Dungeon Defense
Chapter Tập 3 Chương 3 : Dãy núi bừng cháy

VUA DÂN ĐEN, HẠNG 71, DANTALIAN

LỊCH ĐẾ QUỐC: NĂM 1506, THÁNG 2, NGÀY 25

DÃY HẮC SƠN, VÙNG LÂN CẬN HẮC PHÁO ĐÀI

 

Vài ngày nay mây mù dày đặc, binh sĩ ai nấy cũng sợ việc hành quân qua một nơi bốn bề mù mịt không nhìn thấy được gì. Các vị thần đang ngăn cửa không cho phép chúng ta đi qua đây mà… là những gì mà đám quân đang xì xầm với nhau. Chúng tôi tháo dỡ trang bị bên rặng núi. Lapis mở lời.

“Thưa đức ngài. Địa điểm đây là một đền thờ có tiếng và đồng thời là một ngọn núi linh thiêng trong ma giới, nên thực hiện lễ nghi truyền thống phải ở đây thì mới là hợp lý ạ.”

“Chuyện cúng điếu giữa chiến trận liệu có ổn thật không?”

“Có nhiều binh sĩ ở đây là những con chiêng giao phó linh hồn của mình cho các vị thần. Hãy để thân thể và tâm trí của hàng ngũ binh sĩ được khuây khỏa, thưa đức ngài.”

“Tâm trí hờ……?”

Tôi gãi trán.

“Nhưng nếu cứ làm qua loa vô ích thì phiền hà lắm. Bỏ bớt cái vụ lễ nghi cầu kỳ và chỉ cúng đồ ăn cho tổ tông thôi. Đừng tập trung lính tráng tại một chỗ và xếp cho họ mấy phiên tuần bất tiện. Thay vào đó quan tâm và cho phép những binh sĩ được đi cầu nguyện mỗi khi họ muốn. Thông báo cho lính tráng biết rằng, ta đây có ý định muốn bày tỏ lòng tôn kính dành cho các vị thần, nhưng bản thân ta vẫn sẽ không chịu quy phục trước họ. Và rằng nếu trong tâm trí các ngươi quá dựa dẫm vào các vị thần, thì vào những thời khắc khi mà những vị thần ấy chẳng thấy đâu, cũng sẽ là lúc tâm trí của các ngươi tàn lụi.”

“Bề tôi sẽ truyền đạt lại mệnh lệnh của ngài cho tiểu thư Farnese để tất cả đội trưởng cùng biết.”

Lapis giải quyết công việc nhanh chóng. Xem ra cô ấy đã sẵn chuẩn bị xong xuôi cho vụ thờ cúng tổ tiên từ trước khi chúng tôi bắt đầu hành quân.

Đám binh sĩ hấp đậu nành trắng, nghiền nát, và làm thành một món súp. Rồi họ lôi ra bột mì và biến chúng thành mì sợi. Bọn họ đang nấu món mỳ lạnh sữa đậu nành (TN: Konggusku). Ma tộc tin rằng, nếu họ tiêu thụ mỳ sữa đậu nành trong một lễ thờ, thì lòng ruột của họ sẽ được thông suốt, còn linh hồn sẽ được thanh tẩy. Vị càng ít mặn thì mâm cúng càng tốt. Đám binh sĩ ăn vào chỗ mỳ sữa rồi cầu nguyện đến các vị nữ thần. Như chúng tôi, những người bán rong và các cô kỹ nữ cũng tự nấu mỳ. Nếm hương vị của bát mỳ được dâng lên, tôi cảm thấy thật sự dễ chịu. Một người hầu cắt nhiều miếng dưa chuột và nhã nhặn đặt chúng lên chỗ mỳ sợi, khiến cho tôi thắc mắc không biết rốt cuộc là họ đã lấy chỗ dưa chuột từ đâu ra khi hiện giờ vẫn còn đang là mùa đông. Đám người hầu tin rằng hành động nhận được dưa chuột và dâng chúng lên cho tôi đây có chan chứa lòng thành tâm của bọn họ, nên họ cũng khá là lấy làm tự hào về việc ấy. Thật may là có dưa chuột…là những gì mà đám người hầu nói với bộ mặt tươi cười rạng rỡ đầy thuần khiết. Bát mỳ sữa đậu nành thật mộc mạc và trong trẻo. Cảm tưởng như thể lục phủ ngũ tạng của tôi đang dần được tẩy rửa sạch sẽ. Và đấy là lần đầu tiên trong đời tôi được trải nghiệm sự tận tâm dành cho thờ cúng tổ tiên ở tại thế giới này, một điều mà trước đây tôi chưa từng được trải qua.

“Thế này là hết lễ cúng rồi à?”

Lapis đáp.

“Nếu chúng ta cũng bắt được một con bạch mã giống tốt đem đi rút máu rồi luộc chỗ huyết ấy để tiêu thụ thì tốt biết mấy. Có điều, bởi tộc nhân mã cũng tham dự cuộc chiến này trong hàng ngũ kỵ binh quân ta, nên phía chúng ta không thể đem ngựa đi cúng tế được ạ.”

“Hừm.”

Nhân mã là một ma tộc với nửa trên của loài người và nửa dưới của loài ngựa. Với một chủng tộc có mặt mũi điển trai, cái hàng họ ở phần dưới của chúng cũng thuộc loại khủng bố hệt như của mấy con ngựa, nên thành thật mà nói, bọn chúng quả là một loài hack đến khốn nạn. Nếu chúng ta bắt giữ và rút kiệt máu me của một con thú có hàng họ y xì đúc bọn chúng, thì trăm phần trăm là lũ nhân mã sẽ cực kỳ ghê tởm cái ý định ấy rồi.

“Em suy nghĩ thật là chu toàn, Lapis ạ.”

“Luộc huyết chó thay cho huyết ngựa cũng ổn. Thưa đức ngài, chúng ta có nên bắt vài con chó săn không ạ?”

“Được thôi. Mặc dù ta nghĩ nếu là máu vịt thì được hơn nhiều, huyết chó hẳn là mùi vị cũng không ngon lành gì đâu. Mà nè, bát mỳ sữa này dễ chịu thật nhỉ. Về sau chúng ta ăn thêm món này nữa nhé.”

“Nếu chúng ta cướp bóc làng mạc bên nhân loại thì ta sẽ đoạt được bao nhiêu là đậu nành tùy thích. Nếu đức ngài đã muốn đến vậy, thì bề tôi sẽ chuẩn bị món ăn ấy cho đức ngài chứ không cần phải chờ đến dịp thờ cúng đâu ạ.”

“Em nấu đồ ăn tệ đến mất hồn vía, nên nói ngọt kiểu ấy thì có hơi……”

“Vậy đồ ăn mà bề tôi nấu cũng đáng kinh tởm như của đức ngài sao ạ?”

“Hả, sao em lại dám bảo là nó tởm chứ?”

Mặc dù câu nói đó cũng chưa hẳn đã sai, nhưng như vậy vẫn là quá đáng rồi đấy. Xem ra Lapis cũng nghĩ rằng lời bình của cô ấy có đôi phần khắc nghiệt, nàng liền đính chính lại.

“Bề tôi buột miệng nói ra. Xin thứ lỗi cho bề tôi. Đồ ăn mà đức ngài tự tay làm không có gì đáng ghê tởm, mà phải nói là nghèo nàn mới đúng ạ.”

“Nếu em cho rằng câu đó là một lời khen, thì em cũng khá là bí ẩn đây.”

Cô tình nhân của tôi quả thực là một người phụ nữ kỳ quặc.

Tính ra thì đến bé Farnese cũng chả biết nấu biết nướng gì sất.

Ba bọn tôi sinh ra và lớn lên đều được đút đồ ăn tới tận miệng hay ăn bất cứ món gì mà mình nhặt nhạnh được, mấy chuyện đó thì nào tính là nấu ăn, cả chúa tể lẫn đầy tớ đều thảm thương hết cả. Làm sao mà mấy tên trước giờ sống trên đời chưa từng tự mình làm cho ra được một bữa ăn tử tế mà vẫn có thể hiên ngang bước tới chiến trận như vầy chứ, thật là một điều bí ẩn. Nếu đây là một trò hề, thì nó đồng thời cũng là một vở kịch. Khi những kẻ đáng thương ấy đã tụ họp lại với nhau, chúng liền bàn luận về kế hoạch tác chiến.

Đám đội trưởng tranh luận về sự trở ngại trong công cuộc vây thành.

 

— Thưa đức ngài, Hắc Thành và Bạch Thành là hai tòa pháo đài xưa nay chỉ từng bị xuyên phá có 6 lần trong suốt 1,000 năm trở lại đây. Thêm vào đó, chẳng phải tên đại tướng đang thủ thành là kẻ nhân loại đến từ gia tộc Rosenberg sao ạ? Cái gia tộc ấy đã bao nhiêu thế hệ nức tiếng là những vị thống lĩnh tài ba vĩ đại rồi.

— Cũng từng có trường hợp những tòa thành ấy không hề thất thủ cho dù đã phải đối mặt với hơn 40,000 quân binh, mà binh lực hiện tại của phe ta chỉ mới vỏn vẹn 4,000. Việc công thành sẽ cực kỳ khó khăn lắm ạ.

 

Tôi rút chiếc tẩu ra rồi cắn vào nó.

“Bộ các ngươi nghĩ ta tới đây mà không biết về độ khó của con đường này sao? Liệu cổng thành sẽ mở ra để cho chúng ta có thêm bài học lịch sử mới sau khi đã đi xa tới tận đây chắc? Gạt mấy lời thừa thãi vô ích qua một bên đi. Ta muốn lắng nghe mưu lược của các ngươi. Cho dù các ngươi có phát biểu linh tinh, thì ta cũng không dùng quân luật mà trừng phạt các ngươi đâu, nên đừng lo lắng. Tuy nhiên, hãy nhớ là lượng quân nhu mà các ngươi nhận được còn lớn hơn những gì các ngươi nghĩ nhiều. Để đáng đồng tiền bát gạo, các ngươi phải tỏ ra lanh lợi về chiến lược hơn một gã tiều phu ngu ngốc. Nếu không, thì, chà……máu sẽ đổ xuống từ cái cổ của các ngươi thôi.”

Đám đội trưởng nuốt ực nước bọt.

 

— Cái này, ờ. Mặc dù lực lượng quân địch đang dựa dẫm vào địa hình núi non hiểm trở, nhưng việc vận chuyển tiếp tế cũng sẽ vì thế mà gặp khó khăn hơn nhiều. Phe ta có thể thong thả thủ thế tại dải đất mênh mông như thế này, nhưng bên địch sẽ phải đi cảnh giới thường xuyên, hơn nữa, tường thành cũng cao vút nên tiết trời trên đó cũng sẽ khá là lạnh lẽo……

 

Tôi nhổ nước bọt.

“Ôhô? Ý ngươi là chúng ta nên kiên nhẫn chờ đợi cho tới khi lực lượng phe địch cạn kiệt quân lương à? Quả là một chiếc lược xuất chúng, một mưu kế thật quá đỗi phi thường. Có thể chào đón một vị thủ lĩnh vĩ đại bất hủ như nhà ngươi đến với quân ta, lòng ta rung động liên hồi không dứt. Đến đây nào.”

Tôi ngoắc ngón tay bảo hắn lại gần mình. Theo chỉ đạo của tôi, tên đội trưởng nằm theo thế phủ phục. Tôi gác bàn chân trần của mình lên lưng gã và lạnh lùng bảo rằng.

“Tới khi cuộc họp này kết thúc, ngươi sẽ làm cái ghế gác chân cho ta.”

Gã đội trưởng người lùn suýt nữa thì bật khóc.

 

— Ơn phước ngài ban cho không gì là đong đếm được ạ–……

 

Tên người lùn già đầu sụt sùi, không gì có thể sánh tầm với những tiếng khóc thút thít cực kỳ ô nhục này. Mấy tên đội trưởng còn lại không ai dám cười lấy một tiếng, chỉ khóe miệng của bọn chúng là bị co quắp. Tôi trừng mắt vào đám đội trưởng.

“Nghe cho kỹ đây. Có thể pháo đài phe địch đang nằm trên địa hình núi non gồ ghề, nhưng cổng hậu của bọn chúng lại mở toang hoác. Cánh cổng ấy nối liền với Bạch Pháo Đài, và Bạch Pháo Đài thông tới tận Đế Quốc, không có khả năng nào cho việc con đường tiếp tế của bọn chúng bị cắt đứt cả. Ta hiểu các ngươi đang cảm thấy miễn cưỡng về cuộc vây thành sắp tới, nhưng vận động đầu óc của các ngươi giùm tí đi, đầu óc của các ngươi ấy.”

Đám đội trưởng liếc mắt nhìn nhau.

 

— Vậy tách lực lượng phù thủy ra để công kích vào đường dây tiếp tế của quân địch thì sao ạ? Hẳn ấy sẽ là một đòn tấn công hiệu quả.

— Dù rằng bộ binh và kỵ binh phe ta không là gì hơn ngoài tổng số 4,000 người, số lượng phù thủy mà chúng ta có lại đến 50. Thường thường, một đội quân đã chạm đến ngưỡng 30,000 binh sĩ thì mới có khoảng 50 phù thủy, nên tuy số lượng của quân ta nhỏ, nhưng chất lượng quân ta vẫn rất tràn trề. Xin ngài hãy tận dụng các phù thủy. Nếu lực lượng của chúng tôi chặn lại cổng trước của pháo đài, còn các phù thủy đi cắt đường tẩu thoát của chúng ở phía sau, lính tráng phe địch bị kẹt trong tòa thành sẽ rơi vào thế tiến không được, lùi cũng chẳng xong, rồi từ ấy mà mất hết đi nhuệ khí ạ.

 

Mấy chú làm anh hoảng rồi này.

“Thật mỹ diệu khi được thấy những gã vốn tự cho mình là chiến binh mà lại đi đổ hết trách nhiệm lên đầu các phù thủy. Ta đáng lẽ phải nên gom hết tiền của mà ta đã rót vào việc mướn mấy thằng mã cha nhà các ngươi để đi thuê thêm mấy bé phù thủy mới đúng, nhưng xem ra ta đã đi làm một điều ngu ngốc mất rồi. Lời các ngươi nói cũng không hẳn là thiếu tính lôgic. Tuy nhiên, các ngươi nghĩ đường đường là một tòa thành luỹ được biết đến là dãy tiền tuyến bảo hộ cho nhân loại mà lại không có tàng trữ quân nhu dự phòng ở sẵn bên trong à? Lương thực trong tòa pháo đài ấy có ít đến đâu thì cũng phải đủ ăn đến tận 2 tháng trời, vậy trong khoảng thời gian ấy phe ta sẽ làm gì đây hả? Nếu là 2 tháng, thì phe địch có thể dễ dàng điều động cứu trợ đến từ phía đằng sau, tuy nhiên, phe ta lại không hề có chi viện, vậy chúng ta có thể làm gì chứ? Xem ra cũng không hề có bộ óc nào trú ngụ trên mấy quả đầu của các ngươi, vậy thì tiện đây chúng ta có thể làm gì với cái thực trạng ấy luôn nhỉ?”

Tôi ra hiệu với chúng.

“Tới đây.”

Mấy gã đội trưởng lại gần. Hai tên đội trưởng kẹp thân mình lên nhau hệt như một chiếc hamburger. Lấy mấy gã đần độn ấy làm cái ghế, tôi ngồi lên người chúng. Mấy gã vừa rên rỉ vừa tận hưởng trọn bộ cái cặp mông đít cực kỳ khiêu dâm của tôi đây.

“Nếu các ngươi đã không có kế hoạch nào tốt hơn, thì cứ quỳ gối ở đó, chí ít thì ta đây cũng sẽ giữ gìn phẩm giá cho tên nào thành thật quỳ gối của mình xuống.”

Bịch

Toàn bộ sĩ quan tụ tập ở trong căn lều đều cùng lúc khom mình.

Thế này mà không bảo là tối dạ sao?

Chỉ mỗi Farnese là vẫn thẳng lưng. Ngay cả khi đang họp hành, Farnese cũng mở sách ra đọc. Những ngón tay bám lấy bìa sách vì bị chà xát bởi cơn gió lạnh mà trở nên ửng đỏ.

“……”

Mỗi lần em ấy lật trang sách với đôi bàn tay lạnh cóng, bầu không khí xung quanh căn lều lại càng thêm khô kiệt qua tiếng cọ xát của những lớp giấy. Bọn đội trưởng và tôi quan sát cảnh Farnese lật từng trang từng trang một. Farnese nói thẳng thừng.

“Cứ xông vào thôi ạ. Không có tên lính nào đóng quân tại Hắc Pháo Đài đâu.”

Đám đội trưởng trao cho nhau những cái liếc nhìn hồ nghi. Tôi hỏi.

“Tại sao lại không có ai bảo vệ tòa thành ấy?”

“Bá tước Rosenberg là một tên hèn nhát. Bởi xem ra việc thủ hộ cho cả hai tòa thành là một chuyện bất khả thi, thì chí ít ông ta cũng sẽ cố bảo vệ cho bằng được tòa còn lại. Đấy là số mệnh của một lão tướng già nua. Lão bá tước hẳn là không có đủ binh lực để che chắn cho cả Hắc Pháo Đài và Bạch Pháo Đài. Ông ta ắt sẽ muốn giữ vững tòa Bạch Pháo Đài bằng mọi giá……”

Farnese ngáp một tiếng. Lời em ấy nói cũng hờ hững hệt như cái cách mà em ấy giở sách, nhẹ nhàng cho qua như những trang giấy được lật kia. Tôi nghĩ về một đứa trẻ không thể học được cách nói chuyện từ người khác mà chỉ còn nước đi học hỏi từ chồng sách vở. Tôi hỏi.

“Em dựa vào đâu mà nói rằng số binh lực gã bá tước đem tới đây là ít ỏi?”

“Nhiều lý do lắm ạ. Và những cái lý do đó đã hợp lại thành một rồi. Lão bá tước rất có thể là đang muốn báo thù đức ngài bằng chính tài lực của bản thân mình. Một gã ngu xuẩn.”

Farbese thở ra một hơi khô khốc. Trong trận đánh khi trước, toàn bộ quân binh của tên bá tước đều bị tàn sát trước mưu kế của bọn tôi. Farnese đang nhắc đến cái mối thâm thù đã làm lu mờ cặp mắt của lão đây mà.

“Cũng có lý do chính sự nữa. Lão bá tước chính là điểm khởi đầu của cuộc chiến tranh này. Bằng việc ra tay tấn công đức ngài, ông ta đã dâng cho phía ma tộc một cái cớ để khởi chiến. Những người nhân loại bị cuốn vào cuộc chiến bất ngờ này chắc hẳn sẽ rất là căm hận lão bá tước….”

“Vậy ra là tự làm tự chịu.”

“Bản thân bá tước có thể là đang suy nghĩ một điều tương tự, nên ông ta bây giờ hẳn đang cảm thấy áp lực lắm.”

Tôi gật đầu.

Bá Tước Rosenberg là vị thống lĩnh tối cao của miền bắc đế quốc. Mặc dù vậy, tên bá tước ấy lại đang làm gì đây? Gã hạ mình đi đến nơi này để ngăn tôi, Dantalian, một thằng vác theo một đạo quân vỏn vẹn có 4,000 mạng. Ngược lại, Công Chúa Đế Quốc Elizabeth thì đi đối mặt với Barbatos và Marbas. Vai vế ở đây đều bị đảo lộn hết cả rồi.

Chỉ có một kết luận từ điều này. Mặc dù Bá Tước Rosenberg thân là vị thống lĩnh tối cao, địa vị của hắn ta lại đang bị đe doạ. Giới quý tộc không nhẹ dạ đi theo hắn vì sự ghen ghét và ghê tởm dành cho lão. Chắc đã có nhiều lời than phiền đến từ những kẻ đang đặt ra nghi vấn về việc: làm thế nào mà gã thủ phạm châm ngòi nên cuộc chiến tranh này lại có thể nghênh ngang đi nắm chức đại tướng được cơ chứ?

Và đấy chính là lý do. Đấy chính là tại sao lão bá tước lại có mặt ở nơi đây. Để đáp trả được mối thù oán với tôi và khôi phục lại thanh danh đã bị bôi nhọ của lão. Một tên ngu xuẩn…… những lời mà Farnese lẩm bẩm là cực kỳ chính xác. Georg von Rosenberg quả là một thằng đại ngu.

“Thế nên, chúa tể, người hãy cứ an tâm mà xông thẳng vào đi ạ. Lão bá tước chắc chắn đang muốn quân ta càng đi sâu vào càng tốt. Hắn đang liều mạng trao cho chúng ta Hắc Pháo Đài và cất công dụ dỗ phe ta lần đến tận Bạch Pháo Đài nơi hắn ở.”

“Và em dự định sẽ chiều theo cái kế sách ấy sao, bé đại tướng?”

“Con cá thiểu năng nhất sẽ cắn mồi và bị dính móc câu. Một con cá ít thiểu năng hơn một chút sẽ nhìn vào miếng mồi nhưng làm lơ nó mà bơi đi. Một con cá thông minh sẽ vừa chỉ cắn vào mồi ngon vừa tránh được lưỡi câu và ung dung trốn thoát.”

Thụp

Farnese đóng quyển sách mình đang đọc. Cô bé đưa mắt nhìn tôi chằm chằm.

“Tuy nhiên, tiểu nữ lại là một con cá mập đơn độc kia. Tiểu nữ sẽ lôi lão bá tước theo, bằng móc câu hay gì cũng được, và sẽ xé xác hắn ra thành từng mảnh. Chúa tể, xin người hãy giao phó mạng sống của mình cho tiểu nữ. Rồi đây tiểu nữ sẽ dâng lại sinh mạng của hơn hàng ngàn người cho đức chúa tể.”

Tôi gật đầu.

“Cứ làm theo ý em muốn.”

“Tiểu nữ nguyện thực thi sứ mệnh duy chỉ vì người.”

Như vậy, con cờ đầu tiên đã được đặt lên bàn cờ vây.

 

 

 

 

 

HỘ VỆ MIỀN BẮC, BÁ TƯỚC ROSENBERG, GEORG VON ROSENBERG

LỊCH ĐẾ QUỐC: NĂM 1506, THÁNG 2, NGÀY 25

DÃY HẮC SƠN, BẠCH PHÁO ĐÀI

 

“Cấp báo đến từ Hắc Pháo Đài! Tòa thành đã bị chiếm đóng rồi ạ!”

Căn phòng họp như đóng băng trước bản báo cáo của người đưa tin.

Bọn đội trưởng lo lắng liếc mắt nhìn nhau. Chỉ có ta là vẫn làm thinh nhìn xuống bàn cờ vây. Bởi Hắc Pháo Đài bị thất thủ là chuyện còn rõ hơn ban ngày, nên không có lý nào mà ta đây lại phải hoảng loạn cả. Ta mắng mỏ chúng với một thái độ nửa nghiêm túc nửa châm chọc.

“Oi, đối thủ cờ vây của ta đã hồn siêu phách lạc đi đâu mất rồi?”

“À. Vâng, thưa đại tướng.”

Gã đội trưởng vội bốc lên con cờ một lần nữa. Dù vậy, lại không hề có chất nhạy bén nào hết. Đây là tại sao lũ thanh niên thời nay…… Bộ chúng đều không biết cách giữ vững sự điềm tĩnh của mình à?

Từ đầu tới cuối, gã đội trưởng bị ta dắt mũi. Cờ đen lẫn cờ trắng pha trộn hỗn tạp. Kết quả là hắn thua đậm. Sau khi giành được một chiến thắng áp đảo, ta nói rằng.

“Có vẻ như ngươi đã thua cuộc bởi vì ngươi hoảng hốt, và ngươi đang bực bội bởi vì ngươi đã thua.”

“Vâng ạ……”

“Chớ hãy hoang mang, các quý ông. Số lượng quân thủ vệ gác tại Hắc Pháo Đài nhiều nhất cũng chỉ có 200. Chuyện thất thủ này chẳng phải là đã được định sẵn trước rồi hay sao? Chẳng phải các ngươi muốn nhận được thắng lợi thì phải biết vứt bỏ đi những con cờ cần thí mạng hay sao? Nếu các ngươi cố bảo vệ cho bằng được mọi thứ, thì thay vào đó các ngươi sẽ mất hết tất cả. Chiến tranh hay cờ vây cũng đều như nhau. Hãy ghi nhớ điều ấy trong đầu mình.”

“Vâng, thưa đại tướng.”

Đám đội trưởng cúi đầu. Cái cảnh chúng ngoan ngoãn hạ mình là thế. Thật phiền toái. Mấy tên trai trẻ ở đây vẫn còn thiếu khí lực quá. Ngày trước, ta đây từng dần mấy tên thủ lĩnh một trận ra trò rồi……khoan, chờ đã. Hay là ta đã già rồi chăng? Ta đã trở thành một lão già ngoan cố không vừa ý với mọi thứ xung quanh mình rồi sao? Có thể lắm. Ta đã bắt đầu có những thứ xúc cảm tạp nham mất rồi. Càng già đầu óc càng thiếu lý trí hờ? Chắc ta phải nên chết đi thôi……Trừ một điều, chuyện ấy sẽ chỉ diễn ra chỉ sau khi tự tay ta kết liễu được tên Chúa Quỷ Dantalain.

