duy nhất dừng lại tại chỗ là cử chỉ của lão. Màu sắc hơi thở lão đã đậm hơn. Mùi hương trái tim lão đã đặc hơn.

Tôi đứng dậy và lại gần Ivar Lobrok. Và rồi, như đang thưởng ngoạn một tác phẩm nghệ thuật bao gồm màu sắc với mùi hương, tôi chầm chậm bước về phía chiếc ghế mà tên ma cà rồng đang ngồi. Như thể tôi đây đang cắm một hàng rào gỗ xung quanh con mà cà rồng bằng tiếng bước chân của mình. Như thể tôi đây đang tạo nên một kết giới và muốn nhốt hắn vào bên trong.

Tôi cất một giọng chất chứa thứ tình cảm cao quý trượng nghĩa.

“Ivar Lodbrok. Bắt đầu từ ngày hôm qua, ta sẽ kể cho ông biết ông đã làm gì trước khi đến đây vào ngày hôm nay. Hãy lắng nghe thật kỹ.”

“……”

Ấn.

Tôi đưa ngón cái và ấn nhẹ lên chính giữa vai Lodbrok. Thớ vai phủ trong lớp áo choàng của lão, mềm hơn là chắc, và giòn hơn là mềm. Nói chính xác hơn, đôi vai lão mang cùng độ mềm và giòn của một trái táo. Nếu bóp vỡ tốt, một mùi hương đậm ngọt ắt sẽ lan tỏa.

“Ông hẳn đã phát hoảng khi cuộc thanh trừng bắt đầu vào tối hôm qua. Tiếp sau đó, ông gấp rút hành động vì ông không biết chính xác chuyện gì đang diễn ra. Hiển nhiên thôi. Bởi mạng sống của một thương nhân phụ thuộc vào việc hắn nhận được thông tin nhanh đến mức nào, ngoài kia không có một ai biết rõ điều này hơn ông cả.

“Chuyện đó……”

“Nhưng trời ơi. Có một vấn đề lớn đây. Ông có thể tìm đến ai để dò hỏi ra sự thật cơ chứ? Ông sẽ tới chỗ Bệ Hạ Barbatos mà hỏi ngài ấy sao? Thôi chết rồi.”

Ấn.

Tôi đưa ngón út lên bờ vai của lão ma cà rồng.

“Không, ông không thể làm thế đâu. Barbatos là một Chúa Quỷ đáng sợ. Ngài ấy cũng quen coi trọng nông dân hơn là thương nhân. Thông thường, ông sẽ cười nhạo loại người này và gọi họ là tụt hậu so không bắt kịp thời thế, nhưng hoàn cảnh thay đổi khi người lạc hậu ấy lại có trong tay lưỡi đao của một tên đao phủ. Lẽ dĩ nhiên, cơn cười của ông cũng sẽ nuốt trở lại xuống bụng. Aha, thật là một vấn đề. Thật là một vấn đề đây.”

“……Đức Ngài.”

“Giờ ông có thể làm gì? Cho dù ông tiếp cận đám Chúa Quỷ hạng thấp, chúng nhiều khả năng sẽ bảo rằng chúng không biết chuyện gì đang diễn ra, và sự thật là, chúng thực sự không hề hay biết. Ối trời, ông có thể làm gì trong tình huống này đây? Ông nên chạy tới chỗ Đức Ngài paimon mà hỏi ngài ấy sao? Thôi tiêu rồi.”

Ấn.

Tiếp sau ngón cái và ngón út, tôi ấn ngón nhẫn lên bờ vai lão.

Như một con nhện bò trên mạng lưới của nó. Không quá mạnh cũng không quá yếu.

“Không, ông cũng không thể làm vậy đâu. Ta thật lòng đấy, đây là điều ông nhất định không thể làm được. Ông mặt dày cỡ nào mà dám to gan yêu cầu được yết kiến Đức Ngài Paimon và hỏi ngài ấy về động cơ đằng sau cuộc thanh trừng chứ? Đức Ngài vẫn còn chưa tha thứ cho ông cơ mà, lão già ma cà rồng này. Nếu ông dám chọc giận Đức Ngài chỉ vì một phút lỡ miệng, thì điều đó chỉ làm cho chuyện càng thêm bé xé ra to.”

“……”

“Aha, thật là một vấn đề. Thật là một vấn đề đây. Đành chịu thôi. Barbatos là một người phụ nữ luôn giữ bí mật với cả thân tín của chính mình. Paimon cũng là một vị Chúa Quỷ cẩn trọng. ‘Tuy nhiên’, là điều chắc hẳn ông đã nghĩ đến. Paimon có thể là một người phụ nữ cẩn trọng, nhưng chẳng phải ngài ta luôn cởi mở với một người, thân tín kiêm vật cưng của ngài ấy, là Sitri à?”

“……”

Ấn.

Tôi thêm vào ngón giữa.

“Rồi ông tính toán. Không phải ông cũng là bằng hữu thâm niên với Chúa Quỷ Sitri sao? Hai người các ông có một mối quan hệ thân thiết tới mức các ông sẵn lòng nhờ vả lẫn nhau đủ chuyện linh tinh mà. Tất nhiên ả ta sẽ chia sẻ thông tin này với ông……”

Tôi khục một tiếng.

“Và dự đoán của ông trúng phóc. Có lẽ nhờ mối quan hệ dài lâu ấy của ông. Sitri đã cung cấp cho ông thông tin về cuộc thanh trừng như để đền đáp một món nợ hiển nhiên. Sau đó bộ não ông chắc phải bận bịu vận hành lắm. Ôôi. Thế mà chẳng bảo là bận rộn à?”

“……”

“Một cuộc thanh trừng đã xảy ra. Đương nhiên toàn bộ ma giới trong tương lai gần kề sẽ rơi vào một vòng xoáy chao đảo. Đây là một vấn đề quan trọng. Ông sẽ tận dụng cảnh loạn lạc này và kiếm một món lời béo bở từ đó chứ? Nếu ông sắp sửa làm ăn, thì ông sẽ làm ăn thế nào? Thật là một vấn đề quan trọng đây…… Và, trong lúc ông còn đang đắn đo suy nghĩ, Chúa Quỷ Sitri đã nói với ông.”

Trong một chất giọng nghe như thể cô ta vừa chợt nhớ ra điều gì đó.

Miệng nở một nụ cười dị biệt của cô ả.

Tôi đùa giỡn cất lên một giọng the thé. Tôi không quen trò này lắm, nhưng đây chỉ là một tí nỗ lực thêm vào nhằm để mua vui cho đối phương. Tôi đâu thể chối từ một cơ hội như thế. Để xem, chắc là giọng kiểu này nhỉ?

 

À phải.

Giờ ta mới nhớ, ngươi cũng ghét Chúa Quỷ mang tên Dantalian, đúng không nào?”

 

Sắc mặt lão ma cà rồng bị hơi thở lão ta vừa phả nhuộm tới từng chân lông kẽ tóc.

“Làm, làm thế…… không, Đức Ngài đang nói cái gì vậy ạ……?”

Đây là một động thái tự nhiên. Cạm bẫy của con người này là một chiếc hàm từng hút cạn một lượng máu khổng lồ từ kẻ khác suốt bao nhiêu tháng năm. Hắn ta đơn giản chỉ đang thở ra thứ mùi hương mà hắn hằng nuốt vào tới tận giờ thôi.

Tôi không có khả năng để ngay lập tức thấy trên gương mặt lão ma cà rồng hiện tại đang mang loại biểu cảm gì bởi tôi đang đứng phía sau chiếc ghế lão ta ngồi.

Vẫn chưa. Tôi vẫn chưa thể thưởng ngoạn thứ biểu cảm cuối cùng của con người này. Nỗi khiếp sợ mang cùng một nét quyến rũ với dòng rượu vang. Tôi phải chờ đợi thật kiên nhẫn để mùi hương đạt đủ độ đậm nồng.

“Ta công nhận. Sitri vốn đã đã mang một sức mê hoặc thuần túy. Cô ta hẳn đã thuyết phục ông thế này.”

 

……Không, không hề gì. Ehehe. Chuyện này cỏn con thôi.

……Ei, thật là, chủ tịch à. Ngươi định mặc kệ cả mối quan hệ của đôi ta mà tỏ ra như thế sao? Hửmm? Trái lại, trong chuyện này ngươi phải là kẻ ra tay kia, chủ tịch à. Ngươi chí ít cũng có một cách thức để khẩn cấp bắt liên lạc với lão già Marbas, đúng không? Đúng chứ?

 

“……”

“Ông là thương nhân phụ trách Bệ Hạ Marbas. Bởi vì thế, nếu xảy ra một vụ việc cần được gấp rút trình bày với Bệ Hạ Marbas, thì bẩm báo cho ngài ấy biết âu cũng là bổn phận của ông.”

Ví như khi một cuộc thanh trừng nổ ra chẳng hạn.

Ví như khi một đám Chúa Quỷ toi đời như lũ ăn mày chẳng hạn.

Bởi vì đây là một sự việc mang tầm cỡ sáng ngang một cuộc tai ương.

