Sự Xuất Hiện Của Ba Thảm Hoạ - Advent of the Three Calamities
Chapter 5: Julien D. Evenus (4)

Trước khi cậu ấy xuất hiện, mọi người đều không quá kỳ vọng.

Đằng sau bàn làm việc, bốn giám khảo đang trò chuyện với nhau, xem xét hồ sơ của các thí sinh.

"Mức độ tài năng chung thấp hơn năm ngoái. Thật đáng thất vọng. Cứ đà này, các học viện khác trong đế chế sẽ bắt kịp chúng ta mất."

Người đàn ông có bộ râu đỏ lẩm bẩm—Herman Chambers, một High-Wizard, và là người đàn ông nổi tiếng với con mắt tinh tường về tài năng. Vì vậy, anh được đưa vào vị trí tuyển dụng cho năm tới tại Học viện Haven.

Chỉ cần hình dung dòng mana chảy ra từ cơ thể của một thí sinh, anh có thể ít nhiều biết được họ có tài năng hay không.

Từ mật độ và độ tinh khiết của nó... Anh ấy có thể phân biệt được trình độ chung của thí sinh trước khi họ thực hiện bài thi.

"Xin mời thí sinh tiếp theo lên."

So với năm ngoái, nhân tài thiếu hụt nghiêm trọng.

Nhưng.

"Chúng ta đã tìm thấy một vài con quái vật nhỏ, phải không?"

Có một vài trường hợp ngoại lệ.

Và số ít ngoại lệ đó cao hơn nhiều so với chuẩn mực thông thường.

"...Tôi đoán là anh đúng."

Herman khoanh tay, dựa lưng vào ghế, khóe mắt liếc nhìn người phụ nữ ngồi bên cạnh.

Cô ấy diện trang phục trang trọng, toát lên vẻ đẹp gần như hoàn hảo. Sự hiện diện quyến rũ của cô để lại ấn tượng sâu sắc cho những người xung quanh. Sự kết hợp hoàn hảo giữa ngoại hình và trang phục khiến cô nổi bật hơn cả so với những người còn lại.

Delilah V. Rosemberg.

Không hề có khuyết điểm hay thiếu sót nào ở cô ấy, đến mức cô ấy dường như là hiện thân của sự hoàn hảo.

Sự thanh lịch thấm nhuần vào mọi hành động, lời nói và biểu cảm trên khuôn mặt, định hình toàn bộ con người cô.

Cô là một người khác biệt so với mọi người.

Tập sự ở tuổi 18.

Master-Mage ở tuổi 19.

High-Wizard ở tuổi 21.

Arch-Wizard ở tuổi 24.

Và là một trong bảy Monarch của Đế quốc ở tuổi 27.

Nhiều người coi cô là tương lai của Đế quốc, được định sẵn sẽ ngồi vào vị trí đã bỏ trống trong nhiều thế kỷ—pháp sư mạnh nhất.

Zenith.

'Làm sao một người như cô ta có thể làm việc ở đây được...?'

Một câu hỏi khiến nhiều người bối rối, kể cả Herman, nhưng mỗi khi có ai đó hỏi, cô chỉ trả lời bằng một nụ cười trống rỗng.

Cô ấy không phải là người phụ nữ dễ biểu lộ cảm xúc, nhưng khi cô ấy thể hiện cảm xúc...

Người ta sẽ cảm thấy lạnh sống lưng.

"...Thí sinh tiếp theo của chúng ta sẽ đến từ một gia tộc Nam tước."

Giọng nói trong trẻo và rõ ràng của cô vang vọng khắp phòng. Tuy ngắn gọn nhưng mang theo áp lực.

"Julien Dacre Evenus."

Cô lẩm bẩm một cái tên, gần như đang nhai nó khi mắt cô dừng lại ở tờ giấy trước mặt.

"Tài năng. Nguyên tố và... Cảm xúc."

"Cảm xúc?"

Herman nhướng mày và cầm lấy tập tài liệu trước mặt.

'Thật vậy, cậu ấy có tài năng trong lĩnh vực cảm xúc...'

Kỳ vọng của anh giảm đi.

Không phải là anh ghét các Pháp sư Cảm xúc hay coi thường họ.

Nhưng.

"Thật khó khăn."

Cathrine Riley Graham, một phụ nữ trung niên với mái tóc dài màu nâu buông xõa, lẩm bẩm với hai cánh tay khoanh lại và lắc đầu khinh thường, bày tỏ suy nghĩ của mình.

