Dungeon Defense
Chapter Tập 3 Chương 2 : Mùa đông

“Thử gọi ta là cha đi.”

“Ngài điên rồi à thưa chúa tể?”

Suốt mùa đông qua tôi gây dựng đội quân của mình.

Tính khí binh sĩ ai nấy cũng đều rất hung hăng và bạo lực. Chúng không nuốt nổi cái cảnh một con bé mới 16 tuổi đời lại được long nhong chơi trò tướng quân.  Cứ mỗi lần tôi trừng một cái, đám binh sĩ nhanh chóng quay phắt sang gọi dạ bảo vâng, nhưng chỉ mấy lúc đó thôi. Tại những xó không có tai mắt dõi theo, bọn lính tráng lại thi nhau chửi lấy chửi để tiểu thư Farnese. Nhờ vào đám tinh linh mà các nữ phù thủy thả ra, chúng tôi mới có thể nghe ngóng rõ ràng mấy trò nói xấu sau lưng từ mấy bọn lính ấy.

“Nghe cho kỹ đi.”

Khi đã ghi âm lại lời chúng nói bằng một cái cổ vật <Ma Cụ Lưu Giữ>, tôi để cho Farnese lắng nghe toàn bộ. Bọn lính nhắc đến tiểu thư Farnese với cái biệt danh ‘con đĩ nhân loại’.

 

—Chúng ta đường đường chính chính là ma nhân, nhưng tại sao một con đĩ nhân loại lại bò tới đây và kêu rằng nó sẽ chỉ huy tất cả chúng ta cơ chứ? Cái thể loại chó má gì thế này không biết?

—Chó má nguyên con đấy.

—Nhưng con bé này dung mạo nhìn cũng ngon phết.

—Mày đi chiến trận để mà ngắm người ta đấy à? Chúng ta chiến đấu cốt là để lấy cho được cái thủ cấp có đính theo da mặt như vầy. Cho dù con đĩ nhân loại đó có nhớ vài dòng trong cuốn binh pháp, thì có cùi bắp đến mấy, tao cũng không nghĩ là sẽ có thằng nào bị hăm dọa đến tè ra quần bởi cái chiến tích đọc sách ấy đâu.

—Ai mà biết? Đầu của chúng ta có thể sẽ phải quy phục khi bị đè lên bởi cái hông của con nhỏ và nghe nó rên rỉ đấy nghen.

 

Đám binh nhì cười ầm ĩ. Bọn tôi cũng nghe thấy tiếng cằn nhằn quở trách từ người nào đó ở phía bên kia bảo chúng rằng việc câu một con bé mà đức ngài Chúa Quỷ đã đụng tay vào là một hành động nguy hiểm. Tuy vậy, cái giọng điệu ấy lại không hề có tính nghiêm túc. Lời mắng mỏ chẳng qua chỉ là được nói với một chất giọng đùa cợt bao trùm bởi cái thái độ chế giễu. Nghe tới đoạn này, tôi đóng cổ vật lại.

“Em nghĩ sao nào?”

“Xem ra bọn binh sĩ đang cả gan muốn nói gì thì nói khi còn không biết cái gì về tiểu nữ đây mà.”

Farnese lẩm bẩm với một khuôn mặt đầy vô cảm.

“Tiểu nữ còn chưa bao giờ được nằm chung một giường với đức chúa tể nữa. Thật là một đám người phiền phức.”

“Này.”

Khúc đó méo phải vấn đề đâu.

Còn một chút nữa, nên nói như thế nào nhỉ? Chẳng phải vẫn còn một vấn đề quan trọng hơn đang nằm im lìm ở ngay đây sao? Nếu phải chỉ ra chi tiết hơn, thì đấy là việc chỉ huy quân binh của em đang không nhận được cho dù chỉ là một tẹo sự kính trọng nào cả. Mặc dù đã nghe được lời bình của tôi, khuôn mặt Farnese vẫn trống vắng xúc cảm. Em ấy còn không thèm hướng ánh mắt về phía tôi, mà thay vào đó lại tiếp tục im lặng nghiền ngẫm cuốn sách sử. Khi đang đọc, Farnese thầm thì.

“Không phải cứ một sớm một chiều là có thể tháo rời và sửa chữa một vấn đề nằm trong đội binh một cách dễ dàng đâu ạ. Họ không thể mới chỉ thấy một kẻ ngoại tộc là đã chấp nhận ngay được, nói cách khác, từ bên trong bọn họ đã sẵn thắt chặt bền đấy ạ. Mà bởi họ vững chắc bên trong, họ sẽ không dễ dàng sụp đổ khi phải đối mặt trước quân thù. Đấy mới là những tay kỳ cựu.”

“Rồi sao?”

“Nếu tiểu nữ đây mà cắt cổ các đại đội trưởng và thập trưởng, thì đội quân từng vững chắc sẽ phải rạn nứt từ trong ruột ra và chỉ còn lại một đám đông hỗn tạp. Đám đội trưởng chửi rủa tiểu nữ sẽ bị loại bỏ, và vị trí của họ sẽ bị lấp vào bởi những gã chỉ có cái tài xu nịnh tiểu nữ. Thay vì những người đội trưởng có năng lực, thì rốt cuộc những tên chỉ giỏi việc liếm giày là lại được ưu ái hơn cả, và điều này là sai. Một đội quân về cơ bản là một thân thể được buộc vào nhau bằng cả sự vận hành từ trong lẫn ngoài. Tiểu nữ lo sợ rằng sự ngu muội trong việc cải tổ cái vỏ bên ngoài của quân đoàn sẽ chỉ khiến cho lớp bên trong lâm vào cảnh tàn tệ mà thôi.”

Tôi cẩn thận quan sát sắc mặt của Farnese.

Mặc dù tai cô bé đã phải hứng chịu lấy những ngôn từ thô bỉ phỉ nhổ ra từ mồm miệng của đám binh nhì thấp hèn, nhưng em lại không có dấu hiệu nào cho thấy em đang bị tác động bởi chúng. Thứ duy nhất ở đây còn sót lại chỉ là độc một ánh mắt toan tính của em đang suy xét xem mình sẽ phải làm gì để có thể quản lý đám binh nhì sao cho đường hoàng khi trong tâm trí bản thân em không hề coi chúng là người, mà chỉ là một đống công cụ vô tri vô giác.

Laura De Farnese là một kẻ tâm thần.

Tuy nhiên, em là một kẻ tâm thần khôn ngoan.

“Liệu việc giao lại toàn bộ quyền chỉ huy quân đội cho em có chấp nhận được không?’

“Không phải đức ngài đã thu nhận tiểu nữ từ chợ nô lệ là để cho tiểu nữ thống lĩnh binh lính của người hay sao ạ? Đức chúa tể không cần lo nghĩ gì đâu. Sự vụ quân sự là nhiệm vụ của tiểu nữ. Và vì nó là một vấn đề đang nằm trước mặt tiểu nữ, nên tiểu nữ sẽ tự thân mà lo liệu.”

Tôi đã sẵn biết mình có lo lắng cũng bằng thừa.

Với dự định kết thúc cuộc đối thoại với một bài kiểm tra, tôi mắng em.

“Liệu việc quân sự này có thể giải quyết ổn thỏa không khi người như em bảo là mình có thể lo liệu?”

“Câu từ của đức chúa tể có hơi bị đụng chạm đấy ạ. Thay vì sử dụng lời nói để gieo rắc nỗi sợ vào trong lòng tiểu nữ, thì chi bằng ngài hãy đưa ra một mục tiêu để mà chỉ đường dẫn lối cho tiểu nữ còn hơn.”

“Ta sẽ cho em một tháng. Nội trong 30 ngày, kiểm soát tác phong kỷ cương trong quân đội. Nếu em chỉ biết nói đao to búa lớn mà hóa ra lại là thùng rỗng kêu to, thì ta sẽ quất em vì cái tội mở mồm ẩu tả đấy.”

“Hiểu rồi ạ.”

Farneses vẫn chẳng hề rời mắt khỏi cuốn sách. Bởi tôi vừa thô bạo khui ra một con đường trước mặt cô bé, nên cũng đã đến lúc ân cần nâng đỡ em từ phía sau lưng rồi. Tôi hỏi khéo em ấy.

“Em không cần ta giúp điều gì sao?”

“Xin hãy giao lại đám tinh linh của các nữ phù thủy cho tiểu nữ. Tiểu nữ đây sẽ sử dụng đội tinh linh như tai mắt của mình, và dùng chúng để kiểm tra đến những thứ mà bản thân tai không nghe mắt không thấy.”

“Chuyện này dễ thôi.”

“À, còn nữa—.”

Farnese nói.

“Tại sao đức chúa tể lại bảo rằng ngài sẽ trở thành cha của tiểu nữ ạ?”

“Bọn binh nhì phất lờ em đi bởi em là một đứa con của nhân loại. Ta thấy rằng sự khinh miệt đối với em sẽ thiêu giảm nếu mà ta nhận nuôi em như con gái rượu của mình.”

Farnese thu ánh mắt lại từ quyển sách. Em cuối cùng cũng chịu nhìn về phía này, nhưng vì cái lý do nào đó, đôi mắt em lại tràn ngập sự hoài nghi. Có cảm giác gần như thể em ấy đang coi tôi như một thứ cặn bã thực phẩm nào đấy.

“Thật khiếm nhã. Có thể những lời chúa tể nói là không sai, nhưng cái cách tư duy của người lại thật thảm hại. Trên cả thế gian này, làm gì có vị lãnh chúa nào lại đi giải quyết chuyện quân sự thông qua việc nhận con nuôi đâu ạ? Mặc dù hồi trước tiểu nữ có cảm thấy mấy lần, nhưng đức chúa tể quả là có hơi bị điên điên. Chí ít là đầu óc của ngài cũng bất bình thường.”

Em quan tâm làm cái vẹo gì!?

Em đáng lẽ mới là kẻ tâm thần ở đây kìa!

 

♦

 

Farnese đắm chìm vào cái lớp bên trong của sự vụ quân binh. Farnese ăn nằm ở một bên của khu trại nơi bọn lính ngủ nghỉ và vui chơi. Đại tướng của đám quân binh giờ đây lại an phận với bộ trang phục dành cho lũ binh nhì, một cặp chăn chiếu, và một cái bát rẻ tiền. Em ấy tính sẽ sống chung với đám binh sĩ ở đây.

Bọn đội trưởng xúm lại ở chỗ tôi mà phàn nàn.

 

—Kể từ lúc ngài đại tướng đùng đùng bon chen vào thì chỗ chúng tôi khó ăn khó ở lắm thưa ngài.

—Vì đại tướng ở gần, ngay cả khi bọn tôi đang lấy tô nhận bữa sáng, chúng tôi lại phải bất giác mà ngó lấy đại tướng một cái. Khi còn đang liếc đại tướng chúng tôi lại nhai thịt trong súp ít hơn một lần. Vì bọn tôi thường xuyên bị chia trí bởi ngài đại tướng, bọn tôi lại thường quên nhai thịt nốt, bởi vậy, bọn tôi chả có tí năng lượng sau bữa ăn nên dễ gặp chuyện đau bụng. Người đời bảo rằng trời đánh thì tránh bữa ăn, làm thế nào để chúng tôi có thể đánh đấm đàng hoàng được khi mà ngài đại tướng lại rảnh hơi đi làm phiền bữa ăn của cấp dưới cơ chứ? Xin ngài hãy hiểu cho.

—Xin hãy hiểu cho, thưa đức ngài.

 

Tôi gãi gãi cái trán.

Trước mắt tôi bây giờ là một lũ khốn kiếp ti tiện đang nổi cơn tam bành chỉ vì có mấy bữa ăn. Mấy chú làm vậy là nhơ nhuốc cho tên tuổi của anh rồi. Được, bởi mấy đồng chí đã thành khẩn sủa nhảm đến vậy, thì anh đây cũng sẽ cư xử nông cạn theo. Để xem mấy thằng khốn như bọn mày sẽ đối phó như thế nào trước cái vai diễn tức giận của ta.

Hít lấy một hơi thật sâu, tôi xả một tràng liến thoắng như súng máy xả đạn.

“Mấy người các ngươi đang bàn về nhà ở trước mặt đức vua của bọn ngươi đấy à? Được thôi, giờ ta sẽ thông báo cho tất cả các ngươi biết về nhà ở của các ngươi. Toàn bộ chỗ thức ăn mà các ngươi nhét vào mặt mỗi sáng sớm đều từ ta mà ra. Chỗ bữa tối mà các ngươi nhồi vào bụng và toàn bộ chỗ phân ị ra từ cơ thể các ngươi, chúng đều đến từ ta cả. Khi gươm kiếm của các ngươi bị gãy, thì các ngươi sẽ đến chỗ ai để xin đem chúng đi sửa? Ai sẽ tìm thợ rèn cho các ngươi? Ai sẽ lấy ngựa và xe để chất vũ khí lên và gửi chúng đến chỗ thợ rèn, và ai sẽ cung cấp chỗ ăn chỗ ở cho gã đánh xe ngựa đi qua đi lại? Ta là quản lý chỗ ở của các ngươi. Những tên vô ơn kia, ta đang bảo các ngươi rằng ta là vua của các ngươi đấy. Chỉ bởi vì các ngươi mới thấy có hơi khó chịu trước việc phải lưu tâm một chút và nhai ít hơn một tí, mà các ngươi đã dám đến tận cơ ngơi của ta để mà nhặng xị cả lên rồi sao?”

Tôi vồ lấy cái gối gỗ dùng để ngủ ngày của mình và quẳng nó vào đám đội trưởng. Một khi chiếc gối đâm vào sàn nhà và nảy lên một cái, xương sống của bọn đội trưởng đều thi nhau dựng lên. Những tên đội trưởng cúi đầu sâu hơn nữa.

Cách nói chuyện mà tôi dùng khi đối mặt với đám Chúa Quỷ và giọng điệu mà tôi dùng trước bọn đội trưởng quân binh khác xa một trời một vực. Tôi không tỏ ra quyền quý vĩ đại cho lắm vào trước bọn chúng để rồi cho bọn chúng xách dép cao chạy xa bay. Thay vào đó, tôi lại hạ mình xuống đẳng cấp của chúng để bắt chúng phải cúi rập đầu trong khi còn không thể nhúc nhích lấy một li. Đấy chính là chiến lược của tôi.

“Lũ ngu xuẩn.”

 

— Lời của ngài đáng giá ngàn vàng, thưa đức ngài!

— Chúng tiểu nhân mới là lũ phải bị quở trách, thưa đức chúa tể!

— Bọn tiểu nhân thật là nông cạn.

 

“Tốt. Nếu tất cả các ngươi đã có thể dễ dàng xin lỗi như thế này, thì ta cũng sẽ không truy cứu đến cùng. Laura De Farnese là đại tướng thay mặt ta mà điều hành quân binh, giờ con bé đã là tướng quân tại vị. Mỗi khi không phải ta, thì con bé sẽ làm quân vương của các ngươi. Lý do tại sao ta không trừng phạt bọn ngươi ngay tức khắc không phải là vì ta đã chấp nhận lời xin lỗi của các ngươi, mà là bởi ta muốn tất cả các ngươi hãy đi tới chỗ đại tướng và hoàn tất lời xin lỗi của mình kia. Một sai lầm phát sinh từ nội bộ quân binh phải được tha thứ bởi chính đại tướng.”

 

— Nhưng, thưa đức ngài.

— Lũ tiểu nhân chiến đấu bằng sức lực có từ thức ăn thức uống. Nếu lũ tiểu nhân không được ăn uống đàng hoàng, thì.

— Chúng tiểu nhân không có ý đó, nhưng mà.

 

Bọn chó chết này?

Tôi rút kiếm ra.

“Vậy ta đích thân giúp cho bữa ăn của các ngươi trôi tuột xuống cái cổ họng dễ hơn nhé?”

Thời khắc ấy cũng là lúc mà bọn đội trưởng cuối cùng cũng cuốn gói bỏ chạy. Vì những bước chân của chúng trông suy nhược hơn là khoẻ khắn, tôi liền đuổi theo chúng. Lũ đội trưởng hoảng hồn mà cất lên một tiếng hét. Tôi bốc chiếc gối gỗ và ném thêm một lần nữa, bởi tôi đây sinh ra đã được ông trời ban cho cái tài ném bóng, nên chiếc gối đâm ngay đích xác nửa sau đầu của một tên đội trưởng. Chúng trốn thoát. Và như vậy, tôi đã có thể che chắn cho Farnese.

Tôi tin tưởng vào Laura De Farnese – một người con gái đã được trời định sẵn là sẽ trở thành vị chỉ huy vĩ đại nhất trên toàn lục địa giống như dòng lịch sử nguyên bản.

Và y hệt như vậy, sau 4 ngày, Farnese đã tìm ra vấn đề nằm trong nội bộ quân đội. Mặc trên người một bộ trang phục dành cho hàng binh nhì, Farnese tới báo cáo cho tôi biết.

“Trong hàng ngũ quân binh có tồn tại một sự phi lý vô cùng lớn, thưa đức chúa tể.”

“Phi lý kiểu nào?”

“Nếu trong một quân đoàn có một chỉ huy trung đoàn, một đại đội trưởng, một thập trưởng, như thế là đã đủ. Mặc dù vậy, chỉ huy trung đoàn lại đổ việc lên đầu đại đội trưởng, đại đội trưởng lại đổ việc lên đầu thập trưởng, và thập trưởng lại đổ việc lên đầu đám binh nhì. Và thế là, đám binh nhì phải làm mọi việc trong đoàn quân. Ngay cả những binh nhì sau khi đã quá mệt mỏi vì việc này, cũng phân chia cao thấp trong số bọn họ. Các binh nhì cấp thấp sẽ phải trải giường trải chiếu, giặt giũ quần áo cho những binh nhì cấp cao.”

“Một vấn đề khá phổ biến trong bất kỳ đoàn quân nào đây mà.”

“Binh nhì phải chiến đấu như những tên binh nhì và đội trưởng phải chiến đấu cho ra dáng đội trưởng, ấy vậy mà, tại sao bọn họ lại thi nhau ra lệnh cho kẻ khác chỉ dể làm cho cuộc sống của mình thoải mái hơn vậy? Tiểu nữ là đại tướng của nơi này, tiểu nữ phải là người chỉ huy đám binh nhì mới đúng, nhưng bởi có quá nhiều tay cấp trên bắt binh nhì làm đủ thứ việc, hiện trạng này cứ như thể bọn họ đang phải gánh trên lưng nhiều đại tướng cùng một lúc vậy. Nếu cứ thế này hoàn toàn không có khả năng nào để mệnh lệnh đề ra có thể hợp nhất thành một và lan sâu vào trong quân đoàn được.”

Tôi phun nước bọt lên sàn nhà. Cổ họng tôi dạo này thường thấy khô khốc vì tiết trời mùa đông.

“Em giải quyết được không?”

“Tiểu nữ đây sẽ nghiền nát nó một cách dễ dàng.”

Bản thân tôi thích để mặc sự hỗn độn này để sai khiến nó sao cho hợp ý, nhưng xem ra Laura De Farnese lại hoàn toàn trái ngược. Chịu đựng sự bất hợp lý hay chịu đựng mỗi mình em ấy, tôi xem xét để coi bên nào mới là tiện hơn cả.

“Được rồi. Cứ thi hành theo ý em đi.”

“Tiểu nữ nguyện thực thi vì mục tiêu của đức chúa tể.”

 

Farnese bắt đầu quản lý tác phong quân đoàn nghiêm ngặt hơn.

Kể từ lúc ấy, dù cho có là đội trưởng, lão binh, hay lính mới, bất kể có đứng thứ hạng nào hay trải qua bao nhiêu năm kinh nghiệm đi nữa, Farnese đã đặt ra một điều lệ rằng tất cả mọi người đều phải tự thân quản lý việc sinh hoạt hằng ngày. Và em ấy cũng tự mình đứng ra làm gương. Farnese tự tay giặt đồng phục của mình, tự tay lau chùi giày lính của mình. Một ngày nọ, một tên binh nhì đem thức ăn đến cho em dùng bữa, Farnese to tiếng đuổi hắn.

“Cất đi. Ngươi không thấy ta đây cũng có tay chân và mồm miệng à?”

Rồi Farnese cả ngày hôm đó không bỏ bụng thứ gì. Một khi người thủ lĩnh đã ném đi chiếc tô, đám binh sĩ đều không biết phải làm sao cả. Kể từ hôm ấy, cảnh tượng binh nhì dâng bữa cho lão binh cũng tự nhiên mà biến mất.

Tuy nhiên, vào thời điểm này, nó chỉ mới biến mất ở mặt ngoài thôi.

Một thứ phân tán ở bên ngoài ắt sẽ tụ họp mà lẩn lút vào tận sâu phía bên trong.

Trong một đêm tràn ngập tham vọng, bọn lão binh ngấm ngầm tập hợp đám binh nhì để mà hành hạ chúng. Qua tinh linh, chúng tôi có thể trực tiếp nghe thấy sự bạo hành đang diễn ra trong một góc doanh trại.

 

— Này, thông não chúng mày ra đi, cái lũ khốn kiếp kia. Chúng mày nghĩ rằng con đĩ nhân loại ấy sẽ sống ở chỗ chúng ta suốt đời hay sao? Con ả là cái loại điếm sẽ cuốn gói phắn đi trong vòng nửa tháng nữa. Khi nó đi rồi, tụi mày chết với tao.

— Nghĩ cẩn thận xem ai mới thật sự là người chăm lo cho bọn mày. Con đĩ nhân loại đó thuộc hạng quyền quý như đức ngài chứ không phải rặt một lũ như chúng ta. Tao thành thật khuyên bảo chúng mày, từ giờ hãy liệu mà biết điều.

— Vâng, bọn đệ hiểu rồi!

 

Ở chốn nào, thì bọn côn đồ cũng ca một bài như nhau cả—.

Khi tôi đang lắng nghe cuộn ghi âm và đón nhận một cái cảm giác của sự thèm muốn, Farnese lẩm bẩm bên tai tôi.

“……Vậy à, ra là bọn chúng đang thách thức tiểu nữ xem ai hơn ai đây mà.”

Ô?

Có thể tôi mới bị hoa mắt, nhưng khuôn mặt em ấy trông có hơi tức giận một tẹo. Farnese xưa nay hiếm khi bày tỏ ra bất kỳ loại cảm xúc nào nên chuyện này thật sự rất thú vị.

Từ hôm ấy, Farnese bắt đầu đi tuần đêm.

Em ấy không lanh quanh một cách công khai mà giả vờ như một sự tình cờ mỗi khi có thể. Ví dụ như, vờ đi vào nhà vệ sinh vào giữa đêm giữa hôm rồi bắt quả tang trận hành hung đang diễn ra tại nhà kho chẳng hạn, hay vờ như chợt thức giấc bởi sự hiện diện của ai đó và kiểm tra phía sau trại lính chẳng hạn. Một mánh khóe quá đỗi lộ liễu. Tất nhiên, không có một chiến thuật nào có thể hiệu quả hơn một mánh khóe hiển nhiên. Nghĩ mà xem. Đâu ra một bà thủ lĩnh giữa màn đêm bỗng nhiên đùng một phát là xuất hiện như ma như ám. Đám binh nhì không tè ra quần mới lạ.

“Các ngươi đang làm gì vậy hả?”

Bọn sĩ quan cấp cao lúc nãy còn đang ngược đãi đám binh nhì giờ đã cứng họng hết.

Mang một gương mặt vô cảm, Farnese tuyên bố.