 

……Thông báo cho ông ta những chuyện như thế, chủ tịch.

……Đây chẳng phải là trọng trách của ngươi sao?”

 

Những lời ấy không hẳn là sai.

Bởi vì những lời ấy không hẳn là sai, Ivar Lodbrok đã nghe theo.

Sẽ có một lợi nhuận to lớn nếu chiến tranh kéo dài. Chỉ thế thôi.

Hắn đã thực hiện bổn phận là thương nhân riêng của Marbas. Chỉ thế thôi.

Hắn đã có cơ hội thắt chặt thêm mối quan hệ cá nhân của mình với Chúa Quỷ Sitri. Chỉ thế thôi.

—— Cái giá cho suy nghĩ ‘chỉ thế thôi’.

Mặc dù ai đó có thể bị đâm xiên ngực và toi mạng bởi một mũi tên được ai đó thản nhiên bắn ra, một kẻ đơn giản tin rằng mình chỉ việc bắn một mũi tên, mặc vậy, hắn lại phải nhận một hình phạt thích đáng và trả một cái giá thật đắt.

Vậy đó. Trừng phạt và trả giá. Tôi đã luôn sỉ nhục bọn ác thú từng định vô tư cắn vào cổ tôi.

Cho dù con ác thú đó là Chúa Quỷ Hạng 9, điều này sẽ không thay đổi.

Cho dù con ác thú đó là Chúa Quỷ Hạng 5, điều này vẫn không thay đổi.

Cho dù con ác thú đó là lão ma cà rồng thao túng hãng doanh nghiệp quyền uy nhất ma giới, điều này vẫn không hề thay đổi.

Tôi gọi tên con thú hoang đã to gan bước thẳng tới trước tôi ngày hôm nay.

“Ivar Lodbrok.”

Ấn.

Cuối cùng, tôi ấn thêm ngón trỏ lên bờ vai con dã thú.

Bằng chỉ năm ngón tay của mình.

Tôi phân bổ sức lực của tôi ra làm 5 phần.

Và ấn mạnh lên những quả trái to tướng mà đôi vai của lão ma cà rồng đang cất giấu.

Những gì dội lại sau khi bị đè bẹp bởi ngón tôi hẳn chính là mạch máu của lão, và những gì rền rỉ sau khi bị đẩy xuống bởi tay tôi hẳn chính là xương lão. Thứ tôi đang ấn sâu vào bên trong và gạt đi một bên là lòng tham già cỗi mà con người này đã mãi nuôi nấng và sống chung tới tận ngày hôm nay. Nắm lấy huyết quản, xương cốt, và lòng tham già cỗi của con người này bằng năm chiếc lưới của mình, tôi mở miệng.

“Ông có biết là mình đã gây ra chuyện gì không?”

Biết người biết ta.

Nhẩm lại câu tục ngữ này, tôi chậm rãi thủ thỉ bên tai lão.

“Ông là một tên phản tặc bẩn thỉu đã đẩy cả Liên Minh Tân Nguyệt xuống bờ vực thẳm.”

“……”

Tôi nhè nhẹ chộp lấy cằm Ivar Lodbrok. Lão cự lại bằng một sức lực thật không hề giống với bộ xương cốt già lão của mình. Mặc dù lão đang khom xuống, người lão lại run như cầy sấy. Tôi mạnh tay xoay quả đầu của lão ma cà rồng.

 

Một ánh mắt hệt như lão ta đang nhìn vào Quỷ Dữ hiện hữu tại đó.

 

Ôôi. Tôi hài lòng nhe răng cười xếch.

Tôi thả chiếc cằm của lão già. Như một người vừa cắn một miếng từ món tráng miệng ngon lành và phun ra bằng sạch.

“——Hựực, hàà…… hàà……”

Tôi tự hỏi liệu có phải vì ông ta đã nín thở đến tận lúc này không? Một khi Ivar Lodbrok thoát ra khỏi tay tôi, lão liền thở dốc. Tôi nhẹ nhàng vỗ vai lão.

“Ông sẽ mất cái cổ đấy, chủ tịch à. Cổ người ta không quan trọng hả? Kể từ giờ ông nên chăm sóc bản thân mình tốt hơn nữa đi.”

Tĩnh lặng.

Tôi có thể nghe thấy tiếng thở nhè nhẹ của Farnese và các phù thủy đang ngủ ở một góc lều. Ngay khoảnh khắc này, đó chắc hẳn là dấu hiệu sự sống duy nhất đang tỏa ra khắp căn lều. Lũ dế bên ngoài cũng đã ngừng kêu, nên xung quanh chúng tôi chỉ còn một bầu yên tĩnh.

“……Chứng cớ.”

Ivar Lodbrok mở miệng sau một khoảng thời gian khá lâu.

“Không có, chứng cớ. Bề tôi không đứng ở địa vị đủ yếu thế để phải bị trừng phạt mà không có chứng cớ.”

Tôi bật cười. Thế này có khác gì một đứa trẻ sơ sinh đang làm trò cơ chứ?

“Một lời phát biểu đáng ngạc nhiên, chủ tịch à. Một lời phát biểu đặc biệt đáng ngạc nhiên để mà đem ra dùng làm biện pháp tự vệ nếu ông xét đến tình hình hiện tại. Chẳng phải mới nửa ngày trước  mấy cái đầu của bảy tên Chúa Quỷ cũng đã khởi hành một chuyến cắm trại tập thể xuống chốn âm ty rồi hả? Bệ Hạ Barbatos và Đức Ngài Paimon thậm chí còn bao trọn gói cho chúng một chuyến miễn phí ấy chứ. Dù có nhìn kiểu nào, xem ra vị chủ tịch đáng kính của chúng ta đây.”

Tôi vỗ lên một bên đầu của lão ma cà rồng.

“Xem ra ông rất tự tin là cái đầu của mình còn nặng hơn cái đầu của bảy vị Chúa Quỷ nhỉ? Coi bộ ông tính toán mọi thứ theo một quy mô đáng nể đấy. Thật vậy, quả không hổ danh là một thương nhân có uy thế, tầm vóc cũng đặc biệt phi thường. Có bao giờ khách hàng của ông từng than phiền rằng ông nên dùng đơn vị cân đo cho đàng hoàng chưa?”

“……”

“Phải. Không có chứng cớ nào hết. Nhưng tại sao có chứng cớ hay không lại là vấn đề? Đây có phải phiên tòa nào không? Ông có nghĩ hai vị thống lĩnh quân đoàn của phe ta sẽ tổ chức một buổi xét xử đặc biệt dành riêng cho mình ông không, thưa chủ tịch? Chúng ta hiện đang dẫn dắt một cuộc thanh trừng, không phải một buổi xử án. Vả lại, lý do tại sao thanh trừng là thanh trừng là bởi chúng ta có thể tùy nghi triệt hạ đủ thứ chỉ bằng mỗi niềm tin của chúng ta thôi. Ôi chao.”

Tôi cười mỉm.

“Tất nhiên, cái cớ không mang bằng chứng sẽ chỉ kéo dài trong chốc lát. Nếu chúng ta đi hỏi Bệ Hạ Marbas ngài ấy nghe thông tin về cuộc thanh trừng từ ai, thì chẳng phải bằng chứng cũng sẽ bị ngụy tạo trắng trợn sao? Ivar Lodbrok. Lão ma cà rồng đã xây nên một tòa tháp từ những đồng vàng vấy máu kia. Địa vị của ông giờ đã trở nên khá là thảm hại rồi nhỉ.”

“……Bề tôi chưa từng gửi một lá thư nào tới tay Đức Ngài Marbas. Đức Ngài có thể tự mình kiểm chứng. Đức Ngài Marbas cũng sẽ nói là ngài ấy không biết. Không chỉ có thế. Việc Đức Ngài cho rằng bề tôi đã ngấm ngầm bàn bạc với Đức Ngài Sitri…… Đấy chẳng qua chỉ là một suy luận vô căn cứ.”

Nhìn mà xem?

Đây chính là chút nỗ lực muốn bám lấy ngọn dây thừng tới phút chót của hắn ư?

Có điều, đây không chỉ là sợi dây mục. Dù phỏng đoán của tôi chính xác, như tên ma cà rồng vừa nói, Marbas và Sitri sẽ nhất quyết chối thẳng. Không có vật chứng và không có nhân chứng.

Mặc dù xử trảm người ta vì mỗi niềm tin của mình là bản chất của thanh trừng, như tôi nghĩ, đây chỉ là một cuộc thanh trừng không hơn. Nếu ai tính một phát nuốt cả một tập đoàn lớn như Hãng Keuncuska vào mồm, thì bộ hàm sẽ bị nứt mất thôi.

Cho nên, tôi quyết định há miệng mình to thêm nữa.

“Được thôi. Ta sẽ chấp nhận lời viện cớ của ông. Mà tiện đây, chủ tịch này. Có một điều bổn vương cứ tò mò mãi suốt mấy ngày vừa qua.”