“Lính truyền tin. Binh lực bên phía quân địch là bao nhiêu? Chúa Quỷ Dantalian đã dụng đến phương pháp nào để đoạt Hắc Pháo Đài hả? Nói cho ta nghe mọi thứ mà ngươi biết đi.”

“Thưa đại tướng, sương khói dày đặc đến nỗi không nhìn thấy được gì. Ngoài chuyện sương giá vô cùng dày, thì chuyện gì khác xảy ra chỉ có trời biết đất biết. Cảm giác như thể quân địch có 2,000 binh sĩ, nhưng cũng có cảm giác như thể chúng có tận 4,000 người. Có điều, chắc chắn không phải là 1,000 hay 5,000 đâu ạ. Dù vậy, tiểu nhân cũng khó lòng mà quả quyết bởi màn sương mù mờ mịt khi ấy. Tiểu nhân nghe thấy tiếng thuốc nổ từ đằng xa, và rồi, lực lượng quân địch xông vào. Tất nhiên, chuyện quân địch xông vào cũng khá là mơ hồ bởi tiểu nhân đã không được tự mình chứng kiến.”

Lòng thấy kinh ngạc, ta lẩm bẩm.

“Ta không biết là ai đã chọn ngươi làm người đưa tin, nhưng ngươi thật sự là một tên đưa tin kiệt xuất.”

Như thể đang rất biết ơn, tên lính cúi đầu.

“Đội ơn ngài rất nhiều. Đây là lần đầu tiên tiểu nhân được nhận một lời khen như vậy đấy ạ.”

“Thú thật đi. Sau khi nghe chuyện ngươi không thể thấy gì, ta đã lấy làm ngờ vực về vụ nhà ngươi thật có cụp đuôi bỏ chạy ngay khi trận đánh bắt đầu hay là không. Ngươi có bỏ chạy không hả?”

“Tiểu nhân hèn mọn còn người mẹ già lưu tại quê nhà, người mẹ mà tiểu nhân đang phải tự thân chăm sóc bấy lâu nay, nên tiểu nhân nghĩ là mình không nên vô tắc trách mà bỏ mạng……”

“Đem hắn ra quất roi.”

Binh sĩ chộp lấy tên lính rồi rời khỏi. Tên lính hét lên, ‘Đại tướng, đại tướng…!’, nhưng tất nhiên, ta đây chẳng hề quan tâm chút nào. Giữa ván cờ vây thứ hai với một gã đội trưởng, một tên lính báo tin khác chạy vào rồi quỳ sát đất.

“Cấp báo đến từ Hắc Pháo Đài! Tòa thành đã bị chiếm đóng rồi ạ!”

“Ta sẵn biết rồi, lính báo tin. Binh lực và phương pháp chiếm giữ pháo đài, kể cho ta nghe mọi thứ mà ngươi biết đi.”

Rồi tên báo tin phóng đại một cách lưu loát.

“Vâng. Lực lượng địch thù thật khủng khiếp hệt như sự hồi sinh của một con ác ma cổ đại. Quân địch xuất hiện từ bức màn sương buốt giá nào là quỷ lùn nào là ogre, làm chúng tiểu nhân tưởng như một đạo quân người khổng lồ đang lao tới mình. Khi binh sĩ phe ta còn đang sợ hãi đến mất cả hồn phách, từ đâu lại xuất hiện thêm một con rồng bay vào khạc lửa tứ phía. Mặc dù lực lượng phe ta đã gắng gượng chống cự tới cùng, nhưng binh lực của ta lại rơi vào thế bất lợi quá lớn nên bọn họ còn không thể nào cầm cự đến một giây và bị hạ gục toàn bộ ạ.”

Nghe xong lời của tên báo tin, đám đội trưởng rủ rỉ tai nhau.

“Nếu đúng là vậy, thì ta nghĩ chúng ta cũng nên rút lui đi thôi.”

“Cho dù chúng ta có rút quân, con rồng ấy cũng sẽ bắt kịp, rồi chúng ta đều sẽ bị biến thành thịt nướng xiên chả cho mà xem, thà an phận ngồi chờ chết ở đây còn hơn.”

“Nghe còn giống cảnh hoang đường hơn là khiếp sợ, đậm chất giả tạo còn hơn cả hoang đường nữa.”

“……”

Một cơn nhức nhối ập đến đầu ta.

“……Tên đần độn. Khai thật đi. Ngươi kể hết mấy chuyện đó từ những gì mà bản thân đã tai nghe mắt thấy, hay là ngươi chỉ đang tào lao về một chuyện hoang tưởng nào đó hả? Loài rồng bị tuyệt chủng cũng phải hơn hàng thế kỷ nay rồi, làm thế quái nào mà tên Chúa Quỷ Dantalian lại có thể đem một con tới tận đây được?”

Tên đưa tin cau mày.

“Thú thật mà nói, khi pháo đài bị tấn công, tiểu nhân vẫn còn đang chợp mắt trong trại lính nên ngay cả tiểu nhân cũng chưa chắc là liệu mấy thứ mình chứng kiến có phải là hiện thực hay chỉ là ảo tưởng không nữa.”

“Trong tình cảnh chiến sự nghiêm túc này mà nhà ngươi lại đang mô tả giấc mơ của mình à? Và ngươi còn dám thêm giấc mơ ấy vào bản báo cáo của mình nữa sao?”

“Bởi tiểu nhân tin nó là sự thật, nên tiểu nhân không nghĩ những gì mình vừa nói chỉ là ảo giác thôi đâu ạ. Chẳng phải vốn dĩ lòng tin của một con người là thứ tạo hình cho thế giới của người đó sao? Bởi tiểu nhân tin mình thấy một con rồng, thì con rồng ấy chắc chắn là phải tồn tại ạ.”

“Cái tên này. Vậy nếu ta đây tin rằng ngươi sớm sẽ phải bỏ mạng theo số kiếp của mình, thì ta đoán chắc nhà ngươi quả thật sẽ chết ngay ấy nhỉ.”

“Ư……”

Tên đưa tin nghiêng đầu sang bên.

“Mặc dù điều đó cũng hợp lý, nhưng có cái gì sai sai ấy.”

“Có cái đầu nhà ngươi là sai ấy.”

Ta cằn nhằn.

“Ai đó mau gô cổ tên ngu xuẩn này ra ngoài và cho hắn một trận.”

Đám binh sĩ nhấc tên đưa tin lên rồi lôi hắn ra ngoài. Thanh âm dùi cui đang nện vào ai đó vang vọng ở đằng xa. Lúc ta đang tập trung vào bàn cờ vây và hiện đang đặt nước cờ của mình xuống, gã báo tin thứ ba xông vào trong. Gã quỳ gối xuống ngay khi bước chân vào phòng họp.

“Bẩm đại tướng!”

“…Ta không có kỳ vọng gì đâu nên thích nói gì thì nói. Mặc dù, nếu ngươi im lặng thay vì nói năng lung tung thì chắc còn tốt hơn nhiều.”

“Bẩm đại tướng–!”

Từ đầu tới cuối, tên báo tin hét lớn.

“Hắc Pháo Đài đã bị thất thủ dưới bàn tay của lũ ma nhân đáng ghê tởm bên phía quân địch! Lính tráng phe ta mất cảnh giác bởi họ nghĩ rằng quân thù sẽ không công kích trong điều kiện mây mù lúc bấy giờ, nhưng chúng đã nhắm ngay vào sự khinh suất của phe ta! Lực lượng phe địch đem ra hơn 20 phù thủy ra tiền tuyến và cho oanh tạc tường thành của quân ta, trong khi binh sĩ còn đang nháo nhào trong cơn hoảng hốt, lực lượng phe địch đã leo lên bức tường thành. Nhiều người lính gắng gượng chống trả, nhưng đại đa số đều đã bỏ chạy. Hơn nữa, trong số những kẻ bỏ chạy, phần lớn bọn họ không thể chạy thoát được mà bị bắt giữ. Bẩm đại tướng! Bộ binh của địch toàn bộ là tộc người lùn và số lượng của chúng xấp xỉ từ 3,000 đến 4,000 người, nhưng sĩ khí bên chúng xem ra rất cao và mỗi người trong số chúng đều được vũ trang đầy đủ ạ!”

Kết thúc bản báo cáo, tên lính truyền tin liền cúi đầu mình xuống. Một động tác thật sự rất mượt. Đám đội trưởng hạ giọng mà thầm thì với nhau rằng.

“……Lạ thật. Gã này rõ ràng là báo cáo đàng hoàng, vậy mà tại sao ta lại nghe cứ như ba xạo ấy nhỉ.”

“Luật Shepherd mà giang hồ đồn đại đây mà. Nếu hai người đầu tiên nói dối, thì dù cho người thứ ba có thành khẩn nói thật đến đâu đi nữa cũng sẽ nghe như là nói dối. Đây là tại sao, đi đôi với chuyện một người phải luôn trung thực, họ cũng phải là người đầu tiên, hay chí ít là người thứ hai. Điều đó cũng quan trọng lắm đấy.”

“Cả đời ta chưa bao giờ nghe định luật nào với cái tên như thế. Ngươi có chắc là mình không tự chế ra nó đấy chứ?”

“Này, đừng có vu oan cho người vô tội chứ……”

Mấy gã này, ta bảo chúng đừng mất bình tĩnh và thả lỏng đầu óc, nhưng xem ra chúng lại thẳng tay thả tới tận phương trời nào mất rồi.

Ta thở dài mà bảo rằng.

“Các quý ông, nghe cho kỹ đây. Dựa theo lời báo cáo của do thám bên phía chúng ta, đội quân phe địch có tầm 3,000 đến 4,000 binh sĩ. Nơi này tuyệt đối không phải là đích nhắm của Lực Lượng Đồng Minh Chúa Quỷ. Mục đích thật sự của chúng là để thu hút sự chú ý của phe ta bằng một đơn vị quân binh biệt lập. Đừng để ý chí bị lay động, và đừng để đôi mắt bị đui mù.”

“Vâng, thưa đại tướng.”

Đám đội trưởng lễ phép cúi đầu, ta tiếp tục.

“Các quý ông, hãy đích thân tuần tra trên bờ thành và trấn an cho những người lính. Các binh sĩ của chúng ta ngày đêm phơi mình dưới tiết trời mùa đông, nên hẳn đôi bàn tay của họ đang phải rất là lạnh lẽo. Các ngươi hãy nhớ thường xuyên hoán đổi phiên tuần của bọn họ, và chuẩn bị nước ấm đều đặn trong mỗi trại lính.”

Hắc Pháo Đài bị chiếm giữ, nhưng vậy thì đã sao nào? Chiến lược mà ta đã dày công soạn ra vẫn không hề có một sơ hở. Ngược lại là đằng khác, mọi chuyện đang diễn ra rất là suôn sẻ. Ta trầm ngâm khi chuẩn bị viết ra một bài báo cáo.

Chúa Quỷ Dantalia giờ sẽ băng qua Hắc Pháo Đài và tiến vào sâu hơn nữa trong đèo núi. Con đường tiếp tế của chúng cũng sẽ theo đó mà kéo dài ra. Hơn nữa, còn có rừng cây um tùm dàn trải ra hai bên đường đi. Một địa điểm tối ưu để mai phục. Nếu chúng ra tay tiến công một cách khinh suất, thì chắc chắn, những kẻ phải chết đều sẽ là những kẻ bên phe tên Chúa Quỷ.

Đường đèo này tựa như một bàn cờ vây, Hắc Pháo Đài nằm ở phần trên, Bạch Pháo Đài nằm ở phần dưới, và toàn bộ con đèo trải dàn thành bề mặt của chiến trường. Một dãy thành lũy đơn độc chỉ đơn giản là được bọc thêm bởi một dãy khác, ấy vậy mà mặt trận đã được mở rộng thành nơi cao chỗ thấp. Không nghi ngờ gì nữa, các thế hệ đi trước gây dựng nên những bức tường thành này hẳn là đã phải có cặp mắt nhìn xa trông rộng.

……Thứ mà ta lo không phải là đằng trước mặt. Trước chúng ta không hề có vấn đề nào cả.

Mà ngược lại, là sự phức tạp đang diễn ra đằng sau lưng chúng ta. Liệu rồi Công Chúa Elizabeth Điện Hạ sẽ cung cấp quân nhu cho chúng ta nghiêm chỉnh hay không….

Hoàng Đế Bệ Hạ đã phong cho ta làm thống lĩnh tối cao ngự trị quân binh miền bắc. Dù vậy, giới quý tộc trong đế quốc đều đã thề nguyện trung thành với Công Chúa Điện Hạ. Chiếu chỉ vua ban giờ đây đã không còn chút thanh thế hay phẩm giá nào nữa. Thật là một tấn bi kịch.

Công Chúa Điện Hạ coi ta là cái gai trong mắt. Như vậy là quá đủ khả năng cho chuyện trì hoãn việc tiếp tế. Ta phải ngăn cản tên Chúa Quỷ ở trước mặt mình, và đồng thời, ta cũng phải để ý đến Công Chúa Điện Hạ ở sau lưng. Để bản thân phải lâm vào cảnh trước là thù, sau là địch, rốt cuộc là làm sao mà mọi chuyện lại thành ra thế này cơ chứ.

 

Ta hồi tưởng lại những lời Công Chúa Điện Hạ nói với ta.

 

— Ngài Rosenberg, ngài không nghĩ rằng đa số những cuộc đối thoại từng được chia sẻ giữa hai ta có thể được rút gọn lại bằng những từ ngữ đơn giản hơn sao?

— Nhà Habsburg ban phát lòng tin duy chỉ một lần.

 

“……”

Hình ảnh Công Chúa Điện Hạ lột da con cá sấu tràn ngập trong tâm trí ta. Một giọt mồ hôi lạnh trượt dài xuống từ gáy cổ ta. Tỏ ra bất cẩn trước Công Chúa Điện Hạ tuyệt không phải là lựa chọn sáng suốt.

Kể từ bây giờ, Công Chúa Điện Hạ rất có thể sẽ thâu tóm trọn được toàn bộ quyền lực trong đế quốc. Ý nghĩ muốn được quy phục trước Công Chúa Điện Hạ để còn có kế sinh nhai và ý nghĩ muốn cự tuyệt chuyện hạ mình trước Công Chúa Điện Hạ bởi thân thể của ta đã sẵn nguyện đời đời tận tâm hết mình vì Hoàng Đế Bệ Hạ, hai cái ý nghĩ ấy không ngừng xung khắc với nhau. Dòng suy nghĩ đầu tiên dai dẳng ủng hộ cho kế sinh nhai, dòng suy nghĩ thứ hai lại khoan thai khuyên bảo ta giữ gìn lấy lòng tận trung. Bản thân ta lo ngại vùng hậu phương đang trừng mắt nhìn về phía chúng ta từ sau lưng hơn là lực lượng quân thù đang ngày một tiến gần ở đằng trước.

Ông cha ta đã dựng nên hai bức tường thành cực kỳ kiên cố và trao cho nhân loại chúng ta sự tự do, dù vậy, ta lại có cảm giác như thể tất cả quyền được sống tự do trên thế gian này lại chỉ bao gồm sự tự do của kẻ thù và sự tự do của Công Chúa Điện Hạ. Là vậy đấy. Nơi đây sẽ là nơi yên nghỉ vĩnh hằng của ta. Một khi đã xuyên qua nơi đây bằng tấm thân trần này, ấy cũng sẽ là lúc mà đời ta cuối cùng cũng được thanh thản.

“Ừm.”

Ta nuốt nước bọt, cùng một cảm giác buồn nôn như thể có thứ gì đó đang mắc kẹt vào cổ họng, ta viết bài báo cáo.

 

— Ngày 25, tháng 2. Lực lượng địch đã chiếm giữ được Hắc Pháo Đài. Binh lực xấp xỉ khoảng 3,000. Thủ lĩnh là Chúa Quỷ Dantalian. Lực lượng phe ta đóng quân tại Bạch Pháo Đài với an ninh tuyệt đối vững chắc. Quân lương dư dả và binh lực đầy đủ. Tiết trời dày đặc sương mù.

 

Rồi với ý định muốn cảnh báo cho Công Chúa Điện Hạ, ta chêm vào thêm dòng khác.

 

— Vùng núi rất an toàn.

 

……Tốt. Như thế này thì ngay cả Công Chúa Điện Hạ nhất định cũng sẽ hiểu được thôi.

Giao bản báo cáo cho lính đưa tin cưỡi ngựa xong, ta hướng mắt nhìn ra cửa sổ. Tên Chúa Quỷ ấy một ngày sẽ tiến quân qua ngọn đèo đang phủ ngập trong dòng băng tuyết trắng xóa kia.

Đến đi, Dantalian, đến nhanh đi nào. Rồi đây ta sẽ bêu đầu nhà ngươi ra để thỏa mãn nỗi thù hận mà ta đã hằng nung nấu trong lòng bấy lâu nay……

 

 

 

 

 

VUA DÂN ĐEN, HẠNG 71, DANTALIAN

LỊCH ĐẾ QUỐC: NĂM 1506, THÁNG 2, NGÀY 25

DÃY HẮC SƠN, HẮC PHÁO ĐÀI

 

Lực lượng phe tôi chiếm được Hắc Pháo Đài còn nhanh hơn cả thời gian để một người dùng bữa. Farnese nói đúng. Trong tòa thành trì này số lính tráng rất ít ỏi.

Chỉ vỏn vẹn có 200 mạng. Đại đa số bọn chúng đều bị bắt làm tù binh. Chê rằng cuộc chinh thành này quá nhạt nhẽo, Humbaba than phiền.

“Chậc–. Em những tưởng sau bao nhiêu lâu nay cuối cùng chúng ta cũng sắp được ngửi thấy chút mùi máu tanh, nhưng hóa lại chẳng có gì hết trơn. Tại sao lũ nhân loại đê hèn ấy vừa mới vào trận mà đã đầu hàng rồi cơ chứ–?”

“Cô chán vì mình không được chiến đấu kịch liệt à?”

“Một cảm giác na ná như bị thất vọng ấy ạ—?”

Humbaba bĩu môi. Tôi đáp.

“Vậy đốt chúng đi.”

“Vâng–?”

“Chẳng phải ta vừa bắt được hơn 100 tên tù nhân hay sao? Dắt theo những phù thủy khác và đem 50 tên tù nhân đi đốt cho thỏa thích đi. Cảnh đầy chất giải trí nhất trên trần thế này là cảnh lửa trại, nên cơn phiền lòng của cô chắc sẽ được giải tỏa đi đôi chút.”

Humbaba nghiêng đầu.

“……Nhưng họ đều là những anh lính tử tế đã ngoan ngoãn quy hàng cơ mà–?”

“Bởi chúng đã ngoan ngoãn chịu trói, nên ta đoán chắc chúng cũng sẽ ngoan ngoãn chịu chết thôi.”

“……Em không biết liệu như thế có ổn không ạ–?”

“Ta định là sẽ đi chào hỏi lão bá tước vào ngày mai.”

Tôi nhặt lên chút tuyết trắng có lẫn bùn lầy rồi ném vô mồm mình. Tôi ngâm chiếc lưỡi vào thứ hương vị không mấy dễ chịu của đất bẩn và cái mùi tanh tưởi của băng tuyết. Mặc dù được ma tộc xem là vùng đền thờ trứ danh và ngọn núi linh thiêng, đất tuyết nơi đây lại chẳng có mùi vị gì đặc sắc. Tôi phun chỗ bùn trong miệng ra.

“Ngày trước, vì lão bá tước từng viếng thăm hang đá của ta rồi về, nên chúng ta đều đã trở thành chỗ quen biết của nhau rồi. Bây giờ, bởi ta đang bước chân đến bức tường đá của lão, nên việc đi chào hỏi lão ta một câu cũng là lẽ tự nhiên thôi. Có điều tiếc thay là ta lại chưa chuẩn bị sẵn một món quà cho lão ấy.”

“……”

“Ta cảm thấy 40 cái thủ cấp chắc là cũng tạm tạm để bày tỏ được thành ý rồi. Cô nghĩ thế nào hả, Humbaba?”

“—Ahaha.”

Humbaba xoắn lại khóe môi mình. Aha, ahaha……Humbaba đeo chặt chiếc nón len đầu rồi thẳng thừng cất tiếng cười. Chiếc vành đen thẫm trên chiếc nón che khuất gương mặt của Humbaba.

“Thật là, chủ nhân của chúng em thông thạo đủ điều.”

“Nghiêm chỉnh đốt chúng đấy.”

“Ôi. Phù thủy bọn em là những chuyên gia tuyệt vời nhất trong lĩnh vực thiêu sống người tới chết mà lị. Một người từng ăn nhiều thịt thà hẳn là biết nhiều thứ, và một kẻ từng bị đốt da đốt thịt thì cũng có thể phóng hỏa thành thạo cả thôi. Ngài rồi sẽ phải bị nghẹt thở cho xem, chủ nhân ạ. Ngài có trông chờ thì cũng không sao đâu mà–.”

Bọn nhân loại bị thiêu sống.

Nhìn xuống thân thể mình đang bị lửa nóng thiêu đốt từ đôi chân trở lên, lũ nhân loại la hét. Một tiếng rên rỉ như thể chúng đang nôn cho bằng hết chỗ lục phủ ngũ tạng đang xoắn tít trong người mình ra. Chúng tôi treo số tử thi bị cháy xém lên tòa thành. Hệt như những câu hét trước lúc lìa đời của bọn chúng, xác thây chúng bị vặn vẹo cũng không kém phần kỳ dị.

Đám phù thủy bày ra một trò chơi. Một môn thể thao mà trong ấy chúng ta phải ném đá trúng vào mấy cái xác. 1 điểm nếu trúng thân, 2 điểm nếu trúng đầu, và 3 điểm nếu dính vào chỗ trứng báu của bọn chúng. Người chơi nào ném trúng vào trứng báu ba lần liên tiếp sẽ được tặng thêm 10 điểm. Mấy bà phù thủy dưới trướng tôi quả là một đám thiên tài.

Farnese cùng tôi quan sát cảnh lũ nhân loại hết bị thiêu cháy lại bị đem thân xác của mình ra làm trò chơi. Tiếng cười khúc khích của đám phù thủy vang dội khắp vùng. Khói lửa nhuộm đen số tử thi, còn làn sương giá màu trắng cũng nhập bọn mà hòa trộn vào. Chỗ màu trắng của sương giá nhuộm vào, nơi mà màu khói lửa đã không thấy đâu, chợt trao cho ta thứ cảm giác thần thánh của cõi niết bàn. Khi tiếng cười đùa của các phù thủy đã ngớt, Farnese nói.

“Chúa tể. Người có biết binh đoàn nào chiếm giữ Hắc Pháo Đài nhanh nhất trong toàn bộ dòng lịch sử không ạ?”

“Ta không mấy hứng thú về sử sách, nên ta cũng không được tường cho lắm.”

“Câu trả lời là đội quân khởi nghĩa đến từ đế quốc Habsburg. Sau khi bắt đầu cuộc nổi dậy ở miền bắc, họ đã tấn công Hắc Pháo Đài từ phía đằng sau. Sách kể rằng họ đã phải mất hơn 15 ngày trời để đánh chiếm tòa thành, đây chính là mốc kỷ lục chưa từng bị phá vỡ trong suốt 313 năm dài đằng đẵng qua.”

“Hừm.”

“Khi đức chúa tể mang tiểu nữ ra khỏi chợ nô lệ, người đã bảo em rằng; người rồi đây sẽ giúp cho tiểu nữ được lưu danh tên tuổi vào sử sách.”

Tôi đúng là có nói mấy câu như vậy.

Tôi đúng là đã chìa ra một bàn tay cứu vớt đầy cám dỗ về phía Farnese, một cô bé bị giam cầm trong chiếc cũi sắt đang phải dựa vào dòng ánh trăng le lói để đọc cuốn sách sử của mình.

 

— Em rồi đây sẽ tỏa sáng rực rỡ khi được nắm trong tay chiếc gậy chỉ huy trên chiến trường hơn là đi đọc sách. Ta sẽ khiến cho cả lịch sử phải khắc ghi tên em……

 

Hồi ấy, Farnese từng nhìn lên tôi với một ánh mắt đầy ngờ vực. Em ấy từng là một đứa trẻ không biết cách mỉm cười. Giờ đây, sau nửa năm, cô bé ấy đã trở thành một vị thống lính đi chinh phạt.

“Quả thật, đức chúa tể đã đúng ạ. Ngày hôm nay, phe chúng ta đã đoạt được Hắc Pháo Đài, một tòa thành trì từng thời chống chọi trước đoàn quân khởi nghĩa suốt hơn nửa tháng, mà bên phía chúng ta chỉ mất vỏn vẹn nửa ngày.”

Farnese nghoẻn miệng cười một điệu kỳ quái.

“Xem ra tiểu nữ đây đã được lưu danh sử sách muôn đời mất rồi.”

Nụ cười của cô bé còn giá lạnh hơn cả mùa đông.

“……”

“Ặc, Áha—!?”

Tôi mạnh tay xoa bóp lên đỉnh đầu của Farnese. Mặc dù Farnese là một cô bé hay cất giấu cảm xúc của bản thân dưới tận đáy sâu thẳm của tiềm thức, chỉ có cái đỉnh đầu của cô bé là mềm nhũn. Farnese giãy giụa vung vẩy cánh tay bởi suất tẩm quất cảnh giới thánh thần của tôi đây.