“Ta hiểu rồi. Những người không ngủ khi cần ngủ thì chắc phải kha khá về khoản đánh đấm khi cần đánh đấm nhỉ. Ta thật an tâm khi các ngươi có thể hợp thành một đội binh mạnh mẽ như thế. Đám sĩ quan bên kia, theo ta.”

Farnese bắt bọn sĩ quan đi lao động khổ sai. Đưa cho mỗi tên một chiếc cuốc mỏ chim, con bé lệnh cho chúng đào hố. Bởi trong cơn rét mùa đông mặt đất đều đã rắn lại, nên mũi cuốc không thể đâm xuyên qua được. Nhìn số đất cát cứng như đá tảng, đám binh sĩ phải mồi lửa để làm nóng chảy mặt đất. Sau khi nhóm lửa, chúng bắt đầu đào tới khi một ụ đất đã chồng lên thành đống nhỏ trong trại lính. Farnese nhìn xuống đám binh sĩ rồi ra thêm một lệnh khác.

“Tốt lắm. Giờ lấp lại như cũ.”

Bọn sĩ quan đổ đất cát vào trong cái hố mà chúng đã toi công đào bới. Phải mất trọn 4 tiếng để đào và lấp lại cái hố. Mặt đất đã phẳng trở lại. Trước đám sĩ quan đang nghĩ rằng công việc của chúng cuối cùng cũng xong xuôi và lau đi mồ hôi ướt đẫm trên người, Farnese lạnh lùng nói.

“Đào lại.”

Lũ sĩ quan tái cả mặt mặt. Nguyên nửa ngày, bọn lính phải hết đào rồi lấp rồi lại đào một đống hầm hố để đấy. Một cuộc lao động khổ sai không hề có lý do hay mục đích. Bởi không có mục đích nên điểm dừng không thể thấy đâu, và bởi điểm dừng không thấy đâu nên chúng không chịu đựng được cái tình cảnh bây giờ. Giờ chắc chúng đang chỉ muốn chết cho xong. Chắc hẳn chúng đã có cảm giác như thể mình đang tự đào mồ của chính mình vậy. Tôi đứng chắp tay sau lưng ở đằng xa, quan sát cảnh Farnese vui vẻ giày vò lũ binh sĩ. Nói thật nhé, thật là một quang cảnh êm đềm.

 

— Xin hãy giết quách tôi đi.

— Bọn tiểu nhân hèn mọn biết là mình đã phạm phải một lỗi tày trời rồi mà, đại tướng ơi!

 

Đám sĩ quan cúi sụp đầu xuống đất mà quỳ lạy. Hẳn đây là lần đầu tiên Farnese được gọi là đại tướng bởi bọn binh sĩ. Farnese, với một biểu cảm trong suốt tựa như gương, nhìn xuống đám lính.

“Ơ hay, tại sao ta phải kết liễu sinh mạng của các ngươi cơ chứ? Không ai quý báu thương yêu các ngươi hơn ta cả đâu. Giờ thì thôi chuyện trò mà đào tiếp đi.”

Farnese nâng hai khóe miệng lên. Vì em ấy vẫn chưa quen việc làm ra biểu cảm khuôn mặt, nên cái miệng Farnese méo xệch trông rất là kỳ lạ. Như vậy chỉ thêm phần đáng sợ mà thôi.

“Hay phải chăng các ngươi muốn ta trao cái lỗ trên người mình? Tất cả các ngươi nghĩ rằng với chỗ dương vật què quặt ấy thì các ngươi có thể thỏa mãn được ta đây hay sao?”

Bọn lính than khóc nức nở.

Sau ngày hôm đó.

Cô quý tiểu thư đã được thăng cấp từ con đĩ bình thường thành con đĩ tàn ác.

Ngày trước, thanh âm của câu nói ‘con đĩ nhân loại đó!’ có đầy chế nhạo và vang cao tới đâu, thì bây giờ, thanh âm thốt ra ‘con đĩ tàn ác ấy……’ đậm chất bực tức và nhỏ nhẹ yếu ớt tới đó. Thanh âm vang cao tan đi nhanh chóng, còn thanh âm nho nhỏ thấm rỉ lại lan tràn rộng rãi.

Một dịp thật đáng mừng, thật thật đáng mừng.

Bọn đội trưởng chạy tới chỗ tôi một lần nữa. Khác với lần trước, giọng điệu của chúng cực kỳ gay gắt. Bầu không khí tràn ngập sự gấp gáp tột cùng. Toàn bộ đội trưởng giờ đây đều gọi Farnese là Đại Tướng Tiểu Thư. Có lẽ ở đây chỉ có đính thêm từ ‘Tiểu Thư’ vào ‘Đại Tướng’, nhưng xét về toàn thể lại có nhiều hàm ý. Ví dụ như, một ý nghĩa ngang tầm ‘con điếm điên khùng đó’ cũng đã được xếp vào. Đây không phải là một sự tiến bộ quá ấn tượng sao?

 

—Từ lúc Đại Tướng Tiểu Thư quấy rầy đến đám binh sĩ không chỉ ban chiều mà cả buổi đêm khuya, bọn trai tráng không sao mà ngủ được. Dù chúng tiểu nhân có thiếu sức thiếu lực sau bữa ăn đi chăng nữa, chúng tiểu nhân vẫn còn có thể đấm đá với cái bụng rỗng. Nhưng mà, nếu ban ngày hai con mắt phải cụp lên cụp xuống vì thiếu ngủ thì làm sao mà đấm với đá được nữa ạ?

— Chuyện này không đến từ một cuốn binh pháp, mà từ chính cuộc đời đấy ạ. Con người nên đọc sách dựa theo cuộc sống, nhưng nếu có người lại đi sống dựa theo sách, thì chẳng phải trời đất này sẽ lộn tùng phèo hết cả lên sao ạ? Cho dù Đại Tướng Tiểu Thư có uyên thâm tinh tường đến mấy hay có đọc hết sách về trận pháp của cả đất nước đến đâu, thì sống trên đời lại là một chuyện hoàn toàn khác. Lũ hèn kém như chúng tiểu nhân phàm sinh ra đã sống trên đời thì chỉ có mỗi sự lựa chọn là phải sống tiếp thôi ạ. Xin ngài hãy hiểu cho!

 

Tôi trơ như phỗng mà nghe lời lẽ phun ra từ miệng đám đội trưởng. Nghe xong, tôi liền đi tới nhà kho và đem ra một cây cuốc. Chính là cây cuốc mà đám sĩ quan đã phải vung lấy vung để cho tới khi ngã quỵ vì kiệt sức. Rồi tôi nói.

“Lời lẽ của các ngươi cũng khá là uyên thâm, mà cũng đâm vào một học thuyết hấp dẫn nữa. Giờ chúng ta cùng xem thử xem cơ thể của các ngươi còn có thể bị chôn sâu tới cỡ nào nhé.”

Bọn đội trưởng chạy mất dép tập 2.

Tháng sau, sự phi lý bị tiệt trừ hoàn toàn trong nội bộ quân binh. Tục lệ đại đội trưởng cướp lương của thập trưởng, và thập trưởng cướp lương của binh nhì tự khắc biến mất. Xu hướng cho vay tiền cướp được từ kẻ khác và giao thiệp với bọn thương nhân và ma cô từ phía bên ngoài để bán vật phẩm với giá trên trời, cũng tan biến theo.

Farnese là một cô bé nham hiểm. Sự thật này lan truyền tới tai đám quân càng nhiều, thì ngược lại, tiếng bọn binh sĩ chỉ trỏ về phía em ấy rồi kêu em là một con đĩ tàn ác càng co rúm. Tới một ngày, thay vì một con đĩ tàn ác, tiếng ca thán của người người khen ngợi một vị tướng luôn đặt binh nhì lên hàng đầu lại tuôn chảy khắp đội quân. Lúc ấy cũng phải tầm khoảng thời gian khi cái hố thứ 11 đã được đào lên trong doanh trại.

Bọn đội trưởng phản ứng nhạy cảm trước tâm trạng của đám binh nhì. Tựa như một con người sẽ tự động tiếp nhận cái mùi của sự đầy hơi, bọn đội trưởng cũng thấu hiểu tâm tính cấp dưới của chúng.

Bọn đội trưởng hiểu chuyện mà vâng lời người thủ lĩnh. Chúng hẳn là đang sợ cái hậu quả từ việc đến nơi tôi để than vãn một cách vô cớ bởi suốt ngày chúng đều tung hô khắp nơi rằng ‘Nữ Tướng Quân Farnese muôn năm!’. Lũ đội trưởng bò trườn khắp nơi kia cư xử như thể đến cả chuyện liếm đế giày của Farnese chúng cũng dám làm. Trong số chúng, có một gã còn định để dính nước bọt lên ngón chân của Farnese rồi bị đá cho một cước.

Chậc chậc.

Quả là mấy tên đáng yêu.

Cuối cùng, chỉ còn sót lại một nhóm tàn dư được biết đến là thập trưởng và sĩ quan.

Bọn người này không thể vứt bỏ đi được cái niềm vui thú trong việc tống tiền những kẻ thấp kém hơn mình. Chúng hơn bọn binh nhì nhưng thua lũ đội trưởng, vậy nên những gã đấy cũng na ná như bọn côn đồ trong xóm. Lũ người này thiếu thốn các khả năng chính trị cho phép bọn chúng phản ứng sao cho hợp thời như mấy tên đội trưởng. Bọn sĩ quan đang cố bảo vệ quyền lực và lãnh thổ của bọn chúng.

Khi ngược đãi đám binh nhì, lũ sĩ quan làm rất quá quắt. Chúng lôi bọn binh nhì tới một trong những nhà kho hẻo lánh nhất trong khu trại. Một con chuột, tinh linh của một nữ phù thủy, đã nghe lén được tiếng nói phát ra từ những khe hở trên bức tường.

 

— Nè, lũ khốn. Ai là người đã đem lũ bợm chúng mày từ làng tới đây mà gia nhập quân ngũ hả? Tao là người lớn hơn sống chung xóm với chúng mày đấy. Bọn mày sinh ra ở làng trước chứ không phải ở quân đội, phải không nào? Vậy thì đáng lý bọn mày phải kính trọng bậc tiền bối đồng hương với mình chứ!

— Chúng ta giờ có thể là đang sống trong đơn vị, nhưng lúc chết, thì chúng ta chết ở quê nhà. Nếu tụi bây cứ tiếp tục phớt lờ tiền bối của mình, thì tụi bây tưởng là sẽ có đến một người khóc viếng cho đám tang của mình chắc? Bọn bây tưởng là con đĩ tàn ác đó sẽ đến tận nơi để tổ chức đám ma cho lũ chúng mày à? Con ả là loại đĩ điếm đã lệnh là lệnh cho bọn mày chết, chứ không phải loại đĩ điếm sẽ chăm lo cho chúng mày sau khi chúng mày đã đi chầu ông bà đâu.

— Này, đừng có lơ bọn ta. Bọn ta nói thế này chẳng qua là vì lo cho lũ tụi bây mà thôi. Hơn nữa, dù tụi bây có la hét ở đây, thì con đĩ đó cũng sẽ không tới đâu nhé.

 

Farnese mở phăng cánh cửa.

“Vâng. Ai gọi ta đó có ta ngay.”

Bọn binh sĩ la hét thất thanh và thi nhau ngã bình bịch xuống sàn. Tôi có thể nghe thấy tiếng vật cụ đổ loảng xoảng ầm ĩ. Sau này tôi hỏi lại Farnese mới biết, dường như đám binh sĩ đã nhìn em như thể chúng vừa mới gặp được ma hiện hình. (P/S: Quỷ nhân mà đi sợ ma :v)

“Cứ thoải mái mà trông chờ đi, thưa các quý ông. Hôm nay chúng ta cùng đào hố cho ra trò nào.”

Bọn sĩ quan bị bắt đào đất 2 ngày liền không ăn không ngủ.

Rốt cuộc, kỷ cương quân binh cũng đã được chỉnh đốn thẳng hàng thẳng lối. Lính tráng ai nấy cũng tự thân lo liệu chuyện sinh hoạt. Nếu không phải là một mệnh lệnh chính thức đề ra từ bề trên, thì ngay cả những binh nhì cũng sẽ không nhẹ dạ mà tuân theo.

Vào cái ngày cuối cùng của kỳ hạn 1 tháng, Laura vứt bỏ bộ áo lính dành cho binh nhì và khoác lên mình bộ đồng phục quân sự vốn dành cho các vị thủ lĩnh. Sau khi tắm rửa, Farnese tới thăm tôi với một thân thể sạch sẽ. Làn đa Farnese còn trắng nõn hơn cả làn tuyết mới chạm tới vòng tay của đất mẹ, giọng nói của em trong trẻo tựa bầu trời trên cao, nơi những hạt tuyết kia tuôn rơi. Tôi không biết ý định của em ấy là gì khi tự nhiên xuất hiện như tuyết trắng với trời xanh trước mặt tôi. Mặc cho bản thân có biết tôi hiểu cảm xúc của em ấy hay không, cô bé tâm thần chuyên gây rối nhỏ nhắn này nói một cách ngắn gọn.

“Tiểu nữ sau đây xin được báo cáo, rằng tiểu nữ đã hoàn thành mục tiêu của đức chúa tể rồi ạ.”

Bao nhiêu là sự kiêu hãnh và lòng tự mãn được bộc lộ qua tính chất ngắn ngủn của câu nói ấy.

Tôi muốn được khen ngợi cô bé này. Tôi muốn được công nhận sự gian nan, vất vả mà em đã phải trải qua, thức trắng đêm truy đuổi bọn sĩ quan, an ủi đám tân binh, và tự giặt giũ toàn bộ chỗ quần áo với chính đôi bàn tay của mình. Tôi ngoắc tay để Farnese lại gần rồi nhẹ nhàng chải mái tóc của em với một chiếc lược bằng ngà.

Tôi cười.

“Tốt lắm. Em muốn uống gì không nào?”

 

♦

 

Farnese không hề cố nhận được sự tín nhiệm hay kính yêu từ đám quân của em. Farnese muốn từng cá nhân binh sĩ phải đem lòng khiếp sợ mình. Thay cho lòng dũng cảm để xông pha vào quân thù, Farnese chú trọng đến sự kinh hãi của những binh sĩ sẽ phải như thế nào khi dám làm trái lời của đấng thủ lĩnh tối cao. Điều này, quả thật, rất khác với tôi. Chưa hiểu biết nhiều về cách thức để thu nhận được nỗi sợ, Farnese tới hỏi tôi.

“Tiểu nữ phải làm gì để khiến các binh sĩ khiếp sợ mình ạ, thưa chúa tể?”

“Chà. Em có một dung mạo khá là xinh xắn, nên chuyện này có thể nan giải đây.”

“Liệu họ sẽ sợ nếu trên khuôn mặt của tiểu nữ có một vết sẹo gớm ghiếc không?”

“Trời ạ, cái con bé đần độn này. Sao em lại có thể suy nghĩ một chiều đến vậy? Nghĩ ngợi sao cho đàng hoàng hơn chút coi.”

“Chỉ có đấng chúa tể và quý cô Lazuli là người bảo tiểu nữ đần độn……”

Farnese rầu rĩ. Dạo này, Farnese được cả tôi và Lapis dạy dỗ cho nhiều điều. So với tôi, cách dạy bảo của Lapis khắt khe hơn hiều. Dĩ nhiên một cô bé sống khép kín, chuyên nghĩ rằng bản thân mình đây là thiên tài sẽ trở nên nản lòng nếu em bị ngược đãi thật thường xuyên. Lòng thấy thương cảm, tôi hỏi khéo.

“Hay ta chỉ cho em một mẹo nhé?”

Ngày tiếp theo.

Farnese tậu về 15 con chó săn. Hông chúng thon nên con nào con nấy trông cũng gầy nhom, nhưng màu sắc bộ lông của chúng lại rất ấn tượng. Đây là một nòi thường được nuôi bởi các gia đình hoàng gia và quý tộc, nên cũng khá là đắt đỏ. Những chú chó không hề rời xa chủ nhân mình nửa bước.

 

— Hóa ra là Nữ Tướng Quân thích chó.

— Nuôi chó săn cũng là một cái thú hay đấy. Chúng có thể đánh hơi được kẻ địch mà.

 

Đám binh sĩ tụ tập lại thành mấy nhóm nhỏ khi trên miệng còn nhai thịt khô tóp tép. Mặc dù chúng cũng có quăng ra vài miếng cho vui, lũ chó săn lại không thèm ngó ngàng gì đến.

Farnese đích thân lấy đồ ăn cho lũ chó. Thức ăn cho bọn chó nhìn còn xa xỉ hơn cả đồ ăn dành cho người. Vài tên binh nhì đùa rằng Nữ Tướng Quân cho bọn súc sinh ăn còn sang hơn chúng rồi cười khục khục. Thấy cảnh Farnese cung cấp một bữa ăn xa hoa cho lũ thú vật, vài người cho rằng họ rất phấn khởi vì con bé cuối cùng cũng ra dáng thiếu nữ, còn vài người khác thì đang lo lắng vì sợ cái thú vui ích kỷ của vị thủ lĩnh sẽ làm rối loạn trật tự kỷ cương trong quân đội. Nửa vui vẻ mà cũng nửa âu lo, bọn binh sĩ bắn những ánh mắt ghen tỵ vào chỗ thức ăn xa xỉ của lũ chó.

Cái ngày đoàn quân của tôi ra trận đã đến. Lính tráng ai nấy cũng đã được ăn no ngủ ấm, mắt sáng ngời ngời mặc cho tiết trời mùa đông lạnh giá ngoài này. 3,500 bộ binh người lùn, 500 kỵ binh nhân mã, và 50 phù thuỷ thuê từ thành phố đang đứng trên sân đất mùa đông để chờ đợi bài diễn văn của người đại tướng trước lúc khởi binh. Có những người cũng tụ tập quanh vùng ngoài bãi đất, nhưng đấy đều là những kẻ bán rong và những ả kỷ nữ. Mấy loại người này chuyên sống một cuộc sống bận bịu vì phải bám theo quân binh tới tận chân trời góc bể để mà còn kiếm ăn.

 

“……”

Giữ một thanh kiếm chuyên dành cho những buổi lễ nghi thức, Farnese đi lên tấm bục. Thân kiếm không có trang trí gì cả nên nhìn nó cũng nhỏ nhắn. Bề ngoài nhẹ nhàng của thanh kiếm cùng với thân hình bé xinh của cô tiểu thư trông rất là hợp nhau. Bọn chó săn đi theo cô tiểu chủ nhân lên tận cái bục, rồi chúng lặng lẽ đặt mình ngồi xung quanh chỗ cô bé.

Farnese rút kiếm ra. Nghe thấy tiếng cọ xát của kim loại, bọn chó săn ngoảnh đầu nhìn lại đằng sau. Thanh kiếm màu xanh trong lướt mình qua cái cổ dài của một chú chó. Dòng huyết sắc phun ra. Đám chó còn lại không hề phản ứng. Farnese giết sạch 15 con chó săn, nhưng tới tận phút cuối, không một con nào sủa lấy một tiếng. Dòng máu tươi im lìm chảy xuống từ cái bục.

 

—……

 

Binh sĩ ai nấy đều nín thở. Không tên nào dám bắt gặp ánh nhìn của người thủ lĩnh.

Con người ắt sẽ run sợ trước một vị thủ lĩnh đã tàn nhẫn tàn sát đám chó săn mà cô ta từng quý báu, chúng ắt sẽ sợ một vị thủ lĩnh kiệm lời trong suốt cuộc thảm sát vẫn mang trên mình một khuôn mặt vô cảm đến tột cùng, và chúng cũng sẽ e sợ trước sự thật rằng một vị thủ lĩnh như thế lại có thể tồn tại dưới cái lốt của một cô bé 16 tuổi. Chúng đặc biệt sẽ kinh sợ trước cái toan tính đằng sau người thủ lĩnh đã cất công tàn sát thú nuôi mà cô ta từng chăm lo, vào ngay ngày khởi binh. Đánh một cái nhìn trộm qua chỗ thủ cấp đang lăn lộn của đám chó kia, bọn đội trưởng xoa lấy cái cổ của bản thân mình.

Laura De Farnese mở miệng.

“Tiến quân.”

Binh sĩ liền tuân lệnh.

 

♦

 

Farnese biến đám chó săn thành thịt khô. Từ đây đến chỗ tụ tập quân binh mà các Chúa Quỷ đã hẹn trước còn phải đến một tuần. Trong vòng một tuần, Farnese nhai đi nhai lại số thịt chó khô và xua đuổi bọn lính đi bằng ánh mắt của mình.

Một ngày, có một con sông không hoàn toàn bị đóng băng nên chúng tôi dựng trại tại một bến phà để nghỉ ngơi. Có một ngôi làng nhỏ nằm ở bên cạnh bến phà. Tôi đặt ra một quân lệnh cấm tiệt bọn quân binh tham gia vào chuyện cướp bóc.

Tầm ban chiều, ba tên lính bị bắt. Chúng là lũ tội phạm đã lén lút xâm nhập vào đất tư để trộm cắp rồi cưỡng hiếp phụ nữ và trẻ em. Lúc nghe bản báo cáo này, tôi đang thưởng thức tách trà trong một căn phòng tác chiến bí mật cùng với Farnese và Lapis ở hai bên. Nước trà làm ấm ruột gan tôi. Hạ chiếc tách xuống, tôi hướng ánh mắt về phía Farnese.

“Em là đại tướng, em quyết định hình phạt đi.”

“Em muốn được xử tử chúng.”

“Xử tử, hở?”

Liếc nhìn Lapis một chút, tôi quay trở lại với Farnese.

“Xử tử không phải là quá đáng sao?”

“Chúng là những kẻ đã làm trái quân lệnh. Thêm vào đó, chúng cũng là những người phạm tội đầu tiên. Sự trừng phạt này sẽ quyết định xem kể từ bây giờ trong nội bộ quân binh hình thức xét xử sẽ được tiến hành như thế nào. Tiểu nữ muốn được giải quyết dịp này một cách thật nghiêm khắc để làm gương.”

Lapis xen vào cuộc đối thoại mà hỏi với một chất giọng nho nhỏ.

“Tiểu thư sẽ tiến hành hình thức xử tử như thế nào?”

“Để có thể thiết đặt ra một thiết quân lệnh trong quân binh, chúng phải bị chặt đầu rồi đem đi trưng bày trước thị chúng. Tiểu nữ đây sẽ xử trảm bọn chúng.”

Lapis hỏi lại lần nữa.

“Bằng cách nào?”

“……”

“Tôi đang hỏi là tiểu thư dự định sẽ làm việc ấy bằng cách nào, thưa tiểu thư.”

“Chị nói bằng cách nào là sao ạ? Không phải khi đem thủ cấp đi trưng bày là xong rồi à?”

“Thật thảm hại.”

Đôi vai Farnese giật mạnh trước lời quở trách của Lapis. Sau cái ngày Lapis thề rằng mình sẽ trở thành một người mẹ, cô ấy bắt đầu thường xuyên mắng mỏ và lăng mạ Farnese. Lapis cố ý cư xử tàn nhẫn như cha đẻ của Farnese, kẻ đã chà đạp lên tuổi thơ của em. Farnese không biết phải ứng phó ra sao cho phải trước một Lapis đang hành xử như thế này.

“Con người cũng như cỏ dại. Chúng sẽ vực dậy trở lại cho dù bản thân có bị giẫm đạp lên bao nhiêu lần đi chăng nữa. Trong số cỏ dại đó, loại cỏ mang tên ‘lính đánh thuê’ là dai dẳng nhất. Đám lính sẽ không hạ mình khi chỉ mới có ba cái đầu của bọn cưỡng hiếp bị chặt ra. Tuy nhiên, đấy là nếu tiểu thư không ra tay khắc ghi hẳn nỗi sợ hãi vào đầu bọn chúng trước.”