“……”

“Ta nghe từ một gián điệp là bài diễn văn do đại tướng đương quyền của ta phát biểu đã được chuyển thể thành một quyển tập nhỏ và đang hoành hành trong nội bộ Thập Tự Quân. Đám lính tráng đang chuyền tay nhau những cuốn sách ấy, nên vụ việc thì không có gì đáng để nghi ngờ.”

Tôi bắn sang Lapis một ánh nhìn.

Lapis hiểu ý tôi và rút ra một cuốn sách từ đống văn kiện và đưa nó cho tôi. Một quyển sách bìa xám. Cuốn sách ghi chép bài diễn văn của tôi và Farnese. Tôi nhận quyển sách và bịch, bịch, tôi vỗ vai lão ma cà rồng.

“Chuyện này diễn ra quá nhanh.”

“……”

“Chỉ mới vài ngày trôi qua. Nội trong vỏn vẹn mấy ngày ấy, bài diễn văn đã được in thành sách và lưu thông. Đám binh sĩ đói khát không dư sức lực để làm một việc như thế, lũ kỹ nữ nghèo túng càng thiếu tiền của để làm vậy. Nếu kẻ đứng đằng sau việc này không hành động một cách có hệ thống, thì chẳng phải mưu kế này sẽ khó mà tiến hành được á?”

“Không phải những người đó sẽ đồng tâm hiệp lực để làm chúng sao ạ? Bởi vì lớp bìa thì rách rưới còn giấy sách thì thảm hại……”

“Nhưng. Vẫn quá nhanh.”

Ivar Lodbrok ngậm họng. Lão định xài quyền giữ im lặng ở đây chắc? Nếu tôi là luật sư bào chữa của lão, thì đây là một hành vi mà tôi sẽ phản đối kịch liệt vào những lúc như thế này.

“Ta sẽ công nhận một điều, chủ tịch. Ta bấy lâu nay đã cố gắng quá mức cần thiết. Ta đã cố gắng cực kỳ quá sức dù rằng bản thân không am tường gì nhiều. Thế nhưng, sau khi xâu chuỗi các thông tin, ta đại khái đã hình dung ra toàn thể vụ việc.”

“…..”

“Nếu một kẻ muốn lưu thông đống sách nhanh cỡ này, thì cần phải có một lỗ hổng trong Thập Tự Quân. Một lỗ hổng khổng lồ. Một lỗ hổng khổng lồ sẽ không hề biến mất dù chăng phe chúng có tóm đi vài tên lính quèn hay chủ nhà thổ. Ông có biết đó là gì không, chủ tịch? Nếu là vài ngày trước đây thôi, thì ngay cả ta đây cũng đã không tài nào biết được đó là cái gì.”

Nước Cộng Hòa Batavia.

Không chỉ một quốc gia được cắm vào vài tên nội gián, mà cả một quốc gia nằm trong tay của một Chúa Quỷ, không chỉ nước cộng hòa duy nhất trong nhân giới, mà cả một mảnh đất phương tây được ngấm ngầm bồi đắp bởi Chúa Quỷ Paimon.

Những câu chữ trong bài diễn văn được ghi chép lại trong đoàn quân của quốc gia ấy, bản ghi chép được in ấn, rồi được đem ra lưu thông. Chúng không cần phải phân phát chỗ sách cho từng người một. Chúng chỉ việc vứt một đống sách vào một góc lều khuất nào đó. Cũng như xác chết của một tên ăn xin đến chỗ một tên ăn xin khác, những cuốn sách bị vứt bỏ sẽ rơi vào tay hết tên lính này đến tên lính khác.

Điều này không gợi lên lòng xót thương trong con tim người người à? Những thành viên chủ chốt của Thập Tự Quân phải lao tâm khổ tứ vặt bỏ gốc rễ của vụ lưu thông, nhưng chúng nỗ lực đến mấy cũng vô nghĩa. Hệt như trong Liên Minh Tân Nguyệt tồn tại 7 tên Chúa Quỷ phản trắc, trong Thập Tự Quân có nguyên một quốc gia làm một lá phăng teo chí tử.

Tôi bẻ cong khóe miệng.

“Ông vẫn chưa hiểu ra ý nghĩa đằng sau câu nói của ta ư?”

“……Vâng, Đức Ngài. Bề tôi thật lòng không biết ạ.”

“Ta nghe đâu ông là cố vấn của khá nhiều Chúa Quỷ. Trong số đó có cả Marbas, lãnh đạo của Phe Trung Lập và Chúa Quỷ Hạng 5, và đồng thời một người mà ta kính trọng hết thảy, Đức Ngài Paimon. Ngoài ra, ô, nhìn mà xem? Bất ngờ làm sao, chẳng phải ông cũng đang dẫn dắt hãng doanh nghiệp vĩ đại nhất ma giới và tiến hành giao dịch với mọi quốc gia à? Tất nhiên, hãng của ông cũng đủ to lớn để in ra dăm ba cuốn sách rách bìa nát trang bao nhiêu lần cũng được rồi.”

“……”

Tiếng thở của Ivar Lodbrok dần dần nguôi xuống.

Đơn giản lắm. Bởi trong Thập Tự Quân đã sẵn một cái lỗ to tướng nên việc phân phát tập sách cũng là điều khả thi. Lỗ hổng này nhất định chính là quân đội của nước Cộng Hòa Batavia. Đấng quân vương đã sáng lập nên nước cộng hòa chính là Chúa Quỷ Paimon.

Thêm vào đó, tên ma cà rồng ngồi trước mặt tôi là thương nhân kiêm cố vấn riêng của Paimon.

Đây mà không phải là một sự tình cờ đáng kinh ngạc ư?

“Nói chung, chủ tịch ạ. Đây không phải là một chuyện lạ thường sao? Như ta đã đề cập khi trước, ta chỉ mới trở về từ cuộc họp với Bệ Hạ Barbatos và Đức Ngài Paimon—— và khi ta hỏi Đức Ngài Paimon về vấn đề này, ngài đã nói không phải là do ngài.”

Lão ma cà rồng run bần bật.

Cơn run rẩy trong chiếc bóng của lão còn dữ dội hơn cả cơ thể thực.

“Chủ tịch. Ôi trời, chủ tịch à. Thế mà không lạ ư? Thế mà không kỳ quái và khác thường ư? Địa điểm lưu thông sách phản động đã được xác định và địa điểm in sách cũng đã được xác định rồi, nhưng dẫu ôi. Sao lại có thể như vầy? Chỉ có người đã ra lệnh in sách và lưu thông sách là không tìm thấy đâu cả thôi.”

“……”

“Chủ tịch à. Ta đây là một người biết phải biết trái. Cho dù một tình huống phi lý bị quăng vào mặt ta, thì ta cũng đủ khôn ngoan để suy luận ra một câu trả lời thuận tình thuận lý. Chủ tịch Lodbrok, phải chăng ông biết nguyên cớ hợp lý trong loại tình huống như thế này?”

“……”

“Ôi trời. Dường như ông không biết nhỉ. Đầu của ông khá là khiếm khuyết dù thân mang danh là ông chủ của Keuncuska Vĩ Đại đấy. Còn em thì sao, Lapis? Nếu là em, Lapis, em sẽ suy ra câu trả lời như thế nào?”

Lapis vắn tắt trả lời.

“Nhiều khả năng đã có một kẻ trung gian thay mặt nắm quyền, thưa Đức Ngài.”

“Ối  trời. Sao có thể chứ? Sao lại có một ai dám to gan thay mặt vị lãnh đạo của Phe Núi Non để nắm quyền chứ? Làm sao có thể có một kẻ đê hèn như vậy được? Tình yêu của đời ta coi bộ có thể nói ra những điều đáng kinh hãi quá nhỉ.”

Tôi tán gẫu, cố ý diễn trò như thể mình đây rất hoảng sợ. Một màn rẻ tiền. Tuy nhiên, nếu có một khán giả, thì ngay cả một màn trình diễn rẻ tiền cũng sẽ có một tí giá trị. Lapis nhập bọn cùng trò tấu hài của tôi và cúi đầu.

“Thứ lỗi cho bề tôi. Kẻ bề tôi hèn mọn đã nói điều mình không nên nói ạ.”

“Không, không sao đâu. Em chỉ mới kết luận một câu thôi thì cần gì phải xin lỗi chứ? Tóm lại, chuyện này rất kỳ lạ. Đức Ngài Paimon không phải là một kẻ ngu muội, nếu có một người nhảy vào nắm quyền thay ngài, thì chẳng phải ngài ấy sẽ nhận ra ngay à?”

“Vâng. Đức Ngài đích thị sẽ nhận ra ngay ạ.”

“Ấy thế mà, ngài ấy vẫn chưa.”

“Thật vậy ạ.”

“Thế tức là sao đây?”

“Thế có nghĩa thủ phạm là một người mà Đức Ngài Paimon hết sức tín nhiệm và giao cho mọi công việc ạ.”

Lapis trả lời ngay tắp lự.

“Đây nhất định là một kẻ đại thần mà Đức Ngài thấy yên tâm nhất, bởi ngài ấy tin rằng y sẽ không cả gan tước quyền trị vì và lường gạt ngài ấy.”

Chính xác.