“Này thì khoác loác khi mình chỉ mới chiếm được có mỗi một bờ thành này.”

“C-Chúa tểểể. Em đã bảo người là em không thích ở chỗ đó rồi mà……Hưaa……”

“Trong hàng ngũ của những bậc vĩ nhân được lưu danh sử sách cũng có thứ bậc luôn nhé. Bởi em sinh ra đã vào vai nữ chính, nên em phải nhắm vào vị trí vị tướng vĩ đại thứ nhì trong lịch sử mới đúng, vậy tại sao chỉ mới có mỗi một tòa thành mà em đã tự sướng rồi hả? Trước tiên hãy đi học cách đọc diễn văn từ Lapis cho đàng hoàng rồi ta sẽ giao em một vị trí thích hợp.”

“A, hiểu rồi ạ. Em hiểu rồi, thưa đức chúa tể……”

Cả thân người Farnese teo nhỏ chỉ còn chút xíu.

Sống trên đời thì con người phải học đức tính khiêm nhường mới phải kia.

 

 

 

Trước lúc tiến quân tới Bạch Pháo Đài, tôi nhìn quanh đội quân dưới trướng mình cùng Lapis.

Những kẻ bán rong và lũ ma cô đã dàn ra một khu chợ bên dưới bờ thành. Để tránh cho dù là chỉ một gợn gió đông, ai nấy đều dính vào tường thành sát nhất có thể. Họ trông hệt như mấy con trai bám thân mình vào đá tảng ở đáy biển sâu, cảm giác như thể cái mùi cá tanh của biển cả cũng đang bốc lên từ đấy nữa. Tôi thốt ra.

“Đi nào. Ta muốn được xem cảnh dân tình sống ra sao.”

“Tại sao đức ngài lại phải đi tới nơi góc xó mà những kẻ thấp hèn trú ngụ ạ……?”

Lapis cúi đầu.

“Ta muốn thấy, thế thôi.”

“Bề tôi e sợ rằng phẩm giá của đức ngài sẽ bị bôi nhọ ạ.”

“Đừng rầy ta nữa mà dẫn đường đi.”

Tôi vi hành vào khu chợ giản dị. Ma nhân chỉ dám nhìn tôi từ xa. Khi tôi nhìn họ, mỗi người trong số họ quần áo đều rách rưới, khuôn mặt đều lấm lem bùn đất.

Dưới bờ thành, bọn con nít yêu tinh đang ném đá vào xác chết mấy kẻ nhân loại. Có vẻ như chúng đang bắt chước theo cái trò mà đám phù thủy vừa chơi mới đây. Khi tôi tới gần, cha mẹ chúng từ đâu liền xuất hiện và nhanh chân mang con mình đi mất. Thế giới của họ đã sẵn được gây dựng ở nơi này rồi.

“Xem ra tại chốn chân trời góc bể cách xa quê hương này, bọn họ chỉ nội trong một ngày mà đã dàn xong một thế giới cho riêng mình. Mấy lũ người này thật là……”

“Liệu chúng bề tôi có nên truy lùng những kẻ mới chạy trốn đây và thẩm vấn bọn chúng không ạ?”

“Không sao. Em mà tra khảo họ thì chẳng phải bọn họ sẽ càng chạy nữa sao? Nếu họ chạy thì em làm sao mà thẩm vấn cho hết chứ? Cứ để họ yên đi.”

Thứ sinh khí đã dựng nên thế giới của họ chẳng qua đối với tôi có phần hơi khó chịu.

Cỗ tử thi cháy đen của nhân loại đang lủng lẳng trên sợi dây thắt vào tường thành. Dưới bờ thành, đám ma nhân đang cọ xát thân thể gầy gò của họ vào nhau. Xác thịt cháy xém bởi lửa đỏ và làn da mỏng dính khô nhám của người chí ít cũng phải được phân chia kỹ lưỡng đâu là chết và đâu là sống, ấy thế mà, trong thế giới của bọn họ, sự sống và cái chết như chưa hề được tách biệt. Nhưng dù sao thì, bản thân tôi lại không hiểu biết tường tận về sự thật rằng tính chất mơ hồ không tài nào có thể phân biệt ấy lại chính là bản chất vốn có của sống và chết.

 

Lão già nhà tôi đã bỏ mạng trong tù. Do một cơn đau tim.

Lão cũng cố viết ra vài dòng di chúc, nhưng chưa kịp viết tới một dòng thì lão đã ngủm mất tiêu.

Bản di chúc của ông già là vậy đấy.

Tôi vò tờ giấy nhắn rồi nhồi nó vào trong túi áo mình.

Mấy bà mẹ và mấy đứa em chạy tới chỗ tôi và hỏi rằng cha tôi có để lại di chúc không. Tôi thẳng thừng bảo họ, ‘Không có di chúc nào cả’. Thay vào đó, lão ta để lại toàn bộ gia sản. Hàng tỉ tỉ won cứ thế mà lọt vào tay họ. Trước vụ solo deathmatch 1:1:1:1:1 sắp sửa vào trận trong buổi đám tang, khi ấy bọn họ còn đều nhảy cẳng lên vì mừng rỡ.

……Ôi, tiểu thiếu gia. Cảm ơn cậu rất nhiều, tiểu thiếu gia, mấy bà mẫu thân tôi vừa nói vừa cúi đầu. Mấy đứa em thì gọi tôi là ‘anh cả’ rồi khom người thật sâu. Những kẻ đã sắp đặt vụ bắt cóc tôi cũng nằm trong số đó. Bởi đây là một gia đình đã từng cố sát hại thằng ‘Tiểu thiếu gia’ và ‘Anh cả’ của mình, nên nếu tôi có gạt phăng đi thứ gia đình ấy thì cũng chẳng có gì là sai. Cố sống vui vẻ nhất có thể đi nhá. Tôi sẽ chờ xem mấy người rồi đây có thể sống tốt đến mức nào……

Và như thế, tôi đã cố ẩn mình khỏi cái thế giới ấy, vậy mà, một thế giới khác lại tự động xuất hiện. Giờ thì tôi còn không thể xác định liệu thế giới này có điên loạn, hay tôi mới là người điên loạn, hay cả hai chúng tôi đều điên loạn không đây. Hơn thế nữa, đây là một thế giới rồi một ngày sẽ tự mình suy vong nếu bị tôi để mặc, một thế giới mà mọi thứ bao gồm cả lũ ma nhân đang bám lấy bức tường thành như lũ trai kia, Lapis, và cả Farnese đều sẽ biến mất. Một nỗi hiềm thù nào đó lượn lờ xung quanh cái sự thật rằng một thế giới đang chết dần chết mòn lại được trao cho một kẻ đã vứt bỏ đi cả thế giới như bản thân tôi đây.

Liệu đây có phải là ý Chúa? Tôi cất tiếng hỏi. Đây có phải là tâm ý của ông trời……? Thứ giả thuyết đáng tin nhất chính là mọi thứ thực chất chỉ là một phần trong trò đùa khốn nạn của lão cha già để hủy hoại đời tôi thêm lần nữa. Bởi lẽ trên thế giới này, Chúa Trời, ý trời, hay ngay cả ông cha già tôi đều không hề tồn tại, tất cả chỉ tùy thuộc theo cái cách mà tôi nhìn nhận mọi chuyện thôi.

Được thôi. Tôi sẽ tàn phá. Tôi sẽ cứu vớt thế giới của mấy người đó, và sau khi tôi đã cứu vớt thế giới này, thì đấy sẽ là lúc mà tôi suy ngẫm xem mình sẽ chăm lo cho người dân bằng cách nào, thống trị lũ dân, hay là trở thành một vị chúa tể hiền từ cho bọn họ. Tạm thời, chẳng phải việc cứu vớt là chuyện cần kíp hơn à? Cho dù hàng ngàn người có phải bỏ mạng bởi chiến tranh, chẳng phải như thế sẽ còn tốt hơn viễn cảnh mà thế giới này phải bị tuyệt diệt hay sao?

 

“Thưa đức ngài, tiết trời đang rất lạnh. Xin ngài hãy đi vào bên trong mà nghỉ ngơi.”

Tôi quay đầu. Ở đấy, bên cạnh tôi, là một người con gái, là một trong những lý do cho việc tại sao tôi lại phải cứu lấy thế giới này.

“Em lạnh à?”

“Bề tôi vẫn ổn. Trước đây bề tôi từng phải ngủ ngoài đường trong những hôm còn lạnh lẽo hơn ạ.”

“Ta cũng ổn. Ngày mai chẳng phải đôi ta bị chia ly rồi sao? Ta muốn được ở bên em thêm chút nữa.”

“Khi đức ngài nói ra những lời như thế, bộ chiếc lưỡi của ngài không thấy cuồng loạn vì kinh tởm sao?”

Lapis nhìn tôi như thể cô ấy đang nhìn vào một con sâu bọ.

“Bề tôi đôi lúc cũng phải giật mình trước cách hành xử của đức ngài. Xin ngài hãy giữ cho đầu óc mình được sáng suốt.”

“Vậy làm sao mà ta có thể sống thiếu em được đây?”

“Đối với một người từng sống khỏe như vâm khi mà không có bề tôi, đức ngài đã lo nghĩ quá rồi……”

“Em không sợ việc ta sẽ còn tiếp tục sống dù cho em có hoàn toàn biến mất à?”

“……”

“Nếu được, thì đừng có bỏ mạng đấy. Hãy bảo trọng và bảo trọng hơn nữa vào. Quý trọng mạng sống của bản thân trước ta nhé. Bởi em là mảnh lý trí duy nhất còn sót lại bên trong ta.”

Lapis cất một tiếng thở dài.

“Bề tôi đã luôn là một nhóm cá nhân chỉ biết lo cho bản thân cơ mà. Xin hãy để dành sự quan tâm của mình cho dịp khác, thưa đức ngài. Bề tôi nghe phải lấy làm khó xử và bối rối lắm ạ. Xin hãy ghi nhớ cho kỹ tri thức của việc đem thân thể của chúng ta lại gần nhau trong khi vẫn giữ tâm trí tại một khoảng cách vừa phải giữa đôi bên.”

“Ừ. Đúng thật, nhỉ?”

Lapis và tôi men theo bờ thành và bước đi về phía trước.

Giờ nghĩ lại, chúng tôi chưa bao giờ có dịp để thưởng thức lấy một buổi hẹn hò nào cả.

Nếu là vậy, thì đây là buổi hẹn hò đầu tiên của bọn tôi, ấy thế mà trong tất cả địa điểm trên thế gian này, buổi hẹn của chúng tôi lại được tổ chức ngay trên một bức tường thành với một mớ xác chết cháy đang treo lủng lẳng đủ chỗ. Buổi hẹn hò tao nhã gì thế này? Chẳng có tí tẹo bầu không khí lãng mạn hay cái gì ở đây hết trơn hết trọi.

Dãy núi trải dàn bao la—một tòa thành lũy được phân chia thành từng khúc—những sợi dây thừng treo tử thi—và ngay cả bản di chúc mà lão cha già của tôi không thể viết xong, tựa như một con đường bị xóa bỏ giữa chừng, cảm giác như thể có ai đó đang rầu rĩ huyên thuyên rằng kết cuộc của mọi người về sau đều sẽ như thế này đây. Bởi cảm thấy nơi này là một chỗ hẹn hò khá là phù hợp với hai chúng tôi, tôi cười khúc khích với chính mình. Lapis liền trao cho tôi một ánh nhìn kỳ quặc

Trên con đường mà chúng tôi đi qua, đám trẻ yêu tinh tụ hợp thêm một lần nữa. Tôi có thể nghe thấy tiếng đá sỏi chọi vào tường thành.

Sau khi nghe kỹ, thì tổng số điểm của lũ nhóc là 3.

 

 

 

 

 

HỘ VỆ MIỀN BẮC, BÁ TƯỚC ROSENBERG, GEORG VON ROSENBERG

LỊCH ĐẾ QUỐC: NĂM 1506, THÁNG 2, NGÀY 25

DÃY HẮC SƠN, BẠCH PHÁO ĐÀI

 

Ta đi lên tầng trên của cổng thành và nhìn ra dải đất.

Lực lượng quân địch đang dựng lều trại ở cách xa cổng pháo đài phe ta. Một ngọn cờ hắc sắc đang phấp phới trên ngọn đèo của quả núi. Chúa Quỷ Dantalian dùng một lá cờ màu đen để tượng trưng cho quân đoàn của hắn bởi hắn vốn không có biểu tượng cho riêng mình. Chúa Quỷ với ngọn cờ hắc sắc đi đến dãy Hắc Sơn để chiếm giữ Hắc Pháo Đài……Một sự tình cờ khá là tức cười đây.

Đám đội trưởng dùng mắt ước tính binh lực bên quân địch.

“Chúng trông hơi ít hơn 3,000 quân một chút.”

“Xem ra cũng không có cách biệt gì lớn về số lượng so với quân bên ta. Chúng ta hãy cứ thong thả bảo vệ nơi này là được rồi.”

“Ừ.”

Ta gật đầu. Vấn đề ở đây là số lượng phù thủy. Mùa thu trước, Dantalian từng dẫn dắt hơn 11 ả phù thủy. Hẳn là lần này hắn ta cũng mang theo một số lượng phù thủy đáng kể. Chuyện này cần có một phương án đối phó.

Ta đã sử dụng số tiền đã có thể đem mua bộ binh để mướn thêm ma pháp sư. Lực lượng phe ta có 25 pháp sư, một con số ấn tượng. Như thế này thì quá đủ để phòng vệ trước tên Dantalian rồi.

“Đại tướng, nhìn đằng kia kìa.”

Tại nơi mà gã đội trưởng chỉ tay, đám người lùn phe địch đang ráp lên một thứ gì đó. Một cỗ máy bắn đá di động. Cho rằng chúng đang định công thành với thứ rác rưởi ấy, đám đội trưởng lên tiếng cười nhạo.

“Há. Ở cách xa thế thì ném bằng niềm tin à?”

“Chúng cũng sử dụng đầu óc một tí đấy chứ. Chuyện lôi một máy bắn đá lớn vô con đường này là phi thực tế rồi, nên một loại dễ lắp ráp thì……Chà, nếu mà chúng có làm vậy thì cũng hóa thành công cốc thôi, nhưng mà nỗ lực đến thế thì cũng thực đáng khen.”

Một lúc sau, chúng bắt đầu bắn thứ gì đó với dãy máy bắn đá. Một thứ trông nhẹ hơn đá tảng, hoặc là va vào bờ thành hoặc là lên đỉnh tường thành. Một đội trưởng đi nhặt một cái và đem nó về. Gã đội trưởng lưỡng lự dâng lên cho ta xem.

“Bẩm đại tướng, đây là……”

Thủ cấp.

Một cái đầu nửa cháy xém từ một cỗ xác chết.

“……”

Mặt mày của cái thủ cấp vặn vẹo đến cùng cực.

Đây là gương mặt của một người đã phải đau đớn đến tận lúc lìa xa cõi đời.

Kẻ địch đã thiêu sống đám tù binh của chúng.

Đôi tay ta run rẩy khi nghĩ về sự sám hối tột cùng mà những người tù binh ắt đã phải trải qua.

“Lũ ác quỷ, vô liêm sỉ ấy……”

Ta biết.

Ta đã sẵn biết về chuyện Dantalian là một loại người như thế này rồi.

Nhưng hắn đâu cần phải tiến xa tới việc thiêu cháy bọn họ như thế chứ. Hắn đã có thể ra tay xử trảm đám tù nhân thật gọn nhẹ, đảm bảo rằng họ phải chịu giày vò ít nhất có thể trước lúc chết. Vậy mà, hắn đã cố ý dụng đến hình thức xử tử đau đớn nhất. Tất cả chỉ là để nhục mạ ta.

Sau khi bắn qua hơn 30 cái thủ cấp, máy ném đá của quân địch dừng lại. Và rồi, sáu kỵ binh đến từ doanh trại phe địch tiếp cận và dừng trước cổng pháo đài. Chúng đang giương một lá cờ màu trắng tượng trưng cho ‘đàm phán’.

“……Mở cổng. Ta sẽ đích thân ra ngoài.”

“Chẳng phải sẽ rất là nguy hiểm sao ạ, thưa đại tướng?”

“Nếu ta có gặp mệnh hệ gì, thì hãy lập tức phóng tiễn giết sạch bọn chúng. Ra lệnh cho các nỏ thủ sẵn sàng khai hỏa.”

Trưởng gác cổng mở ra cánh cổng thành.

Khi ta bước qua cánh cổng sắt, kỵ binh quân địch đã đứng ngay trước mặt ta. Trong số chúng, một gã đàn ông đang khoác trên mình một chiếc áo choàng đen gật gù quả đầu của hắn về phía ta.

“Lâu rồi không gặp, bá tước. Không, ta có nên gọi đây là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt không nhỉ? Ta là Chúa Quỷ Dantalian. Ta rất lấy làm vinh dự vì ông đã không làm lơ trước cuộc đàm phán và tự thân đi ra để gặp bọn ta.”

“Một gã không biết lấy một chút phép tắc……”

Vậy ra tên đàn ông này là Dantalian. Ta không thấy khí chất quân vương gì toát ra từ một gã trông vừa mảnh dẻ vừa ẻo lả như thế này. Nếu ta có cầm kiếm mà lao vào hắn, thì việc ngay tức khắc giết hắn hẳn sẽ là một điều khả thi. Sẵn sàng tuốt kiếm vào bất cứ lúc nào, ta nói.

“Ồ, Chúa Quỷ. Ngươi hẳn đã thành khẩn đến đây để chuẩn bị chịu chết nhỉ. Lại có thể yêu cầu đàm phán khi vừa mới quăng xác tù nhân về phía chúng ta xong, mục đích thật sự của bọn các ngươi là gì? Mau nói cho ta nghe lý do tại sao ta đây không nên xẻo cổ họng của nhà ngươi ngay vào lúc này đi.”

“Đâu cần phải tỏ ra hung hăng thế. Đấy chẳng qua chỉ là một món quà mọn bởi dù sao thì hai ta đây cũng đâu có lấy làm xa lạ gì lắm đâu……”

Dantalian cất tiếng cười.

“Ông từng phá huỷ Lâu Đài Chúa Quỷ của ta, và giờ ta đã bước chân đến bờ thành của ông. Nếu tới đây chỉ với hai bàn tay trắng thì bản thân ta cảm thấy hổ thẹn lắm. Vậy ông có thích quà tặng của ta không nào?”

“……”

“À há. Xem ra ông vẫn chưa thấy thỏa mãn đâu nhỉ.”

Dantalian đánh một cái liếc nhìn lên phía tường thành. Ở nơi đó là hàng nỏ thủ đang nhắm vũ khí về phía hắn. Nếu ta ra lệnh cho họ, thì họ ngay lập tức sẽ phóng tiễn xuyên cổ họng gã Dantalian này. Hắn đáng lý phải tỏ ra cảnh giác về chuyện này, vậy mà, Dantalian vẫn đang mỉm cười như không.

“Không sao. Ta cũng đã chuẩn bị thêm nhiều quà cáp để đề phòng trường hợp ông lên cơn hờn dỗi rồi. Nhìn đi.”

Dantalian quay người rồi ra hiệu về hướng doanh trại của hắn. Tại địa điểm ấy, lũ người lùn đang đóng xuống những thanh trụ gỗ.

Ngay sau đó, hơn một trăm cột gỗ được dựng lên. Ta trợn tròn đôi mắt vào cái lúc mà ta nhận ra thứ đang bị trói vào số trụ gỗ là gì. Mỗi chiếc cọc có buộc một người tù binh. Đám người lùn tiến gần các trụ gỗ với một ngọn đuốc trên tay. Trông như thể chúng đang định lập tức phóng hỏa những người nhân loại ấy. Các tù binh lên tiếng khóc than.

 

— Cứu bọn tiểu nhân với! Đại tướng ơi……

— Xin đừng vứt bỏ chúng tiểu nhân mà……

 

Đôi tay ta run rẩy. Đó mà là hành động của một con người sao? Chẳng phải bọn ma nhân tự xưng là ma tộc và luôn luôn khoe khoang về nhân tính của mình ư? Bất chấp việc ấy, các người đang bảo ta rằng chúng có thể thực hiện một loại thủ đoạn như thế mà không chút lưỡng lự à?

“Tên khốn……”

“Xin hãy lệnh cho đám nỏ thủ của ông hạ vũ khí xuống. Ta đây là một gã ti tiện lòng đầy hèn nhát. Cứ mỗi khi có ai đe doạ ta, cơ thể ta lại đau nhức còn da thịt thì run bần bật không yên, khiến việc hít vào thở ra khó khăn lắm.”

“Thế cơ à? Cứ hít lấy cho thỏa thê cái hơi thở cuối cùng mà ngươi vẫn còn có thể hít được trên cái cõi đời này đi. Sau khi ta đã cắt cổ họng của ngươi ra, thì ngươi rồi sẽ phải ước ao có được chút thứ hơi thở ấy lúc ngươi đã ở tận đáy của cõi Địa Ngục.”

“Ồồ. Khiếp quá. Khiếp quá đi. Qua lời vừa rồi, xem ra quý ngài bá tước đây có tài năng thiên bẩm trong ngành dọa nạt kẻ khác nhỉ.”

Dantalian giơ lên bàn tay phải.

“—Không may thay, thứ tài năng ấy ta đây lại chưa từng có được.”

Ngay lúc đó, một trụ bị châm lửa. Cột trụ gỗ hẳn là đã được bôi dầu sẵn từ trước nên ngọn lửa vừa cháy đã bén lên ngay tức khắc. Nhìn xuống ngọn lửa tựa như hàm răng của một con ác thú đang ập đến người hắn, gã tù binh hét lên.

 

—Ặặặc! Ặặc, Áááááaaa……

 

Cùng một lúc, đám lửa nuốt chửng lấy thân thể của kẻ nhân loại. Gã tù binh vùng vẫy trong ngọn lửa thiêu đốt đầy tuyệt vọng. Cứu tôi, làm ơn hãy cứu tôi, một khi tiếng thét đã dứt, ở chỗ ấy giờ chỉ còn sót lại một đám khói bốc lên nghi ngút. Trước người hiện đang không tài nào mở được mồm mình là ta, Dantalian nói rằng.

“Bá tước, chúng ta hãy thành thật với nhau đi nào.”

“……”

“Như ngươi vừa chứng kiến, ta là một gã cặn bã. Một thứ rác rưởi, nếu ngươi muốn gọi vậy. Bản chất ta vốn đã coi mạng người còn thấp hèn hơn cả thứ ruồi nhặng. Nhưng còn ngươi thì sao hả, bá tước? Ngươi chẳng phải là một vị thống lĩnh luôn theo đuổi công lý sao? Ngươi không quý báu mạng sống của những kẻ thuộc hạ mình như thể chúng là con đẻ sao? Ta là loại người như thế này còn bá tước là loại người như thế kia. Khá là bất lợi cho ngươi khi phải đối mặt với một gã cặn bã như ta đây nhỉ.”

Ta lấy đầu ngón tay chạm vào cán kiếm của mình.

“……Ngươi rốt cuộc là muốn nói gì?”

“Hai phía chúng ta hãy cùng đình chiến nhé.”

Đình chiến? Làm sao mà hắn lại yêu cầu đình chiến được? Lòng không biết chắc mục đích thật sự của đối phương là gì, ta trừng một ánh nhìn gay gắt về phía Dantalian. Dantalian vừa ngoáy lỗ tai vừa nói.

“Nhờ lòng hiếu khách tuyệt vời của các ngươi, ta đã có thể giành được một thắng lợi không chút máu đổ. Tuy vậy, băng qua Hắc Pháo Đài xong, ta lại không có đủ tự tin để đi chiếm Bạch Pháo Đài luôn thể. Không phải là ta có binh lực nhiều nhặn gì lắm đâu……Cho dù ta đây có chơi liều rồi định xông pha công thành, thì dĩ nhiên là chỉ có lực lượng phe ta chịu thiệt thôi.”

“Ngươi biết chỗ đứng của mình đấy, tên rau non.”

“Ngươi cũng nên hiểu cái vị trí người già neo đơn của mình đi, bá tước ạ. Chiếc gáy trên hàng xương già cỗi của ngươi không thấy ớn lạnh à? Dù sao thì nhà ngươi cũng đang bị một quý cô trẻ tuổi chĩa kiếm vào mình cơ mà.”

“……Gì cơ?”

“Ngươi không sợ Công Chúa Đế Quốc sao, bá tước?”

Tâm trí ta ngay lập tức trống rỗng.

Hắn đang nói gì vậy? Ta vừa mới nghe thấy gì thế? Chính xác là gã đàn ông trước mặt ta đã nắm được thứ gì để mà đi quăng ra một câu hỏi như thế này chứ? Dantalian cười khẩy.

“Vị hoàng đế tại đế quốc Habsburg đã mất đi quyền lực của mình từ lâu, hoàng thái tử thì không hơn gì một con bù nhìn. Với ngươi là kẻ tôi trung còn sót lại, cô ả là một cá nhân mà chỉ một bá tước như ngươi là phải sợ hãi. Chẳng lẽ Công Chúa Đế Quốc sẽ không muốn ra tay thanh trừng ngươi ngay khi có được cơ hội hở?”