“Vậy thì tiểu nữ phải làm g……”

“Hãy tự mình suy nghĩ đi. Chẳng lẽ thứ đang gắn liền trên đôi vai của tiểu thư không phải là một cái đầu mà là một cái xô hay sao? Tại sao tiểu thư không tự nghĩ ra mà lại phải nhờ đến tôi cơ chứ?”

“……”

“Nếu tiểu thư thật sự là một đại tướng, thì người không cần phải phó thác cho tôi hay đức ngài. Trước đây, tiểu thư dựa dẫm vào đức ngài để mua được nỗi sợ hãi từ binh lính, và bây giờ tiểu thư lại muốn sắm cho bằng được sự khiếp đảm từ chúng bằng việc dựa dẫm vào tôi. Rồi một ngày tiểu thư sẽ phải trả lại món nợ mà tiểu thư đã mượn từ đức ngài và tôi, và cái tên của cái giá phải trả ấy sẽ không là gì hơn ngoài sự kém cỏi của tiểu thư. Nếu phải đếm số lần tiểu thư từng mượn tay của người khác đó đây, thì lượng tài cán mà tiểu thư còn thiếu thốn chắc chắn là lớn. Thưa tiểu thư, tôi không hề muốn sự bất hạnh từ khoản nợ nần chồng chất chỉ vì sự thiếu thốn năng lực của tiểu thư lại phải để đức ngài đi trả thay.”

Farnese nín thinh.

Tôi không nhảy vô giữa hai người. Nếu giờ mà tôi xen vào, thì Lapis sẽ bị mất mặt còn Farnese sẽ thấy nhục nhã. Để có thể cho hai người thuộc hạ thân cận của mình trao đổi với nhau và, theo cách của riêng họ, đặt ra một khoảng cách giữa đôi bên, tôi giữ im lặng.

Sau một hồi trầm ngâm thật lâu, Farnese lẩm bẩm.

“Tiểu nữ đây sẽ đích thân lấy gươm và chém bọn tội phạm để……”

Chát

Farnese cúi đầu.

Chiếc má vừa mới bị đánh giờ đã ửng đỏ.

Lapis nói.

“Trả lời lần nữa.”

“……Em không biết. Quý cô Lazuli. Tiểu nữ không có lấy một chút manh mối nào cả ạ.”

Lapis tát vào má của đối phương mạnh hơn lần trước. Farnese co rúm mình lại. Em ấy giờ đã trở nên thật khổ sở như một miếng giấy bạc nhăn nhúm.

“Tiểu thư ngay từ lúc ban đầu đã không hề biết. Mặc dù vậy, tiểu thư lại biện ra một lời đáp và mong sao cho nó tình cờ sẽ là câu trả lời. Nếu ngay từ lúc đầu đã thú nhận rằng bản thân không biết, thì tiểu thư đã không bị đánh, và nếu tiểu thư vẫn còn giữ vững thái độ cố gắng tìm ra lời giải cho tới tận phút cuối cùng, thì chuyện người bị tát vào mặt cũng đã không hề xảy đến. Tính không trung thực của tiểu thư tượng trưng cho niềm kiêu hãnh ti tiện của người, sự thiếu thốn về nỗ lực của tiểu thư tượng trưng cho sự kém cỏi của người. Một kẻ vừa ti tiện vừa kém cỏi thì tại sao lại còn vác mặt nghênh ngang ngồi đây vậy? Rời đi ngay lập tức.”

Farnese bị đuổi ra khỏi phòng.

Trong một căn phòng chỉ còn mỗi Lapis và tôi, giờ đã trở nên tĩnh lặng.

“……”

“……”

Chúng tôi pha trà cho nhau. Hai người bọn tôi quan sát làn khói trắng sữa bốc lên từ những tách trà của mình.

Dù cho có rót thêm bao nhiêu lớp trà, thì dòng trà trong tách vẫn trong suốt mà không hề bị đục. Trà với một chút màu nhuốm vào vẫn còn trong hơn thứ nước lã vô sắc. Sự trong suốt tất nhiên nằm trong một thứ vốn dĩ đã chẳng có màu, nhưng để một thứ vừa có màu và vừa đủ độ trong suốt để thấy tới tận đáy, phải vừa thuần khiết và vừa thiêng liêng. Chúng tôi muốn dạy dỗ Farnese như tách trà này. Lapis và tôi không hề coi chuyện biến Farnese trở thành một chén nước lã hay để mặc em ấy muốn ra sao thì ra là một lối giáo dục đúng đắn. Chúng tôi quan tâm đến qui trình cắt, nghiền và pha những lá trà, và rồi rót những dòng trà ấy vào trong chén, đó mới là lối giáo dục đúng đắn. Nếu tôi ban sắc màu cho đứa con gái yêu của mình, còn Lapis pha chế con bé kỹ càng, thì lúc ấy Farnese tự khắc sẽ tự bốc nên một hương trà của riêng bản thân. Qua bàn tay con người mà tinh lọc nên bản chất, và cũng qua bàn tay con người mà hé lộ nên bản chất. Hai chúng tôi không hề đối xử một người đã xén bỏ đi cơn thèm khát quyền lực của bản thân như một người lớn, hai chúng tôi không hề coi trọng một đứa trẻ không biết cách sử dụng quyền lực của mình. Chúng tôi là những người có trái tim sắt đá.

Tôi nâng chiếc tách lên trước mặt và nhấp môi mình vào dòng trà, nước trà đã nguội lạnh từ lâu. Vừa uống trà nguội, hai chúng tôi vừa trò chuyện với nhau trong chất giọng thật bé.

“Đức ngài sẽ xử lý những tên phạm tội hãm hiếp ra sao ạ?”

“Ừmm. Điểm trọng tâm của vấn đề này là gieo mầm nỗi sợ hãi của bản án lên đầu bọn binh sĩ. Cách trừng phạt càng khác thường thì nỗi sợ hãi bắt rễ càng sâu, mà nỗi sợ hãi càng mờ mịt mơ hồ tới đâu thì càng mạnh mẽ tới đó. Tạo sự dứt khoát ở bên này đồng thời gây ra cảm giác bất định ở phía bên kia. Đó mới là phương pháp tối ưu nhất.”

Lapis gật đầu.

“Một câu trả lời hợp lý ạ.”

“Nếu là ta đây ấy, thì ta sẽ thiến hết lũ tội phạm và khoét một cái lỗ trên cái ‘nhà cũ’ mà ‘thằng em’ của bọn chúng từng ở. Sau đó, ta sẽ đem một con orc hay yêu tinh hoang dã rồi cho chúng hấp luôn cái lỗ đó. Như vậy, cái tâm ý mà ta muốn gắm gửi cho các binh sĩ thân yêu sẽ được truyền đạt một cách rõ ràng, rằng thân đã đi hiếp thì cũng phải bị hiếp lại cho vui, lũ binh sĩ sẽ cảm nhận được nỗi sợ trước cái cảnh tượng một cái lỗ bị banh ra và bị thông không thương không tiếc. Từ đó, cả đoàn quân cũng sẽ thấy được nỗi kinh hãi trước cái hình phạt tàn khốc kia đang len lỏi vào tận hộp sọ của bản thân chúng.”

Lapis gật đầu một lần nữa.

“Thật ấn tượng. Ngoại trừ rằng, sẽ còn nổi bật hơn nữa nếu đức ngài cũng khoét hốc mắt của bọn chúng ra và nhồi tinh hoàn vào trong những cái lỗ trống ấy. Như thế, ngài sẽ có thể thêm vào một lời răn ẩn dụ cảnh báo bọn họ không được phạm tội khi đôi mắt của bản thân vẫn còn đang bị lu mờ bởi dục vọng.

“Một ý tưởng kiệt xuất.”

Lần này lại đến lượt tôi gật đầu.

“Bởi phép ẩn dụ này chất chứa cả tính dị thường và sự mơ hồ, án phạt sẽ trở nên rõ ràng. Hơn nữa, ngài cũng không cần phải vứt đi chỗ tinh hoàn mà có thể đem chúng đi tái chế là đằng khác, như vậy phương pháp này sẽ thành ra đẹp đẽ hơn nhiều.”

Thật là tâm đầu ý hợp. Hai chúng tôi không có lý nào lại không thể đem lòng yêu nhau cả. Từ lúc gặp mặt Lapis, tôi đã ngộ ra rằng cái câu nói ‘một cặp trời sinh’ quả là không hề phóng đại một chút nào.

“Đức ngài ước tính tiểu thư sẽ được mấy điểm khi cô ấy giải quyết nhiệm vụ này ạ?”

“Ta tự hỏi. Ta có linh cảm con bé xoay sở lắm cũng chỉ lấp được 30 điểm là cùng.”

“Đức ngài thật quá đỗi rộng lượng rồi. Bề tôi đang dự tính ở con số 20 kia. Bề tôi vẫn không hiểu được tại sao đức ngài lại có ý thiên vị đối với tiểu thư đến thế. Tiểu thư thật sự có tài năng hay không, chuyện này bề tôi giờ vẫn còn đang bán tín bán nghi không biết phải xét ra sao.”

“Em ấy quả thật cũng có một mặt ngờ nghệch……”

Tôi cười chua cay.

Dù vậy, cách đánh giá của chúng tôi hoàn toàn chỉ giới hạn ở khuôn khổ chính trị. Lĩnh vực chiến thuật lại là một chuyện khác xa một trời một vực. Năng khiếu về mặt binh pháp của bọn tôi gần như là chẳng có gì, hay may lắm cũng chỉ được một chút tí tẹo. Ngay cả Lapis giờ chắc cũng đang dần nhận ra rằng Farnese là một thần đồng khi kể đến chiến thuật trên mặt trận.

“Một con quái vật đáng sợ đang sống bên kia những dãy núi, tại vùng đất của những kẻ nhân loại. Farnese là thanh kiếm để khắc chế con quái vật ấy.”

“……Giải đố không phải là sở trường của bề tôi. Một con quái vật ư? Rốt cuộc hắn ta là loại người như thế nào để mà khiến cho đức ngài cũng phải gọi hắn là một con quái vật vậy ạ?”

“Không.”

Tôi nuốt hết chỗ trà trong tách.

“Không chính xác. Là cô ta mới đúng.”

Kẻ chủ mưu của cuộc xóa sổ các Chúa Quỷ trong vòng 30 năm tới.

Trên thế gian này có một người con gái rồi đây sẽ thuê một tên nông dân mang kiếm hèn mọn bần cùng từ một ngôi làng làm nương, và tiến đến việc đưa tên nông dân ấy ra làm tiên phong trên chiến trường với cái danh hiệu ‘anh hùng’. Trên thế gian này tồn tại một người con gái rồi đây sẽ nghiền nát kẻ thù cả gan chống cự, phủi đi những kẻ địch quy hàng, lôi trở lại những kẻ trốn chạy và quẳng chúng sang một bên. Nếu có một kẻ tàn nhẫn mặt không biến sắc khi ra tay giết hại bọn quý tộc hay lấy lòng thương cảm khi tàn sát chính thần dân của mình, thì cũng sẽ có một nữ hoàng tận diệt toàn bộ Chúa Quỷ và thống nhất toàn cõi thành một đế quốc độc nhất.

Vì vậy.

 

— Bạn có biết thế giới này sẽ kết thúc như thế nào không?

 

Hậu quả cho sự biến mất của toàn bộ Chúa Quỷ là toàn bộ ma lực của cả thế giới bị mất đi dòng chảy vốn có của nó, khiến cho số ma lực tràn ra như lũ, và sau cùng dẫn đến hậu quả là sự sụp đổ của cả thế giới này. Kẻ chủ mưu là người đầu tiên mở ra cánh cửa dẫn tới một lục địa thống nhất một cõi, đồng thời cũng là kẻ đầu tiên phá hủy cả thế giới, hiện tại đang sống trên thế gian này dưới vỏ bọc của một nàng công chúa đế quốc trẻ tuổi.

Elizabeth.

Elizabeth A. E. von Habsburg.

Để đối mặt với cô ta, Farnese là một nhân vật cốt yếu. Nếu ả công chúa đế quốc sở hữu trong tay một thanh kiếm mang tên anh hùng, thì tôi đây cũng nắm trong tay một thanh đao mang tên Farnese. Tôi từ tốn ngấm hương vị của tách trà vào lưỡi mình.

Lớn nhanh lên nào, Farnese.

Trưởng thành nhanh nào, hỡi Farnese.

Chúng ta đang sống để không phải chết một lần.

 

♦

 

Một tiếng sau, án tử được triển khai.

Farnese khoét một lỗ vào lớp băng trên mặt sông. Ba tên tội nhân bị thả vào trong đó. Tuy nhiên, chúng không bị ngập hẳn mà chỉ để cho mặt nước chạm đến cái cằm. Cô tiểu thư ra lệnh cho các phù thủy hoá phép đóng băng lại chỗ nước sông. Cơ thể của bọn phạm nhân bị đông cứng lại hoàn toàn trong dòng nước chỉ chừa lại mỗi cái đầu lòi ra. Farnese khom người nhìn vào mắt chúng.

“Người ta kể rằng có một con quái vật già cỗi đang lẩn lút trong con sông này. Ráng chịu đựng nhé.”

Mặt mày lũ phạm nhân trắng bệch như xác chết.

Những con quỷ sống trong dòng sông bơi về phía mấy tên đó. Những cái bóng của bọn quái thú đang khuấy động hắt lên thấy rõ từ dưới lớp băng mùa đông.

Lũ phạm nhân la hét quằn quại, cùng lúc với những cử động khổ sở của bọn chúng, lũ quái thú lao vào phần dưới của chúng và bắt đầu táp lấy táp để, xé xác chúng ra thành từng mảnh.

 

— Xin hãy tha mạng cho bọn tiểu nhân.

— Bọn tiểu nhân xin lỗi mà, hỡi ngài đại tướng vĩ đại! Tôi cầu xin ngài!

 

Từng chút một.

Dưới mặt nước sông băng giá, lũ ác thú cắn xé từng miếng thịt của lũ lính. Hàm răng chúng cắn đứt đi đôi chân, xé thịt trên hông, gặm nát phèo phổi. Thời gian trôi qua, tiếng hét yếu ớt dần. Một sự yên tĩnh bao trùm xuống xung quanh. Hơn hàng ngàn binh sĩ quan sát bản án tử hình đều im lặng hết cả. Chỉ sót lại những cái đầu của lũ tội phạm là còn dính trên mặt băng, khi bên dưới lớp băng, một vũng huyết sắc đang loan ra và nhuộm lấy con sông thành một màu đỏ thẫm.

Farnese liếc xuống dòng máu đỏ tươi đang lan ra dưới chân em ấy.

Rồi em nhấc quả đầu của bọn phạm nhân lên. Bởi thân thể của chúng đã bị xé xác hoàn toàn, nên những cái đầu được tách ra khỏi mặt băng một cách dễ dàng. Farnese kiểm tra mấy khuôn mặt bị đông cứng còn sót lại trên đó những biểu cảm đau đớn mà lẩm bẩm như một chuyên gia nghệ thuật đang chấm điểm cho tác phẩm của một tên hoạ sĩ hạng 3.

“Chẳng lôi cuốn chút nào. Hình dạng thủ cấp của chúng vẫn còn chưa vừa ý ta.”

Farnese quẳng mấy cái đầu cho đám đội trưởng.

“Treo chúng lên.”

Thủ cấp của lũ tội phạm bị đem đi xiên cọc và trưng bày giữa ngôi làng. Từ ‘Dâm Tặc’ được khắc lên mặt chúng bằng một con dao. Dòng máu trượt dài theo vết dao khắc. Giữa đêm đó, cơn giá rét gay gắt khiến cho những giọt máu nhỏ xuống cũng phải đông cứng lại.

Ngày hôm sau, các binh sĩ để lại số thủ cấp đằng sau và vượt qua lớp băng. Bước qua mặt băng, đám lính thường liếc xuống dưới chân mình. Xem ra cái ý nghĩ về những cái đầu nọ vẫn còn đeo bám lấy tâm trí của từng người bọn chúng. Kể từ ngày ấy, không còn tên lính nào dám làm trái quân lệnh nữa.

Nhưng đám lính không hề hay biết một chuyện, sau lưng chúng, Lapis và tôi bày tỏ lời đánh giá về sự việc vừa rồi.

“Thấy chưa? 30 điểm.”

“Với bề tôi thì trông chỉ đạt tới 20 điểm thôi ạ.”

Farnese chỉ chọn ra một sự lựa chọn thiên về nỗi sợ trong hình phạt. Không có sự tỉ mỉ chau chuốt nào trong bản án và chỉ có nỗi kinh hãi khó hiểu là được lấp đầy tới mép ly. Mà bởi bản án chỉ được lấp đầy bởi sự mơ hồ, nó không ra hình ra dáng, mà bởi không có hình dáng nhất định, nó không thể tự mình tồn tại được.

Cách xử phạt của Farnese không thể tiến xa đến mức có thể được xem là thước đo mức đo trừng trị được. Giờ đây, bọn sĩ quan chỉ run sợ trước vị tướng Farnese chuyên thực thi bản án. Như một đứa trẻ sợ cha mẹ mình. Dù là một kẻ quyền quý cố lo liệu sự vụ chính trị bằng nỗi khiếp sợ, hay một bậc cha mẹ cố đưa con cái của mình đi vào khuôn phép bằng nỗi kinh hãi, đấy là những lỗi lầm phổ thông mà con người hay mắc vào. Không có gì là đáng ngạc nhiên khi một bậc cha mẹ vốn đã tàn tệ thì lúc nắm giữ quyền lực trong tay sẽ cũng thành ra tàn tệ không kém. Tôi đây khinh rẻ những cá nhân cố điều hành một đất nước sao cho đàng hoàng dù rằng từ ban đầu bọn họ còn không thể quản lý gia đình của mình mặc dù là có áp dụng đến phương pháp của Khổng Tử và Mạnh Tử.

Lapis thở dài.

“Thưa đức ngài, bề tôi rất thất vọng. Cứ thế này, tiểu thư sẽ không thể nắm bắt được thứ gì cho dù là 5 năm tới có trôi qua đi chăng nữa.”

“Em có ý gì không?”

“Bề tôi sẽ chỉnh đốn cô ấy từ gốc rễ. Nếu tiểu thư không biết tự mình nắm bắt lý lẽ, thì chẳng phải chúng ta nên tự mình tiêm lý lẽ vào đầu cô ấy hay sao ạ?”

Đôi mắt của Lapis tỏa ra một thứ ánh sáng lạnh lẽo.

— Việc học vẹt sinh ra từ đây.

Lapis mạnh tay hơn trong việc dạy dỗ Farnese.

Tại một nơi ngoài tầm mắt của bọn binh sĩ, Lapis đánh và dạy Farnese. Lapis không có khuynh hướng đi khen ngợi đối phương. Miệng không một chút lời khen, cô ấy dạy Farnese làm sao để không cúi đầu mình xuống, làm sao để không nói lắp, làm sao để không làm rối biểu cảm trên gương mặt, làm sao để không còng lưng, và làm sao để không làm hỏng dáng đi dáng đứng. Lapis nói thật nhỏ.

“Nhìn thẳng. Nói thẳng. Đi thẳng.”

Farnese vừa học vừa bị đánh. Sau khi phải ăn những trận đòn trong 4 ngày liền, cũng là lúc mà Farnese phải xoay sở lắm mới soạn ra được độc một bài diễn văn. Lapis cũng đã dạy cho cô bé làm sao để chỉnh góc nhìn của mình cho đàng hoàng, sải bước tới đâu, nhấn giọng khi nào. Cuối cùng, trước ánh nhìn của các binh sĩ, Farnese cất ra một bài diễn văn.

 

— Ấp ủ lòng can đảm. Đừng cố lao vào khói lửa với duy chỉ lòng can đảm mỗi khi có thể. Ấp ủ lòng nhân từ. Đừng cố ban phát lòng nhân từ lên đầu kẻ khác mỗi khi mình muốn. Ấp ủ dục vọng. Đừng cố nắm lấy và cưỡng bức người trai con gái mỗi khi thèm khát. Lòng can đảm mà các ngươi có được khi chiến đấu cùng đồng đội không phải là sự dũng cảm. Lòng nhân từ mà các ngươi giao cho quân thù không phải là sự rộng lượng. Cơn dục vọng mà các ngươi xả vào bạn tình không phải là sự thèm khát. Đại tướng tối cao ta đây khinh miệt những tên binh sĩ tỏ ra can đảm khi chúng không nên, bày lòng nhân khi chúng không nên, và ra tay cưỡng bức khi chúng không nên.

— Đại tướng ta đây ước muốn được thấy lòng can đảm của các bậc anh hào các ngươi chỉ được dùng để lấy đầu quân thù, lòng nhân từ của các ngươi chỉ được dùng để thứ tha cho những người đồng đội, và dục vọng của các ngươi chỉ được dùng để cướp đoạt gia quyến của kẻ địch. Giữ lấy can đảm, dành dụm lòng nhân từ, ấp ủ dục vọng, và dâng lên sự kinh hãi và khiếp sợ của các ngươi cho ta. Đổi lại, tất cả các ngươi sẽ được nhận lấy nỗi kinh hãi và sự khiếp sợ từ mọi địch thù trên khắp thế gian này như một thứ cống nạp cho riêng mình.

 

Đám binh sĩ ca lời hoan hô.

Chỉ đám binh sĩ là hoan hô.

Sau bài diễn văn, Lapis chấm điểm.

“30 điểm. Nỗ lực để cải thiện mức trình độ của bài diễn văn ấy ngay từ bây giờ đi.”

“……”

Farnese quay mặt nhìn tôi. Khuôn mặt cô bé vẫn vô cảm, ấy vậy mà, vì một lý do nào đó, từ đôi mắt em có thể cảm thấy một chút khát vọng muốn được cứu vớt.

“Chúa tể ơi……”

Tôi cười rạng rỡ.

“10 điểm. Bài diễn văn thảm hại quá cưng. Phải hay hơn nữa nhé.”

“Ngay cả đức chúa tểểể……”

Farnese ngã khuỵu xuống mặt tuyết.

Farnese hẳn là không biết về sự thật rằng, tại những nơi mà cô bé không có mặt, Lapis và tôi bàn luận về phương pháp dạy dỗ cho cô tiểu thư bé bỏng thâu suốt cả đêm.

Chúng ta là một cặp đôi có hơi quá đáng đấy, đứa con gái yêu của ta ạ.

Cho dù là vì một mục đích tốt đẹp hay xấu xa, thì Farnese cũng đang trải nghiệm một quá trình trưởng thành phù hợp với đại tướng của một vị Chúa Quỷ.

Đám binh sĩ dưới trướng Farnese đang hoàn toàn trở thành quân đội của Chúa Quỷ.

Tiểu thư Farnese ngự trị quân sự với tư cách đại tướng, tôi chăm sóc quân đội với tư cách quân vương, và Lapis phụ trợ doanh trại với tư cách cố vấn. Tiểu thư Farnese dẫn dắt quân binh với nỗi khiếp sợ ở đằng trước, tôi giữ vững quân đội lại với nhau bằng sự rộng lượng ở chính giữa, còn Lapis giúp quân đội yên tâm qua sự kỹ lưỡng của mình ở phía sau, đây là tình hình trong và ngoài nước của chúng tôi. Không chừa một lỗ hổng giữa ba người bọn tôi. Chúng tôi hưởng công lao của nhau và gắn khớp với nhau như hai ký tự 凹凸. Chiến lược–Quản Lý Nhân Sự–Chỉ Huy Hậu Cần cùng hòa chung nhịp thở như cùng một thân thể.