Nói cách khác, thân tín của Paimon.

Chúa Quỷ Hạng 12, Sitri.

“Ô hô……”

Tôi oán than hết lời.

“Nếu một hạng người như vậy tồn tại, thì sẽ đáng sợ và đáng kinh hãi lắm lắm. Vậy chẳng phải tức là ngoài kia đã luôn hiện diện một kẻ có thể tự do tự tại nhạo báng cả ma giới lẫn nhân giới ư? Một kẻ vô liêm sỉ đã tùy ý lợi dụng mạng lưới tình báo do Đức Ngài Paimon dày công xây dựng và giở trò bỡn cợt với Thập Tự Quân. Mặc dù mục đích thật sự của y có khả năng là muốn làm vui lòng Đức Ngài Paimon, nhưng bởi y đã tiến hành một cuộc nổi loạn và giữ bí mật với Đức Ngài, đây thực là một sự phỉ báng to lớn và một tội bất trung nặng nề. Thế này khác gì lấy tay che mắt Đức Ngài và bày thủ đoạn gian trá cơ chứ? Trời ơi đất hỡi. Trong thân tâm ta đang lo ngại lắm đây.”

“……”

“Bất luận là vậy, làm thế nào dấu tích của tội bất trung lại không bị phát hiện? Mạng lưới tình báo y dùng là mạng lưới tình báo dành riêng cho Đức Ngài Paimon, lý do tại sao đám gián điệp tình báo nghe theo lệnh của y hẳn là vì bọn họ đã lầm tưởng đấy là một mệnh lệnh đến từ Đức Ngài Paimon. Nếu chúng ta cho gọi những gián điệp tình báo và dò hỏi họ, thì sự thật sẽ dễ dàng phanh phui. Thủ phạm là loại người thế nào, tên y là gì, và y đã bí mật bàn bạc với ai, tất cả những chuyện này sẽ được phơi bày giữa chốn thanh thiên bạch nhật.”

Tôi hỏi lại lần nữa.

“Ivar Lodbrok.”

Như đâm một mũi giáo vào một con dã thú đã sẵn chảy máu bởi một phát tiễn.

Nhưng tôi lại hỏi ông ta, bằng một tông giọng hết sức êm ái và dịu dàng.

“Ông vẫn không đoán ra được à?”

“…………”

Cuối cùng.

Ông chủ của Keuncuska gục ngã.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Thê Thiếp Của Vua, Bán Yêu, Lapis Lazuli
Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 4, Ngày 11
Polles, Bình Nguyên Bruno, Quân Đội Liên Minh Tân Nguyệt

 

…..Vậy là kết thúc rồi.

Tôi nghĩ, mắt nhìn vào vị chủ tịch đã lặng im không nói gì nữa. Quyền trị vì của Keuncuska giờ đã tiêu tùng. Ông ta có thể tiếp tục được sống, nhưng đó sẽ chỉ là một cuộc sống suốt đời chịu quy phục làm nô lệ của Đức Ngài Dantalian.

Chúa tể Dantalian cười khục.

“Một sự kiện thú vị ra trò chắc hẳn sẽ diễn ra nếu ta mà đem kể suy luận hợp lý của mình cho Đức Ngài Paimon biết nhỉ.”

“……”

Ông chủ của Keuncuska lặng thinh run rẩy đôi vai.

“Ông đã bỏ rơi Đức Ngài Paimon một lần trong phòng hội đồng ở Nilfheim. Mặc dù vấn đề lúc bấy giờ được giải quyết là do Đức Ngài cũng lỗi, giờ ông định sẽ chịu tội thế nào đây? Ivar Lodbrok, ông sẽ tự đâm và lấy mạng chính mình hệt như tên yêu tinh nọ, Torukel, từng làm chứ?”

“……Đức Ngài.”

“Nói mới nhớ, ta nên thôi gọi ông là ông, mà là cô chứ nhỉ. Dù gì cô cũng luôn ẩn giấu cái bản thể cô bé xinh xắn của mình bằng diện mạo của một lão già mà. Aha. Cùng với Sitri, hai người các cô là những thứ hỗn tạp chẳng ai biết đực hay cái, ông cha nói câu ngưu tầm ngưu, mã tầm mã thật chẳng sai.”

Chủ tịch Lodbrok ngã xuống.

Ông ta ngã khỏi chiếc ghế, gục xuống sàn, và cuối cùng, thân thể ông ta đổ nhào. Bằng cả thân mình, lão ma cà rồng đang xuống nước tạ lỗi trước Đức Ngài.

“Bề tôi, chưa bao giờ làm điều gì có thể gây nguy hại đến ma giới…… Đức Ngài Sitri bấy lâu nay là thân tín của Đức Ngài Paimon. Làm, làm sao bề tôi có thể biết ấy là một mệnh lệnh giả mạo được ạ? Kể từ cái ngày Torukel tự đoạt mạng mình, bề tôi đã luôn ở trong thảm cảnh không thể nào dám khước từ một mệnh lệnh đến từ phía Đức Ngài Paimon……”

“Biện cớ ấn tượng ghê.”

Chúa tể Dantalian cười xếch.

“Để xem xem liệu Đức Ngài Paimon có thấy ấn tượng như ta không nhé.”

“Đức Ngài…… Lão già này. Con dơi già này cầu xin Đức Ngài. Mặc dù Keuncuska có thể là một nhóm thương nhân hèn mọn, đó vẫn là một nơi giúp những ngọn sông dòng suối của toàn bộ ma giới nối tiếp và chảy dài thành một dòng mưu sinh. Cầu xin người, hãy nể tình nghĩa năm trăm năm hết lòng phụng sự của chúng bề tôi mà rủ lòng khoan dung……”

Chúa tể Dantalian mỉm cười dịu dàng hơn.

“Chà, bởi vì cô đã gom góp toàn bộ chỗ vàng tích lũy từ năm trăm năm làm ăn phát đạt mà nên ấy, nếu chúng ta vét hết, thì ngân quỹ cho cuộc viễn chinh phe ta sẽ không bao giờ gặp cảnh thâm hụt nữa.”

“Đức Ngài, Hỡi Đấng Bề Trên……”

Rốt cuộc, vị chủ tịch vỡ òa trong nước mắt.

Đổ xuống một dòng lệ không ngớt, vị chủ tịch hôn lên mũi bàn chân của Đức Ngài

“Bề tôi nguyện sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của Đức Ngài. Xin ngài, hãy ban ân điển cho kẻ hèn này, xin hãy rủ lòng thương cho kẻ hèn này……”

Giờ là ban đêm.

Tôi lặng lẽ ngắm nhìn ngọn nến bập bùng trong căn lều. Ngọn lửa tiếp tục cháy, phớt lờ cả việc nó đang đốt cháy bấc của chính mình. Trên mặt sàn đón nhận những giọt sáp rơi xuống, có một lão ma cà rồng già cỗi.

Bại trận là một nỗi ô nhục và vết nhơ ngàn đời.

Bởi vì bại trận đã luôn như thế, thế mới chính là bại trận. Nếu một ai sắp bước vào sòng bạc quyền lực, thì kẻ đó phải biết rõ khi nào mình cần dừng lại.

Những con bạc dòm ngó đến ván bạc quyền lực mỗi khi mặt trời đã ẩn mình và màn đêm đã buông xuống. Cược đi danh dự. Cược đi của cải. Những con bạc đã quẳng đi danh dự và của cải vào sòng bạc, rốt cuộc, rồi sẽ đặt cược luôn cuộc đời mình, nhưng không chỉ phần đời chúng đã sống tới tận giờ, mà cả phần đời chúng sẽ tiếp tục sống đến mai sau.

Một ngày.

Một ngày.

Và rồi, một ngày, khi ta nhận ra rằng mình đã không còn ngày nào để đánh cược tại sòng bạc.

Cho tới cái ngày ấy, chủ tịch Ivar Lodbrok phải dâng hiến cả phần đời còn lại của mình cho Đức Ngài Dantalian. Đó là công việc mà vị chủ tịch phải đảm đương trong suốt phần đời còn lại của ông ta.

Đức Ngài xoa đầu lão ma cà rồng đang nằm phủ phục.

“Kể từ ngày này trở đi.”

Và rồi ngài ấy nhắc nhở cho lão nghe về kế sinh nhai mới của lão.

“Cô từ giờ sẽ giết những ai ta lệnh cô phải giết. Cho dù ta bảo cô hãy vứt bỏ con búp bê gần đất xa trời mà cô hiện tại đang trú thân, thì cô cũng phải làm vậy không chút do dự.”

“……”

“Nếu có ai ta lệnh cô phải tha, thì hãy tha cho hắn. Sitri có thể đã phái cô đến đây để theo dõi ta, nhưng ta sẽ phái cô đi làm điều ngược lại. Cô sẽ theo dõi Sitri và báo cáo lại cho ta. Hãy trở thành một gián điệp hai mang và làm theo lệnh ta.”