"Một pháp sư Cảm xúc sẽ xử lý việc điều khiển cảm xúc. Đây không phải là một tài năng hiếm có, nhưng..."

Cô mím môi, dừng lại giữa câu, để một giọng nói khác có thể hoàn thành câu nói của cô.

"...Con người ta có thể đánh mất chính mình nếu họ đắm chìm quá nhiều vào việc nghiên cứu cảm xúc."

"Đúng vậy."

Lĩnh vực Cảm xúc là một lĩnh vực nguy hiểm. Để nghiên cứu cảm xúc... Để hiểu chúng. Người ta phải đắm mình vào chúng.

Đắm chìm quá nhiều... và sẽ đánh mất chính mình.

"Tôi đã chứng kiến ​​không ít người tài năng mất trí khi cố gắng tiến xa hơn trên con đường của mình. Thật không may. Thật sự không may..."

"Ồ, ít nhất thì cậu ấy cũng có tài năng ở lĩnh vực Nguyên tố. Ma pháp nguyền rủa? Không tệ."

Không có yếu tố xấu nào cả.

Chỉ có người xấu.

Kiểm tra kỹ tờ giấy trước mặt, cánh cửa phòng mở ra. Một chàng trai trẻ mười mấy tuổi bước vào.

"Cậu chắc hẳn là Julien."

Delilah lên tiếng, giọng nói trong trẻo và rõ ràng của cô vang vọng khắp căn phòng.

Sự xuất hiện của cậu đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người có mặt.

'Cậu ấy đẹp trai, nhưng... thật đáng thất vọng.'

Ấn tượng đầu tiên của Herman về Julien là sự thất vọng.

'Dòng mana của cậu ấy không đều. Mật độ thấp và cậu ta có vẻ không kiểm soát được nó.'

Thực sự cậu ấy là một quý tộc sao? Như thể anh không phải là người duy nhất nghĩ vậy, Catherine lẩm bẩm,

"Có vẻ như tên này hơi thất bại. Dù là quý tộc nhưng thật đáng thất vọng."

Herbert Newberman, ngồi bên phải Herman, chia sẻ những suy nghĩ tương tự với anh.

"Dòng mana của cậu ta ở khắp mọi nơi. Nhìn qua thì, cậu ta có vẻ không biết cách sử dụng mana đúng cách. Thật là kém cỏi..."

Trong tâm trí của những người giám khảo, Julien dường như đã đến đây một cách vô ích. Màn trình diễn của cậu sẽ là màn trình diễn mà họ cần quên đi.

Nhưng nếu có một điều đáng lưu ý thì đó chính là thái độ của cậu.

Cách cậu cư xử... Khuôn mặt vô cảm và những bước đi điềm tĩnh...

Nó dường như toát lên sự tự tin vô hạn.

Một tên ngốc tự phụ?

'Thôi được, kệ đi. Hãy giải quyết chuyện này nào. Mình đã từng thấy nhiều chuyện tệ hơn rồi.'

Herman huých nhẹ vào chàng trai trẻ đang đứng trước mặt họ.

"Jason, hãy kiểm tra cậu ta đi."

Chàng trai là học viên năm nhất, hay đúng hơn thì bây giờ là năm hai. Cậu không phải giỏi nhất, nhưng đủ mức để kiểm tra học viên mới.

"Vâng thưa ngài."

Jason bắt đầu di chuyển, nhưng ngay khi cậu vừa bước về phía trước, nét mặt cậu đột nhiên thay đổi.

Và tất cả các giám khảo cũng vậy.

"Cậu ta đang làm gì vậy?"

"...Cậu ấy đang kiểm tra mạch đập của mình à?"

"Đây là chuyện vô lý gì thế?"

Với vẻ mặt vô hồn và ngón tay ấn vào cẳng tay, Julien nhìn chằm chằm về phía trước. Cậu có vẻ như không tỉnh táo.

Gương mặt cậu ta trở nên vô hồn.

Giống như một tờ giấy trắng.

"Tên đó đang làm gì thế...?"

"Thí sinh? Thí sinh?"

Herman gọi nhiều lần cho đến khi cậu tỉnh lại.

"Ah...?"

"Thí sinh? Mọi chuyện ổn chứ? Chúng tôi không có cả ngày đâu."