Trong những cái đó, nếu kể về Lapis, người lo nhiệm vụ chỉ huy công việc hậu cần, cô ấy chủ yếu đi theo tận gót đằng sau đoàn hành quân của bọn tôi khi còn đang dẫn dắt theo quân nhu. Sau lưng quân đội không chỉ có những cỗ xe, mà còn cả những kẻ bán rong, ma cô, và kỹ nữ bò quanh.Việc giám sát và quản lý quyền hành của những kẻ đó là nghĩa vụ của Lapis.

Trái tim cô ấy rất sắt đá.

Người tình nhân máu lạnh với tôi và tàn nhẫn với Farnese là con người của Lapis Lazuli. Không có khả năng nào để cho một Lapis như thế lại đi chăm sóc lũ bán rong thật rộng lượng.

Trước lúc Farnese xử tử 2 tên binh sĩ, Lapis đã sẵn chặt đầu 20 tên bán rong. Lapis không hề trở lòng tha thứ cho những kẻ dám quấy phá khu vực giao thương. Cô ấy đưa ra những mức phạt khủng khiếp dành cho những kẻ dám phạm tội tham gia vào những vụ lừa đảo các binh sĩ. Lapis quyết định độ nặng nhẹ của cách thức trừng phạt dựa vào tội lỗi đã phạm, và tiến hành án phạt vào cùng cái ngày bản án được đưa ra.

Lời tuyên án của Lapis luôn luôn ngắn.

“Cứa cổ ngươi.”

“Cắt tứ chi ngươi.”

“Mổ bụng ngươi và lôi ra lục phủ ngũ tạng.”

“Chôn sống.”

Những câu phán quyết cực kỳ dễ hiểu không chừa lại một chỗ để mà hiểu sai.

Nhưng sự thật kinh hoàng ở đây là cách thức trừng phạt chỉ có mỗi món tử hình.

Tử hình bằng cách xử trảm thì còn hơi nghiêng về phía nhân đạo. Bánh xe tử thần là sự lựa chọn tốt thứ hai sau việc xử trảm. Ít nhất thì một tí chút danh dự của một kẻ vẫn còn được giữ tới đây.

Người khác ít nhất thì còn có thể nhìn vào tử thi mà bảo rằng, ‘Ra gã này là một yêu tinh’, hay, ‘Ra tên này là một con orc’, thông qua việc nhận diện hình dáng thân thể của bọn chúng.

Dẫu vậy, dù cho có là lột da bọn ma cô dám đối xử kỹ nữ như nô lệ và cướp tiền của bọn họ, hay rút nội tạng của bọn bán rong như kéo mì sợi vì dám ăn lời bất lương từ một đám binh sĩ hơi chút thiểu năng về mặt trí tuệ, đường nào cũng chẳng còn danh dự để mà kể vô. Chỉ còn sót lại một đống lòng ruột đẫm máu đỏ tươi.

Lapis rất máu lạnh.

Chỉ cần một chút sai sót trong chỉ dẫn, thì không nghi ngờ gì, một ai đó sẽ phải chết vào hôm ấy. Cho dù những con số có trùng với danh sách, với tư cách là một cựu thương nhân, cô ấy ngay lập tức nhận ra sự dối trá và chắc chắn việc kẻ chịu trách nhiệm sẽ phải bỏ mạng. Chuyện lường gạt Lapis, một kẻ thường dân đã vực dậy và trở thành một ủy viên của Hãng Keuncuska, là một điều bất khả thi.

Vì đám binh sĩ đằng trước đã run sợ trước Đại Tướng Farnese, và bọn cung cấp ở phía sau đã khiếp đảm trước sự trừng phạt của Lapis, lực lượng của chúng tôi trước sau đều thanh bình cả.

Tiếng nói của những kẻ khinh thường tiểu thư Farnese qua việc bảo rằng em ấy là một con đĩ nhân loại, đã biến mất. Và những lời miệt thị nói xấu Lapis qua việc gọi nàng là một ả dân đen tạp chủng, cũng đã tan thành mây khói.

Tất cả những gì tôi cần làm chỉ là ngồi chơi mà thôi.

Cho dù tôi có quậy cỡ nào, thì cuộc hành quân vẫn diễn ra như thường.

Trong chuyến đi kéo dài một tuần của chúng tôi, các đội trưởng thốt lên trong sự ngạc nhiên, rằng đây là lần đầu tiên trong đời họ được trải nghiệm một cuộc hành quân dễ dàng đến vậy. Thông thường, một đội quân đi càng xa thì thân thể càng mất sức, mắt càng lu mờ, nhưng đội quân của đức ngài thì càng đi càng lấy sức, đích đến càng trở nên rõ ràng hơn, giờ họ đã có thể hiểu được từ “Ơn Phước Vua Ban” thật sự có nghĩa là gì, là điều mà bọn đội trưởng khẳng định.

Tôi, người thật ra chỉ ăn không ngồi rồi, gật đầu hưởng ứng. Tất cả những gì tôi phải làm là trả lương đúng giờ giấc, thi thoảng ra tay trừng phạt vài tên tham ô, rồi đám binh sĩ sẽ tự khắc mà hô hào, ‘Đức ngài Chúa Quỷ muôn năm!’. Farnese và Lapis mới là những người lo hết việc khó, nhưng tôi lại là kẻ độc chiếm hết lời ca tụng.

Để nói thêm, đây chính là phương pháp để chiến thắng trong cuộc đời.

Bonjour—.

Và cứ như thế, một tuần trôi qua.

Một mảnh đất mênh mông trải dài trước mắt chúng tôi.

Với tiếng ‘keng, keng’, thanh âm của một mặt suối hóa băng bị đập vỡ vang dội. Các binh sĩ đang nắm công cụ trong tay và gõ lên lớp băng dày. Sau lưng những người lính là vô vàn lều trại cắm lên thành hàng hàng lớp lớp.

Dòng suối chảy dài một đoạn trước khi tầm mắt của chúng tôi bị che khuất bởi lều trại quân binh. Dòng suối tiếp tục ẩn mình mà chảy tới một nơi chỉ có trời biết đất biết để tiếp tục tuôn chảy. Cứ mỗi chỗ con suối trào ra, lại có 10 tên yêu tinh dán vào đó đập vỡ chỗ băng tuyết. Cảnh tượng này kéo dài đến tận chân trời kia.

Farnese lấy đôi mắt dò xét phía chân trời.

“Ước tính là một quân đoàn đông đảo với binh lực khoảng 60,000 người……”

Nước da xanh đậm của lũ orc, làn da xanh lè nhăn nheo của bọn yêu tinh, và lớp da xám xịt cứng cáp của lũ quỷ lùn pha tạp vào trong chốn doanh trại. Một đống hỗn độn đầy sắc màu. Đủ thứ linh tinh hỗn tạp pha trộn vào nhau, ngọ nguậy đủ chỗ như một cái tổ kiến. Những gã này đã dựng nên một thế giới riêng của mình ở bên kia đây mà.

Một thế giới mà tôi thật sự không hề muốn lách vô chút nào. Tôi muốn được lịch sự chối từ. Bởi tôi đây có còn hơi trẻ người non dạ để mà chấp nhận một thứ chật chội, nhung nhúc, và ngọ nguậy như thế kia là đẹp đẽ được.

“Có đúng là 60,000 không vậy? Đám yêu tinh đằng kia không có mặc quần áo nên chắc chúng chỉ là người hầu chứ không phải binh sĩ nào đâu. Đáng lo đây……”

“Ngài đang bận tâm đến chuyện gì vậy ạ, thưa chúa tể?”

“Bởi bọn họ tùy ý trộn lẫn binh sĩ chiến đấu cùng với đám nô tài đi theo hầu hạ, nên không thể nào mà tác phong kỷ luật quân đội có thể trở nên nghiêm ngặt được. Ta sợ rằng số lượng quân binh trông nhiều là thế, nhưng sự thật rằng, chất lượng của bọn chúng sẽ không khớp với số lượng.”

Nhìn chằm chằm vào đội ngũ Lực Lượng Đồng Minh Chúa Quỷ được tập hợp để chế ngự phe nhân loại, Farnese mở lời. Dường như em ấy đang bị choáng ngợp bởi số lều trại đang che phủ lấy cả vùng đất.

“Nhưng đây mà không phải là một cảnh tượng hùng vĩ sao ạ?”

“Quả là vậy.”

Tôi gật đầu.

“Quang cảnh tráng lệ này quả thật rất hùng vĩ.”

 

Ngày 12 tháng 2.

Chúng tôi đã bước chân tới điểm hẹn.

 

 

Georg von Rosenberg, Hộ Vệ Miền Bắc, Bá Tước Rosenberg

Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 2, Ngày 12

Polles

 

— Một lời đồn đại đang lan truyền rằng ngày tận thế đang đến gần.

— Họ bảo rằng các Chúa Quỷ đang sắp sửa tới đây và hiện đang đổ dồn Cái Chết Đen ập lên đầu của chúng ta.

— Đồn nhảm cả đấy, đồn nhảm cả thôi……

 

Thánh nữ của đế quốc khạc máu và lăn ra bất tỉnh nhân sự.

Thánh nữ khẳng định rằng cô ta đã chứng kiến sự tận diệt của thế gian trong giấc mộng. Đám lính tụ họp lại thành từng đám và rỉ tai nhau rằng thánh nữ đã bị nhập bởi ác linh. Nỗi sợ hãi hiện rõ trên gương mặt của bọn chúng.

 

— Làn khói đen sẽ bao trùm lấy những dãy núi. Nó sẽ nuốt chửng đế quốc, và cuối cùng, là đến toàn cõi lục đĩa. Những đám mây xám xịt sẽ không còn bị ràng buộc hay giới hạn, và rồi, mùa đông giá lạnh sẽ lộng hành mà không còn bị giới hạn hay ràng buộc nào. Cơn giá lạnh trong mùa đông vô tận. Mọi thứ sẽ bị đóng băng. Làn khói đen sẽ không hề ngớt. Màn khói đen sẽ……

 

Nói tới đoạn ấy, vị thánh nữ nôn ra máu. Dòng máu nhớp nháp vì những tạp chất có lẫn vào bên trong. Lý do tại sao ta đây có thể tự tin kể một cách chi tiết về tai nạn này là vì ta đã có mặt ở đấy để lắng nghe lời tiên tri vào buổi đêm hôm trước.

Với tư cách là vị thủ lĩnh ngự trị miền phía bắc, ta tham dự cuộc hội nghị với các thành viên đứng đầu của bộ máy chính phủ. Chúng ta nhận được tin tức rằng Lực Lượng Đồng Minh Chúa Quỷ sẽ sớm đem quân đi xâm lược. Phe ta phải chuẩn bị sách lược để đối phó với cuộc xâm lăng. Ta không phải là người duy nhất đi dự cuộc họp tác chiến này, mà cả những nhân vật thế lực cũng hiện diện, Hoàng Thái Tử Điện Hạ và Công Chúa Đế Quốc Điện Hạ, thêm vào đó, vị Thánh Nữ của đế quốc cũng có mặt. Tại địa điểm ấy, Thánh Nữ đã bị một linh hồn nhập vào thể xác.

 

— Làn khói đen sẽ, làn khói đen sẽ, làn khói đen sẽ……

 

Thánh nữ khạc ra máu. Cô ta nôn thốc nôn tháo mãi không chịu dứt cơn. Đôi nhãn cầu của ả trợn ngược chỉ để lại phần lòng trắng trong hốc mắt. Có nhiều miếng lòng ruột của cô ta bị hòa lẫn vào máu tươi. Thánh nữ co giật. Bọn ta liền gấp rút gọi một tu sĩ đến chữa trị cho cô ta.

Công Chúa Điện Hạ yêu cầu.

 

— Vụ việc vừa rồi là một vấn đề tuyệt mật. Chỉ có chúng ta là những người biết đến. Không được tiết lộ thông tin này ra ngoài. Nếu các binh sĩ mà nghe ngóng được lời tiên tri của thánh nữ, thì tinh thần của họ sẽ bị lay chuyển mãnh liệt, vì vậy, chúng ta không được cho phép nhuệ khí của phe ta bị sụt giảm trong tình cảnh hiện giờ khi lũ Chúa Quỷ còn đang dự tính xâm lược chúng ta. Bằng bất cứ giá nào, hãy cẩn thận lời ăn tiếng nói của tất cả các ngươi.

 

Ta đồng ý.

Thái Tử Điện Hạ, bị nuốt chửng bởi nỗi sợ hãi, cũng gật đầu tán thành.

Và như vậy, chuyện đáng lẽ đã phải được chôn giấu, nhưng—vì một lý do nào đó, còn chưa đến một ngày mà lời tiên tri đã bị rò rỉ ra ngoài. Mà lại còn ngay ở cả toàn bộ tiền tuyến nữa.

Từ sĩ quan kỳ cựu cho đến đám tân binh. Tất cả bọn họ đều biết tin thánh nữ bị nôn ra máu đen vào tối hôm qua. Ngay cả những tên bán rong ở tận đáy cùng cực của khu doanh trại cũng biết về nội dung của lời tiên tri này. Người người truyền tai nhau mà bảo rằng đây là một điềm gở.

Suốt buổi đêm, ta quanh quẩn trong đám đông để quở trách bọn đội trưởng. Không gì có thể đáng sợ hơn một lời đồn nhảm. Không gì có thể đáng sợ hơn tiếng nói người đời. Bởi trên mặt trận, các binh sĩ chỉ trong phút chốc cũng có thể bỏ mạng hay bị trọng thương, họ cũng có thể cảm nhận được nỗi sợ và sự kinh hãi ập đến trong tâm trí dễ dàng không kém. Đấy là cái cốt lõi của một binh sĩ. Ta sống tới giờ cũng đã được hơn 60 năm, đã từng được chứng kiến nhiều đội quân tan rã chỉ vì một lời đồn đại vô căn vô cứ. Không điều gì đảm bảo được rằng tai họa ấy sẽ không tái diễn một lần nào nữa.

Ta muốn khước từ việc bị đánh bại khi còn chưa được chạm kiếm với đám quân Lực Lượng Đồng Minh Chúa Quỷ. Phải bàn luận ngay mọi biện pháp chiến đấu vào lúc này. Hơn hết, ta vẫn chưa thể tàn vong khi còn chưa trả được mối thù cho nỗi ô nhục mà ta đã phải hứng chịu vào cái mùa thu hôm ấy……

“Thưa Công Chúa Điện Hạ, thần đến đây vào buổi sáng này để cung kính người.”

“Vào đi.”

Công Chúa Điện Hạ dành thời gian nhốt mình trong một chiếc lều trắng. Ngài không thích việc ngủ ngon dưới một mái nhà chắc chắn. Công Chúa Điện Hạ tuyên bố rằng, nếu lính tráng phải chịu mưa giông bão tuyết, và nếu một người vốn không thể ngăn được mưa hạ tuyết rơi, thì cũng không nên né tránh làm gì. Các binh sĩ quý trọng Công Chúa Điện Hạ mà thành ra phải lo lắng cho sự an nguy của người cứ mỗi khi ông trời lại đổ mưa đổ tuyết.

……Dĩ nhiên, hành động ấy của Công Chúa Điện Hạ ắt hẳn là một mưu kế chính trị, nhưng đại đa số lũ quý tộc thậm chí còn không thể đường hoàng thực thi được một thứ thủ đoạn vô cùng đơn giản này. Không kể đến bản tính của Công Chúa Điện Hạ, bản thân ta thật sự khâm phục năng lực của ngài ấy.

Gạt tấm vải trắng xóa qua một bên, ta lấy làm ngạc nhiên khi thấy Công Chúa Điện Hạ.

Một cảnh tượng thật không thể nào mà ngờ tới.

Trong căn lều, một chiến bàn dài đang được đặt ngay ngắn ở đấy

Như vậy cũng không sao.

Đấy là một cảnh tượng bình thường thôi.

Nhưng nếu có một xác chết của một con cá sấu được trải dài trên chiếc bàn, và thêm vào đó, nếu Công Chúa Điện Hạ lại đang đích thân cầm con dao trên tay mà xẻ thịt con cá sấu ấy, thì cảnh tượng này cách xa mức bình thường cũng phải đến trăm ngàn thước.

“Để một bá tước lại hạ cố đến cung kính ta như thế này. Quả là một dịp hiếm có.”

Công Chúa Điện Hạ lặng lẽ lột bỏ lớp da trên thân con cá sấu.

Ngài ấy không hề liếc nhìn về phía ta lấy một lần.

“Không phải là ngài ghét ta sao?”

“Không hề có chuyện đó, thưa điện hạ. Đại tướng tôi đây luôn luôn kính trọng người.”

“Đó không phải là một lời nói dối. Không phải nói dối. Tuy nhiên, ngài cũng không hề tôn sùng ta. Không phải vậy à?”

“……”

“Ngài kính trọng ta. Mặc dù vậy, thi thoảng từ ‘kính trọng’ cũng không là gì hơn ngoài một phương pháp an toàn và dễ nghe hơn chút để phát âm nên cái từ ‘khinh bỉ’. Lời nói tầm thường thế đấy.”

Phập

Công Chúa Điện Hạ gọt một miếng gỗ thơm rồi rải nó vào trong một chiếc lư hương bằng đồng thau. Chiếc lư, được nung nóng bởi lửa than hồng, chầm chậm thiêu đốt khúc gỗ. Miếng gỗ thơm bốc cháy. Làn khói thành hình mang kèm theo một hương thơm lan tỏa. Mùi hương lấn át mùi máu tanh của con cá sấu. Ẩn giấu đi mùi máu, làn khói thơm bốc lên nghi ngút. Hương thơm thấm vào tận ruột gan của ta.

Phập.

Công Chúa Điện Hạ lột da con cá sấu trong làn khói dày đặc ấy.

Công Chúa Điện Hạ bóc lớp da bằng cách gỡ bỏ lớp cơ bên ngoài rồi đâm dao vào lớp cơ bên trong. Ranh giới giữa lớp ngoài và lớp trong hiện ra rõ ràng trước mắt công chúa. Ta vô thức tán thưởng cái cách chuyển động bàn tay vô cùng điêu luyện có thể thiết lập ra một đường biên giới trong xác thịt và khắc ra nó một cách cực kỳ tự nhiên hệt như đôi bàn tay lão luyện của một tên đồ tể chuyên nghiệp. Bản thân ta thật không tài nào mà nghĩ ra được, rốt cuộc là ở đâu và tự khi nào mà một quý cô vốn được sinh ra trong dòng dõi cao quý nhất trên cả nhân gian này lại có thể học được cách lột da của một con cá sấu. Công Chúa Điện Hạ, một con người gợi nhớ đến chốn sinh ra và lớn lên của ngài ấy, một nơi khép kín và tách biệt với thế gian, quả thật là rất khó để mà nắm bắt lý giải được tâm ý.

“Ngài không nghĩ rằng đa số những cuộc đối thoại từng được chia sẻ giữa hai ta có thể được rút gọn lại bằng những từ ngữ đơn giản hơn sao? Ta thích ngươi. Ta ghét ngươi. Tâm trí của một người có thể bắt đầu từ đó, nhưng chúng rốt cuộc cũng không thể đi đến được địa điểm này. Mặc dù người đời có thể gọi đây là con đường hay hành trình của cuộc sống, ta thật ra muốn được gọi nó là một sự lãng phí thời gian hơn. Ngài Rosenberg. Đừng phí phạm thời gian của nhau nữa. Tại sao ngài lại bất chấp sự hận thù trong lòng mình dành cho đối phương mà tới đây tìm ta? Hãy nói cho ta biết, vì lý do gì mà ta đây phải lắng tai nghe một người đàn ông không hề sùng bái gì ta, khi mà bầu trời trên cao kia vẫn còn chưa trở chiều.”

 

Đây là một lời đe doạ sao? Hay ngài ấy đang thật sự nghiêm túc?

Ta không thể đọc được tâm trạng hiện giờ của đối phương. Trên gương mặt điện hạ không hề có biểu cảm nào cả. Trông như thể ngài đang dồn hết sức tập trung vào công việc lột bỏ da cá sấu. Mặc dù Công Chúa Điện Hạ vẫn đang ở ngoài trời, nhưng bầu không khí lại mang cho ta cái cảm tưởng như thể ngài ấy vẫn còn đang trú ngụ ở bên trong cung điện. Thậm chí có cảm giác như thể ngài ấy thật sự là đang ở bên trong cung điện. Nếu số lượng quý tộc mà điện hạ đã nhổ bỏ chưa chạm đến ngưỡng vài tá—thì có lẽ tới bây giờ ta vẫn còn đang bị đánh lừa bởi cái diện mạo bên ngoài của ngài ấy.

“Thưa điện hạ. Lời ca tụng của giới quý tộc không tự khắc mà đến với người được ạ.”

“Ôi trời. Ta đây thì lại không hề ước muốn có được sự ca tụng của ngài đâu.”

Công Chúa Điện Hạ xả hết cảm nhận của người mà cười một tiếng.

Một tiếng cười vô cùng giá lạnh.

“Ta đơn thuần chỉ đang hỏi xem sự kính trọng của ngài có ý nghĩa như thế nào. Từ kính trọng mang 5 định nghĩa khác nhau và 10 biến thể trong chất giọng. Đó là tại sao ta không hề tin tưởng vào lời nói. Thứ mà ta yêu cầu từ ngài không phải là ngôn từ, mà là hành động. Những hành động mang tính chất Rõ Ràng-Hiển Nhiên-Rành Mạch. Tất nhiên, ngài cũng sẽ chẳng thèm lắng nghe nếu mà ta có ra lệnh cho ngài như thế này đi nữa. Dù sao thì con người ngài cũng là một lão già bướng bỉnh cơ mà.”

“……”

“Nói đi.”

“……Nguồn tin cho biết rằng, Chúa Quỷ Barbatos, Chúa Quỷ Marbas, và Chúa Quỷ Paimon, với tư cách là những nhân vật chủ chốt, đang cùng nhau triệu tập nên một đoàn quân đều đã tới nơi. Mặc dù vẫn còn chưa chắc chắn về tổng số binh lực, nhưng rõ ràng là bọn chúng có trong tay nhiều hơn 50,000 và ít hơn 70,000.”

“Xem ra cũng không đáng sợ như ta nghĩ. Bọn chúng không có Baal mà cũng chẳng có Agares. Barbatos thì ngu xuẩn, Marbas thì thiếu quyết đoán, còn Paimon thì……chà, chỉ là Paimon.”

“Hiện tại điện hạ đang đánh giá quá thấp lực lượng quân thù đấy ạ.”

“Không phải vậy đâu.”

Ngay khoảnh khắc ấy, Công Chúa Điện Hạ lần đầu tiên đưa mắt nhìn ta.

Tâm trí ta cảm thấy một sự lo lắng không yên vô ích bởi đôi mắt màu tím của ngài ấy, cặp nhãn ấy trao cho ta một cái cảm giác tựa như chúng có thể nhìn thấu qua tâm can của một con người.

“Không đâu. Ôi trời, lạy thánh thần ơi. Hoàn toàn không phải thế đâu. Tại sao ta lại có thể đánh giá thấp lực lượng phe địch được chứ? Trong suốt cuộc đời ta đây, ta chưa một lần nào đi coi nhẹ giá trị của người khác cả.”

“Là thế sao ạ?”