“……”

“Ta khuyên cô đừng bao giờ mơ tưởng đến chuyện phản bội ta. Nếu ta chầu trời không đúng lúc, thì một bản di chúc khá là thú vị sẽ được gửi tới tay Bệ Hạ Barbatos và Đức Ngài Paimon. Ta đủ chu đáo để đảm bảo là ngay cả cô, chủ tịch à, cũng sẽ được có một quãng thời gian hết sức vui vẻ cùng với những kẻ khác đó. Cô dần dà cũng sẽ biết điều này, nhưng trông ta như vậy thôi, ta vẫn là một gã chu đáo lắm.”

“Bề tôi không thắc mắc gì ạ, thưa Đức Ngài……”

“Đêm nay, Liên Minh Tân Nguyệt sẽ lui quân.”

Không một tiếng động.

Một giọt sáp trượt xuống mặt nến.

“Chuyện này đã được quyết định rồi.”

Đức Ngài Dantalian đang cười toe toét.

Ánh sáng hình thành nên một chiếc mặt nạ vàng và run run trên gương mặt cao quý của Đức Ngài.

“Do cô đã gửi một lá thư đến Bệ Hạ Marbas quá sớm, nên lịch trình của chúng ta rối tung hết lên.”

“.…..”

“Cứ đà này, quân ta sẽ phải đối mặt với lực lượng chính của Thập Tự Quân và phân đội của Phe Trung Lập ở đằng trước lẫn đằng sau, nhưng chúng ta không có thời gian cho chuyện đó.”

“Vậy ta thuyết phục Phe Trung Lập bằng cách nào ạ……?”

“Có lý do nào để chúng ta phải khuyên can Phe Trung Lập thật nhanh chóng không?”

“Thứ lỗi?”

“Mặc kệ bọn Thập Tự Quân truy đuổi phe ta từ sau lưng và cũng mặc kệ lão Marbas hùng hổ chặn đường rút quân của phe ta ở phía trước.”

“……?”

Tôi cũng nghiêng đầu trước những gì Đức Ngài vừa nói.

Ngài ấy có thể điềm nhiên nói chúng ta không cớ gì phải khuyên can Phe Trung Lập thật nhanh. Vậy nghĩa là sao? Đức Ngài nở một nụ cười bí hiểm và ngoảnh đầu nhìn tôi.

“Lapis. Em thử trả lời xem nhé?”

“Vâng, thưa Đức Ngài.”

“Kể từ đây, em hãy thử nghĩ theo một cái nhìn khác. Tình cảnh hiện giờ của quân ta trông cấp bách là vì chúng ta cứ mãi dính vào góc nhìn phe mình. Giờ hãy xét theo góc nhìn của phe địch. Bên nào hiện tại mới là bên phải gấp rút hơn đây?”

“……”

Ra là thế.

“Với Marbas, một cuộc thanh trừng đã diễn ra tại lực lượng chính trong lúc ông ta vắng mặt. Marbas sẽ không khẩn trương vì điều này sao? Với Elizabeth, cô ta vẫn không biết ý nghĩa đằng sau cuộc thanh trừng của quân ta. Do đó, Elizabeth sẽ không phải gấp gáp sao?”

Hai mắt tôi híp dần lại.

“Quân ta bận rộn và quân họ cũng bận rộn, song, tốc độ luôn theo hướng tương đối. Quân họ có lẽ còn rơi vào cảnh dầu sôi lửa bỏng hơn quân ta nữa.”

“Chính xác. Lapis ạ. Trong những tình cảnh như thế này, chúng ta phải hành động như thế nào mới là hợp lý?”

Tôi suy nghĩ một lúc trước khi trả lời.

“……Hòa hoãn với Phe Trung Lập, dĩ nhiên, rất quan trọng. Song, điều đó vẫn không quan trọng bằng chuyện đẩy quân địch rơi vào thế hỗn loạn. Thuyết phục là một sách lược có thể để dành cho sau này. Trong tình hình hiện tại, quân ta phải chú tâm làm cho tình hình càng thêm muôn phần hỗn loạn hơn.”

Chính là đây.

Đây chính là câu trả lời mà tôi suy ra. Nói ngắn gọn, chính là hỗn mang.

Ngoại trừ quân ta, chúng ta phải bày ra một cuộc chiến về tốc độ để ngăn không cho cánh quân nào kịp định thần. Làm vậy, chúng ta sẽ gây ra một khung cảnh hỗn loạn hơn nữa. Bằng cách lui quân sau khi cuộc thanh trừng chấm dứt chưa đầy một ngày, và bằng cách băng qua dãy Hắc Sơn nội trong vài ngày sau khi quyết định rút lui, chúng ta sẽ toàn lực đâm hết những Chúa Quỷ đã phản bội tộc ta.

Một cuộc chiến tốc độ vô tiền khoáng hậu.

Đó là mục tiêu duy nhất mà Liên Minh Tân Nguyệt nên nhắm vào hơn cả.

Điều chúa tể Dantalian chỉ ra rất chính xác. Cả Công Chúa Đế Quốc và Marbas Phe Trung Lập phản ứng nhanh hơn dự đoán, nhưng vậy thì đã sao?

Chúng ta không có lý do gì để hoang mang hơn mức cần thiết trong hoàn cảnh hiện tại này. Về cơ bản, bên rối ren hơn cả là bên họ chứ không phải bên ta. Chúng ta nắm thế chủ động. Họ sẽ phải kinh hồn bạt vía trước uy lực tiềm tàng của chúng ta khi chúng ta có thể tiến hành cuộc thanh trừng phe mình nhanh chóng và gọn gàng như thế này.

Chúng ta tuyệt đối không thể để mất thế chủ động này được.

Trong chiến tranh, thế chủ động chỉ có thể giành lấy thông qua những cuộc chiến tốc độ. Công Chúa Đế Quốc và Chúa Quỷ Marbas là những tay kỳ cựu. Nếu chúng ta để họ có trong tay dù chỉ là vài khắc, thì họ sẽ ngay lập tức nắm được tình hình và toan cướp thế chủ động ngay. Thời gian. Đây thực chất là một trận chiến thời gian.

Chắc hẳn vì tôi đã đưa ra câu trả lời chính xác. Đức Ngài nhe răng tươi cười hệt như một đóa hoa kịch độc đang nở rộ.

“Quả là tình yêu của đời ta. Đúng vậy. Quân ta sẽ lập tức rút lui.”

Tôi đáp.

“Tình cờ thay, Công Chúa Đế Quốc đã quyết định thanh lọc quân mình, nên một cảnh hỗn loạn nho nhỏ cũng đã diễn ra trong Thập Tự Quân. Đoàn quân dưới trướng Công Chúa Đế Quốc sẽ càng thêm mạnh mẽ hơn. Thế nhưng, đó sẽ là một sức mạnh đến vào ngày hôm sau. Tình hình hiện tại của chúng ta đòi hỏi cần phải giải quyết tàn cuộc, nhưng đây thật ra lại là một cơ hội tốt cho quân ta.”

Rồi chúa tể Dantalian hỏi.

“Tốt. Thật xuất sắc. Lapis à, quân ta phải làm gì để thêm một ngày lên quân địch và biến một ngày của chúng thành hai ngày đây?”

Tôi trả lời.

“Đổ ngày quân ta xử lý bọn tàn quân lên đầu chúng. Quân ta hiện đang hành hình đám lính tráng dưới trướng bảy vị Chúa Quỷ , nhưng như vậy rất là phiền hà. Giết chóc cũng là một việc tốn công nhọc sức. Tha mạng cho đám lính và để chúng ở lại trại doanh, số còn lại là quân ta sẽ rời khỏi.”

Ánh nến đu đưa.

“Aha! Đối với Thập Tự Quân, đây sẽ như một núi chiến công miễn phí từ trên trời rơi xuống. Một cơ hội cho chúng nhận bao nhiêu là cỗ thủ cấp của quân địch mà không cần phải đổ máu tí nào. Trong cuộc chiến này, nếu ta trừ Đế Quốc Habsburg ra, đoàn Thập Tự Quân trước giờ chiến đấu khá là thảm hại. Những nước khác sẽ không vì thế mà hóa thèm thuồng chiến tích à? Đây chẳng khác gì một hồ nước xuất hiện trước mắt chúng giữa cơn khát cào cấu cổ họng.”

Ánh sáng bập bùng.

“Vâng. Chúng nhất định sẽ trở nên mù quáng. Mặc dù Công Chúa Đế Quốc có thể nhìn thấu cạm bẫy ở đây, nhưng điều đó không quan trọng. Công Chúa Đế Quốc là người đã vơ vét toàn bộ vinh quang bằng lính tráng đến từ các nước khác. Những vị thống lĩnh khác hiển nhiên sẽ đem lòng ghen ghét Công Chúa Đế Quốc. Thời điểm để chúng phải trả giá đắt cho sự ghen tuông giờ đây đã tới.”

Đức Ngài môi kề môi với tôi.

“Kẻ địch sẽ chia rẽ.” (Dantalian)

Tôi mắt chạm mắt với Đức Ngài.