“……”

“Ta không thể chiếm được tòa thành của ngươi. Dù vậy, bá tước, việc ngươi rời thành lũy của mình và tấn công ta thì đó cũng là một việc làm ngu xuẩn, vì như vậy sẽ thành ra nhà ngươi tiến hành một trận đánh được dàn sẵn khi bỏ rơi bức tường thành an toàn của mình. Và kết cuộc, thì cả ngươi và ta đều tuyệt đối bất lực mà chỉ còn nước đứng tại đây để đấu mắt với nhau thôi. Đây quả là duyên số của hai chúng ta. Là định mệnh của đôi ta.”

Chất giọng của Dantalian có cảm giác như thể hắn đang trực tiếp thì thầm vào tai ta, và đang lôi kéo ta vào trong lời nói của hắn. Ta giờ đã hiểu được cái ý nghĩa của việc bị dụ dỗ bởi ngôn từ của kẻ khác.

“Qua chuyện đoạt được tòa Hắc Pháo Đài, ta đã chất đủ công trạng hiển hách để không bị ê mặt trong con mắt của những Chúa Quỷ khác. Cả ngươi cũng đã ngăn không để cho Bạch Pháo Đài bị cướp đi, như thế cũng đồng nghĩa với việc giữ được mặt mũi rồi. Trong cái rủi còn có cái may, chuyện tốt sót mấy cũng là chuyện tốt, nên như thế còn hơn cả đủ để ngươi và ta trở thành chỗ bằng hữu thân thích nhỉ.”

“……”

“Bá tước à. Ta đây là một con người hào phóng.”

Dantalian cười mỉm.

Cái cười mỉm mềm mỏng ấy làm dòng huyết trên người ta đông cứng cả lại. Việc một gã thâm độc còn có thể cười được như thế, cứ như là một sự báng bổ tới toàn thể các vị thần và là một nỗi ô nhục ngàn đời cho cả thế gian này. Gã đàn ông ấy đang khoe khoang như thể hắn ta đã trộm được một thứ đáng ra phải không bao giờ được trộm. Nó là thứ gì? Ngươi đang bảo ta nó là thứ gì cơ?

“Nếu ngươi đồng ý đình chiến với phe ta, thì ta sẽ còn hơn cả vui vẻ mà thả lũ tù nhân đi. Mỗi người một ngày. Một cách kính cẩn. Không phải những cái thủ cấp cháy xém của mấy cỗ xác chết, mà là những tên nhân loại trong tình trạng hoàn hảo từ đầu tới tận chân, ta sẽ gửi trả chúng nguyên xi như vậy đấy.”

Ta nghiến chặt hai hàm răng.

Ta đã hiểu ra. Người đàn ông đang đứng trước mặt ta đây chính là Quỷ Dữ.

Vào cái ngày hôm ấy, cái ngày mà thuộc hạ của ta bị tàn sát trên ngọn đồi, thân ảnh mà ta thấy không đơn giản chỉ là một ảo giác. Hình dáng con Ác Quỷ xuất hiện trên ngọn đồi ấy chính là hình ảnh tượng trưng cho Dantalian. Ta lẩm bẩm.

“……Giả sử như, tên rau non.”

“Ừm?”

“Giả sử như, nếu ngay tại đây ta ra tay lấy đầu nhà ngươi.”

Ta nắm lấy cán kiếm.

Dantalian dán mắt vào ta.

“Vào lúc ấy, thì gương mặt của ngươi sẽ có một thứ biểu cảm như thế nào hả?”

“……”

Như thể vừa bị bất ngờ bởi câu nói của ta, hai mắt Dantalian mở to. Rồi hắn ngửa đầu lên mà vỡ ra một tràng cười. Tiếng cười của một tên Chúa Quỷ vang vút ra khắp khoảng trời mùa đông khô khốc ngoài kia.

“Phải nhỉ, phải nhỉ? Àà. Đương nhiên rồi. Ta đây cũng không phải toàn trí toàn tài hay có quyền năng vô biên gì. Cũng không phải là không có khả năng ta đã nhìn lầm người. Có khả năng là ngươi, một vị bá tước, có thể không thèm đếm xỉa đến cảnh tượng mấy tên thuộc hạ của mình bị thiêu đến chết mà đi lấy đầu của ta. Đúng, chuyện này còn hơn cả khả thi ấy chứ……”

Dantalian đưa đầu ra. Bởi cái cổ của hắn dài như một con rắn, hắn chìa đầu mình ra ngay trước mặt ta.

“Vậy thì xin mời.”

“……”

“Hãy để chúng ta cùng sa vào cõi Địa Ngục nào, Bá Tước.”

Hắn không hề đùa.

Gã đàn ông này, hắn đang nói thật.

“Người đời thường kể rằng Địa Ngục là một chỗ muôn đời bị tràn ngập trong lửa đỏ. Có điều, như vậy là chưa chính xác rồi. Nếu Địa Ngục thật sự tồn tại, thì nó sẽ là một phong cảnh mùa đông nơi mà vạn vật xung quanh đều bị đóng băng. Ta không nghi kỵ một chút nào về cái ý nghĩ này. Một vùng đồng bằng bị giày vò bởi mùa đông mãi không ngớt, không ngớt, cho đến khi ngươi đã quên đi nơi đây là mùa đông giá lạnh, quên đi việc ngươi đang bị đóng băng, và cuối cùng, quên đi mọi thứ về bản thân mình. Cõi hư vô tuyệt đối sẽ nhận chìm cả hai ta. Sa vào một nơi như vậy chẳng phải sẽ rất lẻ loi đơn chiếc sao hả, ngài bá tước? Chúng ta hãy cùng đi với nhau nào. Chúng ta hãy cùng nhau biến mất vĩnh viễn nào……”

Ta phải gắng lắm mới ngăn không cho bản thân mình chùn bước.

Đôi mắt con người này không hề bình thường. Ta từng nghĩ rằng chúng chỉ có mỗi một sắc đen, nhưng bên trong đôi nhãn cầu màu đen ấy, lại nhuốm đầy đỏ thẫm. Mùi máu tanh phát tỏa ra từ cái ánh nhìn của hắn.

Chúa Quỷ.

Đây chính là một Chúa Quỷ sao?

Ở đâu đó, tại một nơi nào khác nơi đây, ta đã từng thấy một cặp mắt tương tự như thế này, nhưng nghĩ mãi cũng không nhớ ra được. Ta không tài nào nhớ được, rốt cuộc là mình đã từng được chứng kiến một đôi mắt như thế ở đâu rồi.

“Hừm……”

Dantalian híp mắt. Trong khoảnh khắc, cơn khát máu trong ánh mắt của hắn đã biến đi đâu mất tăm. Thứ duy nhất còn sót lại trên bộ mặt hắn, nơi mà sự điên cuồng đã bị xua tan đi, là một nụ cười ưa nhìn.

“Ta chỉ đang đùa ấy mà. Cười đi chứ, ngài bá tước.”

“……”

“Vì tôn trọng tính cách của ngươi, mỗi ngài ta sẽ trả tự do cho 2 tên tù binh. Bởi ta đây sở hữu 98 tù binh, nên ta đoán điều ấy đồng nghĩa với việc thời gian đình chiến sẽ còn tiếp tục trong vòng 46 ngày tới. Người đời bảo rằng trên thiên hạ, quẹt tay áo của nhau âu cũng đã là duyên số, nhưng mối nhân duyên liên kết giữa ta và ngươi lại thực rất đáng ghi nhận.”

Thốt lên tiếng ‘Hây ya’, Dantalian quay đầu con tuấn mã. Trước khi rời khỏi, Dantalian ngoảnh đầu lại nhìn ta và nói.

“À phải rồi. Bởi 1 tên vừa mới chết, nên hiện tại chỉ còn 97 tên tù binh chứ không phải 98 nhỉ. Cho ta xin lỗi nhé. Trước giờ ta đã luôn yếu về khoản số học rồi mà. Điểm yếu của ta đấy. Thành thật mà nói thì, chỉ mỗi đấy là điểm yếu duy nhất của ta thôi.”

Trong tiếng cười vang, Dantalian tập hợp nhóm tùy tùng của hắn lại và đi mất. Bọn kỵ binh nhân mã liền theo sau gã Chúa Quỷ. Trong lũ kỵ binh, có một ma nhân với mái tóc dài màu hồng chen chung với bọn chúng. Con đàn bà ấy chắc chẳn chính là ả succubus tạp chủng mang danh ‘Vua Thê Thiếp’.

……Bắn chúng. Đừng để ý đến trời đất gì cả mà hãy bắn chúng đi.

Ta không tài nào đề ra được mệnh lệnh ấy cho đội nỏ thủ. Mặc dù miệng ta vẫn há to, ngôn từ lại không hề chịu thốt ra. Hình ảnh những thuộc hạ của ta, những người đang bị trói vào hàng trụ gỗ kia, cứ dán mãi vào trong đôi mắt. Không đời nào ta lại dám đưa ra mệnh lệnh ấy bởi tiếng khóc than của họ cứ vang ầm ĩ trong tai ta mãi không chịu dứt.

Và rồi ta nhận ra.

Danh tính của người có cặp mắt giống hệt với tên Chúa Quỷ ấy.

 

— Ngài không thể mua chuộc sự tôn trọng của ta bằng lòng trung thành được đâu. Nếu ngài muốn được ta tôn trọng, thì hơn hết, ngài phải thắng trận cái đã.

— Nếu vạn nhất, lỡ như ngài có phạm phải một lỗi lầm……Chà, ta chắc hẳn sẽ rất là thất vọng lắm.

 

A.

Công Chúa Điện Hạ. Chính là Công Chúa Điện Hạ Elizabeth.

Một kẻ có cùng một cặp mắt với ngài ấy đang nằm trong binh đoàn Chúa Quỷ.

Trời xui quỷ khiến kiểu gì mà xung quanh ta, hai phía đều toàn là những kẻ mang trong mình linh hồn của Quỷ Dữ thế này? Ông trời đang thử thách ta đây sao? Một bên là gã Chúa Quỷ đang ập đến ta, một bên là Công Chúa đang thúc giục ta. Và ở giữa hai bên ấy, bản thân ta lại không thể lựa chọn ra lòng tôi trung hay là cái mạng mình.

Nếu ta dấy quân đập tan lực lượng Chúa Quỷ và băng qua dãy Hắc Sơn để xâm lược lãnh thổ của ma tộc, thì đấy sẽ là con đường tôi trung bộc lộ thanh danh của Công Chúa Điện Hạ. Nhưng ta không chắc liệu điều ấy sẽ là khả thi hay không.

Thật là khó khăn. Việc vứt bỏ mạng sống của một kẻ vì lòng trung thành dễ dàng là thế, chuyện gạt bỏ lòng trung thành vì cái mạng mình thì càng dễ hơn, vậy mà, tại sao men theo một con đường khi còn mang trên người cả mạng sống lẫn lòng trung thành lại trắc trở đến nhường ấy cơ chứ……

 

 

 

Vua Dân Đen, Hạng 71, Dantalian

Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 2, Ngày 25

Dãy Hắc Sơn, Vùng Lân Cận Bạch Pháo Đài

 

“Đức ngài, có thật sự là ngài định tiến đến chuyện đình chiến không?”

Với hai đầu tuấn mã đi cạnh nhau, Lapis và tôi cưỡi ngựa cùng tiến về phía trước. Thấy chúng tôi trở lại, đám lính trong trại bắt đầu hạ những tên tù binh xuống. Tôi đáp.

“Đương nhiên là không rồi. Ngay cả tên bá tước cũng sẽ không chịu quá vài ngày mà tự động nhảy cẫng ra thôi. Lập trường chính nghĩa của hắn vốn đã vững, nên hắn hẳn là sẽ không chấp được một thằng lưu manh như ta đâu.”

“Nhưng vậy thì, tại sao……”

“Ta dám cá với em là lão bá tước sẽ đột kích chúng ta nội trong 10 ngày tới đây. Mà chẳng phải Farnese đang chờ mai phục sẵn trong khu rừng thông rồi đấy sao? Tất cả những gì chúng ta cần làm là giả bộ rút lui rồi tiến tới công đoạn vây trọn lấy lão bá tước ấy.”

“Bề tôi đã hiểu kế hoạch của đức ngài rồi ạ.”

Chúng tôi thúc ngựa phi nhanh. Bụi tuyết văng tung tóe từ vó ngựa. Cơn gió đông lạnh lẽo nuốt chửng lấy người tôi. Tôi tận hưởng cái cảm giác bị đóng băng đủ chỗ trên thân thể. Gió đông như muốn báo cho tôi biết rằng tôi đây vẫn còn đang sống. Tôi vỡ ra một tràng cười thật lớn.

“Lapis. Lão bá tước là một con người chính trực. Niềm tin công lý của hắn đã làm cho hắn hóa thành một nhân vật sâu sắc uyên thâm. Mặc dầu, tính uyên thâm đó lại chính là giới hạn của hắn. Mặt khác, một kẻ bất quy tắc thì lại nông cạn đến vô bờ, và bởi tính nông cạn vô bờ ấy, bọn họ không hề bị kiềm hãm. Thật đáng mừng vì ta đây là người nông cạn! Tên bá tước ấy có thâu tóm được niềm hạnh phúc của ta không? Có gã chính trực nào trên cõi đời này có thể đương đầu với ta không? Chắc phải đáng tiếc cho những người không thể đối mặt với niềm vui thú của ta lắm nhỉ.”

“Hẳn phải tuyệt lắm khi mà ngài còn yêu đời được như vậy, thưa đức ngài.”

Lapis giữ cho hai con tuấn mã đi kề nhau. Rồi nàng nói.

“Liệu đức ngài có chắc rằng gã bá tước sẽ chui đầu vào rọ nội trong 10 ngày tới không ạ?”

“Tất nhiên. Ta tin tưởng vào cái đức tính ngay thẳng ấy của lão.”

“Nếu là vậy, thì 20 tên tù binh là đủ rồi ạ.”

“……”

“Chúng ta không có lý do nào để mà phải tăng thêm số lượng tù nhân và hao tổn quân lương cả.”

Nắm dây cương trong tay, tôi nhìn chằm chằm vào Lapis. Lapis không thèm chớp mắt ngay cả khi cơn gió đông đang đẩy mình vào mặt cô ấy.

“Lapis.”

“Vâng đức ngài?”

“Nếu em chết, thì em chắc chắn sẽ đi xuống Địa Ngục.”

“Vâng. Vì vậy nên bề tôi sẽ không chết đâu ạ.”

Lapis đón lấy ánh nhìn của tôi.

“Dựa theo lời mà một ai đó từng nói, người ta bảo rằng mạng sống của bề tôi còn quý giá hơn của đức ngài nhiều. Bởi cái mạng này đã quý giá đến vậy, bề tôi sẽ cất giữ phẩm vật của mình thật là chu đáo.”

Thật không thể tin nổi.

Tôi hỏi.

“Em không thấy thương tiếc gì cho đám tù binh thấp hèn kia sao?”

“Bề tôi sẽ không phạm sai lầm qua việc coi nhẹ đám tù binh chỉ vì nỗi thương cảm đâu ạ. Bọn chúng là một nhóm, mà vào bất cứ lúc nào, cũng có thể tấn công bề tôi hay đức ngài. Bởi bề tôi đã hiểu rõ và công nhận thực lực của chúng, nên bề tôi sẽ giết chúng.”

Lapis nói thẳng thừng.

“Sự thật thì, chẳng phải bề tôi đang chân thành tôn trọng đám người tù binh ấy sao ạ?”

Lý nào mà tôi đây lại không bật cười trong một tình huống như thế này được?

Để mặc trận bão tuyết hung bạo sau lưng, chúng tôi trở về doanh trại.

Ngay khi trở về với đội binh, hai tôi liền cho quân đem 77 tên tù binh ra chặt đầu.

 

 

 

 

 

Kẻ Sát Hại Máu Mủ, Công Chúa Đế Quốc, Elizabeth von Habsburg

Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 2, Ngày 29

Miền Bắc Đế Quốc Habsburg

 

— Ngày 25, tháng 2. Lực lượng địch đã chiếm giữ được Hắc Pháo Đài. Binh lực xấp xỉ khoảng 3,000. Thủ lĩnh là Chúa Quỷ Dantalian. Lực lượng phe ta đóng quân tại Bạch Pháo Đài với an ninh tuyệt đối vững chắc. Quân lương dư dả và binh lực đầy đủ. Tiết trời dày đặc sương mù. Vùng núi rất an toàn.

 

Trong một khoảng thời gian rất lâu, ta dán mắt vào bản báo cáo của bá tước gửi đến. Bởi ta dò xét cũng đã được một hồi lâu, nên ta đã hiểu được nội dung ẩn chứa bên trong nó.

……Vậy là lão bá tước sợ ta. Bởi hắn khiếp sợ ta, hắn đang cố không tiết lộ thứ gì cả, và bởi hắn cố không tiết lộ thứ gì, hắn liền viết vào những thông tin không hề quan trọng. Chẳng lẽ tên bá tước không biết rằng hắn mà càng cố không để bị vạch trần bao nhiêu, thì hắn càng để hé lộ mọi thứ bấy nhiêu sao? Hắn đang cố tránh mặt với mối đe dọa cập kề bằng việc giả ngô giả ngây chăng? Mục đích thật sự của hắn đằng sau việc giao bản báo cáo vào tay một lính cưỡi ngựa chứ không phải một pháp sư, và cho bức thư ấy đến nơi vào ngày hôm nay, khi mà vốn dĩ nó đã được gửi vào ngày 25, là gì cơ chứ……?

Ta xé bản báo cáo thành từng mảnh.

Đấy không phải là những ngôn từ. Đấy chỉ là những lời cằn nhằn của một lão già. Trên tờ giấy này đáng lẽ phải được viết lên chữ nghĩa, nên bởi không có chữ nghĩa và chỉ có sự nhắc đi lặp lại, mảnh giấy da đã trở thành một thứ giấy vụn. Và chuyện biến giấy vụn thành rác rưởi đã luôn là một thói quen bấy lâu nay của ta rồi.

Một giọt mồ hôi lạnh chảy dài xuống cái cổ của đám quý tộc khi chúng nhìn ta xé nát bản báo cáo của bá tước. Ta nói.

“Nghe cái này đi. Bá tước khẳng định là vùng núi vẫn an toàn. Ta đã trao lòng tin vào nơi bá tước. Tất cả các ngươi nghĩ sao về chuyện này?”

Đám quý tộc cùng nhau nói.

 

— Chúng thần xin thuận theo ý người.

 

Những ngôn từ này có nói cứ như không nói.

Một tiếng khúc khích tuôn ra từ hai hàng môi ta. Đám quý tộc giật nảy mình vào cái lúc ta bật cười. Ta không biết chắc vì lý do gì, nhưng những kẻ ở xung quanh ta đều luôn phải bị khiếp sợ cứ mỗi khi ta cất tiếng cười. Một hiện tượng thực rất kỳ quái.

“Xem ra các ngươi đều là một lũ người vô phép rồi. Từng người một trong số các ngươi đều có đầu có miệng, ấy vậy mà, tại sao lũ các ngươi đều dùng chung ngôn từ cả thế kia? Nếu ta gọi đây là niềm hân hoan to lớn của toàn thể đế quốc bởi các đấng quý tộc đã hòa chung lại làm một thì mới là hợp lẽ hơn chăng? Và liệu có hợp lý không khi ta tha mạng cho một người trong khi đoạt mạng của những tên còn lại, vì ai nấy các người đều dùng chung một ngôn từ mà? Ấy cũng là một ý khá hay bởi như vậy thì chúng ta có thể nhân tiện dành dụm cho quân lương ngoài kia luôn.”

Đám quý tộc cúi sấp xuống sàn.

 

— Xin người hãy suy xét cho!

 

Mấu gã này đến một lạng ý thức cũng chẳng có.

Ba câu mà ta kinh tởm nhất trên cái thế gian này gồm có ‘Lời của người là vàng là ngọc’, ‘Hạ thần rất biết ơn người’, và ‘Xin người hãy suy xét cho’. Chúng không còn là ngôn từ mà chỉ là ảo ảnh. Dù ta có nói gì đi chăng nữa, thì tất cả đều là vàng là ngọc, là gia ân, là sâu sắc, khiến cho việc phân biệt thứ nào với thứ nào cực kỳ khó khăn. Vì vậy, cứ mỗi khi ta nghe ba câu ấy, ta đều hiểu theo cùng một nghĩa.

‘Xin hãy im mồm đi cho.’

Nếu chúng đang bảo ta phải câm họng thì ta sẽ làm vậy. Ta nào có thể làm gì khác được?

Ta khép miệng mình và bước ra khỏi căn lều. Đám quý tộc nhanh chóng đứng dậy đuổi theo ta. Bởi đám quý tộc đã bám theo ta, bọn tùy tùng, lũ hiệp sĩ và phụ tá theo chúng, cũng đều gấp gáp hộ tống bọn ta, tới lúc ngoảnh đầu lại, ta phải thấy cái cảnh 200 người đang lũ lượt bám theo mỗi một kẻ. Dù rằng ta đây còn chưa hề thốt ra một chữ nào hết.

Một cảnh tượng thật thật khôi hài. Mặc dù đây là một cảnh cực khôi hài, lại không có ai cười lấy một tiếng. Bởi ta mà cười thì mọi người đều phải sợ, nên ta phải kiềm chế mình làm vậy. Ta muốn quay đầu và hét vào 200 con người đang ở đằng sau lưng mình kia. ……Cười một chút cho vui đời nào. Cười. Ta bảo các ngươi cười lên đi.

Ngày trước có một lần ta cũng nói y chang như thế.

Vào lúc ấy, hơn hàng trăm quan lại cấp thấp đều cố cử động chỗ thớ cơ trên gương mặt để bắt đầu cười lên tiếng. Ha, haha, ha, hahaha, ha, haha, ha, ha, chúng thốt ra cùng một lúc.

Thật khủng khiếp.

Thỉnh thoảng, cảnh tượng ấy lại xuất hiện trong những cơn ác mộng của ta.

Sau ngày hôm đó, ta không bao giờ ra lệnh cười lên thêm một lần nào nữa. Thật đáng tiếc. Tại sao khi ấy ta lại có thể hy vọng những con người đến ăn nói cũng không ra câu ra cú kia thì chí ít cũng phải cười ra cơn được chứ?

Chúng không phải là người mà là hồn ma. Chúng là những cá nhân khi sống cũng như bóng ma, khi chết cũng như bóng ma nốt. Đối với những kẻ sống trên đời đã như những con ma như bọn chúng, thế giới này đã hằng như vậy cả rồi. Bởi ta tin như thế, ta không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ mặc cho bọn chúng tự mình xoay sở lấy. Đối với con người, ngôn từ phải nên tồn tại như một thứ công cụ cốt dùng để giải phóng suy nghĩ trong thâm tâm, ấy vậy mà con người lại dùng chúng để che giấu tâm ý và bóp méo đủ chỗ, khiến cho câu từ của bọn chúng không còn giữ lại được dù cho chỉ là một phần của ý nghĩa thật sự hay dù cho chỉ là một chút tí tẹo cảm xúc của bản thân chúng.

Một dải đất trải dàn ra trước mắt nhóm 200 người. Những chiếc cọc gỗ cắm đó đây trên mặt đất. Orc, yêu tinh, nhân ngưu và những tên ma nhân tương tự đang bị trói chặt trên số cột gỗ ấy, mỗi ma nhân một cột. Bọn chúng là đám tù binh mà lực lượng ta bắt được.

Trong số chúng còn có cả một tên Chúa Quỷ nữa.

Hạng 68, Chúa Quỷ Belial.

Một đơn vị binh biệt lập, khi đang thực hiện công việc trinh sát, đã tình cờ đụng độ tên Chúa Quỷ và bắt sống hắn. Bị trói trên cây trụ gỗ, Belial trừng mắt vào ta. Ta không hề sử dụng dây thừng để trói gã vào chiếc cột, mà thay vào đó, ta đóng đinh gã vào nó. Ta lễ phép ghim đinh vào bàn tay hắn, cổ tay hắn, và mắt cá chân hắn vào bề mặt gỗ mộc. Belial vừa chảy máu vừa rền rỉ bằng ma ngữ.

“……Nguyền rủa ngươi. Nguyền rủa tất cả các ngươi. Bọn dịch hạch của lục địa kia, những Nữ Thần trên trời cao sẽ không bao giờ tha thứ cho tất cả các ngươi. Sự phán xét của thần thánh sẽ giáng xuống tộc các ngươi vì đã dám giẫm đạp và đốt cháy quê hương của bọn ta……”

Đám quý tộc rủ rỉ tai nhau sau lưng ta. Chúng không hiểu tiếng ma ngữ. Mà, đến tiếng Đế Quốc chúng cũng không học sao cho đàng hoàng thì đời nào bọn chúng hiểu thứ ngôn ngữ của tộc khác được.

Ta lấy ra một con dao. Lưỡi dao này là loại được dùng để làm thịt thú vật. Thấy lưỡi dao, Belial trợn tròn con mắt. Tên Chúa Quỷ lẩm bẩm trong cơn tuyệt vọng đang ngày càng thêm phần sâu thẳm.