“Đương nhiên rồi. Để minh chứng cho việc ấy, thì ngài vẫn còn sống sờ sờ ra đấy thôi.”

“……”

“Ngài là một người tài năng vô cùng cần thiết cho đế quốc của chúng ta. Gia tộc Rosenberg đã luôn tận trung với hoàng thất trong suốt 500 năm. Bọn họ che chắn cho chúng ta khỏi cuộc xâm lược của các Chúa Quỷ đến từ vùng Hắc Sơn trong suốt 1,000 năm. Ngài là một cá nhân có tài, Georg ạ. Ta coi trọng ngài. Nếu phải chăng, ta đây lại không hề tôn trọng, thì—làm gì có chuyện một vị lãnh chúa thống lĩnh quân binh tồn tại được, không phải vậy sao?”

“……”

“Đây mới đúng thực là cho người khác thấy tâm ý của bản thân qua hành động. Thật rõ ràng, hiển nhiên, và rành mạch. Georg này, ta đôi lúc cũng băn khoăn tự hỏi rằng nếu con người sinh ra và lớn lên mà không dụng đến ngôn từ thì lúc ấy họ sẽ còn có thể kiệt xuất đến nhường nào nữa đây.”

Roẹt

Lớp cơ thịt bị xé toạc.

Công Chúa Điện Hạ đâm sâu con dao vào vùng cổ của con cá sấu. Trên thân thể của một con cá sấu, đoạn cổ mềm mại hơn bất kỳ vùng nào khác. Khi công chúa di chuyển lưỡi dao, lớp da trên cái cổ cứ thế mà bị tước ra.

“Nhờ ơn trời mà tình cảnh như vậy lại không diễn ra vào lúc này. Cứ thoải mái và tiếp tục nói đi. Đôi tai của ta sẵn sàng lắng nghe một cách lịch sự rồi đây.”

“Nếu các Chúa Quỷ đang dự định xâm lược, thì chúng sẽ phải chọn ra một trong ba lối. Lối đi đầu tiên là con đường mòn trên núi……”

“Một con đường mòn dẫn đến vương quốc Teuton. Điều ấy chẳng liên quan gì đến chúng ta cả.”

“……Lối thứ hai là qua vùng đồng bằng.”

“Lối đi dẫn tới vương quốc Ba Lan-Lithuania. Chuyện đó chắc chắn cũng chẳng mệnh hệ gì đến đế quốc của chúng ta cả. Ôi trời ạ, xem ra chúng ta sẽ phải cầu xin thánh thần để trời xui đất khiến sao cho đoàn quân của Chúa Quỷ đi về phía núi non hay đồng bằng mất thôi. Dù sao thì chúng ta cũng còn có thể kịp thở lấy một hơi trong khi bọn chúng đang bận bịu chiến trận ở hai phía đó.”

“Điện hạ.”

Ta cau mày.

Ta không thể chịu đựng được một câu trả lời như thế.

“Xin thứ lỗi cho hạ thần, nhưng nếu đại tướng đây nói không sai, thì họ cũng là nhân loại như chúng ta.”

“Và không loài thú vật nào có thể giết chết nhân loại hiệu quả hơn những kẻ nhân loại khác. Ngài Rosenberg, xin hãy thôi ngay cái việc mình đi giả vờ ra dáng thanh tao đó đi!”

Công Chúa Điện Hạ cười e lệ một tiếng.

“Chính xác thì đã có bao nhiêu dân làng đã bị thiêu chết trên những ngọn núi vào mùa đông này? 100? Hay 200?”

Ta ngậm miệng mình lại.

“Hay là 300 nhỉ? Ta có nghe được rằng con số ấy đã dễ dàng vượt qua ngưỡng 1,000 rồi luôn cơ, và nếu mà ta nhớ không nhầm, thì những dân làng ấy cũng đều là những kẻ nhân loại như chúng ta cả thôi. Vậy quý ngài Rosenberg vĩ đại cao cả của chúng ta đã làm cái gì khi mà hơn hàng ngàn người dân nhân loại đồng bào đang bị thảm sát một cách không thương không tiếc nhỉ? Ngài âm thầm quan sát. Ngài chỉ trơ mắt đứng nhìn.”

“……”

“Ngài không nghĩ là từ ‘quan sát’ nên được xếp chung nghĩa với từ ‘kiểm lâm’, nhưng được biểu đạt với một phong cách trang nhã hơn sao? Hỡi ngài Hộ Vệ Miền Bắc, Một trong Tứ Bá Tước, Vị Thống Lĩnh Kiểm Soát của cả Hắc Pháo Đài và Bạch Pháo Đài—Ngài von Rosenberg.”

Ta nhìn chằm chằm vào con mắt của con cá sấu. Bởi đầu ta mãi cúi xuống, ta không thể chạm mắt với Công Chúa Điện Hạ được. Thay vào đó, ta dự định ít nhất thì mình cũng phải trừng mắt vào con dã thú đang ở trước mặt kia.

Công Chúa Điện Hạ để ngôn từ tuôn chảy ra.

“Xem ra ta đã chế nhạo ngài hơi quá rồi. Ta xin lỗi. Ta đang xin lỗi cho chuyện bản thân ta nói chung cũng không hề thấy mình có lỗi. Cứ tiếp tục khắc ghi điều ấy trong tâm trí đi.”

“……Thần sẽ khắc ghi điều ấy trong tâm trí.”

“Tốt.”

Roẹẹẹẹt

Công Chúa Điện Hạ nắm lấy da lưng của con cá sấu rồi lột bỏ nó. Bộ da rời ra ngay tức khắc. Lớp vỏ bên ngoài bị bóc dễ như bỡn theo đường xé lúc trước của điện hạ. Bộ da đã đi, hé lộ nên phần thịt hồng hào nằm bên trong. Màu thịt của con cá sấu trông rất nhẹ nhàng và mộc mạc.

“Đừng bận tâm đến con đường mòn trên núi hay lối đi trên vùng đồng bằng. Tất cả những gì chúng ta cần làm là phòng thủ tại con đường dẫn đến đế quốc. Ngài có cần sự tương trợ đến từ hoàng thất không?”

“Miền Bắc không cần sự giúp đỡ của ai cả.”

Ta đáp lại rõ ràng hết sức có thể.

“Nhưng thần xin được bày tỏ lòng biết ơn trước thành ý của người.”

“Ôi trời, xem ra ông già này đang bực tức vì bị ta chọc ghẹo đây mà……Nếu một quý ông già lão điển trai như ngài mà lại đi mất bình tĩnh trước một đứa con gái đáng xấu hổ như thế này thì chỉ có ngài là người phải chịu thiệt thôi. Cứ ngoan ngoãn mà chấp nhận chi viện đi.”

“Xin thứ lỗi, nhưng thưa điện hạ, thần thật sự không cần quân chi viện. Thần sẽ ra sức phòng thủ tại những ngọn núi, nên xin điện hạ hãy củng cố vùng hậu phương cùng với Hoàng Thái Tử Điện Hạ. Có như vậy, nếu gặp bất trắc, chúng ta còn có thể bắt liên lạc với Teuton hay Ba Lan-Lithiuania và bày ra một sách lược để mà đối phó.”

“Với anh trai ta? Ngài quả là biết cách chọc cười ta đấy.”

“……”

“Ngài thấy tên đó là người biết cách lo liệu sự vụ quân sự chắc? Hắn ta là một gã còn không biết chỉ đạo cái miệng và cái mông của bản thân nữa là. Đến ngài cũng không nhận ra điều ấy sao? Ta đã cảnh báo mọi người phải giữ im lặng về lời tiên đoán của thánh nữ tới mức ấy, vậy mà, lời đồn lại phát tán chỉ trong có mỗi một đêm.”

“Ơn phước của người là vô bờ, thưa điện hạ.”

Công Chúa Điện Hạ khép môi. Ta không hiểu được tại sao ngài ấy bỗng dưng lại không nói năng gì nữa. Một lúc sau, Công Chúa Điện Hạ mở lời trở lại.

“Mồm miệng của anh trai ta còn lỏng lẻo hơn cả lỗ hậu của một con điếm. Ngay cả một lũ binh nhì cũng không hề coi trọng hắn. Ngài đang bảo ta đây phải đi triệu tập một đội quân cùng với một gã đàn ông như vậy sao?”

“……Với đại tướng hèn mọn đây, Hoàng Thái Tử là một vị thủ lĩnh ngang hàng. Hoàng Đế Bệ Hạ đã lệnh cho đại tướng phải trông coi miền bắc, và cũng không được đối đãi khác biệt gì với Hoàng Thái Tử Điện Hạ.”

“Tất nhiên tất nhiên, xem ra ngài rất là trung thành với cha ta, đức vua của đế quốc. Ta hiểu mà. Ta tôn trọng lòng trung thành của ngài. ……Nhưng mà tiện đây, Bá Tước à, ngài có nghĩ rằng cái cụm từ đạo làm con tỏa sáng rực rỡ nhất khi sự vâng lời hướng về một bậc cha mẹ vô tích sự, và cụm từ trung thành tỏa sáng rực rỡ nhất khi lòng trung nghĩa đổ về một vị chúa tể vô giá trị không? Lòng trung thành của ngài dành cho đế quốc quả là phi thường. Thật thật ấn tượng.”

Công Chúa Điện Hạ đâm con dao vào mặt bàn.

Lấy một chiếc khăn bông, Công Chúa Điện Hạ lau sạch sẽ đôi bàn tay đẫm máu của mình. Một khi đã gột hết máu tanh, người nhẹ nhàng vỗ lên vai ta. Khuôn mặt của Công Chúa Điện Hạ đang ở đằng xa, nhưng chất giọngs của ngài lại tạo một cái cảm giác như thể ngài ấy đang trực tiếp thì thầm vào lỗ tai của ta.

“Ngài là một kẻ tôi trung, ngài Rosenberg.”

“……”

“Nhưng ngài không thể mua chuộc sự tôn trọng của ta bằng lòng trung thành được đâu. Nếu ngài muốn được ta tôn trọng, thì hơn hết, ngài phải thắng trận. Mặc dù ta có thể là người phải chấp nhận quân lệnh bởi ngài mới là vị thống lĩnh tối cao trong trận chiến sắp tới, nếu vạn nhất, lỡ như ngài có phạm phải một lỗi lầm……Chà, ta chắc hẳn sẽ rất là thất vọng lắm, không phải thế sao?”

“Đại tướng hèn mọn sẽ không gieo nỗi thất vọng cho người.”

“Ta sẽ tin tưởng ngài.”

Và Công Chúa Điện Hạ nói ra câu ấy.

“Nhà Habsburg ban phát lòng tin duy chỉ một lần.”

“Miền Bắc sẽ không bao giờ quên.”

Hai người bọn ta trao đổi cho nhau lời châm ngôn được truyền lại trong gia tộc Habsburg và gia tộc Rosenberg. Hành động trao đổi những khẩu hiệu đã lưu truyền gần 1,000 năm ròng rã là rất thiêng liêng và cao quý. Lời thề của Công Chúa Điện Hạ, người mang dáng vẻ của một kẻ không sẵn sàng đặt niềm tin của bản thân vào người khác nhất, lại cảm thấy thật đỗi lớn lao. Thời khắc mà ta phá vỡ sự tin tưởng độc nhất ấy, không nghi ngờ gì, cũng sẽ là lúc mà điện hạ ra tay tiệt trừ ta không chút khoan dung……

Công Chúa Điện Hạ găm bộ da của con cá sấu lên một chiếc cọc và dựng lên tại trung tâm của doanh trại quân đội.

Loài cá sấu được biết đến là hậu duệ của loài rồng. Rồng là biểu tượng của các Chúa Quỷ. Hướng mắt nhìn lên bộ da cá sấu, đám binh sĩ rỉ tai nhau bảo rằng con quái vật đó đã bị chính tay Công Chúa Đế Quốc Điện Hạ bắt được.

Dò xét thấy dấu hiệu của nỗi sợ hãi từ các binh sĩ đã biến mất, ta nghĩ về cảnh tượng quân đoàn của bọn Chúa Quỷ đang đến gần ở bên kia những quả núi. Chúng sẽ là một đôi quân hùng mạnh hay rặt một đống tạp nham, và chúng sẽ đem theo một số mệnh như thế nào, thật khó lòng để mà phỏng đoán cho được. Như Công Chúa Điện Hạ ẩn khuôn mặt mình đằng sau làn khói, quân đoàn của các Chúa Quỷ cũng đang ẩn khuất đằng sau những ngọn núi hệt như thế, ấy vậy mà, ta lại không thể quyết định được liệu ta có nên sợ hãi thứ mà mình không thể thấy được ở xa tận chân trời, hay ta có nên sợ hãi thứ mà mình không thấy được dù là gần ngay trước mắt. Bị vây hãm bởi nỗi sợ ở đằng sau và nỗi khiếp đảm ở đằng trước, thân thể của ta rệu rã.

Ta xử trảm hai tên binh sĩ chịu trách nhiệm cho việc phát tán lời đồn vô căn cứ trong nội bộ quân binh và treo đầu chúng lên trước thị chúng.

 

 

 

Dantalian, Vua Dân Đen, Hạng 71

Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 2, Ngày 12

Bình Nguyên Yotvingian, Đồn Trại Lực Lượng Đồng Minh Chúa Quỷ

 

— Bọn đê hèn ấy bò từ đâu tới vậy?

— À, ngươi không biết hở? Chẳng phải đấy là đức ngài Dantalian vĩ đại đó sao? Còn ả tóc hồng kia là một dân đen, và con nhỏ tóc vàng bên cạnh ả ta là một tên nhân loại.

— Xời ạ. Gã ta có đặc tính chỉ biết ăn nằm với lũ dân đen chắc?

— Người ta đồn rằng những kẻ xuất thân thấp kém thì chỗ dưới của chúng chật khít lắm đấy nhé.

— Nhân loại? Ngươi đang bảo thứ đó là một nhân loại ư? Thứ đó ư?

 

Lực Lượng Đồng Minh Chúa Quỷ rặt toàn một đám đông hỗn tạp. Bởi thuật ngữ hỗn tạp cực kỳ cổ hũ, nên tôi đây cần phải trung thực hơn một chút.

Tôi tin rằng câu từ cũng mang trên mình sự sống. Ví như từ ‘thiên hạ’ thì quá cổ đại để tôi dùng. Tôi thích từ thế giới hơn là từ thiên hạ. Nếu thân là một người thanh tao tường tận thường thức, thì qua việc phân biệt giữa đâu là từ ngữ đã chết và đâu là từ ngữ đương thời, một người đôi khi cũng phải tái sinh một thứ ngôn ngữ đã nửa chết, và đôi lúc cũng phải ra tay đánh thứ ngôn ngữ nửa chết ấy đến chết nguyên con.

Không cần phải bàn cãi gì nữa, tôi đây là một cá nhân đã được tôi luyện mài dũa một cách xuất sắc. Thế nên, tôi xin phép được trịnh trọng diễn đạt lại cụm từ hỗn tạp theo một phong cách khác để thêm phần tươi mới hơn nữa.

Lực Lượng Đồng Minh Chúa Quỷ rặt chỉ toàn là một đống phân khốn kiếp.

Ngay khi chúng tôi đi qua cổng trại với những ngọn cờ hiệu giương ra ở phía trước, vì một nguyên cớ nào đấy, một đám binh sĩ trông thảm hại như lũ ăn xin tiếp cận lại gần chúng tôi rồi bắt đầu nói nhảm.

 

— Quý ngài Dantalian! Lại có thể đem tới một ả điếm nhân loại tới trước mặt mấy gã tiểu nhân hèn mọn vốn tụ tập nơi đây là để áp chế phe nhân loại, bọn tiểu nhân có thể thông hiểu được mục đích lớn lao không gì đong đếm được của ngài. Nếu quý ngài đã vui thú đủ cơn đủ giấc với con điếm kia, thì xin hãy cho phép bọn hèn mọn chúng tiểu nhân cũng được nếm thử đôi phần ạ!

— Bộ dạng con điếm nhân loại phẩm giá là thế, nên việc ả làm thống soái cũng là một điều đương nhiên rồi. Nếu ban ngày cô ả đã tráng kiện khỏe khoắn là thế, thì chỉ nghĩ về việc cô ta sẽ còn nam tính đến nhường nào vào ban đêm cũng đủ để khiến cho tiểu nhân không nói nên lời nào rồi ạ.

 

Nhìn bọn binh sĩ chắn đường, tôi cất một tiếng thở dài.

Thấy cảnh bọn chúng nhào vào tôi không một chút sợ sệt, thì cũng đã quá rõ rằng chúng đều là thuộc hạ của một tên Chúa Quỷ có thứ hạng cao hơn tôi đây nhiều. Đối với ma nhân, nhân loại là kẻ thù của ma tộc chúng ta, và địa vị xã hội của bọn họ được xem là ngang tầm với lũ dân đen. Trong mắt chúng, việc một vị Chúa Quỷ như tôi đây đem một kẻ nhân loại như Farnese đi làm đại tướng tại vị thật sự là một sai lầm. Tôi khiển trách chúng thật vừa phải.

“Có vẻ đầu óc của lũ ngu muội các ngươi đã đi đâu mất rồi. Bước sang một bên trước khi mấy trái bi của các ngươi bị gỡ bỏ và nhét vào cái mồm. Hay ngược lại, các ngươi có muốn bị xẻo họng rồi bị nhét dương vật của mình vào đấy không hả?”

Đám binh sĩ cười ầm lên.

 

— Để quý ngài lại nói rằng mình sẽ đích thân giải tỏa cho chúng tiểu nhân. Lũ tiểu nhân biết ơn quá chừng, đến độ còn không biết phải đặt xác của mình vào đâu nữa ạ.

 

Đám đông phân tán ra làm hai, cuối cùng chúng cũng chịu mở đường cho chúng tôi.

Ra lệnh cho Lapis và Farnese di chuyển sang bên cạnh, cả ba người bọn tôi tiến về phía trước với đầu của ba con tuấn mã xếp ngang hàng nhau. Lapis thầm nói trong một chất giọng mà chỉ mỗi mình tôi nghe thấy.

“Ngài đã chịu đựng tốt lắm, thưa đức ngài.”

“Ta có gì để mà chịu đựng đâu? Em mới là người phải hứng chịu sự phỉ báng, nên hai em đã kiềm chế rất tốt rồi.”

“Đức ngài đang nói cái gì vậy ạ? Bề tôi dự định là sau này sẽ ngấm ngầm lấy mạng đám binh sĩ ấy, vậy nên đức ngài đã làm rất tốt trong việc chịu đựng vào lúc nãy. Sự sỉ nhục mà bề tôi phải nhận, tất nhiên, cũng sẽ được đáp trả bởi chính tay bề tôi.”

“……”

Số của lũ binh sĩ nọ thật thảm thương quá đi. Tôi vẫn còn nhớ sâu sắc về cái phương pháp đầu độc một ả hầu gái nào đó đến chết vì đã dám lăng nhục Lapis khi trước. Mấy gã kia nên biết ơn vì ít ra thì bọn chúng vẫn còn giữ được tứ chi toàn vẹn trên thân thể mình đi.

Farnese lẩm bẩm.

“Tiểu nữ đây thật không tài nào hiểu nổi. Tại sao tên lính nào nhìn vào tiểu nữ đây cũng đều cho rằng tiểu nữ đã ngủ với đức chúa tể cơ chứ? Nếu suy nghĩ một cách hợp lý, thì không lý nào một người đàn ông như đức chúa tể lại có thể được phép nằm trên chiếc giường của tiểu nữ đây.”

“Nghiêm túc hơn xem nào, đồ ngốc này.”

Tôi không chắc liệu đây có phải là vì đứa trẻ này đã luôn nhốt mình trong thư viện đọc sách sử cả ngày hay không, nhưng con bé lại không có sự nhạy cảm để chấp nhận thực tại.

Dẫn dắt các thuộc hạ của mình, những cô nàng mà tôi không thể gọi là có đặc tính khác người, bởi lẽ bản thân bọn họ thật ra vốn đã đâm thủng cái cảnh giới của người phàm trần mất rồi, chúng tôi đi vào phần sâu nhất trong doanh trại. Bọn lính ma nhân thi nhau giội lên đầu chúng tôi những tiếng hét giễu cợt ‘Êê— êê—’. Chúng gọi tôi là ‘Vua Dân Đen’, gọi Lapis là ‘Vua Gái Điếm’, và gọi Farnese là ‘Vua Nô Lệ’. Cảm giác như thể bọn tôi vừa đùng một phát đã trở thành một nhóm idol cực kỳ nổi tiếng.

Thật đáng thương tâm.

Cho cả bọn chúng nữa, mỗi ngày với chúng là đều cực kỳ tàn tệ, cuộc sống của chúng đáng lẽ phải nên được dành để chịu đựng những ngày như thế này, ấy vậy mà thay vào đó, chúng lại đi khinh bỉ dân đen và nô lệ. Chúng hẳn đã phải chịu khổ vì các tầng lớp quý tộc và ngày ngày bị ép phải nhìn xuống, bởi thứ duy nhất dưới bọn chúng là đám dân đen và nô lệ. Việc những sự giày vò bất công mà chúng nhận được từ đám quý tộc được trao tay thẳng xuống những người thấp hèn hơn chúng đã trở thành một việc thường nhật. Điều gì có thể an ủi con tim của bọn chúng cơ chứ? Có điều gì để mà nói với lý trí của lũ người thấp hèn không thể đoàn kết, mà thay vào đó là lại đấu đá với nhau cơ chứ? Kẻ đã ép chúng không được nhìn lên là những bậc quý tộc và hoàng tộc như tôi đây, nên cái quyền trừng phạt bọn chúng cho việc sỉ nhục những thứ dưới chúng là một thể loại quyền hành mà tôi đây không hề sở hữu.

“Xem ra sẽ có nhiều người để mà giết rồi đây.”

……Ngoại trừ Lapis.

Bởi Lapis là một người con gái được sinh ra dưới chốn đáy cùng cực, với cô ấy, thì bản thân mình còn hơn cả đủ quyền hành để đi chém phăng những cái đầu kia. Nàng là một cô gái mà ngay cả tôi cũng không thể ngăn lại. Không ai có thể ngăn cô ấy được. Tôi cầu siêu để đặt chỗ trước cho những linh hồn đáng thương kia dưới chốn âm ti. Xin hãy bình tâm mà siêu thoát nhé các chàng trai.

Vào lúc chúng tôi ngoan ngoãn đi qua một khu trại. Bọn binh sĩ bắt đầu ném tuyết vào hàng ngũ của bọn tôi. Binh lính phe tôi lấy làm ngơ ngác mà dừng cuộc hành quân. 11 thành viên của Chị Em Berbere, những người có thể được gọi là các vệ sĩ hoàng gia của tôi, ngay lập tức che chắn khu vực xung quanh tôi.

Khối tuyết va vào người của các nữ phù thủy. Bị ném tuyết vào trán, vào má, vào thân, những phù thủy bị nhơ nhuốc hết cả. Họ lặng lẽ chịu đựng cơn mưa tuyết ném vào người đến mức cả thân hình bị lấm lem dơ dáy. Vậy mà bọn họ cũng không hề thốt ra một tiếng nào. Cũng hệt như hồi trước khi họ bị hành hạ bởi tên Chúa Quỷ Andromalius.

Phía bên kia, bọn lính ma nhân phun ra những câu thoá mạ.

 

— Thê thiếp của quý ngài đây là ngoại lai, đại tướng là nhân loại, còn đám vệ binh hoàng gia là những ả phù thủy. Thiện chí của ngài thấu tận cả trời xanh. Quả thật, không hổ danh là Vua Của Lũ Dân Đen.