“Kẻ địch sẽ suy yếu.” (Lapis Lazuli)

Đức Ngài và tôi, trong một lúc lâu, hơi thở của người này đè lên tiếng thở của người kia. Môi áp lên môi và một tiếng rên rỉ lạc lối cất lên. Nội trong không khí nơi ánh nến đang đu đưa, chúng tôi cùng nín thở một hồi lâu. Một lão ma cà rồng già nua đang nhìn chúng tôi, nhưng điều ấy đâu quan trọng gì. Nếu một cặp tình nhân bận tâm đến đôi mắt dõi theo của kẻ nô lệ hầu hạ mình, thì làm sao họ có thể sẻ chia giường gối được?

Đức Ngài và tôi thầm thì với nhau như thể chúng tôi đang gian dâm bằng tiếng nói của mình.

“Bởi lực lượng quân ta phải xông về phía trước, đây sẽ không phải là một chặng đường dễ dàng.”

“Binh sĩ của ta sẽ cần hành quân nhẹ nhàng hết sức có thể.”

“Chúng ta lo quân nhu như thế nào? Ta không biết là ai, nhưng không phải sẽ rất khó khăn cho em nếu chúng ta không có một người khác đảm đương hàng tiếp tế à?”

“Vâng. Mặc dù bề tôi không biết là ai.”

Và rồi.

Không cần phải kể ai trước ai sau.

Đức Ngài và tôi cùng ngoảnh đầu nhìn xuống lão ma cà rồng đang quỳ gối dưới sàn. Chúng tôi nhìn chằm chằm vào vị chủ tịch cấp cao nắm giữ vai trò quan trọng nhất mỗi khi đường quân vận của cả Liên Minh Tân Nguyệt bị cướp phá. Chúng tôi nhìn, vào con người mới đây đã trở thành nô lệ của Đức Ngài.

“……”

Lão ma cà rồng không nói nửa lời mà đón nhận ánh nhìn của tôi và Đức Ngài. Mặc dù ông ta vừa chứng kiến cảnh tượng một trong những nhân vật thiêng liêng nhất ma tộc hòa tạp với một trong những kẻ hạ đẳng nhất thế gian, lão già ma cà rồng chỉ mang mỗi một vẻ mặt khốn khổ. Rất có thể là vì ông ta đã hiểu rõ chỗ đứng của mình.

Chủ tịch Lodbrok khom mình hơn nữa và hạ một giọng những kẻ thất trận cần phải có.

“Xin hãy đưa ra mệnh lệnh của ngài, Đức Ngài. Bề tôi sẽ tuân theo.”

Giờ là đêm muộn.

Ánh nến nhuộm một màu đỏ thẫm vào tiếng hít thở nho nhỏ của các phù thủy và tiếng quý cô Farnese đang say giấc nồng, phả lên từng hơi thở dịu êm yếu ớt.

Lắng nghe hơi thở của những chiếc bóng tuôn mình vào màn đêm, tôi tin đây sẽ là một đêm dài.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Vua Dân Đen, Hạng 71, Dantalian
Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 4, Ngày 11
Polles, Bình Nguyên Bruno, Quân Đội Liên Minh Tân Nguyệt

 

Phù thủy. Con hoang. Ngoại lai.

Họ là tất cả những gì tôi có. Tôi là tất cả những gì họ có. Bởi một nơi mà thứ duy nhất mọi người có là những con người xung quanh họ là một nơi mạnh mẽ ở bên trong, không đời nào nơi ấy có thể rạn nứt được. Tựa một ngọn lửa đốt cháy như một khối dù có đập tan bao nhiêu lần, chúng ta là một. Sau cùng, tất cả những gì chúng ta cần là một chồng củi nho nhỏ. Và một lượng bóng tối nhất định.

Elizabeth. Sitri. Marbas. Họ đều là những vật cản phức tạp khó giải quyết. Đối phó với từng người một sẽ thành ra bất tận và vô bờ.

Thế cho nên, chúng ta hãy đốt cháy họ luôn một thể.

“Ngươi chuẩn bị đâu vào đấy chưa?”

Vào những phút cuối của buổi đêm trước khi ánh rạng đông kịp ập tới.

Tôi bận lên áo choàng và rời khỏi căn lều.. Trên một bãi đất rộng thênh thang đã hằng diễn ra những cuộc hành hình. Barbatos đang đứng đấy nhai táo.

Không chỉ mình Barbatos.

Còn cả một đám Chúa Quỷ đến từ phe Núi Non và Phe Đồng Bằng đã tránh khỏi cuộc thanh trừng…… Không hiện hữu bè lũ phản tặc ở đó. Mọi người tụ tập nơi đây hoặc là trung thành với ngọn lửa nóng mang tên Barbatos, hoặc là tận tâm với ngọn hỏa diễm mang tên Paimon.

Họ gào thét vào toán quân mình và bắt chúng xếp hàng.

 

— Thôi om sòm đi, lũ lưu manh. Nếu các ngươi đã được lệnh, thì phải tuân lệnh. Sao còn dám ca lời than oán hả? Đừng ép ta phải quất roi vào mông của các ngươi……

— Các ngươi muốn ăn sáng sao? Được thôi. Nếu tên nào xong công việc chuẩn bị chậm hơn Phe Núi Non, ta sẽ bêu đầu kẻ đó và đích thân đọc văn tế ngay cho hắn, nên nếu các ngươi còn muốn được ăn đồ cúng, thì cứ kêu than tiếp đi……

 

Lính tráng bị bắt phải hành quân trước bình minh, nên bọn chúng uể oải hết chỗ. Thế nhưng, tôi có thể tận mắt thấy tứ chi của chúng dần dần trở nên mau lẹ hơn. Mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ.

Tôi nói.

“Bẩm Bệ Hạ. Quân tôi đã chuẩn bị xong rồi ạ.”

“Tốt.”

Barbatos nhe răng cười.

“Quý ngài Dantalian của chúng ta mưu kế thần sầu quỷ khốc xảo quyệt khó lường khiến cho cả đất trời cũng phải rung chuyển, ta công nhận cái bản tính khó ưa của ngươi và ít nhiều công nhận luôn cả cái thủ heo sáng dạ của ngươi. Tuy nhiên, chiến sự không phải là một thứ có thể dễ dàng đảm đương chỉ bằng cái đầu nhà ngươi đâu cưng ạ. Chúng ta giờ sắp sửa khí thế hành quân nguyên một tuần lễ. Rốt cuộc, liệu một khúc củi khô như ngươi có đủ sức quèn để theo kịp chúng ta không đây?”

Tôi nhún vai.

“Tôi đây từng trải nghiệm chuyến hành quân khắc nghiệt kiểu này hồi đi giải cứu Bệ Hạ, nhưng hóa ra cũng chẳng thấm vào đâu.”

“Thấy chưa? Hắn đúng là tên khốn kiếp trời đánh mà.”

Barbatos vỡ ra tràng cười.

Bên cạnh cô ta, Paimon đang che miệng bằng chiếc quạt. Hai vị Chúa Quỷ, người mang mái tóc trắng toát như tuyết, kẻ mang mái tóc đỏ thẫm như máu, thân ảnh của hai người họ hiện rõ nét ngay cả trong đêm.

Vào lúc ấy, một con quạ kêu từ đâu và bay lên bầu trời tối mực. Con quạ đang vỗ cánh trên khu vực mà ánh đuốc của khu trại doanh có thể chạm tới.

Tôi thốt một tiếng ‘À’ và tâu với Barbatos.

“Bệ Hạ.”

“Hửm?”

“Xin người hãy giết con quạ kia đi ạ.”

Barbatos miệng nhai táo tóp tép.

“Mắc gì?”

“Đó là một sinh vật tầm thường do một gián điệp gửi đi ạ.”

Tách.

Barbatos búng ngón tay khi tôi vừa nói dứt câu. Thanh âm không khí bị xẻ đôi vọng đi trong tích tắc trước khi nhẹ nhàng lướt qua chỗ con quạ. Con quạ phun một dòng huyết đen và rơi xuống. Barbatos lệnh cho đám cận vệ của mình.

“Tìm và mang nó tới đây.”

Đám lính mang tới xác con quạ và dâng nó cho chúng tôi tầm lúc Barbatos đã ăn xong trái táo và quẳng đi miếng lõi. Không có gì được buộc quanh mắt cá của con quạ cả. Barbatos nhìn tôi.

“Có gì đâu?”

Tôi rút ra một thanh đoản kiếm và mổ bụng nó. Màu nâu và sắc xanh lẫn lộn trong mớ lòng ruột, tôi bới vào và rạch phần bao tử. Có một thứ nằm trong bao tử con quạ. Tôi chọc ngón vào chộp lấy và đưa cho hai vị thống lĩnh đoàn quân xem.

Một mảnh giấy đã được gấp đi gấp lại nhiều lần.

“Hêê……”

“Ôi trời.”

Barbatos và Paimon cùng nghiêng người tới xem tờ giấy với vẻ hứng thú trên gương mặt. Mảnh giấy nhỏ, nên chỉ mang một dòng chữ. Chữ viết xấu nên rõ ràng là kẻ viết thông điệp đã rất hớt hải.

 

Ngày 11, Tháng 4. Nửa đêm. Liên Minh Tân Nguyệt, chuẩn bị rút lui.