“Hỡi những vị Thần, hỡi các Nữ Thần, làm ơn, con cầu xin người hãy trừng phạt những kẻ đang ở trước mặt kia. Hãy răn đe sự bất công bằng chính nghĩa, lấy máu trả máu. Với tư cách là tên nô bộc hèn kém của người, con xin được cầu nguyện. Hỡi những Nữ Thần, xin hãy làm ơn……”

“Vô dụng cả thôi.”

Tên Chúa Quỷ quay phắt đầu lại nhìn ta.

“Hả?”

“Ta bảo rằng như vậy cũng vô dụng thôi, hỡi tên Chúa Quỷ yếu hèn kia.”

“Ngươi, ngươi là cái……không. Làm thế nào mà ngươi biết được ngôn ngữ của chúng ta……?”

“Lời nói không phải là của riêng ngươi hay riêng ta. Như một bông hoa vẫn chỉ là một bông hoa dù cho nó có mọc trong vườn của ta đi nữa, nên dù một bông hoa có mọc trong vườn của ngươi, thì nó vẫn chỉ là một bông hoa giản dị mà thôi. Ta thường thấy lấy làm vui thích từ chuyện ngắm hoa trong quyền sở hữu của ta, nên ta không có sự căm ghét gì dành cho việc học thêm những thứ ngôn ngữ mới.”

Belial trừng mắt vào ta.

“Ngươi định làm gì ta hả, kẻ nhân loại kia?”

“Ta sẽ lấy mạng ngươi.”

Ta lấy ra một hòn đá mài rồi mài sắc lưỡi dao. Cơn rung động đến từ miếng sắt khi đang bị mài dũa bởi mặt đá truyền thẳng vào lòng bàn tay ta. Belial chỉ biết chết lặng mà quan sát cảnh ta mài dũa con dao.

“Ngươi có thấy cờ hiệu đang phấp phới bên kia dải đồng bằng không? Đấy là đoàn quân đang được Chúa Quỷ Marbas dẫn dắt. Hào sâu, rào gỗ đều đã được thiết đặt trong tiền tuyến của bọn chúng, nên hàng phòng thủ cũng không hề thuộc hạng tầm thường. Lao vào để nghiền nát bọn chúng không phải là một chiến thuật có lợi chút nào cho phe bọn ta. Nên đấy là tại sao ta sẽ dẫn dụ kẻ địch tự dẫn xác đến nơi đây.”

“Há. Ngài Marbas một tay dẫn dắt quân đoàn kỵ binh vĩ đại nhất trong toàn thể ma giới. Ngài ấy nhất quyết không phải là một kẻ dễ dàng thất trận trước một thứ như ngươi đâu.”

“Xin thứ lỗi cho ta, Chúa quỷ. Nhà ngươi có biết ta là ai không vậy?”

“Gì cơ?”

“Có vẻ như ngươi không biết rồi. Ta đã đoán như thế khi ngươi nói tới đoạn ‘thứ như ngươi’ mà.”

“……Và rốt cuộc nhà ngươi là ai để mà lại đi nói như thế hả?”

Tốt.

Lưỡi dao mài ngọt rồi.

Ta liền tra lưỡi dao sắt lạnh vào một ngọn lửa đỏ và nung nó lên.

“Tên ta là Elizabeth von Habsburg. Thực ra còn có nhiều cái tên khác nằm ở giữa nữa, nhưng ta sẽ bỏ bớt chúng đi. Chúa Quỷ Belial, dẫu là chỉ trong một thời gian ngắn nữa thôi, ta cũng xin được ngươi chỉ giáo cho. Dù sao đi nữa, thì ta cũng sẽ là người cuối cùng mà ngươi được thấy trong thời khắc trước lúc ly biệt khỏi cõi đời ô trọc này mà.”

“……!”

Marbas nhất định sẽ không tài nào ngồi yên khi binh lính của hắn tận mắt chứng kiến một Chúa Quỷ bị lột sống da thịt ngay trước mặt mình. Lũ ma nhân sẽ nổi cơn thịnh nộ, và khi đã không thể kìm hãm cơn thịnh nộ của chúng nữa, chúng sẽ tiến công. Chúng sẽ tự đá văng bức tường thành vững chắc và hàng rào kiên cố của mình ra để tấn công vào phe ta.

Xem ra Belial đã hiểu được ý định của ta khi hắn bắt đầu vùng vẫy trong cơn tuyệt vọng. Đương nhiên, Belial, một tên thân thể vốn đã bị ghim chặt, không thể nào mà thoát được.

“Không! Ngài Marbas! Đừng đến đây! Xin hãy bỏ mặc tôi với cái kết của mình!”

“Bỏ cuộc đi. Ngươi có hò hét cỡ nào thì bọn chúng cũng không nghe được ngươi đâu.”

“Không! Ááá! Không được, đồ khốn! Ngươi không được!”

“Thật phiền phức.”

Một loại người không biết khi nào là vô vọng đây mà.

Ta ấn con dao vào da của đối phương. Lưỡi dao trượt sâu vào da thịt của gã Chúa Quỷ nuột như cắt vào một miếng bơ. Một tiếng hét thất thanh vỡ oà. Nhắm vào lúc hắn chìa lưỡi ra khỏi mồm, ta cắt đứt nguyên cái lưỡi của hắn. Một tiếng thét khác lại phát tiếp. Tiếng kêu la của Belial giờ đây đã mất đi hình thù vốn có của nó mà chỉ còn lại một đống tiếng khóc than vãn vì đau đớn.

Ta liếc nhìn một pháp sư. Tên pháp sư gật đầu rồi ngầm kích hoạt ma pháp khuếch đại âm thanh. Từ lúc ấy, tiếng rên la của Belial được khuếch đại lên và vang vọng ầm ĩ xuyên suốt vùng đồng bằng thẳng táp. Mỗi lần ngón tay ngón chân của Belial bị cắt lìa, binh sĩ quân ta lại hò reo chung vui.

Tầm khoảng thời gian mà ta bắt đầu lột thịt má trên mặt gã Belial, đám quý tộc hét.

 

— Bẩm điện hạ, lực lượng quân thù đang di chuyển. Là cờ hiệu của Marbas!

— Quân binh phe địch đang tổng tiến công ạ!

 

Đám quý tộc om sòm chỉ tay về phía đằng trước.

Chúng nói đúng. Cờ hiệu ma tộc đang vùng vẫy dữ dội. Tiếng tù và lấp đầy khắp bình nguyên. Phe địch đang chuẩn bị tiến công, ta lấy một chiếc khăn bông lau cho sạch lưỡi dao.

“Nghe kỹ đây. Lực lượng địch quân sẽ vì bị kích động mà liều mạng tấn công vào chúng ta. Dẫn dắt chúng vào sâu trong địa phận phe ta và vây hãm lấy chúng. Đánh trống không ngớt tay và thổi những chiếc tù và thật quyết liệt vào. Hãy vừa di chuyển lặng lẽ vừa khiến cho đám quân binh phía địch mất đi bình tĩnh bằng những tiếng ồn thật náo động. Các ngươi hiểu rồi chứ?”

Đám quý tộc lấy cánh tay phải thúc vào bên ngực.

 

— Vâng, thưa điện hạ!

 

Cuộc chiến kéo dài đến tận buổi tối.

Lực lượng phe địch lấy thân trần xông pha vào hàng phòng ngự phe ta. Quân đoàn kỵ binh dưới trướng Marbas quả là hùng cường. Có điều, kỵ binh bên ấy đều đã cạn kiệt sức lực vì phải đi lên ngọn đồi, bị giảm tốc vì mắc lại nơi rào gỗ, bị ngáng đường bởi giáo binh, và bị nã tên đến chết bởi đội nỏ thủ. Lũ ma nhân cố tiến quân thêm 4, 5 rồi 6 lần nữa để rồi thây xác lại chồng chất thây xác, lính tráng lũ lượt thi nhau mà chết cả.

Rồi rốt cuộc, quân địch cũng phải rút lui. Đấy là sau khi chúng đã thất bại trong cuộc tiến công đột phá hàng phòng thủ phe ta lần thứ 7. Chúng không còn nhanh chân như lúc mới tiến công vào chúng ta nữa. Ta không hề để vuột mất thời cơ ấy.

“Truy đuổi và xé xác chúng ra thành từng mảnh.”

Đoàn hiện sĩ phe ta xông lên phía trước. Vì bọn họ đã được dưỡng sức đầy đủ, đội hiệp sĩ ai nấy cũng tràn trề khí lực. Những tấm lưng bên phía quân thù bị chém tới tấp bởi những lưỡi kiếm mà các hiệp sĩ vung xuống. Binh sĩ phe địch ngã sấp mặt vào đoạn dốc xuống của quả đồi. Những kẻ bán sống bán chết, ngay khi rơi xuống chân đồi, liền lập tức trở thành một cái xác không hồn. Từng người, từng người một, những thân xác rã rời lăn xuống ngọn đồi. Cuộc rút quân của phe địch đã hóa thành cuộc bại trận. Belial, kẻ đang bị treo trên cột gỗ, vẫn chưa chết. Hắn đã chứng kiến từ lúc trận chiến mới bắt đầu cho tới khi mọi thứ bị biến thành một cuộc thảm sát qua cặp mắt đầy tỉnh táo của mình. Cổ họng ứ đầy máu tươi, hắn than khóc.

 

— Ááá. Ưưưưaaaa……ưưaaaa! Ưưưưaááááá!

 

Khi buổi đêm đã càng thêm u tối, bầu trời cao bắt đầu đổ tuyết. Có nhiều binh sĩ phe địch đã chết trên ngọn đồi với ánh mắt hướng về phương trời xa thẳm. Chúng chết với đôi mắt và mồm miệng mở toang. Tuyết và gió đi vào những lỗ hổng mở toang ấy. Bởi những cỗ xác thây đã hóa lạnh, làn tuyết không hề tan đi mà chỉ nằm im lìm trên bề mặt tử thi của chúng. Tuyết trắng chồng chất vào miệng của những cỗ xác chết vô hồn.

Ta chặt đầu Belial rồi ném đầu hắn vào trong bãi tuyết. Có quá nhiều cái đầu bị vùi trong tuyết nên thật khó lòng để mà phân biệt đâu là cái đầu của tên Belial được. Mặc dù yêu tinh, nhân mã, và nhân loại có hình thù khác nhau, nhân dạng của chúng sau khi chết đi lại gần như giống hệt. Vậy nên đó chính là cuộc sống. Mọi cuộc sống không hề giống nhau bởi chúng đều sống, nhưng chúng cùng là một cuộc đời bởi vì chúng đều chết như nhau cả……Mặc dù các sinh mệnh đáng lẽ phải nên thấu hiểu cho nhau qua nỗi sợ và cảm thông dành cho cái chết, nhưng bởi chúng không thể trải nghiệm cái chết khi còn đang sống, ma nhân và nhân loại, thật sự mà nói, đều bị tách biệt và ắt hẳn sẽ mãi mãi đối chọi lẫn nhau……Sau khi hướng mắt nhìn vào chỗ thủ cấp bị vùi trong tuyết trắng được một lúc lâu, ta quay người đi.

Khi ta đang trên đường đi về căn lều của mình, đám quý tộc và binh sĩ đang xếp hàng ở hai bên, người ngợm chúng ai nấy cũng đầy máu me. Khi ta men theo con đường, bọn chúng đều cùng lúc quỳ gối mình xuống.

 

— Điện hạ.

— Người đã thắng trận trở về.

 

Cuối đường mòn, anh trai ta đang đứng trước lối vào căn lều của ta. Trên người hắn không có dính chút vệt máu nào cả.

Khi ta tiến tới gần, đám hiệp sĩ hộ tống hắn lui lại một bước. Ta lấy tay phủi vai cho người anh trai của ta.

“Thật mừng vì người không bị thương tích gì, thưa Hoàng Thái Tử Điện Hạ.”

Anh trai ta run rẩy.

“Ngươi……ngươi, đồ Ác Quỷ.”

“Em biết. Như vậy thì đã sao ạ?”

“……”

“Em đang hỏi như vậy thì có vấn đề gì không ạ.”

Anh trai ta cúi đầu xuống. Hắn lẩm bẩm thứ gì đó trong một chất giọng be bé, nhưng ta không thể nghe thấy hắn.

Thật thảm hại.

Thấy thương cảm cho lòng kiêu hãnh ti tiện và tinh thần bất trị trẻ con của hắn, ta mặc kệ người anh trai đáng mến mà đi vào trong căn lều. Dù sao thì hắn cũng chỉ là một gã đàn ông đến việc nhìn người khác đàng hoàng cũng chẳng thể làm được trừ phi hắn đã lên giường với kẻ ấy thôi.

Những người hầu gái lại gần để cởi bỏ y phục và lau sạch sẽ thân thể cho ta.

Khi đang lau đến phần bụng bên dưới, trưởng hầu gái thì thầm bên tai ta.

“Thưa điện hạ, có một thông điệp đến từ Chúa Quỷ Paimon ạ.”

“Cất đi. Ta sẽ nghe nó sau.”

Trưởng hầu gái cúi đầu.

Với thân thể giờ đã sạch sẽ, ta ngồi bên cạnh một chiếc giá đỡ sách.

Cơn gió đông thấm vào bên trong cơ thể mát lạnh của ta. Bởi căn lều vốn đã không thể ngăn lại được gió thổi, nên bầu không khí trọn vẹn mùa đông lọt vào tới tận đây một cách dễ dàng. Trí óc ta hoàn toàn minh mẫn. Ta suy nghĩ về bản báo cáo mà bá tước gửi đến vào lúc bình minh.

…… Lão bá tước sợ ta. Ta đây phải tôn trọng nỗi sợ hãi ấy mới là hợp lẽ hơn cả. Việc kẻ yếu phải khiếp đảm trước những kẻ mà chúng công nhận là mạnh hơn bản thân mình đã luôn là một điều hiển nhiên. Nhưng vì lý nào mà khi hắn đang sợ hãi ta, ấy vậy mà, lại không hề tuân lệnh ta cơ chứ? Có phải là vì danh dự? Thứ danh dự vô bổ thì nào có nghĩa lý gì?  Ta không thể hiểu nổi. Vì ngu xuẩn sao? Ta có phải đi nhiếc móc một ông già vì sự ngu ngốc của lão ta không? Ta không chắc. Hay là vì tính kiêu ngạo của bản thân ta khi tự ý đi coi thường đối phương là một ông lão tuổi già sức yếu chăng? Có thể lắm……

Ta nhấc lên một chiếc bút lông và bắt đầu viết. Duy nhất chỉ có mỗi một từ.

 

—勝(Thắng).

 

 

 

 

 

 

Hộ Vệ Miền Bắc, Bá Tước Rosenberg, Georg von Rosenberg

Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 3, Ngày 1

Dãy Hắc Sơn, Bạch Pháo Đài

 

 

—勝(Thắng).

 

Ta chết điếng cả người như thể mình vừa mới bị sét đánh vào đầu.

Bức thông điệp thắng lợi mà Công Chúa Điện Hạ gửi chỉ có duy nhất một từ ‘thắng’ là được viết trên đó. Không tài nào hiểu được Công Chúa Điện Hạ đang muốn nói về điều gì, ta nghĩ ngợi.

……Ngài ấy đang bảo ta rằng ngài đã thắng, hay ngài ấy đang bảo ta phải thắng? Liệu ngài ấy có đang chỉ thị cho ta phải quy phục vì ngài ấy đã giành được thắng lợi không? Liệu ấy có phải là trọng trách của ta để tự thân phân biệt xem đâu là kẻ thắng cuộc? Có phải Công Chúa Điện Hạ đã là kẻ thắng trong khi ta đây đã là người thua không?

Bức thông điệp này ẩn chứa chừng ấy ý nghĩa. Công Chúa Điện Hạ không hề khoe khoang hay khoác lác gì về chiến tích của mình. Ngài ấy sử dụng thắng lợi của bản thân để đe dọa và thị uy trước mặt ta. Qua việc đặt chiến thắng của ngài ra làm gương, ngài ấy đang thôi thúc ta đây cũng phải giành thắng lợi luôn thể. Nếu như chiến thắng nằm ngoài tầm tay ta, thì ngài ấy đang khuyên ta phải nên quy phục trước ngài ấy. Cái áp lực chiến thắng thúc đẩy từ đằng sau khiến ta phải tiến về phía trước, nơi mà địch quân đang trú ngụ, và lời khuyên quy hàng kéo ta lại đằng sau, nơi mà lực lượng quân ta đang ra sức thủ thế. Quân thù và đồng minh rõ ràng là khác xa một trời một vực, ấy thế mà, ta còn chẳng thể phân biệt được sự khác biệt giữa bị đẩy qua và bị kéo lại là gì nữa.

Người thống trị hợp pháp của Đế Quốc là Hoàng Đế Bệ Hạ và người kế vị hợp pháp của ngai vàng là Hoàng Thái Tử Điện Hạ, vậy mà, Công Chúa Điện Hạ hết giẫm đạp lên phẩm giá của Hoàng Đế lại đi cười nhạo vào quyền lực của Hoàng Thái Tử. Sự tiến bộ trong việc giẫm đạp và cười nhạo ấy thị uy quá đáng. ……Ngài ấy đang bảo ta tham dự vào cái lễ diễu hành thị uy đó sao? Đây lẽ nào lại chính là ý nghĩa của từ thắng (勝)? Lẽ nào việc một lão già gắng gượng để có chút thành tựu trong những năm cuối đời mình lại chính là ý nghĩa của chiến thắng sao? Đưa mắt nhìn lên bầu trời cao, ta cầu mong sao cho thân thể già nua này chí ít sau này cũng sẽ không phải bị ô nhục.

Ta triệu gọi các đội trưởng tới phòng mình rồi ra lệnh cho bọn họ.

“Đội quân Công Chúa Điện Hạ dẫn dắt đã giành được thắng lợi to lớn trong trận đánh phía họ. Bởi tin thắng lợi đã đến tai chúng ta, ắt hẳn quân địch trú ngụ trong Hắc Pháo Đài cũng sẽ sớm nhận được tin báo thất trận. Hãy đi chỉnh đốn hàng ngũ quân binh đề phòng trường hợp quân địch có ý định bỏ trốn.”

Đám đội trưởng cúi đầu.

“Ngài có dự định truy đuổi địch quân ngay vào lúc này không, thưa đại tướng?”

“Không. Trời vẫn còn đang khuya. Hãy xem xét về khả năng quân ta bị mai phục nếu phải vội vã truy đuổi bọn chúng đi. Khi bình minh đã lên và con gà trống đầu tiên cất tiếng gáy, các ngươi hãy dàn ra đội lính trinh sát rồi tiến quân.”

“Tuân lệnh.”

Phái đám đội trưởng đi hết xong, ta thay bộ trang phục trên người mình. Một chàng trai trẻ tuổi phụ ta mặc giáp lên người. Phụ thân của chàng trai này đã luôn giúp ta mặc trang phục trong suốt quãng đời mình, nhưng vào mùa thu khi trước, ông ấy đã bỏ mạng trong trận chiến với tên Dantalian. Người con trai của ông ta thừa kế nghề của cha mình như thể đấy là một lẽ tự nhiên.

Khác với cha mình, ngón tay của con trai ông ta lại rất vụng về và lóng ngóng khi đang cố phụ trợ ta mặc giáp phục, ta không thể quở trách cậu ta vì điều đó. Mặc dù chàng trai xem rằng việc không bị mắng mỏ là một điều đáng xấu hổ, ta lại thấy việc cậu ta bị xấu hổ là một nỗi ô nhục vô bờ bến.

“Thế này là được rồi. Ta sẽ tự mình mặc chỗ còn lại.”

“Tiểu nhân xin lỗi, thưa ngài.”

“Có gì mà phải xin lỗi chứ……? Ngươi có thể đi được rồi.”

“Hiểu rồi ạ.”

Ta mặc số trang bị còn lại lên người thật chắc chắn vào rồi ngồi bên cạnh chiếc bàn.

Bởi lẽ Công Chúa Điện Hạ đã rộng lượng tự tay viết tin thắng trận gửi đến ta, với tư cách là một thuộc hạ dưới trướng hoàng thất, ta phải gửi lại một bức thư chúc mừng. Lần trước, ta còn có thể xoay sở được vài dòng, nhưng lần này, tâm trí ta lại hoàn toàn trống rỗng.

……Thưa Công Chúa Điện Hạ, xin người hãy đừng giết hại phụ thân và anh trai mình, cũng xin người đừng lăng nhục bọn họ nữa. Hạ thần xin người đừng vứt bỏ đạo làm con của bản thân mình đi.

Khi đang sắp sửa viết xuống những dòng ấy, ta siết nắm tay mình thật chặt. Ngay khi ta nghĩ đến khuôn mặt của Công Chúa Điện Hạ, thì cái điệu cười toe toét của gã Chúa Quỷ Dantalian cũng lẫn vào trong ấy nữa. Ta đánh trống ngực liên hồi. Sự nhu nhược yếu hèn trong ngôn từ của bản thân cháy âm ỉ vào trong từng khúc xương cốt già cỗi của ta.

Thật khó khăn.

Bởi tuổi già của mình, xem ra ta đây đã không còn một chút sức lực nào để mà viết nổi nên một câu chữ nữa rồi.

Ta nhắm mắt mình lại. Với hai con mắt đã khép đi, ta nghĩ về cảnh mình đang kêu gọi người dân sinh sống tại khắp miền phía bắc.

Ta định hình dung ra cái cảnh tượng bản thân đang được diện kiến Hoàng Đế Bệ Hạ sau khi đã đẩy lùi quân đội Chúa Quỷ và bè đảng phe Công Chúa Điện Hạ, dẫu vậy, hình ảnh duy nhất nảy lên trong tâm trí ta chỉ có mỗi đôi bàn tay của Công Chúa Điện Hạ đang lột bỏ lớp da của con cá sấu. Chỉ những ngón tay thấm đầy máu tươi ấy mà thôi. Phía cuối bàn tay của người, là lớp da bị tách bỏ như thể từ ngàn xưa số mệnh đã sẵn định đoạt cho nó phải bị tách rời khỏi thân thể của mình rồi. Cơ thể ta run rẩy bởi cái cách chuyển động đầy nhuần nhuyễn của bàn tay ấy……

Con cá sấu khi trước đã được bắt từ đâu cơ chứ?

 

 

 

 

 

Vua Dân Đen, Hạng 71, Dantalian

Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 3, Ngày 1

Dãy Hắc Sơn, Bạch Pháo Đài

 

Một thông điệp khẩn vừa đến đây vào đêm hôm qua.

Trên bức thư là một đoạn mật mã rất khó dịch. Nhìn vào những quả cầu pha lê, các phù thủy lấy ra từng nét bút viết trong đoạn mật mã ấy.

Tôi quan sát cảnh những phù thủy phiên dịch ra bản báo cáo. Khi những nét bút đã tụ hợp lại với nhau và bắt đầu hình thành nên những câu từ rõ ràng, ánh nhìn của các nữ phù thủy giật nảy trong phút chốc. Humbaba đọc ra những dòng chữ ấy thật to.

“……ngày 29, tháng 2. Thảm bại hoàn toàn. Đoàn quân thứ hai của Marbas đã bị đè bẹp.”

Sắc mặt Hunmbaba trắng bệch khi cô ấy quay đầu sang nhìn phía tôi. Tôi gật đầu.

“Đừng dừng lại. Đọc tiếp đi.”

“……Từ 15,000 quân binh tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ càng, giờ sụt xuống còn 9,000 quân. Đối phương là liên quân giữa đế quốc Habsburg và vương quốc Ba Lan-Lithuanian. Ước tính binh lực địch quân là 40,000. Nơi này là bình nguyên Neris. Phe địch đang xâm nhập vào sâu hơn. Aaaa! Marbas đúng là đồ khốn kiếp óc ngựa mà. Ta đi vào vấn đề chính đây. Ta sẽ cầm cự trong vòng 13 ngày. Dantalian, ngươi phải đâm xuyên đấy……”

Humbaba nuốt nước bọt.

“Hết rồi ạ, thưa chủ nhân.”

Tôi vuốt cằm mình.

Hoàn toàn thảm bại và đè bẹp. Hai từ ấy đều là những từ nặng nề. Mặc dù Barbatos là một cô gái thích giao cấu bừa bãi với tôi và cười tục tĩu, nhưng khi vấn đề đã dính líu tới chiến tranh, cô ta lại lột xác thành một con người hoàn toàn khác. Barbatos sẽ không đời nào lại đi phóng đại ngôn từ khi nhắc đến chiến cuộc. Hoàn toàn thảm bại và đè bẹp. Một vị đắng chát liền ngập tràn trong miệng tôi.

“13 ngày phải không? Barbatos bảo rằng cô ta sẽ cầm cự trong vòng 13 ngày tới à?”

“Vâng, thưa chủ nhân.”

Tôi những tưởng như mình có thể thấy được cái híp mắt chằm chằm của Barbatos từ việc cô ta đã báo cho tôi biết đích xác thời điểm hẹn trước. Nếu là 13 ngày, thì còn chưa tới 2 tuần nữa, nên nếu mà cô ta có viết là hai tuần thì cũng không sao rồi.