— Ngài hẳn là phải ăn ở phúc đức lắm mới được nổi tiếng với cánh đàn bà như thế, thưa ngài! Xin hãy truyền dạy cho người đời trên khắp thế gian này cách để ăn nằm với đám đĩ điếm hèn kém ấy đi ạ.

 

Tuyết vẫn ập đến tới tấp về phía bọn tôi. Chúng không nhằm vào tôi mà đang ném tuyết vào người của các nữ phù thủy. Dẫu vậy, các phù thủy, vì lo ngại cho tình huống xấu nhất có thể diễn ra, không hề rời xa tôi nửa bước. Bọn họ chỉ đơn giản là đứng đó và che chở cho tôi với một biểu cảm lạnh lùng kiên định trên gương mặt.

“……Lapis.”

“Vâng, thưa đức ngài?”

“Lũ đầu bò kia đến từ đâu vậy?”

“Họa tiết của một con dê ba chân được vẽ trên cờ hiệu của bọn chúng. Biểu tượng ấy thuộc về Chúa Quỷ Hạng 12, Sitri. Các binh sĩ dưới trướng Sitri khét tiếng về tính liếng thoắng độc địa và thói ăn nói cực kỳ lỗ mãng của chúng ạ.”

“Quả là vậy.”

Tôi thở dài một tiếng.

“Vậy nếu mà ta đi cắt cổ đám quân binh ấy, thì điều đó sẽ đồng nghĩa với việc ta biến cả Phe Phái Núi Non trở thành kẻ thù của chúng ta chứ gì.”

Sitri là một bề tôi trung thành với Paimon. Cho dù bọn chúng có khiêu khích chúng ta trước, một vấn nạn lớn sẽ xảy đến nếu mà tôi khinh suất đi xử lại.

Không, hẳn là chúng đang bắt đầu vụ om sòm này để cố ý gây xô xát . Nếu tình hình hiện giờ có thêm phần tồi tệ, thì rõ ràng một phe phái sẽ lợi dụng quyết định đưa một người nhân loại lên làm đại tướng của tôi là một vấn đề, rồi đem nó đi công khai ra làm ý kiến. Rằng đám binh nhì có thể sẽ lấy làm không phục chỉ bởi vì tôi đây đã phong một cá nhân vô thanh vô thế làm đại tướng của mình.

 

Nếu chuyện ấy xảy ra thì tôi sẽ gặp phải một bất lợi vô cùng lớn. Chúng sẽ cứ tiếp tục châm chọc và lôi kéo tôi vào trong một tình cảnh có lợi cho bọn chúng. Tôi phải làm gì đây? Tôi phải làm thế nào để giải quyết được mớ dây nhợ này đây……?

Tôi tự hỏi không biết liệu có phải nó đã nhận thấy rằng tôi vừa đắm chìm trong dòng suy nghĩ. Với một thanh âm hiệu ứng đậm chất vui vẻ, một khung cửa sổ phương án hiện ra trước mặt tôi.

 

[1. Trừng phạt lũ phỉ báng.] [2. Chịu đựng lũ phỉ báng.]

 

Tôi cẩn thận ngắm nhìn những câu chữ đang trôi nổi giữa không khí.

Cho dù đám lính có khổ sở ném tuyết tới tấp vào một vị Chúa Quỷ như tôi đây, thì tôi cũng không lấy làm giận hờn gì lắm. Những lời lăng nhục chỉ đáng hổ thẹn khi chúng đến từ mồm miệng của những kẻ ngang hàng về địa vị. Nên ở đây chỉ có mấy tên binh sĩ ném tuyết vào người tôi thì đã sao cơ chứ?

Vấn đề ở đây là mặt mũi. Danh dự luôn là thứ phải gánh vác cái hậu quả sau cùng. Những nữ phù thủy đang phải thay tôi mà hứng chịu nhơ bẩn, nếu mà giờ tôi chỉ khoanh tay đứng nhìn và coi như không có chuyện gì xảy ra như thế này, thì thanh danh quân vương của tôi ắt sẽ bị hủy hoại. Farnese chắc cũng đang bận tâm đến điều này mà thì thầm bên tai tôi để xin lấy lời khuyên.

“Chúa tể ơi. Không phải là chúng ta nên giết sạch lũ đàn ông này ngay lập tức sao? Cho dù chúng ta không có giết chúng, thì nếu ta trói chúng lại và nhồi mặt chúng vào lòng đất thì bọn chúng tự khắc sẽ câm họng cả thôi.”

“Bề tôi không tán thành.”

Lapis thì thầm vào tai kia của tôi trong một chất giọng nho nhỏ.

“Thân là một đám binh nhì hèn kém mà lại dám ngang nhiên sỉ nhục đức ngài như thế này, chắc hẳn Chúa Quỷ Sitri đang chống lưng cho bọn chúng ở đằng sau. Đức ngài sẽ không nhận được lợi lộc gì từ việc đụng độ với Sitri đâu ạ. Xin ngài hãy kiềm chế bản thân mà chớ làm điều gì dại dột.”

“Làm sao mà việc chịu đựng lại là cái phương án duy nhất của một vị vua được? Quý cô Lapis. Chị chưa bao giờ làm lơ trước sự sỉ nhục mà chị hứng chịu, ấy vậy mà, tại sao chị lại có thể yêu cầu chúa tể của mình nhắm mắt cho qua sự lăng mạ mà ngài ấy đang phải nhận lấy cơ chứ?”

“Bởi bề tôi là một kẻ thuộc hạ hèn mọn, nên bề tôi có cư xử đê hèn thì cũng không sao. Sự hào phóng của một cá nhân thấp hèn là hành động quên đi bản thân mình và cư xử một cách vô liêm sỉ. Nỗi ô nhục là tính nông cạn phù hợp với chỗ đứng của bề tôi. Tuy nhiên, đức ngài thì lại khác. Xin ngài hãy nhìn về đại cục đi ạ.”

Tôi nói.

“Dừng lại.”

“Đây không phải là một chuyện chỉ dừng thôi là giải quyết được đâu, thưa chúa tể. Tiểu nữ đây là đứa con hoang của một người nô lệ hèn kém, vậy nên tiểu nữ có hứng chịu mọi sự phỉ báng cũng là điều hợp lẽ. Tuy nhiên, tiểu nữ lý nào lại có thể chịu đựng được trước tình cảnh khi mà đức chúa tể của mình đang bị lăng mạ phỉ nhổ một cách bất công như vậy? Xin hãy lệnh cho tiểu nữ đi lấy đầu bọn chúng ngay ạ.”

“Thưa đức ngài. Tiểu thư Farnese vẫn còn trẻ người non dạ. Xin đừng nghe lời cô ấy nói. Cho dù người đời có tán tụng đức ngài, thì uy nghi của ngài cũng không được vun đắp, và cho dù người đời có chế nhạo đức ngài, thì phẩm giá của ngài cũng không bị hủy hoại. Xin ngài hãy hiểu ạ.”

“Trời ơi. Ta đã bảo hai em là thôi đi rồi cơ mà, sao cứ cãi nhau hoài vậy.”

Tôi giơ lên bàn tay phải của mình.

Ngay lúc ấy, các nữ phù thủy đồng loạt nâng trượng lên. Đoàn lính của tôi cũng phân tán từ đội ngũ hành quân mà giương ra mũi giáo. Không mất hơn vài giây để lính tráng bên phe tôi, một đoàn quân gồm 4,000 binh sĩ, biểu hiện được sự hùng cường của mình.

Khu doanh trại trở nên yên ắng. Một sự tĩnh lặng đầy sát khí tuôn chảy, trao cho ta một cảm giác như thể một trận đánh sẽ diễn ra vào bất cứ lúc nào. Ngay cả những tên lính ném tuyết vào chúng tôi từ nãy cũng đã rút kiếm ra với đôi bàn tay lấm lem bùn đất. Chúng tiếp tục sủa lấy sủa để đầy thiển cận.

 

— Quý ngài cao quý đây đang dự định sẽ chém giết đám thần dân hèn mọn ạ? Được thôi. Bởi ngài đã đâm vào cổ họng của đức ngài Andromalius để cứu lấy cái mạng của một ả điếm succubus, thì việc giết chết vài chục vài trăm lũ người thấp hèn như bọn này chỉ vì rặt một lũ phù thủy cũng là chuyện khả thi nốt, đúng không nào?

— Xin hãy bước lên hài cốt của bọn này với cái ơn phước của ngài nhé.

 

Tôi bước xuống yên ngựa. Tôi đưa tay lau đi bùn đất lấm lem trên khuôn mặt của các nữ phù thủy bằng y phục của mình. Khá nhiều vết bùn nhơ nhuốc trên người họ nên cũng khó để mà lau cho hết được. Làm ẩm phần đuôi trên trang phục của tôi với tuyết lạnh, tôi lau sạch sẽ làn da của các nữ phù thủy.

 

—……

 

Trước cái cảnh một thành viên đường đường là đứng trên tầng lớp địa vị xã hội cao quý nhất trong chốn ma giới lại đang đi lau mặt cho một ả dân đen, hàng trăm ngàn binh sĩ nín thở mà quan sát. Trong bầu không khí nặng nề ấy, chỉ có tiếng tán gẫu và tiếng cười khúc khích nho nhỏ của các phù thủy vang vọng.

“Aha, chủ nhân của chúng ta thật là……”

“Cái cách suy nghĩ của ngài ấy quả là bất bình thường, nhỉ?”

“Nhỉ—?”

 

Tôi thận trọng thì thầm với bọn họ với một giọng nghiêm túc.

“Giữ trật tự. Đừng có phá hỏng bầu không khí.”

“Rõ ạ.”

Đám phù thủy nhè nhẹ đáp lại. Mặc dù biểu cảm gương mặt của tôi vẫn hết sức lạnh lùng vô sắc, nhưng giờ nó đã không còn mang chất điềm tĩnh như trước. Tôi chân thành lau sạch sẽ cho cả 11 cô phù thủy.

Bùn đất từng dây dính trên các nữ phù thủy giờ đã dời nhà hết lên trang phục của tôi, nên hiện tại, tôi đây mới là người bẩn thỉu dơ dáy. Tôi cởi chiếc áo choàng mình ra và khoác nó lên thủ lĩnh của cả nhóm, Phù Thủy Humbaba. Phủi vai cô ta hai cái xong, tôi leo lên lại lưng con tuấn mã của mình.

“Chúng ta khởi hành thôi.”

“Xuất phát!”

Farnese hét lên.

Đám binh sĩ lúc nãy còn hăng hái chế nhạo chúng tôi giờ cũng không thể ngăn lại được đoàn hành quân. Như đang cảm thấy thật sự hổ thẹn, bọn chúng cúi rập đầu mình xuống. Dòng chữ thứ hai trên khung cửa sổ phương án tỏa sáng rực rỡ rồi phân tán vào trong không khí.

 

[Một quyết định khoan dung và độ lượng!]

[Phù Thủy Humbaba mức độ tình cảm tăng 3.]

[Phù Thủy Stheno mức độ tình cảm tăng 9.]

[Phù Thủy Euryale mức độ tình cảm tăng 8.]

 

Nhìn vào những câu chữ tan vỡ như bông tuyết trắng mịn, tôi nở nụ cười. Đây làm tốt thế rồi còn gì, vậy có thật sự cần thiết mà khen tôi lấy một tiếng không? 100 điểm đã sẵn là 100% rồi nên dù sao cũng chẳng còn chỗ nào để mà thêm vô đâu.

Lapis nói.

“95 điểm, thưa đức ngài.”

“Ara? Cách cho điểm ấy sao mà thoáng chút đáng nghi chạm tai anh rồi vậy. Em dựa vào đâu mà trừ điểm thế?”

“Một người đàn ông quá ư hoàn hảo sẽ rất là khó ưa, không phải vậy ạ? Bề tôi đang lo lắng rằng đức ngài sẽ trở nên phiền phức, nên bề tôi đã tỏ ra hơi chút quan tâm và chu đáo. Bởi gỡ đi 5 điểm, thật sự mà nói, cũng đồng nghĩa với việc thêm vào 5 điểm, đây là cách bề tôi biểu đạt lòng tôi trung của bản thân mình với ngài.”

Ờ.

Em giỏi lắm!

 

 

 

 

 

Paimon, Chúa Quỷ Của Lòng Nhân Từ, Hạng 9

Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 2, Ngày 12

Bình Nguyên Yotvingian, Đồn Trại Lực Lượng Đồng Minh Chúa Quỷ.

 

“Chúng ta phải làm gì đây, tỉ ơi……?”

Sitri rơm rớm nước mắt hỏi.

Hai ta lặng lẽ quan sát cảnh tượng Chúa Quỷ Dantalian đi qua với đoàn quân theo sau hắn. Chúng ta không thể làm gì cả. Kế hoạch khiêu khích Dantalian, để có thể trì hoãn khởi đầu của cuộc chiến bằng cách này hay cách khác, vậy là đã đổ sông đổ bể hết rồi.

“Em xin lỗi, Đại Tỉ Paimon. Em đã chọn ra những tên binh sĩ độc mồm độc miệng nhất trong số đoàn quân của mình và dàn trải bọn chúng, nhưng có vẻ như thế vẫn là chưa đủ.”

“Không. Không phải là lỗi của em đâu Sitri. Đơn giản là vì đối phương lo liệu tình huống ấy quá khéo léo thôi. Ta đã thử khiêu khích hắn bởi vì ta từng nghe qua lời đồn đại về chuyện hắn quý trọng thuộc hạ của mình, nhưng biểu cảm khi nãy của hắn lại không hề suy chuyển đến một lần nào……”

Tâm trí ta cảm thấy nặng trĩu.

Kể từ năm ngoái, cái cảm giác mà quả nhân đây, không, không chỉ quả nhân mà cả toàn thể các vị Chúa Quỷ, đều đang bị cuốn vào lòng bàn tay của tên Dantalian, không hề biến mất. Liệu có phải chỉ có quả nhân là đang thần hồn nát thần tính không?

Bảo tiếng tăm của Dantalian là cực kỳ thậm tệ cũng không sao. Hắn công khai chuyện một kẻ ngoại lai là hôn thê của mình (Việc này bất hợp pháp), phong một kẻ nhân loại lên làm đại tướng nắm quyền (Việc này cũng bất hợp pháp), và hơn thế nữa, Lâu Đài Chúa Quỷ của hắn, thành trì của hắn, đã hoàn toàn sụp đổ. Trong con mắt người đời, phẩm giá của Dantalian cực kỳ tàn tệ. Một tên ngu xuẩn mù lòa vì tình yêu, một kẻ truỵ lạc bẩn thỉu……

Mặc vậy, quả nhân lại nghĩ khác.

Không còn sự lựa chọn nào ngoài việc phải suy nghĩ theo chiều hướng khác.

Chỉ trong vòng nửa năm, Dantalian đã có thể leo lên một trong những chỗ đứng cao nhất trong số những người giàu có nhất tại chốn ma giới này. Nếu người đàn ông ấy là một tên ngu xuẩn, thì chuyện đạt được một thành quả như vậy là một điều bất khả thi. Nếu xem xét kỹ hơn nữa, thì ngòi châm cho cuộc chiến sắp tới cũng bắt nguồn từ việc Lâu Đài Chúa Quỷ của Dantalian bị xâm lược. Liệu đây có phải là ngẫu nhiên?

Hay là đằng khác, chúng ta phải nhìn nhận theo hướng ngược lại mới đúng?

Rằng gã ta đã đích thân xui khiến dân tình để tạo dựng nên hình tượng một tên ngu muội mới may mắn gặp hời.

“……”

Mặt ta trở nên cứng đơ.

Nếu linh tính của quả nhân không sai, thì điều ấy sẽ đồng nghĩa với việc Dantalian đã cố tình đùa giỡn với toàn thể chốn ma giới. Để luôn luôn đoạt được những gì hắn muốn, khi còn đang tô điểm cho những thành tựu ấy trông như hoàn toàn chỉ là một sự tình cờ. Hắn ta nguỵ tạo mọi thứ để chúng trông như thể bản thân hắn đã được sủng ái bởi lộc trời. Trên thế gian có vô số những kẻ thất bại nhưng muốn giả vờ phát đạt. Mặc dù thế, những người thành công nhưng giả vờ như thể họ gặp cảnh thất bại lại rất là hiếm hoi. Hơn nữa, chuyện một vai diễn như vậy đang được duy trì và tiếp diễn tới tận giờ thì càng thêm phần khó gặp.

Nếu chúng ta mà không tìm cách đối phó với hắn bằng mọi giá thì.

“Đại tỉ. Chị không sao chứ?”

Sitri nhìn ta với một biểu cảm lo lắng trên gương mặt.

Ôi trời, có vẻ như bộ mặt của quả nhân đã vô tình trở nên quá nghiêm túc rồi. Theo thói quen lâu đời của bản thân, ta cử động hai khóe môi mình và tạo hình nên một nụ cười tự nhiên.

“Ừ, ta ổn mà, em thật tốt bụng, Sitri ạ.”

“Ehe.”

Khi ta xoa đầu em ấy, Sitri liền dụi dụi má mình vào bàn tay ta. Thật là đáng yêu.

Tối hôm ấy, ta lệnh cho toàn bộ binh sĩ rời khỏi vùng xung quanh doanh trại mình rồi gọi tới một gián điệp. Người gián điệp là một nữ nhân có thân hình nhỏ nhắn. Với chiếc áo choàng đen thẫm quấn quanh toàn bộ thân thể của cô ta, ả gián điệp quỳ một gối xuống.

“Đức ngài cho gọi ạ?”

“Đúng vậy. Ngươi có gặp trở ngại gì trên đường tới đây không?”

“Aha, không sao đâu. Doanh trại của ngài Dantalian hiện giờ là đang diễn ra một bữa tiệc uống rượu, nên an ninh ở đó cũng khá lỏng lẻo. Không có tai mắt phiền hà nào dõi theo khi bề tôi ẩn mình tới tận đây, nên không sao đâu.”

“Một bữa tiệc rượu ư……?”

“Ngài ấy thết đãi một bữa tiệc và bảo rằng mọi người đã vất vả sau cuộc hành quân trong mưa giông bão tuyết suốt một tuần qua. Bởi được phục vụ cho thức rượu thịt heo ê chề nên đám binh nhì đều phát cuồng lên cả. Thông thường, cảnh giới buổi đêm được quản lý bởi một cô gái mang tên Lazuli, nhưng cô ta bị ngài Dantalian bắt lại và hiện tại là đang phải rót rượu cho ngài ấy. Vì vậy nên bề tôi có thể lẻn ra ngoài một cách dễ dàng—.”

“……”

Đấy chắc chắn không phải là cái cớ duy nhất để mà thiết đãi tiệc tùng.

Mặc dù Dantalian có thể đã khôn ngoan vượt qua được cái tình huống chiều hôm nay, nhưng khả năng đám binh sĩ của Dantalian vẫn còn đang ấp ủ trong tâm trí sự hổ thẹn mà đấng quân vương của mình phải gánh chịu lại rất cao. Bữa tiệc này được tổ chức hẳn là để gỡ rối cho tâm trí chán nản của bọn họ.

Quả thật.

Dantalian là một gã không hề ngu xuẩn chút nào. Bản năng của quả nhân đang mách bảo là vậy.

Trên thế gian này, một trên hàng triệu khả năng cũng luôn có thể xảy ra. Con đường Dantalian bước đi tới tận bây giờ có thể thật không là gì hơn ngoài một sự tình cờ. Phương thức để kiểm chứng xem liệu đấy có phải là một điều chắc chắn hay một sự ngẫu nhiên không hề tồn tại trước mặt quả nhân. Nếu đã không có khả năng để nhận biết một thứ liệu có phải là không thể tránh khỏi hay chỉ là tình cờ, quả nhân thường thiên về việc nhìn nhận điều ấy là một điều không thể tránh khỏi.

Đó là tại sao ta đã mua chuộc ả gián điệp trước mặt mình.

“Trình cho ta chứng cớ mà ngươi khẳng định là sẽ có thể cáo buộc được Dantalian đi.”

Ả gián điệp rút một chiếc đồng hồ bỏ túi từ trong áo choàng rồi đặt nó lên sàn. Ngay khi quả nhân vụt nhẹ cổ tay, chiếc đồng hồ liền trôi nổi lên bàn tay của quả nhân. Bởi địa vị của ả gián điệp này thấp kém đến độ có thể sánh ngang với một kẻ ngoại lai, nên dựa theo luật lệ của ma giới, việc tiếp xúc trực tiếp với ả ta là một điều cấm kỵ.

“Đây là một cái cổ vật Ma Cụ Lưu Giữ (Ma Ký Lưu) sao?”

“Ưm. Quay về số 12, 7, 5, 4, 2, 3 và 11 là được ạ.”

“Quả nhân đang trông chờ xem rốt cuộc thì vật này đang ẩn chứa một nội dung như thế nào đây.”

Ta quay kim giờ trên chiếc đồng hồ dựa theo những gì nữ gián điệp nói.

Một làn khói trắng lọt ra từ chiếc đồng hồ, một đoạn phim được chiếu lên trong đám khói. Thân ảnh của Dantalian hiện ra trong quang cảnh được hiển thị. Dantalian đang giữ trong tay một cô gái nhân loại, người mà hắn đã phong cho làm đại tướng nắm quyền. Cả những ả phù thủy cũng có mặt.

 

— Hãy biến nơi này thành địa ngục.

— Aha? ‘Địa ngục’, ý của đức chúa tể là sao cơ ạ?

— Ta có thể ngửi thấy một cái mùi gì đó thoang thoảng ở đâu đây. Đó là mùi mỡ bắt nguồn từ những đống thịt tạp nham thật đáng kinh tởm. Một mùi hôi hám bốc ra từ sự tham lam và đạo đức giả.

 

Đấy có phải……là một khu chợ?

Thấy được những chiếc lồng sắt xung quanh bọn chúng, dường như đấy là một khu chợ nô lệ. Những thứ có vẻ là xác chết của đám lính gác rải rác trên mặt đất. Dantalian nhe răng ra cười trước mặt các nữ phù thủy.

 

— Nếu bọn chúng đã là lợn, thì việc chúng phải hành xử như một lũ lợn và kêu ỉn ỉn trong chuồng của mình mới là hợp lý hơn cả, ấy vậy mà, tại sao bọn chúng còn dám bước đi ngang nhiên trên đường phố thế kia? Chúng ta sẽ phải làm gì với những con lợn đang ngạo mạn bắt chước con người và chúi cái mũi của mình vào mọi nơi mọi chỗ như thế này ấy nhỉ?

— Lẽ dĩ nhiên, là phải khắc ghi vào trong đầu óc chúng rằng bọn chúng chỉ là những con lợn rồi ạ!

— Chỉ có người mới có thể được sở hữu những nô lệ. Thế mà xem ra lũ súc sinh này lại đang kênh kiệu đi ngược với đạo đức thú vật tự khi sinh ra mà cố tự mình buôn bán nô lệ cả rồi.

— Xin hãy ra mệnh lệnh cho chúng em. Đêm nay chúng em sẽ biến nơi này thành một lò mổ linh đình!

— Đúng vậy. Mệnh lệnh mà ta đề ra là một cuộc tàn sát. Hãy tàn sát bọn khốn kiếp đó, không cho chúng lấy một đặc ân để mà được cất lên một tiếng thét. Đây không phải là sát nhân. Đừng để lương tâm làm trĩu nặng con tim và sự do dự cướp đi đôi bàn tay mình. Các ngươi với tư cách là những vị chúa tể của vạn vật, và với những uy quyền mà những nữ thần đã ban phát xuống cho tất cả các ngươi, hãy tàn sát lũ súc sinh ấy vì đại nghĩa về sau.