 

Barbatos cười khẩy.

“Chúng ta đã giải quyết xong lũ phản tặc, giờ lại đến lũ gián điệp. Tình trạng đoàn quân dưới trướng bổn nương ta thật là đáng khâm phục. Háá, ta chẳng biết ra trận cùng mấy thứ đó mà mình còn hy vọng hão huyền cái gì nữa.”

“Bậc quân vương là một đại dương, Barbatos ạ. Cô cần phải rộng mở chấp nhận cả những dòng người nước đục nữa.”

“Hệt như cái háng ngươi ấy hả?”

“Chẳng lẽ đó là những từ ngữ duy nhất rót được vào bộ óc cô sao?”

“Ta không biết. Mẹ kiếp. Ngươi nghĩ ta có thể làm gì khi lần nào ta thấy bản mặt của ngươi một phát là thơ ca chửi rủa tự khắc tuôn ra ngay chứ? Hoặc là thay đổi gương mặt hoặc là chịu trách nhiệm cho đám tang của ta ngay. Ta biết. Ngươi không thể làm được cả hai, đúng không? Nên cứ chịu ăn chửi đi.”

Ngay cả lúc Barbatos Paimon đang phun không khí ban mai vào lòng đêm, các toán quân đã dần chỉnh đốn xong hàng ngũ. Tiếng kim loại và bước chân xông vào không khí. Những ngọn cờ hiệu tượng trưng cho mỗi Chúa Quỷ bay phấp phới theo từng thứ tự. Hạng 12 Sitri, Hạng 13 Beleth, Hạng 16 Zepar……

Paimon nói.

“Quả nhân không thể tin được là mình đã từng một thời ăn nằm với cô. Quả nhân lúc ấy nghĩ quẩn kiểu gì mà lại thấy cô có chút nét quyến rũ thế không biết……”

“Thật đỗi tình cờ. Ta cũng nghĩ y hệt ngươi.”

Vài nô bộc mang tới một chai rượu và một cặp ly cho Barbatos. Barbatos rót một ly và đưa cho Paimon. Rượu vang. Trước khi đánh một trận chiến lớn, các Chúa Quỷ luôn luôn uống một dòng rượu đỏ như máu để thế cho lễ nghi.

“Vậy ta cùng hành bước nào, con điếm chết tiệt.”

Giữa các toán quân. Đội cận vệ của Barbatos giương lên ngọn cờ của họ. Trong bầu trời ánh thái dương vẫn chưa ló dạng, những ngọn đuốc thay ánh nhật dương mà tỏa lên một tia sáng yếu ớt, và chỗ ánh sáng rọi vào là câu châm ngôn Barbatos đã viết thuở xưa đang phấp phới trong ngọn gió.

 

Cày cấy bằng máu của ta.

 

Thật tương xứng với vị lãnh chủ tối cao đã tuyên bố rằng cô ta sẽ dâng một miền đồng bằng mênh mông đến cho ma tộc, một châm ngôn ngông cuồng. Barbatos đang chĩa ly tới trước mặt Paimon

Paimon hạ quạt xuống mà thở dài một tiếng. Cô ta đón nhận ly rượu và khom lưng một chút. Rồi cô ta móc tay với Barbatos và —— nghiêng dòng rượu về miệng mình. Hai vị Chúa Quỷ, hai con người từng một thời thề thốt mình sống vẫn là thù và chết mãi là địch, trong khoảnh khắc này, đang cùng sẻ chia một ly rượu tượng trưng cho mối liên minh máu mủ đã hàn gắn trở lại.

Tôi tự hỏi liệu họ đã mãi chờ đợi chỉ mỗi ly rượu thề này không. Một nhóm lính cầm cờ đi theo Paimon liền giương ngọn cờ hiệu lên trời cao.

 

Vinh Quang.

Bất Diệt.

Vĩnh Hằng.

 

Mang vinh quang bất diệt và đắm chìm trong vĩnh hằng.

Thật tương xứng với vị lãnh chủ tối cao đã hứa hẹn sẽ mang lại nền hòa bình vĩnh cửu cho ma giới, một châm ngôn kiêu kỳ, như một ngọn lửa hiệu vừa thắp lên và những ngọn lửa hiệu khác trên một dãy núi được thắp theo, những vị Chúa Quỷ còn lại cũng giương cờ tùy cấp hạng của mình.

 

Chúng ta nguyện một lòng vì ngài……

Nỗi căm phẫn của ta lớn hơn nỗi sợ của ngươi……

Ngươi sẽ tận số như bao kẻ thù khác…….

 

Cùng một lúc, các binh sĩ vứt đuốc xuống đất và dập lửa. Bóng tối bao trùm nhân gian. Đêm vẫn còn khuya và toàn bộ những đám lửa để thắp lên màn đêm sâu thẳm đã lụi tàn hết, bốn bề lặng như tờ. Khoảnh khắc lửa sáng biến mất, châm ngôn trên những ngọn cờ hiệu được trưng đầy tự hào đều bị nhận chìm trong bóng tối. Ngọn cờ hiệu đã bị lu mờ và chỉ hình bóng của chúng là hiện hữu trong đêm tối.

Và rồi, sau vài chục ngọn cờ.

Bởi cờ của tôi là lửa hiệu cuối cùng, nó cũng là ngọn cờ cuối cùng tung bay đến khi chỉ còn lại một đường nét mờ nhạt. Đêm vẫn còn khuya. Bởi lá cờ bao phủ bởi bóng tối, tôi không cách nào thấy được dòng chữ viết trên lá cờ của mình. Thế nhưng, vậy thì đã sao?

Trong cuộc chiến này, tôi đã liên tục phải đối mặt với những thứ mình không thể thấy. Chừng nào cuộc chiến này còn là cuộc chiến của tôi, thế gian này vẫn là thế gian của tôi và ngọn cờ hiệu ấy sẽ chỉ huy đó đây miền Hắc Sơn trên danh nghĩa là ngọn cờ của riêng mình tôi. Như việc tôi có thể hình dung hình hài của nhiều thứ mặc dù không thể thấy được chúng, tôi biết những chữ gắn liền ở đấy là những chữ gì.

 

Quyền lực đổi máu.

Máu đổi quyền lực.

 

Tựa một ngọn lửa cháy rực như một đám lửa độc nhất dù bị phân tách thành nhiều phần.

Ngay cả khi Barbatos và Paimon có cãi nhau to, cuộc viễn chinh của Liên Minh Tân Nguyệt vẫn tiếp tục. Giờ cũng không cần nói lại làm gì bởi vì bọn họ đã bắt tay. Chúng ta mạnh mẽ. Và chúng ta sẽ bừng cháy mạnh mẽ hơn nữa.

Barbatos nhấp rượu mà nói.

“Một ngày, một trong hai ta có lẽ sẽ chết.”

Paimon nói.

“Chúng ta rồi cũng sẽ đến lúc chết đi. Đây là một sự thật không thể chối cãi.”

“Ngươi biết không? Cái cách ngươi hay ta chết đã được định đoạt rồi đó. Nếu ngươi chết, thì ngươi sẽ chết dưới tay ta, và nếu ta chết, thì ta sẽ chết dưới tay ngươi. Chúng ta có một mối quan hệ đã sẵn định đoạt cách thức lìa đời của hai ta rồi.”

“Thì sao? Vậy cũng giống những lời cô nói với quả nhân 500 năm trước đây khi cô thổ lộ với quả nhân thôi.”

“Không, ta chỉ là đang tò mò. Như ta đã nói, nếu chúng ta chết, thì chúng ta sẽ chết dưới tay người kia, và như ngươi đã nói, chúng ta trước sau gì cũng chết. Nếu thật vậy, thì thử nghĩ mà coi. Nếu ta mà là người còn lại ấy, thì vậy chẳng tức là ta sẽ bị giết bởi một ai đó ngoài ngươi sao? Đó sẽ là ai hả?”

Barbatos mỉm cười.

“Nếu không phải ngươi, thì ta tự hỏi ai sẽ là kẻ giết ta đây. Ta không thể tưởng tượng nổi cái viễn cảnh bản thân bị giết bởi ai đó ngoài ngươi ra. Việc điều ấy không thể được hình dung, việc điều ấy không thể được dự đoán. Đây chẳng phải chính là vấn đề lớn nhất cho những kẻ như chúng ta sao? Nè. Paimon. Ngươi tưởng tượng được không?”

Paimon tươi cười.

“Ngưng nói chuyện nhảm nhí và uống rượu mau đi.”

“Háá, con điếm. Đôi ta thật chả hiểu gì nhau sất.”

Chầm chậm.

Hai vị Chúa Quỷ uống cạn ly rượu của họ.

Các Chúa Quỷ ném ly mình xuống đất và đập vỡ chúng cùng lúc. Chiếc ly vỡ thành triệu mảnh và văng tứ tung. Mãnh liệt. Bất khả đảo nghịch. Dòng rượu tượng trưng cho máu sẽ thấm vào những lời cầu nguyện của mỗi người và trú ngụ tại đó. Bởi ly rượu đã vỡ vụn và chúng đã mất đường trở về, lời thề nguyền đã hóa thành vĩnh cửu.