Mặc dù vậy, Barbatos lại bảo là 13 ngày. Cô ta đã tính toán đến những ngày mình có thể cố thủ được và những ngày mình không thể, rồi kết luận là 13 ngày. Tuy nhiên, lại không nhiều hơn hay ít hơn mà đích xác ở con số 13.

Như tên gọi, đoàn quân thứ nhất của Barbatos và đoàn quân thứ hai của Marbas là lực lượng công kích chủ chốt bên phía Lực Lượng Đồng Minh Chúa Quỷ. Nếu họ mà sụp đổ thì trận chiến này sẽ hoàn toàn chấm hết.

Barbatos chỉ đạo tôi phải ‘đâm xuyên’ vào với ý muốn ám chỉ rằng cô ấy đang yêu cầu tôi tấn công lực lượng đồng minh phe địch từ phía sau, sau khi đã đột phá Bạch Pháo Đài. Chúng tôi không chỉ phải chiếm được Bạch Pháo Đài, mà còn phải hành quân đến tận phía đằng sau của lực lượng quân thù, vậy nên thời hạn 13 ngày chỉ có vỏn vẹn 13 ngày. Khi đang ước tính về khả năng thành công trong đầu mình, tôi hỏi rằng.

“Humbaba. Nếu chúng ta đi về phía bắc tính từ vùng núi này đến vùng đồng bằng Neris thì sẽ mất bao nhiêu ngày đường?”

“Ừ, thì. Nếu mà chúng ta di chuyển nhanh nhất có thể, thì bốn tới năm ngày nhỉ……? Đấy sẽ là một cuộc hành trình rất trắc trở đây. Nếu chúng ta vừa hành quân vừa nghiền nát, thiêu rụi, và triệt tiêu những thứ khó chịu trên đường đi, thì chắc là mất tầm 10 ngày đường ạ?”

“Một ngày đã trôi qua, nếu thêm một ngày vào 10, thì sẽ thành ra 11 ngày. Nếu chúng ta thêm vào số ngày cần để hành quân, thì chúng ta nhất định phải ngay lập tức chiếm đóng được Bạch Pháo Đài nội trong 3, nhưng nếu có thể, thì nội chỉ trong 2 ngày nữa.”

“Hii–, hai ngày. Chẳng phải như vậy sẽ là rất cam go sao ạ–……?”

Đám phù thủy lẩm bẩm đầy vô vọng. Ban đầu, lực lượng phía chúng tôi dự định là sẽ chinh phục tòa Bạch Pháo Đài trong tiến trình kéo dài một tuần. Ngay cả một tuần cũng đã là một lượng thời gian ít ỏi để chiếm được tòa thành trì ấy. Và bởi giờ đây lúc thời lượng ấy còn trở nên ngắn hơn cả khi trước, các phù thủy đều không tài nào nói được nên lời. Hai ngày kể từ bây giờ là ngày mốt. Dĩ nhiên là các phù thủy trong lòng sẽ cảm thấy không yên rồi.

Mặc vậy, tôi vẫn cười.

Hai khóe môi của tôi vẫn tự mình xoắn tít lại.

“—Vậy ra ông trời đang giúp chúng ta đây mà.”

“Thứ lỗi?”

“Tầm quanh thời gian này, Rosenberg hẳn là đang chuẩn bị một cuộc truy kích. Bởi giờ chúng ta vừa mới nhận được bản báo cáo Lực Lượng Đồng Minh Chúa Quỷ đã thảm bại hoàn toàn, vậy lão bá tước hẳn đã nhận được tin ấy sớm hơn nhiều. Lão ta giờ chắc chắn là đã bị chọc tức đến tàn tệ trước những hành động mà ta đã làm, cộng thêm cả tình thế thuận lợi đang chồng chất lên đầu, mông của lão bá tước giờ này chắc phải đang ngứa ngáy đứng ngồi không yên lắm đây.”

Tôi đứng dậy khỏi chiếc ghế. Đứng lên xong, tôi lại có cảm giác như thể kẻ đang run rẩy bàn tọa thực ra không phải lão bá tước, mà là bản thân tôi đây. Mà, vậy thì sao chứ? Làm gì có ai nỡ trách cứ tôi khi cặp mông đít kích dục của tôi chỉ mới run rẩy có chút xíu đâu.

“Humbaba, mau đi tìm Farnese và mang em ấy từ rừng thông về đây. Chúng ta sẽ họp bàn tác chiến ngay lập tức……không, không cần nữa! Ta sẽ tự mình đi đến khu rừng. Như vậy nhanh hơn. Cô cho ta đi nhờ trên chiếc chổi của mình nhé?”

“Vâng. Chiếc chổi của bề tôi sẽ luôn luôn có chỗ trống cho người, thưa chủ nhân.”

Những nàng phù thủy mang tôi theo và bay vọt lên bầu trời đêm.

Một buổi đêm thật đẹp đẽ với mưa tuyết rung động xung quanh. Mỗi khi ánh trăng va chạm vào một mảnh băng đá nhỏ, tia ánh trăng lại phân tán ra thành nhiều hướng. Hàng vô số những tia trăng xếp khin khít nhau trải mình lên hàng trăm ngàn mảnh bông tuyết trắng xóa. Mặc dù bây giờ đang là màn đêm u tối, bóng tối lại chỉ đang hiện ra lờ mờ trên khắp mặt đất.

Các phù thủy để tôi xuống bên cạnh hàng cây thông. Xung quanh tứ phía đều tĩnh lặng. Ánh trăng lan tỏa không thể lọt mình qua lùm cây dày đặc. Từ 4 ngày trước, Farnese đã dẫn đoàn kỵ binh tới đây để chờ mai phục.

Humbaba cất một tiếng huýt sáo dài.

 

— Huýttttttttt.

 

Tiếng huýt sáo sớm bị nuốt chửng lấy trong cơn bão tuyết và biến mất hút về phía bên kia của khu rừng. Một lúc sau, để lại vệt bụi tuyết ở đằng sau, một nhóm nhân mã nhanh chóng tiến gần về phía chúng tôi. Đám nhân mã không hề mặc thứ gì ở thân trên nên tấm ngực của chúng phơi trần hết ra ngoài. Chúng nhận ra tôi là ai và hạ chân trước xuống để bái kiến.

“Đại tướng đương quyền đâu rồi?”

Không một lời đáp lại.

Tôi cau mày.

Một cơn ớn lạnh không mấy dễ chịu ngập chìm vào dãy sống lưng của tôi.

“Đại tướng của ta đâu? Farnese đâu?”

 

 

 

Nơi đám nhân mã dẫn tôi đến là một ngôi nhà bằng băng đá.

Khi tôi bước vào trong lều tuyết, tôi thấy Farnese đang co rúm mình lại tại một góc lều. Ngay cả trong khu rừng này, nơi đang bị giày vò bởi mùa đông lạnh giá, Farnese vẫn không hề mặc áo khoác lông. Cô bé chỉ mặc mỗi một bộ trang phục quân sự làm từ vải vóc.

Cứ mỗi khi đám binh sĩ thấy Farnese như vậy, chúng đều nói rằng đó là bởi vì ông cha và bà mẹ đã thụ thai em ấy trong tuyết lạnh. Binh sĩ tin rằng cơn lạnh đã thấm vào lòng của người mẫu thân và ngấm tận xương tủy của đứa trẻ, nên Farnese không hề thấy lạnh dù rằng bây giờ còn đang là mùa đông khắc nghiệt. Đối với binh sĩ, vị đại tướng của chúng là một cô gái sinh ra vào mùa đông. Nhốt mình trong căn lều tuyết, Farnese lẩm bẩm trong một chất giọng không mấy ai nghe thấy.

“……ỗi……lỗi……i……”

“Farnese?”

“……”

Farnese đơ người.

Thấy có điều gì đó bất thường, tôi đặt tay lên vai cô bé, ngay vào khoảnh khắc ấy, một tiếng hét thất thanh đột nhiên cất lên. Farnese ôm lấy đầu mình và hạ cả thân người xuống sàn. Bất ngờ trước phản ứng bất thình lình này, tôi lui người lại một bước.

“Con xin lỗi……con xin lỗi, phụ thân……con xin lỗi……”

Tôi nín thở.

Đầu óc tôi trở nên lạnh lẽo.

Sống lưng tôi cảm thấy tê tái như thể có một dòng điện đang chạy dọc qua.

Farnese, không biết chuyện tôi đã tới, mà tiếp tục lẩm bẩm.

“Con xin lỗi, phụ thân, con sẽ không tái phạm nữa đâu……con xin lỗi……”

Lũ thần thánh khốn kiếp kia ơi.

Không thể gióng tai nghe thêm được chút nào nữa, tôi chạy ra khỏi lều tuyết. Nếu mà tôi hấp tấp tiếp cận một con người với tình trạng tâm thần như vậy, thì điều ấy sẽ chỉ làm tình hình càng thêm tồi tệ hơn mà thôi. Việc tôi ngộ ra được kiến thức ấy qua kinh nghiệm từng trải là lý do duy nhất để tôi còn biết ơn thánh thần.

Ngoài ngôi nhà băng, hàng trăm nhân mã đang quỳ hai chân trước xuống. Thủ lĩnh của đoàn nhân mã đang quỳ gối ở đằng trước. Chỉ tay về phía lều tuyết, tôi hỏi.

“Tự khi nào.”

Giọng tôi run rẩy trong cơn thịnh nộ.

“Tự khi nào mà đại tướng lại thành ra như thế này hả?”

“Từ khi chúng tiểu nhân dựng trại để sẵn sàng mai phục trong rừng thông ạ……”

“Lý do là gì?”

“Thủ lĩnh hèn mọn đây cũng không biết ạ. Đại tướng lúc chiều vẫn còn đang khỏe, nhưng kỳ lạ thay, cô ấy lại thành ra thế nào vào ban đêm. Dường như tiểu thư có một chứng sợ hãi bất thường đối với cây thông nên chúng tiểu nhân đã dựng nên lều tuyết ấy. Đó là tại sao tình hình đã khá hơn được một chút, nhưng mà……”

“Tình hình đã khá hơn một chút?”

Tôi đưa mắt hết nhìn qua ngôi nhà băng rồi lại nhìn về phía tên nhân mã.

“Ngươi đang bảo ta là tình hình đã khá hơn à? Đấy mà là khá hơn sao?”

“……”

“Nói cho ta biết. Ngươi đang quỳ gối để cầu xin sự tha thứ, hay là nhà ngươi, bằng cách quỳ gối trước mặt ta, đang thỉnh cầu ta đây tự tay bêu đầu nhà ngươi ra hả?”

Đôi vai gã nhân mã run như cầy sấy.

“Đ-Đức ngài. Xin ngài chí ít cũng hãy tha cho cái mạng của tiểu nhân ạ……!”

“Tại sao các ngươi không báo cho ta sớm hơn?”

“Đại tướng đã nài nỉ chúng tiểu nhân không bao giờ được báo cho đức ngài biết, nên……”

Tôi liền tuốt thanh trường kiếm bên hông và chặt đầu gã nhân mã. Máu tươi phun ra từ chiếc cổ của hắn. Màu đỏ thẫm của máu nhuốm lên bề mặt tuyết trắng xóa.

Tôi nhìn ra chung quanh rồi nói.

“Ta là chúa tể của các ngươi. Đừng bao giờ quên đi điều ấy.”

Đoàn kỵ binh nhân mã cúi đầu càng thấp hơn khi trước. Mặc kệ bọn chúng, tôi đi vào căn lều tuyết thêm một lần nữa. Farnese vẫn đang lẩm bẩm trong một chất giọng hòa lẫn tiếng khóc lóc.

“Farnese.”

Tôi tiến gần Farnese và nắm lấy đầu em ấy. Phải khó khăn lắm tôi mới chạm mắt được với em.

“Farnese. Là ta. Dantalian đây.”

“Con xin lỗi……con xin lỗi, con sai rồi……”

“Ta không phải là cha em. Nhìn cho kỹ đi, Farnese. Nhìn vào ta này. Ta không phải là cha em. Ta sẽ không đánh em hay cưỡng bức em. Ta sẽ không nhốt em vào bên trong một tòa thư viện và cho em thức ăn qua một cái lỗ trên cánh cửa.”

Tôi thì thầm trong cơn tuyệt vọng.

“Ta sẽ không bỏ đói em chỉ bởi vì em không biết vâng lời. Ta sẽ không đốt cháy hay xé nát những quyển sách mà em quý báu. Farnese, ta không phải là cha em. Ta là Dantalian. Là Dantalian đây.”

“……”

“Em đã không còn là đứa con hoang bị ràng buộc bởi gia tộc của mình. Không ai có thể giam cầm em được nữa. Em ở đây. Em là người thuộc hạ của ta. Ta là chúa tể của em. Nhìn đi. Chỉ cần em còn chưa phản bội ta trước, thì ta sẽ không bao giờ bỏ rơi em đâu.”

Sức tập trung trong đôi nhãn cầu của Farnese dần dần trở lại.

“Chú……a tể……?”

“Đúng rồi.”

“C-Cây thông……”

Farnese rùng mình.

Dường như khi em ấy đã hằng quên đi cái cách để mình tuôn rơi hai hàng lệ, giờ đây Farnese chỉ biết khóc bằng chất giọng của bản thân mình.

“Có nhiều con ve sầu bám mình lên hàng cây thông……chúng kêu mãi……phụ thân và tiểu nữ……tiểu nữ, liên tục……”

“……”

Là vậy sao.

Cái cây mà Farnese từng thấy qua khung cửa sổ hồi nhỏ, cũng cùng loại với cây thông ở khu rừng này.

Tôi nhìn chằm chằm vào sâu trong đôi mắt của Farnese.

“Nào phải là tiếng ve sầu. Ở đây thì làm gì có ve.”

“Nhưng, chúng cứ……tiếng kêu của những con ve, vô vàn……”

“Đấy không phải là tiếng ve sầu. Đấy là tiếng tuyết rơi. Farnese, hiện tại em đang nhầm lẫn giữa tiếng tuyết rơi và tiếng ve sầu kêu. Bởi những ký ức bị ràng buộc với những ngọn thông của em, nên chính chúng đang gây ra mối hiểu lầm này đấy.”

“Không, chúa tể……không phải vậy……không thể nào……”

“Ta sẽ chứng minh cho em thấy.”

Tôi nắm lấy cổ tay Farnese và kéo em ấy đi. Mặc dù Farnese vẫn cố giãy giụa không chịu rời khỏi căn lều tuyết, tôi vẫn mạnh tay lôi em ấy ra ngoài. Farnese biết rõ tôi là ai. Vậy có nghĩa là chức năng nhận thức của em không phải là không thể cứu chữa được. Thời khắc khi mà nhận thức thường ngày và ký ức lẫn lộn của em ấy đấu đá lẫn nhau, cũng chính là thời cơ tối ưu hơn cả. Trong cái khoảnh khắc này, tôi phải sử dụng tri giác hiện giờ của em ấy để đập tan chỗ ký ức ngày trước vẫn còn đang lẩn lút trong tâm trí kia.

Bão tuyết đang cất tiếng rền rĩ khi cố lượn mình vào hàng cây thông. Farnese giữ đầu mình cúi xuống và cố không nhìn đi đâu khác. Tôi chộp lấy cái cằm của Farnese rồi bắt em ấy phải đối mặt với khung cảnh xung quanh mình.

“Nhìn trước mặt em đi. Bây giờ đang là mùa đông cơ mà!”

“……”

“Không hề có con ve sầu nào hết. Tất cả chỉ đều là những ảo ảnh mà em tự mình tạo ra. Tiếng tuyết rơi và tiếng ve kêu có nghe như nhau trong lỗ tai em không hả? Nhìn kỹ đi, Farnese. Mở to con mắt và chiêm ngưỡng khung cảnh phía xung quanh mình cho thật rõ ràng vào. Em đã 16 tuổi rồi. Nếu em 16 tuổi, thì em đã sẵn là một người cmn lớn rồi đấy. Em còn định sẽ tiếp tục rên rỉ bởi đám dây nhợ từng ràng buộc em với lão cha súc sinh của mình mãi đến khi nào nữa đây!?”

Tôi nhìn thẳng vào mắt Farnese một lần nữa. Hàng đồng tử của Farnese đang run bần bật. Tuy vậy, đấy không phải là cơn lắc rung của một đôi mắt không thấy đường đi, mà là cơn run rẩy của một đôi mắt vẫn chưa tìm thấy tiêu điểm của mình.

“Em giờ đã không còn là nạn nhân, em giờ chính là kẻ tấn công. Em không còn là một phần của những kẻ yếu đuối hay bị tổn thương, mà là một phần của kẻ mạnh chuyên gây tổn thương cho kẻ khác. Nếu ai đó muốn lấy mạng em, thì hãy giết chúng trước khi chúng lao tới em. Đơn giản vậy thôi. Nếu kẻ ấy là cha em, thì hãy giết chết cha em, và nếu kẻ ấy là thánh thần, thì hãy giết luôn cả thánh thần nữa.”

“Chúa tể……”

“Tất cả những gì em cần làm là lấy mạng bọn chúng thôi.”

“Nhưng, nếu đức chúa tể vứt bỏ đi tiểu nữ……thì tiểu nữ đây sẽ một lần nữa.”

“Đừng có cư xử như một đứa trẻ quen được nuông chiều.”

Farnese giật nảy.

“Ta không có sở thích đi nuôi dạy một con búp bê bị hỏng đâu.”

“……”

Chậm rãi.

Từng chút một, thân thể run rẩy của Farnese đang dần ổn định trở lại.

Tôi không biết là liệu 30 phút hay một tiếng đồng hồ đã trôi qua chưa. Mặc dù, nhờ những nữ phù thủy đã lập nên một kết giới xung quanh chúng tôi, nên chúng tôi cũng không phải bị chết cóng. Farnese mở miệng.

“Chúa tể ơi……trời lạnh quá……”

“Em lấy lại được chút ý thức của mình chưa?”

“Tiểu nữ vẫn chưa chắc ạ……”

“Tiếng ve kêu còn vọng trong tai em không?”

“Một chút……nhưng đã đỡ hơn lúc nãy nhiều rồi.”

“Coi như em gặp may vì ta tìm thấy em trước Lapis đi. Nếu mà là Lapis ấy, thì nàng sẽ nắm và vùi đầu em vào đống tuyết cho mà xem.”

“A, àà. Nếu là quý cô Lapis, thì điều đó nhất định là có thể rồi—”

Tôi đẩy từ nửa sau đầu của Farnese rồi ngay lập tức ấn mặt em ấy vào đống tuyết. Farnese cố hết sức vùng vẫy cánh tay.

Sau 4,5 giây, tôi nhấc khuôn mặt của Farnese lên trở lại. Với một tiếng “Phưaa’, Farnese thở ra một hơi. Từ lông mày cho đến cái mũi, mặt cô bé dính đầy tuyết trắng. Tôi cười khẩy vào mặt em.

“Và ta nghĩ trong một tình huống như thế này Lapis sẽ chất vấn em thêm nữa. Ta giờ hỏi lại: Tiểu thư đã lấy lại được ý thức của mình chưa ạ? Hay là tôi có cần phải nhét thêm thuốc phiện vào mồm tiểu thư để đầu óc của người được thêm phần minh mẫn không?”

“……Em thấy bản tính của đức ngài đúng là như một con chó.”

“Ồ? Em cuối cùng cũng thốt một lời báng bổ được rồi kìa. Ta xin chân thành chúc mừng em. Ta cứ tò mò hoài không biết khi nào thì em mới chịu học được cách chửi thề đây.”

Khi tôi thả đầu em ấy ra, Farnese lấy góc trang phục lau mặt. Cô bé nhặt lên chiếc mũ bị rơi xuống đất rồi phủi nó.

“……Một người phải nói lời tục tĩu nào để bộc lộ cảm xúc của bản thân một cách hiệu quả trong tình huống như thế này ạ? Chúa tể là một người đàn ông tự nhận là mình biết mọi thứ trên đời, nên hẳn là người cũng phải biết cả điều này nữa.”

“Tất nhiên. Nếu em lẩm bẩm từ ‘mẹ kiếp”, thì mọi thứ trong mắt em sẽ ngay tức khắc trở nên tươi đẹp hơn nhiều.”

“Đúng vậy ạ. Cái cảm giác này thật đúng là mẹ kiếp.”

Farnese cất ra một tiếng thở dài.

Cuối cùng bọn tôi cũng có thể bước vào chủ đề chính.

“Vì lý do gì mà đức chúa tể đã hạ cố tới tận đây tìm kiếm tiểu nữ ạ?”

“Đoàn quân thứ hai dưới trướng Marbas đã thảm bại hoàn toàn.”

“……”

Farnese hướng mắt nhìn chằm chằm về phía tôi.

Một thứ ánh sáng lạnh lẽo đã trở lại bên trong đôi mắt của em ấy.

“……Vậy thì tên bá tước chắc hẳn cũng đang chuẩn bị cho một cuộc truy kích.”

“Đấy cũng là điều mà ta nghĩ. Giờ vấn đề là làm sao dẫn dụ hắn ra ngoài được. Để bàn bạc về vấn đề này, nên giữa đêm hôm ta đã đến nơi đây để mà tào lao với em đấy.”

“Ừm. Tên bá tước là một tay lão binh đầy cẩn trọng. Cho dù chúng ta có giả bộ lui quân, thì cũng chẳng có khả năng nào cho việc hắn sẽ đuổi theo quân ta. Một sự đảm bảo nhất định. Chúng ta phải cắm vào một cái cớ đầy thuyết phục để cam đoan với hắn rằng có truy đuổi theo lực lượng phe ta thì cũng sẽ chẳng sao cả……”

Farnese phỉ nhổ xuống đất. Xem ra cô bé đang cố nhổ bỏ chỗ tuyết bị nhét vào mặt mình vài giây trước. Tôi giải thích hết phần tình hình còn lại.

“Vì trận bại của Marbas, Barbatos thành ra lại phải mắc vào thế cô lập. Sau khi chiếm được Bạch Pháo Đài nội trong hai ngày, lực lượng chúng ta sẽ phải tiến quân về phía bắc không chút chậm trễ. Chuyện này liệu có khả thi không?”

“……”

Farnese híp mắt mình lại.

“Không phải là hai ngày đâu, thưa chúa tể. Đêm nay chính là hạn chót đấy ạ.”

“Đêm nay sao?”

“À, có hai tình huống mà lão bá tước sợ hãi hơn cả. Thứ nhất là chúng ta gấp gáp bỏ chạy ngay khi bức thông điệp khẩn lọt vào tay mình và nhanh chóng cao chạy xa bay. Thứ hai là lão bá tước truy đuổi chúng ta khi phe ta còn đang thong thả lui quân, và gặp kết cuộc của mình vì bị mắc vào một cuộc phục kích. Hai tình huống này sẽ là hai bước ngoặt tồi tệ nhất cho tên bá tước. Cái đầu là để cho kẻ thù đang bỏ chạy ở ngay trước mắt mình trốn thoát, ấy là sự bất trung, còn cái sau là bị hạ gục bởi quân thù và sa ngã, ấy đồng nghĩa với chấm hết.”

“Tiếp tục đi.”

“Tin cấp báo đến vào hôm nay. Bức thông điêp tới nơi còn chưa được bao lâu, thưa chúa tể. Tên bá tước chắc hẳn là vẫn chưa quyết định được xem bản thân mình sợ sự bất trung hay cái chết hơn cả. Một khi màn đêm đã đi qua và ánh binh minh đã ló dạng, phán quyết của lão bá tước sẽ chầm chậm trở nên rõ ràng hơn. Buổi đêm mập mờ này, khi mà lão bá tước vẫn còn chưa chắc chắn nỗi sợ hãi của mình là gì, chính là thời cơ tối ưu nhất cho lực lượng phe chúng ta. Nếu chúng ta bỏ lỡ cơ hội ngày hôm nay, thì việc dẫn dụ tên bá tước trong tương lai sẽ gần như là không thể.”

Farnese phủi hết chỗ tuyết trên người và đứng dậy.

Farnese hướng mắt nhìn những nữ phù thủy đang xếp hàng quanh chúng tôi thành một vòng tròn. Cô bé lẩm bẩm.

“Chúa tể. Chúng ta hãy ném ra một mồi nhử đi.”

 

 

 

 

 

Hộ Vệ Miền Bắc, Bá Tước Rosenberg, Georg von Rosenberg

Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 3, Ngày 1

Dãy Hắc Sơn, Bạch Pháo Đài

 

Buổi đêm khuya.

Một đội trưởng chạy hối hả tới chỗ ta và báo cáo.

“Bẩm đại tướng, chúng ta đang bị tấn công! Lũ phù thủy đang oanh tạc vào tường thành ạ!”

Một đợt tấn công của quân địch.

Nghe câu ấy, ta cầm lên thanh gươm và bao kiếm của mình rồi ngay lập tức đi tới đỉnh thành lũy.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy hả?”

Đám binh sĩ không thể đưa ra một lời đáp đàng hoàng và chỉ tay về phía bầu trời. Ngay khi ta hướng mắt nhìn lên, ta thấy một đám phù thủy đang bay vút trên khoảng trời đêm. Ánh trăng bị che phủ bởi mây và tuyết, khiến cho thân ảnh của chúng mờ ảo khó nhìn ra cho được. Mặc dù vậy, ta vẫn có thể thấy số lượng của chúng có tầm khoảng 20 người. Lũ phù thủy thả những vật thô kệch lên bờ thành.