— Xin thuận theo ý ngài, thưa đức chúa tể!

Và cuộc thảm sát bắt đầu.

 

Bay vọt lên bầu trời đêm tối, những ả phù thủy diệt sát đến kẻ nhân loại cuối cùng. Không chỉ có nhân loại. Ngay cả những ma nhân bị bắt làm nô lệ cũng phải chịu chung số phận. Khu chợ ngay lập tức trở thành một cõi địa ngục rực lửa, thiêu sống người người. Ta chứng kiến những thân dạng của bọn họ mà chết điếng cả người.

“Cái này là sao……?”

“Cảnh tàn sát mà ngài Dantalian đã yêu cầu đấy ạ.”

Ả gián điệp đáp lại.

“Mặc dù người ta đồn rằng ngài Dantalian tình cờ nhặt được cô tiểu thư Farnese khi cô ấy đang đi lang thang vu vơ đó đây. Aha. Thật ra ấy chỉ là nói dối thôi. Ngài Dantalian đã đích thân đi tới giải cứu cho tiểu thư Farnese bị giam cầm bên trong khu chợ nô lệ tại Pavia.”

“Nhưng tại sao lại yêu cầu cuộc tàn sát……?”

“Bởi không được để sót bất kỳ bằng chứng nào cả.”

Quả nhân cứng họng.

Chỉ mỗi lý do ấy.

Cảnh thảm sát vẫn diễn ra trong đoạn phim, Bất kể chủng tộc hay tuổi tác, đám phù thủy diệt trừ toàn bộ thân ảnh nào lọt vào tầm mắt của bọn chúng. Thậm chí còn có những người chim và trẻ em cực kỳ yếu đuối trong số những cỗ tử thi.

Tiếng hét của một đứa trẻ và tiếng cười của các ả phù thủy pha lẫn vào nhau. Chúng hòa trộn như khói bụi. Không ngừng, không ngừng……đầu ta choáng váng đến nỗi rốt cuộc ta phải nhắm mắt mình lại. Tới lúc đoạn phim kết thúc, quả nhân đã không còn có thể giữ được tấn bi kịch đang chất chứa trong đôi mắt của mình nữa.

“……Đây không phải là dàn dựng chứ?”

“Dàn dựng một đoạn phim lớn cỡ này sao? Hẳn là đức ngài đang nói đùa–. Dù cho một kẻ có dùng đến ma pháp cải trang để bắt chước các nhân vật chủ chốt, ngài Dantalian và tiểu thư Farnese, vậy còn những người khác thì sao? Chẳng lẽ đức ngài nghĩ là sẽ có hàng trăm pháp sư đi dùng ma pháp cải trang để tạo ra một đoạn phim như thế này ư?”

Ả gián điệp bật tiếng cười.

“Ahaha, nếu đấy mà là thật thì một lời đồn đã phát tán từ lâu rồi. Đức ngài nên biết rất rõ bởi đức ngài Paimon là một ma pháp sư còn xuất chúng hơn bề tôi nhiều, rằng việc bí mật huy động hơn hàng trăm pháp sư là một chuyện không thể. Thêm vào đó, tiếng hét của lũ trẻ con cũng cực kỳ chân thật, vậy nên nếu xem đấy chỉ là diễn kịch thì—.”

Chát

Ả gián điệp ngã xuống sàn. Ả gián điệp, vì bị tát bởi bàn tay của ta, liền ngã nhào lên mặt đất. Bởi quả nhân không thể chịu đựng được hơn nữa, quên đi mọi thứ về luật lệ chốn ma giới, ta đá vào người ả gián điệp.

“Aha, a ha haha……ahahahahaha……”

Ngay cả khi đang bị đá, ả gián điệp vẫn tiếp tục cười. Có gì đáng cười cơ chứ? Chẳng lẽ cảnh tượng trẻ em vô tội bị giết chết không là gì hơn một trò đùa đối với ả gián điệp này sao? Tiếng cười của ả thật sự rất đáng khinh bỉ. Thanh âm khúc khích khó chịu ấy cứ bâu víu lấy làn da ta. Quả nhân đạp lên người ả gián điệp để lột bỏ cô ta khỏi sự châm chọc ấy. Ta cảm thấy ghê tởm bản thân mình vì đã đi mướn một loại người như thế này để làm tay trong. Ta là một kẻ ngu muội vì đã từng tin rằng con người của bọn chúng vẫn còn chút trong sáng.

Một đám người đã bán đi linh hồn của chính mình.

Đáy cùng cực của mọi thứ hèn kém trên thế gian.

Những ả kỹ nữ của linh hồn.

Với bộ mặt cắm vào mặt đất, ả gián điệp nghoẻn miệng cười.

“Đức ngài ơi–? Trút cơn giận của ngài cũng không có sao, nhưng chẳng phải đức ngài đã thuê chúng tôi bởi ngài cần một vật chứng như thế này à–?”

Con mụ phù thủy này.

Đầu lĩnh của Chị Em Berbere, kẻ sở hữu huy hiệu Tam Diệp, Phù Thủy Humbaba.

Cho dù mái tóc màu vàng kim có bị bao phủ bởi đất bụi, cô ta vẫn không hề mất đi sự thích thú của bản thân. Điệu cười của ả không chất chứa sự điên loạn. Dù cho đám phù thủy có cười bình thường, cười vì hài hước, hay cười vì thống khổ, tiếng cười của chúng đều luôn cùng chung một tông điệu. Và đều thật đáng kinh tởm.

“……Các ngươi là một lũ người đáng lẽ đã không nên được sinh ra trên thế gian này.”

“Chúng bề tôi nghe suốt rồi–.”

“Thật sự không có nỗi thương cảm cho mạng sống của kẻ khác trong tâm trí của các ngươi hay sao?”

“Xin thứ lỗi, nhưng chúng bề tôi đã bán đi linh hồn mình rồi cơ mà—?”

Xem ra có nói bao nhiêu đi chăng nữa thì cũng đều nước đổ lá khoai cả.

Mặc dù con người coi chuyện họ không thể giao tiếp với lũ thú vật là một điều đáng tiếc, lũ thú vật lại không hề quan tâm tới chuyện có được giao tiếp với con người hay không. Tương tự như vậy, những loại phù thủy kia ngay từ ban đầu đã không hề tính đến chuyện chia sẻ một cuộc đàm thoại với những con người như chúng ta đây.

Quả nhân rút ra một bịch vàng và quẳng nó đi. Khoảnh khắc chiếc túi rơi xuống sàn nhà và vang ra một tiếng leng keng, Humbaba ngay tức khắc quay đầu về hướng thanh âm. Cô ta ôm ghì chiếc túi như đang âu yếm đứa trẻ đáng yêu nhất trên thế gian này.

“Lòng tốt của đức ngài thật vô bờ vô bến. Cảm tạ ngài rất nhiều. Hehe.”

“Ta đã cho vào một nửa số vàng giao ước.”

“……Nửa ư–?”

Humbaba cứng đơ lại.

Ta lạnh lùng hướng mắt nhìn xuống ả phù thủy.

“Ta sẽ đưa cho nhà ngươi số còn lại một khi công việc ta giao ngươi đã hoàn toàn kết thúc.”

“Như thế có hơi chút khác biệt so với lời hứa mà bề tôi đã từng nghe trước đây–……”

“Hôm nay Dantalian đã đích thân lau đi bụi đất nhơ nhuốc trên người của tất cả các ngươi, ấy vậy mà, các ngươi đều trở mặt phản bội tên Dantalian ấy. Ta đây có bất kỳ lý do nào để mà đặt niềm tin tưởng của bản thân vào các ngươi không?”

“Ừm–, à–, hừm–. Ahaha? Đúng là vậy. Dĩ nhiên rồi. Đức ngài nói đúng ạ.”

Humbaba chỉnh lại chiếc nón của mình cho thẳng thớm. Khuôn mặt của ả phù thủy bị ẩn khuất đằng sau cái vành rộng của chiếc nón của ả ta.

“Nhưng ít nhất thì lời hứa còn lại……”

“Đúng. Vào một Hội Đêm Walpurgis, ta sẽ thỉnh cầu cho từng nữ phù thủy tham gia vào trận chiến này được nhận một chiếc Diệp Huy. Rồi sau đó ngươi sẽ chính thức trở thành một người lính kỳ cựu sở hữu huy hiệu Tứ Diệp. Chúc mừng.”

“Ahaha. Đã để ngài phải chiếu cố rồi.”

Ả phù thủy tươi cười rạng rỡ. Phù hiệu hình chiếc lá là bằng chứng cho thấy một cá nhân đã cống hiến hết mình cho đồng bào trên mặt trận. Dù cho một người có tham gia vào cuộc nội chiến nổ ra giữa các Chúa Quỷ bao nhiêu lần đi nữa, cũng vẫn không được nhận đến một lá. Trong tình cảnh hiện giờ của chúng ta đang sắp dẫn đến một cuộc đại chiến chống lại phe nhân loại, các nữ phù thủy đang sắp sửa gặp đủ điều kiện trước ta để được ban cho một lá.

Mặc dù vậy, những kẻ xuất thân từ tầng lớp thấp kém vốn dĩ không được phép nhận phù hiệu, ngoại trừ những tình huống cực kỳ hiếm hoi. Dù là thế, cũng như mới đây, lũ phù thủy ấy bằng những phương pháp nào đó đã có thể nhận được những chiếc phù hiệu qua vô số lần lặp đi lặp lại cái vòng xoáy của sự phản bội và lừa lọc. Danh dự của một người phải do tự chính tay mình lập thành mà không phải dựa dẫm vào kẻ khác, ấy vậy mà……Chúng quả là một nhóm người đáng khinh.

Quả nhân xua tay.

“Ta không muốn thấy bản mặt của ngươi thêm một chút nào nữa. Cút ra.”

“Xin thứ lỗi vì đã làm nhơ bẩn đôi mắt của ngài ạ.”

Humbaba cuộn mình trong chiếc áo choàng rồi rời khỏi. Lúc đến cũng như lúc đi, những bước chân của cô ta cũng không để vương lại một thanh âm nào. Có cảm giác như thể ả vẫn còn ở đâu đó trong khu trại với những bước chân quá đỗi yên ắng ấy.

“……”

Quả nhân lặng lẽ nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ bỏ túi. Vấn đề hiện giờ là ta sẽ dùng đến bằng chứng mạnh mẽ này ở đâu. Thật không may, đoạn phim này rõ ràng sẽ không có tác dụng gì trong việc ngưng cuộc chiến lại. Hiện tại, người đang nắm trong tay vị trí dẫn đầu trong việc truyên truyền chiến tranh là Barbatos. Cho dù Dantalian có bị buộc tội, Barbatos vẫn sẽ cứ thi hành chiến tranh như thường. Tuy vậy, dù cho ta không thể ngăn cuộc chiến này lại thì……

Nỗi lo âu của ta ngày càng sâu thẳm hơn cùng với bầu trời đêm u tối. Nghĩ về số mệnh của những kẻ sinh ra với mệnh quân vương, đầu óc quả nhân trở nên tê tái. Ta cũng gánh trách nhiệm trong việc khởi xướng nên cuộc chiến này, ấy vậy mà, chỉ có mạng sống của các binh sĩ là sắp sửa bị tước đi. Trái tim ta đập thình thịch bởi cái ý nghĩ về việc dẫu có chuyện gì xảy ra, thì bàn thân ta đây sẽ vẫn còn tồn tại.

Một trận đại chiến.

Hay ít nhất, một trận ác chiến phải được ngăn chặn bằng mọi giá……

 

 

 

 

 

Dantalian, Vua Dân Đen, Hạng 71

Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 2, Ngày 13

Bình Nguyên Yotvingian, Đồn Trại Lực Lượng Đồng Minh Chúa Quỷ

 

“Ta có nghe qua là ngươi đã đích thân lau sạch cho mấy ả phù thủy nào đó hả. Đồ khốn kiếp điên khùng!”

Barbatos nói.

Tiếng hét ập tới sau khi giữa đêm giữa hôm lại xông vào nhà người ta là vậy đấy.

Tôi đặt xuống cây bút lông chim rồi thở dài một hơi.

“Cảm ơn, Lapis. Em có thể đi được rồi.”

“……”

Lapis, người đã giúp tôi sửa soạn văn kiện thâu đêm, không nói lời nào mà rời đi. Khi Lapis là người đàn bà của tôi, tôi lại là người đàn ông của Barbatos, vì vậy Lapis cư xử như thể cô ấy vô hình trước mặt Barbatos, còn Barbatos coi Lapis như thể cô ấy đang không có mặt ở đây. Khoảng cách giữa Barbatos và Lapis quá ư là bao la để bọn họ có thể giao thiệp với nhau vì lý do rằng hai người họ đều cùng chia sẻ chung một gã nam nhân. Khi Lapis đã rời khỏi căn lều, tôi nói.

“Lời đồn phát tán cũng khá nhanh đấy chứ.”

“Ta tới đây là để khen ngợi nhà ngươi. Ngươi chịu đựng giỏi lắm. Mười ăn một, ta dám cá sự việc khi ấy là một trong những mưu kế của con điếm Paimon kia.”

“Chắc là vậy. Bởi thế nên tôi mới chịu đựng đấy thôi.”

“Ngươi nói chịu đựng là chịu đựng được liền, quả là ấn tượng. Nếu mà là ta đây, thì ta đã cho con Sitri một quả thẳng vô mặt rồi. Dantalian, ngươi đúng là bá đạo lắm nghen.”

Như thể rất là hài hước, Barbatos cười khặc khặc. Cô ta là loại phụ nữ không thích cho người khác biết lý do mình đang cười, và tôi là một tên khốn không hề coi nhẹ điều ấy mà phải hỏi cho ra nhẽ.

“Chuyện gì mà buồn cười vậy? Kể cho tôi đây cùng cười cái nào.”

“Chuyện này tức cười là bởi có một gã ngay thẳng lại đi tin tưởng lũ phù thủy nên thành ra trông như một tên thiểu năng mất rồi. Này, có muốn nghe một chuyện thú vị chứ? Nhà ngươi hẳn là biết chuyện ta đây luôn luôn lén trộn vào mấy tên nội gián xung quanh ả điếm Paimon, phải không nào? Dù sao thì con ả ấy cũng là thứ lăng loàn chuyên đi giả vờ nào là trong trắng nào là e lệ mà thích làm gì thì làm. Nếu mà ta không phái tai mắt đi theo dõi con ả ấy, thì xí, ta đời nào mà thấy yên tâm được chứ.”

Barbatos cười gian.

“Mà, con điếm ấy chắc cũng có cắm vài tên nội gián xung quanh ta đây thôi, nhưng đấy không phải là điều quan trọng lúc này. Nhà ngươi có biết ai vừa đi vào trong lều trại của con điếm Paimon không hở?”

“……”

Tôi nhìn Barbatos chằm chằm. Ngoài những cây nến trắng được đặt trên mặt bàn, trong căn lều không còn nguồn sáng nào nữa. Khi lửa nến run rẩy, bóng tối đang che khuất gương mặt của Barbatos cũng run bần bật theo. Mặc vậy, nụ cười tàn độc trên khuôn mặt Barbatos vẫn không hề lay chuyển. Tôi lắc đầu.

“Không thể nào.”

“Thật ngây thơ. Cưng đáng yêu quá đi.”

“……Humbaba? Euryale?”

“Ai biết? Ta đâu có biết tường tận đến tên tuổi của bọn chúng đâu. Ta chỉ biết rằng là sau khi rời trại của con điếm Paimon kia, bọn chúng liền biến mất hút vào doanh trại của nhà ngươi.”

“Cho tôi thấy chứng cớ đi.”

Barbatos giơ lên ngón giữa của ả.

“Ton tặc nè, Dantalian. Không đời nào ta lại đi giao bằng chứng cho một thằng như ngươi đâu. Tin lời ta hay không thì tùy, tự thân quyết định lấy đi. Nghĩa vụ của ta đã kết thúc vào cái thời khắc mà ta quyết định không nhắm mắt làm ngơ trước một sự việc như thế này rồi.”

Để lại những lời ấy ở đằng sau, Barbatos bình thản rời khỏi. Không một lời từ biệt. Thật giống với phong cách của con người cô ả khi không thèm đưa ra một lời chào hỏi thanh nhã nào, và chỉ gạt phắt đi thứ mà cô ta đã tùy hứng khởi xướng. Tôi thành ra lại phải trở nên lúng túng như một đứa trẻ mẫu giáo bỗng nhiên bị chìa ra một tờ giấy vẽ tranh bởi một quyết định bốc đồng của một bà giáo nào đó. Giờ tôi phải giải quyết chuyện này ra sao đây?

Làm phản là một lời đáp trả về mặt xã hội luôn diễn ra khi khế ước không được đáp ứng một cách thỏa đáng. Tuy nhiên, tôi đây chưa từng vi phạm khoản nào trong hợp đồng giữa bản thân tôi và các nữ phù thủy cả. Mặc dù tôi không hề nghi ngờ gì về việc trở mặt là một loại sự cố thường gặp có thể xảy ra trên thế gian, tôi lại đang cảm thấy phần nào ngờ vực bởi lẽ tôi tin rằng trên đời này làm gì có tồn tại sự phản trắc vô cớ được. Một suy nghĩ bỗng xuất hiện trong đầu tôi. Có khi nào đây là một tín hiệu không?

Tôi âm thầm rời khỏi căn lều của mình và tiến tới chỗ ở của các nữ phù thủy. Đám phù thủy dựng nên một cái lều thật lớn cho riêng mình và cùng nhau cư trú trong đấy. Tôi thắc mắc không biết liệu họ có đang điều hòa nhiệt độ bằng ma pháp hay không bởi bên trong căn lều lại cực kỳ ẩm ướt mặc dù phía ngoài bão tuyết vẫn đang còn hoành hành. Đám phù thủy đang đùa giỡn quấn quanh cơ thể vào nhau. Ngay cả khi thấy tôi bước vào căn lều của mình, đám phù thủy cũng chẳng thèm khoác lên lấy một mảnh y phục.

“Ara, Chủ nhân? Cơn gió nào đưa ngài đến đây vào một buổi tối như thế này ạ?”

“Hay chủ nhân cuối cùng cũng đã lên cơn thèm khát thân thể nở rộ của bọn em và giờ đang hạ cố đến thăm để ban phát cho chúng em ‘Ơn Phước Vua Ban’ của người—?”

Lũ phù thủy cười khúc khích. Trong số họ, có ba bốn nữ phù thủy đang cọ xát thân thể vào nhau, liếm da cho nhau. Một hương hoa nồng nặc lan tỏa trong không khí. Một mùi hương của sự truỵ lạc. Mùa thơm dày đặc đến nỗi tôi còn không biết là mình có đang hít thở bằng mũi hay là đang bị trấn nước bởi một xô tinh dầu thơm không nữa. Thiên địa bốn bề đang bị bao phủ bởi mùa đông lạnh lẽo, nhuốm cả thế gian thành một màu trắng xóa, nhưng các nữ phù thủy lại đem nơi này đi tách biệt thành một chốn lầu xanh nho nhỏ.

Tôi tặc lưỡi.

“Xem ra nơi này không phải là một doanh trại quân đội mà là nhà thổ mất rồi. Ta có phải trả phí vào cửa không đây?”

“Tất nhiên là không ạ. Chủ nhân của bọn em luôn luôn được đón chào cơ mà.”

“Chậc, mấy ả dâm dục này……”

Tôi tìm chỗ nào tiện nghi để ngồi xuống. Nữ phù thủy bỗng nhiên bị tôi ngồi lên cất ra một tiếng kêu đầy tinh nghịch. (TN: Kyaaa~!!)

“Đáng lý âm dương phải đồng nhất vào nhau mới có thể tạo nên một sự hòa hợp, ấy vậy mà, mấy người các cô trông cũng khá ổn với cảnh người dâm tục này đùa nghịch với kẻ vô sỉ kia đấy chứ.” (TN: Âm, dâm tục, vô sỉ trong tiếng Hàn đều bắt đầu bằng với cùng một chữ. Main đang ám chỉ đến vụ nữ chơi với nữ aka Yuri)

“Ểể. Tại sao chủ nhân lại ra vẻ quan tâm khi mà đây lại không phải là lần một lần hai ngài thấy chúng em như thế này ạ?”

“Vậy chủ nhân đã làm điều gì để tưởng thưởng cho chúng em vì tính tục tĩu, phóng đãng, và nhếch nhác chưa ạ–?”

“Trật tự. Mấy cô đang tỏ ra quá trơ trẽn bởi mấy cô còn không quan tâm đến chuyện bỏ mạng bởi đao kiếm trên chiến trường, mà lại sẵn sàng để chết toi trên chăn gối vì chuyện giao cấu trước. Gấp rút đi mặc thêm đồ lót vào mau. Ta có chuyện nghiêm túc cần bàn, đấy mới là tại sao ta lại đích thân đi đến tận đây.”

Các ả phù thủy phụng phịu ra mặt mà miễn cưỡng khoác lên y phục qua đôi vai. Nói thật ra, mấy bộ đồ như vậy nếu gọi là mảnh vải thưa thì còn hợp hơn nhiều. Gáy cổ thì hớ hênh, bộ ngực thì phô bày hết ra ngoài. Thấy cảnh bọn họ cố ý lõa thể trước sự hiện diện của tôi, tôi biết rõ ràng là mấy cô ả này đang cố trêu ghẹo tôi đây mà. Không còn hứng quở mắng mấy ả thêm lần nào nữa, tôi mặc kệ.

Những nữ phù thủy chỉnh trang y phục thật thật từ tốn, dường như mấy nàng đang nghĩ là nếu mà mình làm vậy, thì tôi đây sẽ tự động hóa thành một con thú động dục rồi vồ lấy người bọn họ. Trước cách hành xử lố bịch của mấy nàng, tôi khịt khịt cái mũi, khi mà tôi làm vậy, mấy nàng phù thủy cằn nhằn với vẻ mặt không bằng lòng. Mấy cô gái này lúc nào cũng thật không biết có chừng mực.

Tôi nhìn Humbaba, người đứng đầu của nhóm phù thủy.

“Tạm trú ở khu trại này có bất tiện nào không?”

“Chúng em được ban cho nào là thức ăn, nào là chỗ ngủ, nên làm sao mà bất tiện được ạ–.”

“Ta lo lắng là bởi các cô từng phải bị hành hạ thường xuyên. Có tên vô liêm sỉ nào dám ngược đãi hay đánh đập các cô không?”

“Vâng. Những người hành hạ chúng em thường là giới quý tộc, nhưng như đức ngài cũng đã biết, không có quý tộc nào trong doanh trại chúng ta, và cho dù là nếu có, thì cũng chỉ những kẻ tiểu quý tộc hôi tanh mùi nước tiểu từ gia phả của bọn chúng là có mặt thôi–……”

Sắc mặt đám phù thủy dần dần tối mịt lại.

Không lý nào vị chúa tể của bọn họ lại đi viếng thăm vào giữa đêm khuya chỉ để hỏi han tình hình sức khoẻ. Trong một cuộc hội thoại ắt phải có một trật tự nối tiếp, nên một mặt bằng chung phải được dàn trải trước tiên. Tuy vậy, bởi mặt bằng cứ liên tục bị hạ xuống, các nữ phù thủy đang lo lắng không biết chủ đề tiếp theo sẽ như thế nào. Khi tôi khép miệng, căn lều trở nên yên tĩnh. Xung quanh vẫn còn ẩm ướt, nhưng đây không còn là hơi ấm dễ chịu nữa mà chỉ còn lại mỗi hơi nóng thông thường. Tôi nói.