“Mà, sao chả được. Giờ thì……”

Barbatos lấy ra một mảnh giấy da. Chính là bức thư được Marbas gửi tới. Lúc Barbatos giữ chặt lá thư trong một tay, một cơn lốc tựa bão tuyết trắng xóa òa vào và biến mảnh giấy da thành tro bụi chỉ trong tích tắc.

Phải.

Chúng tôi định sẽ phớt lờ lá thư này.

Dù Elizabeth truy đuổi chúng tôi hay Marbas ngáng đường chúng tôi, cứ để họ muốn làm gì thì làm. Chúng tôi sẽ phớt lờ họ và trở về tận sâu dãy Hắc Sơn. Các người cứ truy đuổi hay ngăn trở chúng tôi bao nhiêu lần tùy thích.

Chúa Quỷ Barbatos, cô gái đã luôn sống như đám lửa ác liệt nhất nhe răng cười xếch

“——Chúng ta về nhà thôi chứ, lũ chó?”

Giờ thì.

Khiêu vũ nào.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Kẻ Sát Hại Máu Mủ, Công Chúa Đế Quốc, Elizabeth von Habsburg
Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 4, Ngày 11
Polles, Bình Nguyên Bruno, Đoàn Quân Thập Tự 

 

Khu doanh trại quân ta đã trở nên náo loạn vào ban đêm và chúng ta đã chém đầu hai mươi hai kỹ nữ. Bảy viên quản lý tiểu tốt bị bắt mổ bụng và hai trăm bốn mươi bảy binh sĩ bị thiêu sống. Một khi chúng ta tóm được hai tên lính đào thoát và phanh thây chúng, cảnh hỗn loạn của đoàn quân phe ta cũng tự khắc biến mất. Một màn sương cuối xuân đã lượn lờ trong khung trời hửng đông.

“……”

Yên tĩnh.

Quá sức yên tĩnh.

Bởi một cuộc thanh trừng đã bắt đầu từ chiều hôm qua trong đoàn quân của Liên Minh Tân Nguyệt, lẽ ra giờ này đã phải có vài con quạ mang tin tức của tàn cuộc về cho chúng ta chứ. Thế nhưng, thanh âm duy nhất vang tới chỉ toàn là tiếng chim rừng. Ngay cả một con quạ bay về từ bên kia miền bình nguyên Bruno cũng không.

Trên dải đất treo thủ cấp lũ kỹ nữ và thiêu sống đám binh sĩ, những thầy tu đồng loạt cất tiếng ca.

 

— Hãy tha thứ cho họ. Hãy tha thứ cho họ. Hỡi Nữ Thần Tối Cao ngự trên bầu trời bao la kia, xin đừng bỏ rơi những đứa con tội đồ dù chăng họ đến với người. Chúng con sẽ cầu nguyện cho tội lỗi của họ và cống hiến cả đời mình để cho phép linh hồn họ được siêu thoát. Xin người hãy dõi theo thiên đàng với lòng từ bi và khoan dung. Xin người hãy tha thứ cho họ, xin người hãy tha thứ cho họ. Xin người hãy thu nhận những linh hồn trước cánh cổng thiên đàng với lòng từ bi mênh mông trời biển……

 

Bỗng dưng, cơn yên lặng cảm thấy như điềm gở.

Khi bốn phía đều lặng như tờ và ta không thể nắm bắt được thứ gì cả, có những người chuộng sự yên lặng ấy và có những người căm ghét nó. Ta là loại người luôn chọn cái sau.

Ta lệnh cho các tướng sĩ.

“Phái vào đội do thám của các ngươi. Phái chúng tiến gần vào. Bởi sương sớm hãy còn dày đặc, nên sẽ khó cho việc tình báo. Do thám thật gần, nhưng hãy bò dưới mặt đất chứ đừng dùng ngựa.”

“Chúng thần nên bảo họ do thám gì ạ?”

“Bất kỳ cái gì.”

Qua một khoảng thời gian đủ để dùng một bữa ăn, đội do thám trở về.

“Chúng thần không thấy gì cả, thưa Điện Hạ. Thi thoảng lại vang tới tiếng gào thét nhói tai, nhưng chúng thần không nghe được gì hơn thế. Mặc dù chúng thần không thể thấy rõ trong sương khói, nhưng doanh trại địch và rào gỗ dường như vẫn còn đó ạ.”

“Các ngươi do thám gần đến đâu?”

“Chúng thần bò trườn đủ gần để không lọt vào phạm vi bắn nỏ của địch ạ.”

“Tiến sâu hơn. Tiến sâu vào hơn rồi bẩm báo lại cho ta.”

Lại một cảm giác bất ổn chất vào tim ta. Đội do thám trở về sau khi phải mất gấp đôi thời gian hơn trước.

“Bẩm Điện Hạ. Chúng thần không thấy thứ gì cả. Không có lính chốt trên tháp canh. Có đuốc cháy trên từng ngọn tháp canh, nhưng không có lính địch coi chừng lửa, một cảnh cực kỳ quái gở. Sương khói thực rất dày, nhưng khi chúng thần nhòm vào khe hở của rào gỗ, chúng thần có thể lờ mờ nhìn ra khu đường biên của địch quân. Không một ai lang thang quanh vùng ngoài trại ạ.”

“Không có cả lính tuần tra sao?”

“Vâng.”

“Các ngươi vẫn nghe tiếng gào thét chứ?”

“Vâng.”

“Tiến sâu vào hơn nữa. Leo qua hàng rào và do thám cả trại địch cho ta. Nếu cảm thấy không có chướng ngại, thì đi vào thật sâu và nhìn chung quanh xem. Ta sẽ cho phép các ngươi mang ngựa theo. Ta giao phó cả cho các ngươi, nên hãy tùy nghi mà hành động.”

Một cảm giác không lành cứ chồng chất và chồng chất mãi đến khi chúng nhuộm đen cả quả tim ta.

Tiếng Chúa Quỷ Dantalian khẽ cười thầm gán vào độ đen đặc ấy như một miếng vảy nấm. ……Lẽ nào gã đàn ông đó, lẽ nào bọn chúng. Lúc một cục than hồng bắn tia và sắp nhận chìm tim ta trong biển lửa, đội do thám đã trở về sau một khoảng thời gian dài.

“Bẩm Điện Hạ. Tại trung tâm trại địch, có một đống xác thây xếp thành dãy và đám lính tráng, số lượng lên đến ngưỡng vài ngàn, bị trói bằng dây hoặc xích. Chúng đều đang rên rỉ vì bị rơi xuống hố. Chúng không phải tù binh từ phe ta, mà chỉ toàn là ma tộc thôi ạ. Chúng thần đã đi qua vài khu đóng quân, nhưng tuyệt nhiên không thấy ai cả. Có nhiều con bù nhìn cắm lù lù sau rào gỗ và tất cả chỗ đuốc đều đỏ lửa, nhưng chỉ có thế. Thêm vào đó, có vài ngọn tháp sọ được chất đống, nhưng ngoài ra, thì không thể thấy được gì nữa ạ.”

“Thật sự không còn gì cả sao?”

“Vâng.”

Đám tướng quân nhìn nhau với vẻ mặt khó hiểu. Lúc ấy cái cảm giác bất an đang liếm vào mỗi mình trái tim ta đã ùa vào mồm miệng của những tướng lĩnh. Các tướng quân cẩn trọng đánh mắt sang nhìn ta.

“Điện Hạ. Chúng ta không được để mất cảnh giác. Kẻ địch rất có thể là đang sử dụng kế che mắt hòng dụ dỗ quân ta tiến vào……”

“Không.”

Ta lắc đầu.

“Chúng đã tháo chạy.”

“……”

“Thông báo cho những đội quân khác biết chuyện kẻ địch đã rút lui. Chúng ta phải báo cho họ biết thật nhanh. Báo họ rằng Công Chúa Đế Quốc xứ Habsburg muốn được mở một cuộc họp với họ.”

Nhóm tu sĩ vẫn đang tổ chức cầu siêu trong doanh trại. Lắc trên tay những quả chuông, họ truyền tải bài thánh kinh vào lớp sương mắt người không thể nhìn thấu. Bởi cái chết của nhân loại là một chuyện cấp bách đối với các thầy tu, dường như họ cần phải báo cho cả đất trời này biết bằng bài thánh ca và những chiếc chuông của mình.

 

— Hãy tha thứ cho họ, xin người hãy tha thứ cho họ. Dù những đứa con của người không biết gánh nặng tội lỗi của họ, xin người đừng bỏ rơi họ. Chúng con sẽ chôn cất họ, nên, Hỡi Nữ Thần Tối Cao, nếu có một linh hồn mà chúng con không thể chôn xuống mồ, xin người hãy bảo bọc linh hồn ấy trên trời cao kia. Xin người hãy ban cho chúng con lòng nhân từ của người. Hãy tha thứ cho họ, xin người hãy tha thứ cho họ……

 

Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 4, Ngày 11.

Quân đội Liên Minh Tân Nguyệt đang rút lui.