“Đây là……”

Chúng là những cái đầu. Những chiếc thủ cấp cùng loại với số thủ cấp phóng qua từ cỗ máy bắn đá lần trước giờ đang trút xuống như mưa đá từ bàn tay của các ả phù thủy. Đầu của những người nhân loại, bị cháy xém bởi lửa nóng, rơi đầy khắp bờ thành lũy.

 

— Hii, hiiiiii!

 

Lính tráng khom lưng và run rẩy. Bọn họ tin rằng lũ phù thủy đã đặt lời nguyền vào trong những cái đầu ấy. Nghe thấy tiếng hét từ đám binh nhì, ta híp mắt.

“……”

Tại sao?

Xông pha qua cơn gió đông lạnh lẽo kia, tại sao bọn chúng lại đến tận đây vào giữa đêm giữa hôm như thế này chỉ để thả xuống chỗ thủ cấp của người khuất cơ chứ?

Mặc dù đây có thể là một phương pháp khá hiệu quả nhằm làm suy yếu đi sĩ khí bên phe ta, thời điểm lại rất là kỳ quặc. Chọn lúc nào thì không chọn, chúng lại chọn ngay vào giữa buổi đêm muộn để mà hành sự. Nếu chúng không định thực hiện vây thành thì làm điều này có nghĩa lý gì cơ chứ?

Khi còn đang cau hai hàng mày, ta đưa ra một mệnh lệnh.

“Phái lên toàn bộ ma pháp sư.”

Lực Lượng Không Quân Ma Pháp Sư của quân ta bước lên bờ thành lũy và bay vút vào bầu trời đêm.

Thứ mà không quân pháp sư sợ nhất là việc chiến đấu trong màn đêm. Tuy vậy, trong dịp này thì lại không sao cả. Lực lượng phe địch bên phía chúng chỉ có 20 mạng, còn đội pháp sư bên phía chúng ta thì lại có đến gần 30 người. Chúng ta có thể áp đảo bọn chúng.

Một cuộc chiến rực lửa ngập đầy cả trời cao. Lũ phù thủy bị bắn hạ bởi nỏ tiễn và hét lên khi chúng bị rơi xuống. Những ả bị tuột khỏi chiếc chổi của mình liền bị rơi xuống mặt đất và bị nát sọ bởi va chạm.

Tiếng sọ vỡ vọng lên từ dưới tường thành. Như một con gà lôi bị rơi khi bị bắn bởi cung tên của người thợ săn, đám phù thủy lần lượt hạ xuống. Bởi bên dưới nơi lũ phù thủy rơi xuống không có nguồn sáng, nên trông tối om như chốn hầm hố Địa Ngục. Xác thây không thấy đâu, chỉ có thanh âm sọ vỡ là lần lượt vang vọng. Mặc cho sự chênh lệch áp đảo về binh lực, lũ phù thủy lại không hề trốn chạy.

Vào cái khoảnh khắc ấy, một sự giác ngộ tựa như luồng điện chạy dọc lên thân thể của ta.

“……!”

Là vậy sao.

Chúng đang sắp đặt để cho lực lượng chủ chốt rút quân đây mà.

Để quân binh phe địch rút lui, với duy chỉ một lý do là để câu thêm thời gian cho việc rút quân, chúng đã phái ra lũ phù thủy này. Bằng đầu của những người đã khuất, chúng đang đe doạ chúng ta. Khi chúng ta còn đang bận đấu đá với đám phù thủy và co rúm mình mẩy từ lời dọa nạt của chúng, lực lượng địch quân rất có thể là đang rút quân từ phía bên kia màn đêm chân trời.

“Đại tướng!”

Một đội trưởng la lên.

Hai phù thủy đang xông tới chỗ ta.

Bất ngờ bởi đợt hạ cánh đột ngột của bọn chúng, đám nỏ thủ bắn liều số tên tiễn mà bọn họ nạp sẵn từ trước. Một trong hai ả phù thủy bị một phát tiễn đâm xuyên đầu và gặp cái kết cuộc của mình. Dù thế, ả phù thủy còn lại vẫn còn sống và vẫn tiến về phía ta với bàn tay đang rút ra một thanh kiếm.

“Hựự!”

Hai lưỡi gươm sắt va chạm vào nhau phát ra một tiếng kêu chói tai. Ta đã rút ra thanh trường kiếm của mình và tiếp nhận nhát chém của ả.

Mặc dù vóc người của ả phù thủy nhỏ nhắn hơn ta nhiều, nên sức lực của cô ta cũng không có gì là đặc sắc, nhưng nhát kiếm ấy lại mang trên mình lực tác động tích lũy từ việc bay lượn trên chiếc chổi nên rất là mạnh.

Dồn lực truyền tải từ thanh kiếm tới bên người mình, ta lăn người trở lui. Ả phù thủy ngay lập tức lao người vào ta. Bởi ả phù thủy cứ dính vào mãi gần ta, nên khi chúng ta đọ kiếm, đám binh sĩ xung quanh ai nấy cũng đều không dám tiếp cận lại gần.

“Ahaha! Aha, aha hahahaha—!”

Ả phù thủy thốt ra một tiếng cười điên loạn.

Ngoại hình trông như thể cô ta chỉ mới trải qua có 10 tuổi đời.

Một mũi tên đã đâm vào ngực của cô ả với mái tóc màu vàng kim này. Mỗi khi ả ta vung kiếm, máu tươi lại chảy từ vết thương của ả. Như thế cũng đã đủ để khiến cho một kẻ phải điên đảo, ấy vậy mà, ả phù thủy chỉ đang cười. Không cho ả một cơ hội để niệm ma pháp, ta dồn ả vào một góc bằng thanh kiếm của mình. Và rồi, khi khoảng cách giữa hai chúng ta được tạo ra, ta vung nắm đấm bên tay trái của mình vào bụng của con ả phù thủy.

“—Pa, ha.”

Không chịu được đòn đánh của ta, ả phù thủy bị thổi bay đi mất.

Thân thể của ả bay ra khỏi bờ thành và rơi thẳng xuống mặt đất.

Đám nỏ thủ dí sát người vào mép thành và bắt đầu bắn loạn xạ xuống bên dưới. Không khí xung quanh những chỗ tên tiễn bay qua đều cực kỳ tĩnh lặng. Ả phù thủy không hề vực lên một lần nào nữa. Bởi tiếng sọ vỡ không nghe thấy đâu, nên ta phỏng đoán rằng ả ta đã tránh né được cái chết.

“Đại tướng, ngài không sao chứ ạ!?”

“Ngươi nhìn ta mà không thấy à? Ta đây vẫn chưa đủ độ già nua để mà phải tận số dưới tay của một thiếu nữ đâu.”

Ta tra kiếm vào bao.

Trong khoảng trời đêm xa xăm, những ả phù thủy còn sống sót đang chạy trốn. Xem ra có sáu hay bảy trong số 20 phù thủy đã phải bỏ mạng. Thấy những cái bóng đang bỏ chạy kia là một số lượng ít ỏi, đây thật là một điều đáng tiếc.

“Toàn bộ lực lượng, mở cổng pháo đài ra và đồng loạt xuất quân! Lực lượng địch quân đang dự định bỏ trốn khi dùng đám phù thủy làm bù nhìn thế mạng để đánh lạc hướng quân ta. Thổi tù và lên!”

Sau cuộc chống chọi với lũ phù thủy, đám binh sĩ hò reo. Các pháp sư bắn lên những khối hỏa cầu vào bầu trời đêm để ăn mừng thắng trận.

Trong màn đêm mây mù u ám, những quả cầu lửa phát nổ hiện lên thấy rõ. Bị tác động bởi thứ ánh sáng sặc sỡ chói lòa ấy, binh sĩ phe ta quên đi cả cơn lạnh lẽo, quên đi cả cái chết, và bước qua cánh cổng. Đám thủ lĩnh và phụ tá hộ tống chạy quanh bãi đất lờ mờ u ám để chỉnh đốn hàng ngũ. Ta cưỡi trên một con bạch mã và đi về đằng trước.

Không còn nghi ngờ gì nữa.

Sau khi nghe tin lực lượng tấn công chính của phe chúng bị đánh hạ, bọn Chúa Quỷ đang dự định di tản trở lại về địa phận ma giới.

Bởi hắn ta đã không hề có tự tin để đối mặt chúng ta và cũng không có chút quyết đoán để mà ra sức cố thủ, qua việc đổ hết trách nhiệm lên sự đại bại của đơn vị quân khác, hắn chắc hẳn sẽ dự định lui quân toàn bộ.

“Theo ta!”

Không được để phí thêm chút thời gian nào nữa.

Nếu Dantalian rút lui an toàn, thì đấy sẽ không phải là thắng lợi phe ta. Công trạng trong cuộc chiến này rồi sẽ một tay bị Công Chúa Điện Hạ thu gom hết.

Bởi Công Chúa Điện Hạ đã thắng, quân binh phe địch phải rút lui. Nếu ta chỉ trơ mắt đứng nhìn ở đây thì ta sẽ bị tuột xuống làm một gã ngu xuẩn đã để mất đi Hắc Pháo Đài và phải nhờ ơn Công Chúa Điện Hạ mới có thể lấy lại được. Nếu điều ấy xảy đến, thì toàn bộ cuộc chiến này sẽ bị tô điểm thành thắng lợi của Công Chúa Điện Hạ. Chuyện này nhất định không được phép xảy ra!

Phải có ai đó ngáng đường thanh danh của Công Chúa Điện Hạ. Nếu con đường ấy không bị ngăn cản lại, thì không ai có thể biết được khi nào cái thanh danh ấy sẽ hóa thành một dòng nước lũ. Khi Công Chúa Điện Hạ phế truất phụ thân mình vì danh dự và vinh quang, và khi người nhổ bỏ anh trai mình với lời biện hộ đằng sau thắng lợi, trong tình cảnh ấy, còn ai có thể lên án người được cơ chứ? Nếu không ai làm được điều ấy, thì không còn cách nào khác, ta đây sẽ đích thân bước ra.

Bởi ấy là phận sự của một quý tộc.

Bởi ấy là bổn phận của ta với tư cách là một Rosenberg.

Vì hòa bình của toàn thể đế quốc, và vì mối thâm thù của bản thân ta, Chúa Quỷ Dantalian, đêm nay nhà ngươi sẽ phải ngã xuống tại dãy Hắc Sơn này.

 

 

 

 

 

Vua Dân Đen, Hạng 71, Dantalian

Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 3, Ngày 1

Dãy Hắc Sơn, Đèo Núi

 

20 người phù thủy đi và 12 người trở lại. Toàn bộ 12 nữ phù thủy đều bị đâm vào ngực và đang chảy máu.

Tôi không thấy Humbaba trong số bọn họ.

“……”

Trong lòng cảm thấy tồi tệ, tôi không dám hỏi Humbaba đang ở đâu. Tôi chỉ có thể hỏi rằng liệu họ có còn chiến đấu được không. Nếu những người phù thủy nói việc ấy là rất khó khăn, thì tôi dự định sẽ miễn cho họ khỏi phải tham gia trận đánh.

“Các cô còn bay được không?”

“Chúng bề tôi nguyện đền đáp lòng nhân từ của chủ nhân với mạng sống của chính mình.”

Các phù thủy quỳ gối xuống mặt tuyết với tấm thân đầy máu me. Tại những chỗ mà máu họ nhỏ xuống, những cái hố li ti lại thành hình trên làn tuyết. Liếc xuống chỗ hố đỏ thẫm ấy, tôi thề rằng. Bằng bất cứ giá nào, tôi đây cũng sẽ giành được thắng lợi trong trận đánh này.

Mặc dù lực lượng phía chúng tôi có trong tay 50 phù thủy, tôi đã cố ý chỉ phái ra 20 người để dẫn dụ địch quân ra khỏi ổ. 20 nữ phù thủy đã chấp nhận cái mệnh lệnh phi lý ấy không một lời phản bác. Và không một lời phản bác, 9 người bọn họ đã phải ngã xuống. 9 con người ấy đã nghĩ về điều gì khi họ cảm nhận bầu không khí lạnh giá của mùa đông lần cuối cùng, và bọn họ đã phải thấy cô độc đến thế nào khi một thân một mình sa vào chốn vực thẳm u tối cùng cực ấy. Tôi không thể cả gan mà đi đong đếm thứ cảm xúc ấy được. Bọn họ đã phải chết vì tôi.

Tôi khẽ ra lệnh cho các đội trưởng.

“Nương vào rào gỗ. Địch quân sẽ đặt kỵ binh của chúng ở đằng trước và tiến công vào lực lượng phe ta. Nếu các ngươi từ bỏ dãy rào ấy thì mọi thứ sẽ chấm hết. Giáo binh sẽ bảo vệ cho nỏ thủ, và nỏ thủ sẽ trông cậy vào giáo binh. Hãy tin tưởng vào nhau và thủ hộ cùng nhau.”

Đám đội trưởng lặp lại mệnh lệnh đề ra rồi chạy về phía tiền tuyến.

Từ đằng xa, tiếng vó ngựa vang rền lay động đất trời. Khi vó ngựa bật lên những mảng bụi tuyết từ mặt đất, kỵ binh địch quân càng lúc càng tiến gần hơn. Trong buổi đêm u tối này, thân dạng của bọn chúng không thể nhìn rõ từng chi tiết, nhưng thay vào đó lại lúc nhúc thành một đám đông ồ ạt, tựa như một chiếc bóng khổng lồ đơn độc. Giữa những cái bóng có pha tạp vào tiếng tù và ầm ĩ. Vó ngựa, bụi tuyết, và tù và hòa hợp thành một đống pha tạp hỗn độn, trông như thể không chỉ có một ngàn, mà là phải hơn mười ngàn người đang tiến gần về phía chúng tôi.

“Thổi tù và lên.”

Lính kèn phe tôi thổi hơi vào những chiếc tù và. Trong bầu trời đêm, hơi thở của binh sĩ quân thù và lực lượng phe tôi trộn lẫn vào nhau, và một lần nữa các nữ phù thủy lại bay vút lên trời cao.

Trên khoảng trời vang vọng đầy tiếng tù và, các phù thủy và pháp sư chạm trán. Và phía dưới mặt đất vang rền bởi vó ngựa, bộ binh và kỵ binh chạm kiếm. Máu tươi văng ra từ phía bầu trời cao trải khắp mặt đất, máu tươi dâng lên từ mặt đất lại phun lên trời cao. Cả thế giới bị ướt đẫm trong máu đổ.

Sĩ quan phụ tá của một đội trưởng hét lên.

 

— Bẩm đức ngài, bộ binh phe địch đã xuất hiện!

 

Ánh trăng mờ nhạt phản chiếu những gã binh sĩ đang đứng ở phía bên kia con đèo. Mặc dù không thấy rõ mặt mày của bọn chúng, vô vàn ngọn giáo mà chúng mang theo lại tỏa sáng rực rỡ trong ánh trăng mập mờ. Đội quân trung tâm của tôi bao gồm 2,500 binh sĩ, nhưng ở đây xem ra binh lực quân địch lại chạm tới tầm khoảng 5,000 nếu chúng hợp kỵ binh và bộ binh lại với nhau.

Mặc dù hàng rào gỗ mà binh lính phía tôi đang cố thủ cực kỳ vững chắc, số lượng rào mà chúng tôi có lại rất đỗi ít ỏi. Giữa mỗi hàng rào chừa ra một khoảng trống lớn. Kỵ binh phe địch liên tiếp thúc ngựa về phía những chỗ ấy. Giáo binh phe tôi dần dần bị đẩy lùi. Một ngọn giáo phóng ra từ một tên kỵ binh địch đâm xuyên qua đầu một bộ binh phe tôi. Mũi giáo đi xuyên vào con mắt của hắn và lòi ra từ đằng sau quả đầu.

Leo lên yên ngựa và hướng mắt nhìn về phía chiến trường. Tôi điềm tĩnh nói.

“Hãy cố thủ. Chúng ta sẽ sống sót nếu các ngươi cố thủ. Nếu các ngươi bỏ cuộc, thì tất cả chúng ta đều sẽ phải bỏ mạng.”

Tôi thấy đắng cay vì sự vô vọng của bản thân mình. Trong buổi đêm ác nghiệt này, từng binh sĩ đều lẻ loi cô độc. Với tấm thân của mỗi mình họ, những binh sĩ ngăn lại bóng đen địch thù đang ập tới như dòng nước lũ. Vì những binh sĩ mới là những người đi vào chiến trận chứ không phải bản thân tôi, tôi không thể chết thay cho họ, và nghĩa vụ phải bỏ mình ấy được giao phó cho độc nhất chỉ có những người binh sĩ.

Lính tráng quân tôi ngã ập đầu xuống mặt tuyết và chết. Chỉ cần họ không phải là đồng minh, lực lượng phe địch vẫn giẫm lên những xác chết vùi chúng vào sâu hơn trong lòng tuyết. Mái tóc của những cỗ tử thi bị nửa vùi dưới đất lung lay theo gió. Bởi xác chết của họ rắn, nên không còn những từ ngữ hoa mỹ nào vương lại được nữa. Cái chết là thứ gạt bỏ đi mọi thứ ngôn ngữ trên trần gian.

Tôi nhìn chằm chằm vào cánh rừng thông bên trái chiến trường. Farnese hẳn là đang nín thở ẩn mình ở bên ấy. Những tưởng như tôi có thể cảm thấy hơi thở của em khi em trừng cặp mắt màu lục của mình vào chiến trường tựa như một con sói đang chờ chực rình mồi.

Tôi có ngã xuống trước, binh sĩ địch quân có xuyên phá qua hàng phòng ngự của phe ta trước, hay Farnese sẽ nuốt trọn lấy chúng từ đằng sau sẽ xảy đến trước, tôi không thể nắm bắt được cái trật tự diễn ra của những sự việc ấy rồi đây sẽ ra làm sao. Trong trận đánh dưới màn đêm mịt mù, ai ai cũng đều cô độc cả. Tôi lặp lại những từ mà mình mới nói khi nãy.

“Hãy cố thủ. Chúng ta sẽ sống sót nếu các ngươi cố thủ.”

 

 

 

 

 

Hộ Vệ Miền Bắc, Bá Tước Rosenberg, Georg von Rosenberg

Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 3, Ngày 1

Dãy Hắc Sơn, Đèo Núi

 

“Tấn công! Đừng ngừng nghỉ mà tiếp tục cuồng bạo lên!”

Bộ binh quân ta lũ lượt xông về phía trước. Không có thời gian để chần chừ. Cho tới khi buổi đêm này đã đi qua, sẽ không có nghỉ ngơi nào cả. Trước khi chúng ta đã phá hủy hàng cọc gỗ, tàn sát lũ binh sĩ phe địch, và đoạt được thắng lợi bằng việc lấy đầu tên Chúa Quỷ, sẽ không có dịp tạm nghỉ nào cho đến lúc ấy. Giết chúng, đập nát chúng, và xé xác chúng ra thành từng mảnh……Những mệnh lệnh ấy không phải là ngôn từ, mà thay vào đó lại không là gì hơn ngoài những tiếng nổ đoàng đoàng phun ào ra từ miệng.

Một phát tiễn lạc bay thẳng về phía ta và sượt ngang vai ta. Máu chảy ra từ đấy làm cơ thể ta cảm thấy thật ấm. Các đội trưởng không hay biết gì về vết thương của ta. Tốt. Như thế này thì tốt hơn. Bọn họ không biết về vết trầy xước của ta thì tốt hơn nhiều. Chẳng phải đấy chính là ý nghĩa của trận đánh ban đêm sao? Ta hét lên để giải tỏa bớt nguồn năng lượng cháy rực đang nung nấu trong người mình.

“Đè bẹp bọn chúng!”

Câu nói biến mất dạng vào mặt trận, chỉ còn lại những âm thanh ầm ĩ vang vọng khắp nơi. Giáo! Giáo…..! Một hiệp sĩ bị đánh rơi mất binh khí của mình giữa cuộc tiến công kêu lên. Gã chộp lấy một ngọn giáo, không hề hay biết rằng ai đã trao cho gã, gã tiếp tục cuộc công kích. Những người hiệp sĩ đều bị phủ lấy bởi bão tuyết dấy nên từ những chiếc vó của lũ ngựa, nên thân dạng của họ lờ mờ không thể thấu rõ được. Một lần nữa, lại có ai đó hét lên, Giáo……! Giáo……! Và bị nuốt chửng bởi tuyết rơi. Ta có thể thấy thứ gì đó dị thường trên những tấm lưng của quân cưỡi ngựa đang xông pha về phía trước để rồi lại bị nuốt chửng vào trong bão tuyết dữ dội. Mặc dù ta không chắc nó là thứ gì, ta lại có thể chắc chắn rằng đấy là một thứ còn vượt trên cả những lời nói. Thứ ấy, có thể, là một phần trong điểm mù của cuộc đời. Sự đui mù của cõi đời này.

Các đội trưởng thưa.

“Có ít binh sĩ bên phe địch hơn dự đoán, thưa đại tướng.”

“Và chúng tiểu nhân cũng không thấy kỵ binh địch quân ở đâu nữa.”

Ta gật đầu.

“Trông có vẻ ít hơn 3,000 quân. Tên Chúa Quỷ hẳn là đã cao chạy xa bay cùng đoàn vệ binh hoàng gia của mình trước rồi. Lính tráng đằng kia đang cầm cự để câu thêm thời gian cho tên Chúa Quỷ chạy thoát thôi.”

Dự đoán của ta đã trúng phóc.

Dantalian nhanh chóng phản ứng trước tin thất trận của Marbas. Khi phái ra đám phù thủy để dùng đến chiến thuật khói lửa mịt mù xong, Dantian liền rút lui cùng với lực lượng chính của mình. Nếu ta đã chờ tới tận bình minh, thì lực lượng chính của tên Chúa Quỷ sẽ trở về tới tận Hắc Pháo Đài mà không bị thương tổn nào cả.

Ôi, thật không may thay, Dantalain.

Nỗi lo âu của ngươi đã hủy hoại chính ngươi rồi. Phải chăng, nếu ngươi đã không phái ra đám phù thủy của mình, thì ta đây rất có thể đã chờ đến tận lúc bình minh. Đây hẳn là ý nghĩa của gậy ông đập lưng ông mà.

Ngay cả khi Dantalain có trốn thoát được cùng lũ lính gác của mình, thì cũng không sao. Mặc dù thật đáng tiếc vì bọn ta không thể lấy đầu được gã Chúa Quỷ, nhưng tiệt trừ lực lượng quân binh chủ chốt của hắn cũng đã là một kỳ công rất ư là to lớn.

Mục tiêu lớn nhất của ta là ngăn chặn việc Công Chúa Điện Hạ độc chiếm vinh quang chiến thắng. Đạt được mục đích này trong lòng ta cũng đã đủ cảm thấy thật thỏa mãn.

“Chúng ta đã đâm thủng được hàng rào gỗ!”

“Bẩm đại tướng, bộ binh phe ta đã xuyên phá được rồi ạ!”

Đám đội trưởng trở nên phấn khích.

Hơn hết, lực lượng quân ta áp đảo phe địch về mặt số lượng. Như một người bị rơi xuống con sông và đang cố bám lấy cho kỳ được một khúc gỗ trôi, lũ binh sĩ địch đang cố nương tựa vào chỗ hàng rào mỏng manh ấy để cố thủ.

Bởi lực lượng địch quân đang rút lui dang dở, bọn chúng đã không thể sắp xếp đàng hoàng rào cọc của mình, và giờ, số lượng cọc ít ỏi của chúng đã sụp đổ. Địch quân hiện tại còn có thể nương vào cái gì nữa đây? Cuốn vào dòng nước lũ của binh sĩ phe ta và chịu chết đi!

“Xin hãy đề ra mệnh lệnh để chúng tiểu nhân được tổng tiến công, thưa đại tướng!”

“Xin hãy để cho chúng tiểu nhân được cùng hưởng niềm vinh quang của một thắng lợi vĩ đại ạ!”

“Ừm. Đi đi.”

Ta gật đầu chấp thuận.

Cất lên một tiếng gầm, đám đội trưởng vẫy lá cờ. Cuối cùng, binh lính dự phòng của phe ta cũng tiến quân về phía tiền tuyến. Thanh âm tù và vang vọng bốn bề.

Mỗi đoàn quân có tiếng tù và khác nhau, nhưng chiến trường giờ đây đã quá hỗn độn để phân biệt tiếng nào với tiếng nào nữa. Sự hỗn loạn này sẽ sớm kết thúc một khi cuộc chiến này kết thúc.

 

— ……

 

Giữa tiếng ồn, một âm điệu nào đấy lọt vào trong tai ta. Quả thật, đây chính là tiếng tù và.

Dù rằng, có cảm giác như thể thanh âm này còn xa hơn và cao hơn cả những thanh âm khác.

 

— Bùùù……

 

Chí ít ta cũng đảm bảo rằng thanh âm này không đến từ lính tráng bên phía chúng ta. Thanh âm này đến từ lũ ma nhân ư? Nếu là vậy, thì tiếng ồn ấy phải đến từ phía đằng trước, ấy thế mà, ta lại đang nghe thấy thanh âm từ khu rừng phía bên kia. Lắng tai lần mò theo tiếng ồn, ta hướng mắt về phía khu rừng thông.