“Ta nghe rằng các cô đã phản bội ta. Tại sao các cô làm vậy?”

“……”

“Ta không muốn giảng đạo về sự không đúng đắn của các cô hay thông tin mà bọn các cô đã tiết lộ. Mau nói cho ta biết cái lý do đằng sau cuộc phản trắc này đi.”

Bên ngoài căn lều, tiếng cú kêu vang vọng, lều trại của các nữ phù thủy mỏng đến nỗi những tưởng tiếng chim đang phát ra ở rất gần. Những phù thủy đều bị nghiêm cấm sử dụng hay khoác lên da động vật. Đấy là luật lệ của ma giới. Căn lều được dệt hoàn toàn từ vải bông. Khi tiếng cú vừa dứt, Humbaba liền nói.

“Bề tôi sẽ chuộc lỗi bằng mạng sống của mình.”

“Ta đang hỏi về cái lý do cho sự phản bội cơ mà. Bộ ta không cần phải biết chuyện gì trước khi ta có thể quyết định xem liệu ta có chấp nhận lời xin lỗi của các ngươi hay không à? Cô tự mình chết thì ta đây được cái gì chứ.”

“Chúng bề tôi thèm muốn tiền của–.”

“Tiền của? Nếu các cô muốn có tiền, thì các cô đã có thể tới xin ta rồi, không phải sao? Các cô đều biết rõ ràng ta đây có nhiều tiền vàng đến mức chật ních cả kho mà.”

“Không gì đáng sợ hơn những đồng tiền từ trên trời rơi xuống ạ, như thế cũng không hợp sở thích của chúng bề tôi. Thay vào đó, đi làm công việc gián điệp thì sẽ hiệu quả và sạch sẽ hơn nhiều.”

“Ôi trời, lũ khờ này.”

Tôi đặt tay lên trán. Chấn động não quá.

Tôi hiểu chuyện đám phù thủy sống trên đời trước giờ đã luôn phải bị khinh bỉ miệt thị bởi các tộc khác. Nơi duy nhất mà bọn họ có thể đặt lòng tin vào là tiền bạc. Người đời không xem hành vi bội ước với những cá nhân xuất thân hèn kém là một nỗi hổ thẹn. Khi không phải là mối quan hệ làm ăn, sự phản bội đã luôn là số mệnh định trước dành cho một kẻ dân đen. Thật đau buồn khi phải chứng kiến cảnh những cô gái này lại đi dùng số phận của họ để mà viện ra cái cớ.

“Rồi sao? Các cô kiếm được tiền chưa?”

“Không. Chúng bề tôi chỉ được một nửa số tiền đã hứa–.”

“Cái gì? …… Phản ta xong mà các cô còn bị tham ô tới một nửa luôn sao?”

Tôi sửng sốt.

“Chúa ơi. Ta đã sẵn biết việc các cô là một bọn khờ khạo, nhưng ta đây chưa từng nghĩ đến chuyện các cô cũng là một đám người dễ dụ dỗ nốt. Nếu các cô định đâm ai đó ở sau lưng, thì đâm cho đàng hoàng vào. Mấy người các cô rốt cuộc là đang làm cái gì vậy hả?”

“Chúng bề tôi từng nghe rằng quý cô Paimon luôn tỏ lòng nhân ái ngay cả với lũ dân đen, nên chúng bề tôi cũng có hơi chút hy vọng. Nhưng hóa ra lòng nhân từ của ngài ấy lại ít hơn so với lời đồn đại mất rồi. Ahahaha.”

“Cô cười à? Có phải mới đây cô vừa cất tiếng cười không hả?”

Đôi vai đám phù thủy run rẩy.

Tôi ép bọn họ trả lời xem họ đã tiết lộ ra thông tin gì. ‘Không, có gì lớn lắm đâu ạ. Thật sự không có gì cả mà’, rồi tội lỗi mà Humbaba thú nhận rốt cuộc lại thành ra lại lọt vào hạng to tổ bố. Sau khi nghe được sự thật rằng bọn họ đã giao lại thông tin về toàn bộ quá trình từ việc giành được Farnese đến việc ra lệnh tàn sát cho Paimon, tôi chộp lấy đằng sau gáy mình. Khi tôi hỏi họ đáng lẽ họ phải nhận được bao nhiêu tiền, họ đáp là 3,000 đồng vàng. Và bởi họ đã mất một nửa của chừng đó nên giờ bọn họ chỉ còn lại 1,500 đồng vàng sau việc bán đứng tôi.

Tức điên quá đi mất.

Một chiếc áo choàng đang treo trên dây phơi đồ bên trong căn lều lọt vào tầm mắt tôi. Đấy chính là chiếc áo choàng màu đen mà tôi tặng Humbaba vào ngày hôm qua. Toàn bộ vết bẩn đều đã biến mất, còn áo choàng thì khô cứng, điều ấy khiến tôi tự hỏi liệu có phải là họ đã đem giặt giũ nó với đống tuyết ngoài kia hay không. Dường như đối với các nữ phù thủy, sự chân thành trong việc giặt chiếc áo mà tôi đã ban cho và hành vi vô tư trở mặt với tôi vì tiền của, có thể cùng tồn tại với nhau một cách dễ dàng.

Vẻ thích thú trên gương mặt của các phù thủy đã biến mất. Đây là lần đầu tiên tôi được thấy những nữ phù thủy đang mang trên mình một bộ mặt vô cảm. Trông không khó xử với bọn họ chút nào. Những con người luôn cười đùa phải là những người có một lý do để mà cười mãi không ngớt. Nhưng việc họ phải liên tục cất tiếng cười vang thì đối với bản thân họ, lại không hề khôi hài chút nào. Đấy chính là là lý do.

Tôi nói như thể bản thân đang cất một tiếng thở dài.

“Các cô gái, chính trị không hợp với các cô đâu. Các Chúa Quỷ và ta hiện đang phải đấu đá ở đằng sau cánh gà, và nếu một đám con gái trong sáng như các cô mà cố chen chúc vào, thì các cô rồi sẽ bị thương tổn nặng nề thôi. Bởi các cô đã đi ngược lại với quân lệnh, nên giờ các cô phải chịu án phạt.”

“……”

“Đem thớt ra đây. Ta sẽ cắt một ngón tay của tất cả các cô.”

Từng người một, tôi lấy thanh đoản kiếm chặt đứt một ngón tay của các nữ phù thủy. Đấy cũng là thanh đoản kiếm mà tôi đã dùng để gây ra cuộc án mạng đầu tiên của mình sau khi tôi rơi vào cái thế giới này, là lưỡi dao đã cướp đi mạng sống của Andromalius.

Khi chiếc ngón nhẫn trên tay trái bị chặt đứt, các phù thủy đều không tỏ vẻ đau đớn. Cái cảm giác của nỗi đau về thể xác và tâm trí đáng lẽ đã phải sụp đổ cùng với chiếc ngón nhẫn không hề tồn tại trong đám phù thủy. Vừa cắt đi ngón tay họ, tôi vừa nói.

“Vì quãng đời của các cô rất dài, một ngày nào đó các cô sẽ gặp mặt người bạn đời của mình. Cho dù người bạn đời ấy có tỏ tình và cầu hôn các cô đi chăng nữa, thì giờ các cô đã không còn ngón tay để đeo chiếc nhẫn đính hôn. Các cô sẽ mãi mãi bị tật nguyền. Hãy mãi mãi ăn năn hối cải đến kiếp tro bụi cho sự ngu xuẩn vì đã không biết quý trọng khế ước mà vội vàng phản bội nó đi. Các cô rồi sẽ hiểu được cái cảm giác ấy khi bản thân gặp được người mà mình đem lòng yêu mến.”

“……Chủ nhân.”

“Tới tìm ta khi trời đã rạng sáng. Ta sẽ ban cho chỗ vàng còn lại mà các cô không được nhận.”

Tôi lau thanh đoản kiếm với góc áo khoác rồi rời khu lều. Khi tôi trở về lều mình, Lapis đang ở đấy sắp xếp giường gối. Bằng phương pháp nào đó, Lapis đã nghe lén hết cuộc nói chuyện giữa tôi và các phù thủy, nên cô ấy biết tất cả.

“5 điểm, thưa đức ngài. Án phạt ấy nhu nhược quá đáng. Ngài đáng lẽ nên giết sạch bọn họ mới phải.”

“Họ cố ý bị bắt quả tang thôi.”

“Thứ lỗi?”

Tôi nhấc lên một chai rượu rồi uống thẳng từ đó.

“Một đám phù thủy đã sống tới tận 200 năm mà lại có thể ngây thơ như vậy sao? Rõ ràng là họ biết Barbatos gần gũi với ta, nên nếu họ có đi làm nội gián thật, thì họ đã hành xử cẩn trọng hơn nhiều rồi. Mặc dù vậy, chẳng phải là họ đã đi qua đi lại trại ta và trại Paimon mà không thèm nguỵ trang lấy chút nào à?”

Lapis lấy tay chống cằm.

“Ý đức ngài là đám phù thủy đã cố ý phản bội đức ngài chỉ để bị bắt sao ạ? Bề tôi không hiểu. Bọn họ làm thế thì được lợi lộc gì chứ?”

“Tất cả chỉ là một bài kiểm tra. Họ đang thử xem liệu ta có thật sự là một người tốt để mà nương tựa vào hay không.”

“Một bài kiểm tra……”

“Họ hẳn đã phải thấy âu lo bởi ta đã liên tục đối đãi với họ hết sức ân cần tử tế. Họ muốn được tin tưởng và cống hiến lòng trung thành của mình cho ta đây. Nhưng họ lại không thể bởi vì họ còn chưa chắc chắn liệu ta rồi đây sẽ quý báu họ không. Đấy là tại sao họ đã thử ta. Và nếu cần, thì họ đã có thể giữ lấy cái ý định phản trắc mà đi đầu quân cho phe Paimon rồi……”

Có vẻ Lapis đang còn nửa ngờ nửa vực trước lời mà tôi vừa nói.

Khi bình minh ló dạng, những phù thủy đều tới. Bởi họ không dám đi vào nơi tôi ở, đám phù thủy đều quỳ trên mặt tuyết phía bên ngoài. Khi tôi bước ra khỏi căn lều, 11 chị em phù thủy đều khom thân trần của mình xuống làn tuyết lạnh lẽo. Bọn họ đều không mặc quần áo.

Trên những tấm lưng trắng nõn của các nữ phù thủy còn sót lại những vết sẹo vĩnh viễn. Những vết roi vọt, những vết bỏng đến từ vô số cuộc tra tấn trước kia, những vết thương lặp đi lặp lại cái chu trình tổn thương và hồi phục cho đến khi những vết sẹo vĩnh cửu đã thành hình trên người của họ, những vết thương ấy sẽ vẫn còn tồn đọng trên thân thể của bọn họ mãi mãi. Từng phù thủy, khi trên người không có đến một mảnh vải che thân, đeo quanh cổ một sợi dây chuyền có móc cái ngón nhẫn mà tôi đã cắt ra từ họ.

Humbaba cúi rập đầu xuống mặt đất.

“Chị em Berbere chúng bề tôi, sinh ra đã không nhà không cửa, được nuôi dạy tại những chốn hang cùng ngõ hẻm tại làng mạc và thị trấn, là những cá nhân đã dành phần đời của mình làm lính đánh thuê trong suốt bao nhiêu là thập kỷ, bao nhiêu là thế kỷ, giờ muốn thỉnh cầu được quên đi quá khứ của bản thân và tìm ra giá trị của đời mình dưới tư cách là những kẻ tôi tớ thuộc về duy nhất mỗi mình vị Chúa Quỷ Dantalian. Trái tim của chúng bề tôi, đầu óc của chúng bề tôi, linh hồn của chúng bề tôi sẽ mãi mãi là một phần trong tài sản của người. Thế nên, thưa đấng chúa tể, xin người hãy chăm sóc cho trái tim, đầu óc, và những linh hồn đã mãi mất mát của chúng bề tôi.”

Một lời thề tận trung.

Khi giới quý tộc nguyện lòng trung thành của họ, họ cống hiến trái tim, dân thường cống hiến cả trái tim và đầu óc, và dân đen cống hiến đến tận cả linh hồn của bản thân.

Tôi đem ra toàn bộ chỗ áo choàng mà mình sở hữu rồi khoác từng cái lên mỗi người trong số bọn họ. Các phù thủy nghiêm túc chỉnh chu áo choàng đen mà tôi ban. Tôi đặt trán mình vào trán của Humbaba.

“Ta xin thề, rằng ta, Dantalian, sẽ không bao giờ đáp trả lời khuyên nhủ của các ngươi bằng sự im lặng, và sẽ không bao giờ đáp trả ý kiến của các ngươi bằng sự khinh miệt. Nếu các ngươi đổ máu và mồ hôi thay ta, thì ta sẽ trả ơn chính xác từng giọt máu và mồ hôi ấy.”

 

[Chị Em Berbere đã được chiêu mộ làm thuộc hạ.]

[Mức độ trung thành sẽ được hiển thị trong bảng chỉ số của các nữ phù thủy.]

[Một lòng trung thành vẹn toàn và vững chắc. Đối tượng xem bạn là vị chúa tể độc nhất của họ. Họ sẽ không phản bội bạn một khi bạn còn chưa phản bội họ trước.]

 

Việc tôi chấp nhận những cô gái ấy, cũng đồng nghĩa với việc tôi công nhận rằng ngay cả một người phù thủy cũng có linh hồn của riêng mình.

Các cô phù thủy rơi lệ xuống làn tuyết trắng. Đây không phải là những giọt nước mắt rơi vì tôi, mà là vì bản thân họ. Họ quỳ sụp dưới tuyết rơi một hồi thật lâu. Tôi phủi đi bụi tuyết rơi trên đầu họ với bàn tay mình.

 

♦

 

Vào ngày hôm nay, chiến lược của Lực Lượng Đồng Minh Chúa Quỷ đã được chốt lại.

Đoàn Quân Thứ Nhất. Hạng 8, Barbatos.

Tiến quân với Phe Đồng Bằng cùng 21,000 binh sĩ dưới trướng.

Đoàn Quân Thứ Hai. Hạng 5, Marbas.

Tiến quân với Phe Trung Lập cùng 15,000 binh sĩ dưới trướng.

Đoàn Quân Thứ Ba. Hạng 9, Paimon.

Tiến quân với Phe Núi Non cùng 13,000 binh sĩ dưới trướng.

 

Mặc dù đội ngũ quân binh xếp lên tới tận Đoàn Quân Thứ Sáu, nhưng số đoàn quân được viết trên giấy chỉ có vậy. Hạng 1, Đại Chúa Quỷ Baal dẫn dắt Đoàn Quân Thứ Sáu, nhưng Baal lại không hề dẫn quân tới đây để gặp mặt chúng tôi. Tầm khoảng 30 tên Chúa Quỷ khác cũng như thế nốt.

Nói cách khác, đây là toàn bộ số quân binh mà chúng tôi có.

Phẩm giá của Lực Lượng Đồng Minh Chúa Quỷ, từng thời dẫn dắt một đội quân đông đảo với hơn 100,000 binh sĩ hiên ngang trên khắp dãy bình nguyên, hiện tại đã thụt lùi xuống mức này. Mặc dù không ai muốn thừa nhận, mọi người đều đã biết. Rằng kỷ nguyên của các vị Chúa Quỷ đã kết thúc rồi.

Phía nhân loại đang dần dần thành công trong một chế độ cai trị độc quyền tập trung, và trong một kỷ nguyên mọc lên bao nhiêu là vương quốc, bao nhiêu là đế chế, bên ma tộc vẫn còn được quản lý bởi làng mạc và bè phái. Bọn ma nhân chỉ tay về phía đám nhân loại mà coi khinh bọn họ, rằng họ chỉ là thứ gia súc trong nhà, tuy nhiên, thực tế lại hoàn toàn trái ngược. Lũ ma nhân thực chất chỉ toàn là một bọn thú hoang khốn khổ, thậm chí đến việc thuần hóa cũng không xong.

Thời đại này đã sẵn tối tăm. Đông đảo các vùng lục địa đều đã bị chiếm hữu bởi phe nhân loại. Ma tộc giờ đây, hoặc là chờ đến khi thối rữa trước sự vây hãm của nhân tộc, hoặc là giao phó số mạng của mình vào cuộc chiến cuối cùng đầy vô vọng này. Đường nào cũng là tự sát cả.

Paimon, người đề nghị chúng ta nên chui rúc bởi không có hy vọng thắng trận, hay Barbatos, người tuyên bố rằng chúng ta sẽ không có cơ hội sống sót nếu cứ tỏ ra vâng lời dễ bảo nên một cuộc chiến nhất thiết phải được dấy lên. Hai người họ không là gì hơn ngoài những kẻ tiên phong đã đánh hơi được cái mùi của sự tận diệt mà trở nên tuyệt vọng và khổ sở.

Barbatos, người hò hét yêu cầu xuất quân, khẳng định rằng đây là một cơ hội bằng vàng mà thiên đàng ban xuống cho chúng ta vì phía nhân loại giờ đang bị hủy hoại bởi cơn dịch Cái Chết Đen đang lan tràn trên khắp lục địa. Hay Paimon, người cảnh báo tất cả rằng sẽ không có điểm dừng nào trong một cuộc chiến được khởi xướng khi đi tin vào, không phải sức mạnh của quân đội phe ta, mà vào nhược điểm của kẻ thù, nên một khi mà chiến tranh bắt đầu, chúng ta sẽ không thể quay đầu lại được nữa. Xem ra không có sự sáng tỏ nào cho việc xô cửa mở ra một thời đại mới cả.

Trong một kỷ nguyên mịt mù, Barbatos bàn cãi về nghĩa vụ của một đấng quân vương là phải dẫn dắt thần dân của họ, và Paimon cho rằng số phận của một đấng quân vương là phải ngã xuống cùng với thần dân của mình. Dù họ có đi theo nghĩa vụ hay chấp nhận số phận, thì thứ bị vứt bỏ ở đây duy chỉ có mạng sống của người dân mà thôi. Rốt cuộc thì hướng nào tốt hơn, cống hiến mạng sống vì nghĩa vụ, hay vứt bỏ mạng sống theo số phận, Barbatos lẫn Paimon đều không tài nào trả lời được câu hỏi ấy. Một câu hỏi không một lời giải đáp. Để tìm ra con đường mà trong đó có ẩn chứa câu trả lời, những Chúa Quỷ quyết định mang theo mạng sống của thần dân mình mà đường ai nấy đi.

Barbatos tiến về phía nam. Mặt đất vùng phía nam bằng phẳng và mênh mông. Thuận tiện cho cả việc dẫn dắt quân binh và vận chuyển quân nhu. Đồng thời cũng rất dễ dàng để xảy ra chiến trận. Có vẻ Barbatos đang tìm kiếm lối đi của cô ả trên con đường chân trời kéo dài vô tận kia. Tuy vậy, bản thân Barbatos chắc hẳn không hề biết được thứ gì đang chờ đợi cô ả đằng sau cái chân trời xa xăm ấy. Cô ta không phải là một vị quân vương thắc mắc về điểm cuối, mà là một vị quân vương chỉ biết mãi bước trên con đường ấy không chút ngừng nghỉ.

Paimon đi về phía tây. Địa hình miền tây đầy ắp núi non hiểm trở. Rất khó khăn cho cả việc dẫn quân và vận chuyển quân nhu. Có vẻ Paimon đang đuổi theo con đường của cô ta sau khi đã thoát khỏi chốn đồi núi gồ ghề lởm chởm kia. Mặc dù vậy, rõ ràng là sau khi đã thoát khỏi những dãy núi ấy, Paimon sẽ không biết hướng nào để mà đi. Cô ta là một vị quân vương tìm kiếm điểm cuối của con đường, nhưng rồi dọc hành trình lại phải mò mẫm vì lạc lối.

Còn tôi thì băng chéo qua giữa phía nam và phía tây.

Vùng tây nam là một con đường vừa dễ mà cũng vừa khó để băng qua. Một địa điểm nơi vừa có một ngọn núi chồng chất, vừa có một ngọn núi trải dàn. Một con đường được đặt tại nơi những ngọn núi kết thúc và cũng là nơi mà những ngọn núi bắt đầu. Một khi vượt qua được lối mòn nhỏ hẹp ấy, thì tôi sẽ lập tức đứng trên trung tâm của đế quốc phe nhân loại. Đây là một lối đi ngắn.

Ngay cả phía nhân loại cũng biết quá rõ về ưu điểm ngắn gọn của lối đi ấy. Chúng dựng pháo đài bên trong lỗ hổng được thành hình giữa các ngọn núi. Những pháo đài chắn ngang tại đoạn đường đi lên với hai lớp phòng thủ. Nếu một người định băng qua đèo núi, nơi không phải đồng bằng mà cũng chẳng ra dáng núi non, thì hắn sẽ phải vượt qua cho bằng được 2 thành trì kiên cố. Một con đường ngắn ngủn nhưng đầy bất trắc. Dù vậy, thứ đang nằm chờ ở phía trước mặt, đằng sau những con đèo ấy, lại rất rất rõ ràng, và chuyện nơi nào để đi sau khi đã vượt khỏi những dãy núi hiểm trở, cũng cực kỳ sáng tỏ.

Cuộc họp kết thúc. Khi tôi rời khỏi căn lều, bấy giờ đã là lúc nửa đêm.

Ánh trăng soi trong trẻo thấm vào vùng đất đã phủ đầy tuyết trắng kia. Bầu trời đêm và bãi tuyết ôm chầm lấy vô vàn những sợi ánh trăng rót xuống từ trên trời cao và soi sáng tới những ngọn núi ở đằng xa tạo nên quang cảnh tựa như một buổi trời chạng vạng. Những dãy núi xõa mình nằm dài ở tận cuối của miền đất.

Tôi cố hiểu cho được cái lý do tại sao Hannibal lại nhìn chằm chằm vào dãy núi Alps nọ mà cố tìm ra một lối đi tại một vùng vốn đã chẳng phải là lối đi. Con đường mòn sẽ kết thúc tại đoạn cuối của những ngọn núi, rồi một con đường khác sẽ còn tiếp tục trải dài trước một con đường khác nữa. Hannibal hẳn là đã thấy được điểm dừng chân của một kỷ nguyên, và đồng thời cũng là điểm khởi đầu cho một thời đại hoàn toàn mới. (Note: Hannibal là tên của một vị tướng có thật.)

“Thưa đức ngài.”

“Chúa tể.”

“Chủ nhân.”

Lapis, Farnese, và các nữ phù thủy đến bên tôi. Thấy tôi không đáp lại lời gọi của họ, họ liền hướng theo ánh mắt của tôi mà nhìn lên bầu trời đêm thăm thẳm. Đôi mắt của những người con gái được sinh ra và lớn lên trong chốn tối tăm đã quá đỗi quen thuộc với màn đêm u ám để có thể nhìn ra tận phía khoảng trời xa xôi ấy. Đối với chúng tôi, những buổi đêm còn ấm cúng và thoải mái hơn cả ban ngày.

Cuối cùng, những phù thủy quỳ gối mình xuống trước, Farnese khom người, còn Lapis thì cúi đầu.

Rồi Lapis hỏi.

“Đức ngài, giờ chúng ta sẽ đi về đâu ạ?”

Nhìn vào những dãy núi, tôi nói.

“Tới Đế Quốc.”