 

— Bùùùùù, bùùù……

 

Thanh âm ngày càng gần hơn. Nó tiếp cận còn nhanh hơn cả tốc độ đi bộ của một người bình thường. Chiếc tù và không phải được thổi bởi bộ binh mà là bởi kỵ binh. Ánh trăng trôi tuột qua khe hở của đám mây mù. Trong khu rừng mờ mờ ảo ảo ấy, vô vàn cành thông vẫy gọi. Hàng thông trở thân rùng mình và gạt đi chỗ tuyết từng bám trên lá.

Hứng lấy chỗ tuyết rơi xuống từ cành cây, thân ảnh của một cô gái hiện ra từ cánh rừng.

Cô gái ấy đang cưỡi trên một con hắc mã. Cô ta nhẹ nhàng phủi đi làn tuyết rơi lên đầu mình. Theo cử động của cô gái, con hắc mã khịt mũi. Một cơn bão tuyết đang gào thét, nhưng cơn cuồng phong lại đang né tránh cô gái, làm cho thân ảnh của duy chỉ có mình cô ả là trở nên rõ ràng hơn cả giữa một ngọn gió đông đầy bạo liệt.

“……”

Cô gái liếc nhìn về phía này. Cảm tưởng như thể cô ta đã bắt gặp cái ánh nhìn của ta, dù vậy, ta lại không hề cảm nhận được ánh nhìn của cô ta bằng con mắt mình, mà là bằng cả thân thể. Đôi mắt cô ta hoàn toàn vô cảm và lãnh đạm tựa như mùa đông băng giá. Cô ta chỉ giữ nguyên vị trí của mình tựa như làn gió. Rồi, cô gái mở miệng.

Câu nói mà cô ta đã thốt ra chắc hẳn chính là.

 

—Tàn sát chúng đi.

 

Vậy thôi.

Khoảnh khắc khi mà lời cô ta nói hòa tan vào trong không khí.

Thanh âm tù và nổi tiếng gầm thét.

 

— Buuuuuuuu.

 

Vô số kỵ binh ma nhân ló dạng từ cánh rừng thông. Đám nhân mã sinh ra với bộ mặt của nhân loại cùng những cái chân của một con tuấn mã cất lên tiếng thét xung trận. Bọn kỵ binh ma nhân nhảy vọt qua phía đằng sau cánh quân phe ta, qua hàng rào gỗ, vừa tiến vừa đánh vào phía sau lưng binh lính phe chúng ta.

Đột ngột bị đánh bất ngờ từ phía sau lưng, quân binh phe ta rơi vào dòng hỗn loạn. Mặc dù bọn họ gấp gáp cố lập ra hàng phòng thủ, lại không hề có đủ chỗ để mà làm vậy được. Hàng rào gỗ đang cản trở bọn họ. Bởi sự sửng sốt cùng cực vừa cuốn lấy tâm trí, ta chỉ có thể đứng lặng và quan sát cái thảm cảnh khi binh sĩ phe ta đang nháo nhào trong cơn hoảng loạn và càng lúc càng bị tách rời khỏi hàng ngũ.

Những người đội trưởng mà ta có thể chỉ đạo, những người đội trưởng sẽ nghe theo mệnh lệnh của ta và truyền đạt chúng, lại không hề ở bên cạnh ta. Hơn hết, mọi thứ đã quá đỗi muộn màng rồi. Cho dù ta đây có xông pha vào bãi chiến trường chao đảo, dù cho ta có đem mạng sống của mình ra đặt cược, thì hiện tại ta cũng sẽ không bao giờ xoay chuyển được dòng chảy của trận chiến này nữa. Thứ trực giác xưa nay đã luôn đồng hành cùng ta xuyên suốt cuộc đời này hiện tại lại đang mách bảo với ta rằng.

Rằng ta đã thất trận rồi.

Aa.

Aaa—.

Binh sĩ phe ta liên tục bị dồn vào một góc. Cố nấp cho bằng được phía đằng sau hàng cọc gỗ. Lính tráng xung đột, giành giật, giẫm đạp lên nhau. Hàng rào không chịu được cuộc vật lộn mà đổ rập hết cả. Lính tráng ngã nhào xuống mặt đất làm tuyết văng tung toé. Đám lính ra sức vùng vẫy trên mặt tuyết trắng xóa đầy vô vọng.

Người con gái khi trước vẫn còn đang đứng hiên ngang tại góc rừng mà đưa mắt nhìn xuống trận đánh. Hơi thở từ cặp môi của cô ta bốc lên. Cô ta không hề di chuyển. Cứ như thể đối với cô gái ấy, chiến trường dưới kia đã hoàn toàn chẳng hề liên quan gì đến bản thân mình nữa.

Ôi, hỡi những vị thần trên kia.

Sao các vị có thể, cho một con Ác Quỷ?

Sao các vị lại có thể cho phép một con Ác Quỷ được chiến thắng cơ chứ?

Là để thực thi công lý trên vùng đất của chúng bề tôi ư? Sự bại trận của lão già này có thích đáng cho sự công bằng của các ngài không? Liệu ấy có phải là ý định lớn lao của các ngài khi các ngài cho phép một tên Chúa Quỷ, một kẻ đã thảm sát, thiêu rụi, và lăng nhục những người tù binh vô tội, chỉ để có thể đoạt lấy được chiến thắng không?

“……”

Ta hướng mắt nhìn lên trời cao.

Các phù thủy và pháp sư đang chiến đấu kịch liệt trên bầu trời buổi đêm. Dù vậy, cảnh hiểm nghèo mà đám phù thủy từng một lần phải chịu lấy đã biến mất tự bao giờ, và lúc này đây, các pháp sư đang phải thay chúng mà hứng chịu lấy sự dã man và bạo tàn. Lũ phù thủy, một lũ từng có số lượng ít hơn 20, giờ trông như thể chúng đã lên đến hơn 30 người. Pháp sư quân ta ngã xuống. Họ ngã xuống với cái đầu bị chặt và chân tay bị cắt lìa. Đội pháp sư đã trở thành những đóa hoa màu đỏ mùa đông đang dần bị vặt đi từng cánh hoa một.

 

Vậy ra ta đã bị lừa.

Ta bị lừa nên ta đã thua.

Và bởi ta đã thua, nên ta phải chết.

 

“……”

Ta đội lên chiếc mũ giáp của mình.

Bị đông cứng bởi luồng gió đông, chiếc mũ đã trở nên lạnh lẽo từ lâu. Cái cảm giác giá lạnh của sắt thép đâm sâu vào trong đầu óc và chui vào dòng suy nghĩ của ta. Gạt những vị thần và sự bất công của họ ra khỏi tâm trí, giờ ta chỉ còn biết trừng cặp mắt về phía con đường phía trước mà mình sắp sửa xông tới.

Cậu trai trẻ nắm lấy yên cương của ta.

“Thưa ngài, ngài đang định đi đâu vậy ạ……?”

“Ta đang lo sợ về nỗi ô nhục mà mình sẽ phải hứng chịu khi mà ta sống sót trở về. Ngươi có thể đi được rồi. Cưỡi con tuấn mã dự phòng của ta và rời xa khỏi nơi này mau.”

Chàng trai không hề rời đi. Cậu ta ngồi lên con ngựa và rút ra một thanh kiếm. Ta không thể ngăn cậu ta lại.

Sau khi hai ta quay đầu tuấn mã và xông vào lực lượng địch thù, chàng trai lại ngã xuống trước vì trúng tên. Cậu ta đã phải nhận lấy 3 phát. Theo sau một mũi tên đâm xuyên vào cổ họng, chàng trai lăn mình ra khỏi yên ngựa. Nhưng ta đây còn chưa ngã xuống nên ta vẫn tiếp tục tiến về phía trước.

Vào khoảnh khắc ấy, một ai đó hét về phía ta.

“Ái chà, chẳng phải là ngài bá tước đấy sao!”

“……!”

Mắt ta bị hút về phía thanh âm mà ngàn đời này ta cũng sẽ chẳng bao giờ quên được.

Phía bên kia bức tường đầy người đầy ngựa, chính là tên Chúa Quỷ Dantalian đang cưỡi trên một con tuấn mã.

Gã Chúa Quỷ nhe răng cười xếch.

“Sao mà vội vã thế hả, bá tước! Chẳng phải bầu trời đêm nay trời vừa đẹp tuyết vừa xinh hay sao? Chẳng phải máu me của lũ binh sĩ đang vương vãi khắp nơi cũng thật tuyệt vời không kém à? Nếu ngươi vội vàng như vậy, thì ngươi sẽ bỏ lỡ hết cảnh đẹp mất thôi. Thong thả hơn chút rồi hẵng đi nào!”

“……Ngươi, tên khốn.”

“À, có lẽ quý ngài bá tước đây có hơi quá lớn tuổi để tận hưởng sơn thủy hữu tình chăng. Ngươi có thể là đã tè ra quần bĩnh ra giường sau đủ thứ sự kiện bất ngờ diễn ra trong đêm nay nhỉ. Nhưng xin hãy chớ lo. Dù sao đi nữa thì ta đây cũng rất là kính trọng người già. Ta sẽ hân hạnh đón nhận toàn bộ chỗ phân bón và nước tiểu của nhà ngươi sản xuất cho.”

Dantalian bật tiếng cười lớn về phía bầu trời cao.

“Xin đừng chối từ. Chẳng phải giữa hai ta đang có một mối nhân duyên đậm đà thắm thiết à, ngài bá tước ơi?”

“Đồ súc sinh—!”

Ta phi ngựa xông tới chỗ tên Chúa Quỷ.

Đám nhân mã nhanh chóng lao tới ta để bảo vệ hắn.

Lúc ta liều mạng chặt chém cắt đầu lũ nhân mã xung quanh, một thứ nào đó đập mạnh vào đằng sau đầu ta. Đầu ta nhức nhối khiến cả thân người bị mất đi thăng bằng

Mặt ta ngập vào trong tuyết lạnh. Khi cảm nhận cái cảm giác lạnh lẽo của khuôn mặt và cơn nóng đến từ đằng sau quả đầu, ta nhắm hai con mắt mình lại.

Tiếng cười vô hồn của Công Chúa Điện Hạ lướt qua tai ta.

 

— Ngài Rosenberg, ngài Rosenberg. Ôi, ngài Rosenberg……

 

Và rồi ta mất đi ý thức.

 

 

 

 

 

Hộ Vệ Miền Bắc, Bá Tước Rosenberg, Georg von Rosenberg

Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 3, Ngày 1

Dãy Hắc Sơn, Đèo Núi

 

—Lúc ta mở mắt mình, cảnh tượng một gã đàn ông cùng nhiều ả con gái đang ngồi xuống và tựa vào nhau liền lọt vào trong tầm mắt. Gã đàn ông mặc trên người bộ trang phục màu đen. Hắn đang chầm chậm xoa đầu một cô gái với mái tóc màu vàng kim đang dùng đùi hắn làm gối tựa.

Ta không chắc là cái gì đang khiến cho ả mê mẩn đến vậy, nhưng ả con gái cứ liên tục dụi má vào lòng gã đàn ông. Trên đầu cô ta có quấn một dải băng cứu thương.

Phía bên kia của gã đàn ông là một cô gái khác đang ngồi cạnh hắn. Từ nơi ấy phát ra thanh âm những trang giấy sách đang được lật.

Ta nhắm mắt lại và mở ra thêm lần nữa. Đây là hiện thực sao? Đây là ảo ảnh ư? Thế giới bao trùm xung quanh bọn chúng, như bị tuyết trắng che phủ, đầy một màu trắng xóa. Tia mặt trời phản chiếu dị thường khiến cho bờ ranh giới giữa thực tại và ảo ảnh trở nên thật mờ nhạt.

 

— ……?

— ……

 

Chúng đang thì thầm bằng những từ mà ta không thể hiểu được. Ả con gái tóc vàng kim cứ cười mãi không dứt cơn, gã đàn ông thi thoảng cũng bật cười, và ả tóc vàng không hề cười chút nào. Tại địa điểm ấy, bọn chúng cùng hòa quyện với nhau lại thành một.

Từ đằng xa, một con ả tóc hồng tiến tới gần với một chiếc khay trên tay. Gã đàn ông cùng bọn con gái nhận lấy một chiếc đĩa đựng thức ăn từ mâm. Vào lúc ấy, ả tóc hồng chỉ tay về phía ta và lẩm bẩm cái gì đó. Gã đàn ông nhìn vào ta.

Àào

Nước ấm ập vào đầu ta. Ta ho sặc sụa và nâng người dậy. Máu tươi hòa lẫn trong những cơn ho của ta.

Sau khi phun ra chút máu, đầu ta trở nên minh mẫn và tầm nhìn cũng trở nên rõ ràng. Gã đàn ông và đám con gái không hề chỉ đang ngồi trơ trọi dưới ánh mặt trời. Xung quanh chúng là vô số những cỗ tử thi chất đống trải dàn.

“Bá tước, ngươi vẫn còn sống đấy nhỉ.”

Gã ta nói.

“Coi như số nhà ngươi vẫn còn cao đi. Nếu Humbaba đây mà chết, thì ngươi chắc đã phải bỏ mạng dưới tay ta mất rồi.”

“……”

Ta phun ra chỗ máu trong miệng mình vào nói.

“Tại sao ngươi tha mạng ta?”

“Ta đâu có tha mạng ngươi. Ngươi hoàn toàn tự mình sống sót đấy chứ. Mặc dù bọn ta có dùng dây thừng trói ngươi khi ngươi ngã ngựa trên chiến trường, nhưng có thế thôi. Bọn ta không hề chữa trị hay săn sóc gì cho ngươi sất.”

Ngươi tự mình sống sót.

Quả tim ta cảm thấy tê tái trước lời nói của gã Chúa Quỷ. Ta sống để làm được cái gì chứ? Rốt cuộc là phần nào đang ẩn giấu trong thâm tâm ta đã cố gắng gượng chống cự muốn được sinh tồn cơ chứ?

“……Ngươi định làm gì ta?”

“Ta là kẻ thù của ngươi, và ngươi cũng là kẻ thù của ta. Bởi lẽ không có mối nhân duyên nào bền vững như của hai ta cả, nên ta xin được lấy làm thông cảm với ngươi.”

Gã Chúa Quỷ cười khúc khích

“Tôn trọng người già là phép xã giao vượt trên cả chủng tộc và quốc tịch. Ta sẽ thả ngươi đi.”

Ta như muốn nghẹt thở.

Những cô ả bên cạnh gã đàn ông đang nhìn về phía này với những bộ mặt lạnh lùng.

Cứ như thể khuôn mặt vô cảm ấy của bọn chúng chính là bản mặt trần trụi của cái chết cập kề.

“……Giết ta đi. Lấy mạng ta đi.”

“Vững tâm chút nào, bá tước. Bởi ngươi đã tự mình sống sót, chẳng phải ngươi cũng nên tự mình chết đi sao? À, hành xác một lão già cô đơn thì cũng khó xử lắm, ta sẽ cho một gã chăm ngựa làm người hầu của ngươi. Nên xin đừng thất vọng nhé.”

“Các binh sĩ……chuyện gì đã xảy ra với tướng lĩnh và lính tráng của ta?”

“Chúng chết hết rồi.”

“Dù vậy, chẳng lẽ lại không có người nào sống sót sao?”

Dantalian mỉm cười.

“Bọn ta giết sạch chúng rồi.”

Aa.

Ta nôn ra máu tươi. Nội tạng ta quặn ngược đầy đớn đau. Sau khi phun ra một thứ vừa mềm vừa ướt, ta lại một lần nữa mất đi ý thức của bản thân.

Ôi thần hỡi.

Ôi thần ơi.

 

 

 

 

 

Vua Dân Đen, Hạng 71, Dantalian

Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 3, Ngày 1

Dãy Hắc Sơn, Đèo Núi

 

Liếc nhìn lão bá tước đang bị đưa đi trên một chiếc cáng, Lapis nói.

“Thưa đức ngài. Có lý do nào cho việc đức ngài tha mạng hắn ta không ạ? Rosenberg là một gia tộc có thanh thế nhất và đã từng chiến đấu chống lại quân đội Chúa Quỷ qua biết bao nhiêu là thế hệ. Nếu đức ngài lấy đầu hắn ta, thì uy thế của ngài rồi đây sẽ làm cho cả thiên hạ phải rung chuyển mãnh liệt.”

“Đó là tại sao ta đây nhất định không được lấy đầu của hắn.”

Tôi nhè nhẹ vuốt mái tóc của Humbaba đang nằm trong lòng mình. Humbaba giả tiếng của một nàng mèo mà kêu lên (TN: Nyaaa~). Lúc trước, một lính trinh sát đã phát hiện ra Humbaba đang nằm trên mặt tuyết gần tòa Bạch Pháo Đài và đem cô ấy về. May thay, vết thương của cô ấy cũng không đến mức nặng nề lắm. Tôi hỏi rằng Humbaba có muốn được ân thưởng gì không. Cô ấy liền trả lời ngay.

 

— Gối đùi ạ!

 

Tôi còn hơn cả vui lòng mà chấp thuận lời thỉnh cầu giản dị ấy. Lapis cũng không nói ra lời chỉ trích nào về chuyện này. Chúng tôi đều công nhận công lao đóng góp của những nữ phù thủy. Một ngày nào đó, tôi nhất định sẽ giải khuây cho họ bằng một phần thưởng thật sự chứ không phải chỉ là một cái gối đầu giản đơn như thế này đâu. Với một nụ cười trên mặt, tôi nói rằng.

“Marbas bị đánh bại và ngay cả Barbatos cũng bị dồn vào một góc tường. Làm sao mà ta có thể tự mình chiến thắng một cách hào nhoáng khi mà diễn tiến của chiến tranh vẫn còn đang gặp cảnh bi đát như thế này được? Ta sẽ thành ra nổi bật mất. Mà một ngọn cỏ nổi bật thì ắt sẽ bị vặt bỏ. Mặc dù chúng ta có thả cho Rosenberg sống sót trở về thì……”

Rosenberg rồi cũng sẽ bị đẩy tới con đường chết bởi Công Chúa Đế Quốc thôi.

Tôi nuốt lấy câu nói ấy xuống bụng. Đấy là lời mà tôi không có lý nào lại phải nói thẳng ra. Tôi đặt những ngôn từ ít khả nghi hơn nhiều lên miệng của mình mà tiếp tục.

“Lãnh thổ gia tộc Rosenebrg thống trị sẽ sớm trở thành địa phận nằm trong quyền sở hữu của phe ta. Nếu chúng ta đi lấy mạng sống của tên lãnh chúa được dân chúng tôn kính, thì chúng ta sẽ chỉ làm cho họ càng thêm giận dữ hơn thôi. Vì một mai kia, khi mà chúng ta đã ngự trị bọn họ, bản thân ta đây cần phải hết sức kiên nhẫn.”

Tôi không biết liệu cô ấy có chấp nhận câu trả lời này hay không. Lapis không hỏi gì thêm nữa. Tôi bảo.

“Thông báo cho Barbatso biết về thắng lợi của quân ta. Hơn nữa, hãy thêm vào một câu bôi nhọ mà bảo cô ta nên lau cho sạch hai hàng môi của mình đi, bởi lẽ ta đang sắp sửa đến viện trợ cho ả đây.”

“……”

Lapis híp hai con mắt lại.

“Thưa đức ngài, ngài lúc nào cũng nhấn mạnh rằng mình khinh ghét những người phụ nữ ngực nhỏ, nhưng thật ra, chẳng phải đấy là một lời nói dối sao ạ? Dường như một phần kha khá trong tâm trí của ngài đều bay về phương trời của đức ngài Barbatos mất rồi. Bề tôi hiện đang phải thấy ngờ vực trong lòng đấy ạ.” (P/s: thế ra nào giờ là thích phe đồng bằng à :v)

Ồn ào quá.

Farnese thì tựa người vào tôi mà lặng lẽ đọc sách, Humbaba thì rên rừ rừ khi đang gối đầu vào lòng tôi. Tôi nghĩ rằng hôm nay chắc mình cũng nên ra sức chiều chuộng trò cười của hai cô nàng này vậy.

 

 

 

 

 

Hộ Vệ Miền Bắc, Bá Tước Rosenberg, Georg von Rosenberg

Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 3, Ngày 1

Vùng Lân Cận Dãy Hắc Sơn.

 

“……”

Khi ta mở mắt mình trở lại, ta thấy mình đang nằm trên một chiếc giường.

Theo những gì mà gã chăm ngựa đi theo ta làm tôi tớ kể, hắn bảo rằng đám phù thủy đã đem chúng ta thả xuống tại một ngôi làng ở gần đấy. Chỗ này là căn phòng của người trưởng làng, sau một giấc ngủ kéo dài hơn nửa ngày, ý thức ta cảm thấy thật đỗi mơ hồ. Khi ta hỏi hắn chuyện gì đã xảy ra với số lính tráng còn lại, gã binh sĩ chỉ biết cúi rập đầu. Ta không thể hỏi thêm gì nữa.

Được đỡ bởi tên lính chăm ngựa, ta rời khỏi căn nhà của vị trưởng làng.

Đây là một ngôi làng nằm dưới chân núi. Kỳ lạ thay, cả ngôi làng đều rất yên tĩnh. Lúc bình minh, vì nghe thấy tiếng thuốc súng phát nổ từ Bạch Pháo Đài, dân làng đều đã sơ tán toàn bộ. Bởi nơi sơ tán có phần bất tiện với vị trưởng làng già nua, nên ông ta bảo rằng mình quyết định ở nhà. Xem ra vị trưởng làng này đã nhận ra ta đây là một vị lãnh chúa.

Khi chúng ta đã tới gần cổng ra của ngôi làng, dãy Hắc Sơn hiện lên thấy rõ. Bạch Pháo Đài ngập tràn trong hỏa ngục. Ngọn lửa từ pháo đài nhanh chóng lan đến chân núi, và từ chân núi, một con đường đầy biển lửa kéo dài đến tận đỉnh ngọn, biến cả dãy Hắc Sơn thành một màu cháy xém đen xì.

Để mặc ngọn lửa rừng rực lại đằng sau, một đoàn quân hơn ngàn quân binh bỏ đi về phía đâu đó. Chúng thật sự là đang rời khởi. Mặc dù ta không biết được chúng đang đi về phía nơi đâu, nhưng ta chắc chắn rằng chúng không tiến về lãnh thổ bên ma giới, mà là về phía vùng đất của những người nhân loại.

Ta ngập mình trong đống tuyết và hét lêt một hồi thật lâu. Đầu gối ta run rẩy, còn thanh quản ta bị toạc ra.

 

……A, đây là cuộc đời sao? Các người đang bảo ta rằng đây cũng là cuộc đời sao?

 

Ta là một nhân loại. Tuy vậy, ta lại là một kẻ phản đồ đã khiến cho nhân loại phải đến bờ vực suy vong. Ta là một kẻ phản bội còn đáng ghê tởm gấp trăm ngàn lần so với một kẻ phản quốc dám bán đứng đi đất nước của chính mình. Vùng đất này giờ đây sẽ bị giẫm đạp bởi bước chân của kẻ thù ngoại xâm. Hơn nữa, lại là một vùng đất mà vô vàn thế hệ con người được sinh ra và lớn lên. Bởi lão già này, những đứa trẻ thơ, những đứa trẻ sẽ được sinh ra và nuôi nấng mai sau, lại phải bị chà đạp khi chúng vẫn còn chưa kịp đơm hoa kết trái. Ta phải làm gì đây? Ta có thể làm gì đây……?

Khi màn đêm buông xuống, phải khó khăn lắm ta mới có thể đứng dậy được. Xé đi phần đuôi trên bộ y phục, ta dùng mảnh vải rách như một tấm giấy da và mượn dụng cụ bút pháp từ người trưởng làng. Ta giao lại bản báo cáo cho người binh sĩ và phái hắn đi trước. Ta bảo hắn hãy đi và thông báo cho Công Chúa Điện Hạ về tin thất trận của quân ta. Những dòng chữ mà ta đã viết nên khi đang phải chịu đựng cơn run rẩy đến từ ngón tay là thế này.

 

— Ngày 1, tháng 3. Lực lượng địch quân đã chiếm giữ được Bạch Pháo Đài. Binh lực xấp xỉ 4,000. Chúa Quỷ Dantalian là thủ lĩnh. Lực lượng quân ta đều bị xóa sổ.

 

Khi ta viết đến dòng lực lượng quân ta bị xóa sổ, thân thể ta run bần bật.

Ta nguyền rủa cái số phận đã cho phép ta được sống tới tận cái tuổi già lão này. Dù vậy, bởi lẽ ta đã không nói ra những thứ mà ta đáng lý đã phải kể đến, ta giờ lại bị dồn vào một tình cảnh như thế này đây, và bởi việc viết ra những thứ mà ta đây phải viết chính là cái nghĩa vụ cuối cùng được ban phát cho cho ta, ta liền viết hết phần còn lại.

 

— Ngày 1, tháng 3. Lực lượng địch quân đã chiếm giữ được Bạch Pháo Đài. Binh lực xấp xỉ 4,000. Chúa Quỷ Dantalian là thủ lĩnh. Lực lượng quân ta đều bị xóa sổ. Dãy núi đang cháy.