Anh bực bội chỉ vào Jason.

"...Hãy thể hiện những gì cậu có."

Ngay khi Herman chỉ vào Jason, một sự thay đổi đột ngột xảy ra với Julien. Đồng tử của cậu giãn ra. Khuôn mặt cậu tái nhợt, và cánh tay cậu bắt đầu run rẩy.

Sự thay đổi đột ngột của cậu khiến mọi người đều ngạc nhiên.

Ánh mắt Julien run rẩy, vội vã đảo quanh với vẻ tuyệt vọng. Cậu ta dường như đột nhiên biến đổi, hoàn toàn khác biệt so với hồi nãy.

Vai cậu co lại và hơi thở trở nên gấp gáp hơn.

"Haa... Haaa... Haaa..."

Mọi người đều có thể cảm nhận được nhịp thở của cậu ấy.

Nhịp thở ngày càng nhanh hơn.

Dường như cậu đang là hiện thân của một cảm xúc nào đó.

Cảm xúc nào đây...?

Ah.

Mọi người đều nhanh chóng nhận ra.

'Fear - Sợ hãi.'

Cậu đã bắt đầu thể hiện sự sợ hãi.

Herman rùng mình.

Không chỉ anh mà cả những giám khảo khác nữa.

"Cậu, cậu đang...!"

Julien bước đến gần Jason. Có lẽ bị bất ngờ trước tình huống này, anh ta không thể phản ứng kịp thời. Tay Julien ấn vào hộp sọ anh ta, gần như bóp chặt.

Và,

"Ahhhhhh...!!!!"

Một tiếng hét làm rung chuyển cả căn phòng.

Nó xuyên qua và vang vọng rất lớn vào tai của tất cả mọi người có mặt ở đó.

Đột nhiên, tất cả mọi người trong phòng đều bất động, không chỉ Herman, Herbert và Catherine, mà cả Delilah nữa.

Tác động từ hành động của Julien thực sự mạnh mẽ.

Chỉ bằng một hành động duy nhất, cậu đã khiến mọi người trong phòng phải sững sờ.

"Ah...! Không! Ahhhhh...! Tôi không muốn chết, không!!!"

Thật dữ dội và người ta có thể cảm nhận rõ ràng nỗi sợ hãi mà Jason đang cảm thấy.

Nổi da gà.

Herman nổi da gà.

"Ahhh...!"

Thump!

Jason ngã xuống sàn, không một tiếng động.

Run rẩy không kiểm soát, anh ta ôm đầu trong khi quằn quại trên sàn nhà. Nước bọt chảy ra từ miệng anh.

"C...Cứu với...!"

Mặc dù anh đã kêu lên, không một giám khảo nào cử động.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía chàng trai trẻ đang đứng trước mặt họ.

Những gì hiện diện trước mắt họ là hiện thân của một người đang đi trên con đường mà hiếm ai dám đi.

Định thần lại, Herman lẩm bẩm,

"Để hiểu được một cảm xúc, người ta phải trải nghiệm nó."

Để thể hiện nỗi sợ hãi như vậy, người ta phải trải nghiệm nó. Mọi người trong phòng đều rất hiểu và biết rõ điều này.

Họ đã đi khắp lục địa và gặp nhiều Pháp sư Cảm xúc. Từ đó, họ biết được sự khắc nghiệt mà người đi trên con đường ấy phải chịu đựng.

Để trải nghiệm nỗi sợ hãi, người ta phải liên tục đuổi theo nó.

Nhiều người đã thất bại trên con đường của mình, chết giữa chừng khi đang luyện tập hoặc đơn giản là không thể hiểu được cảm xúc đó.

Tuy nhiên,

"Cậu ta đã trải qua quá trình huấn luyện khủng khiếp đến mức nào để thể hiện ra được cảm xúc như vậy?"

Julien đã có thể làm được điều mà nhiều người không thể. Cậu ấy còn lâu mới hoàn hảo, nhưng có thể làm được điều đó ở độ tuổi này...

'Cậu ta đã khắc nghiệt với bản thân đến mức nào?'

Đánh giá của Herman về Julien đã có sự thay đổi mạnh mẽ.

'Cậu ta không chỉ có khả năng miêu tả nỗi sợ hãi một cách hoàn hảo mà còn có vẻ như đã thành thạo trạng thái nhập vai.'

Một trạng thái mà nhiều Pháp sư Cảm xúc theo đuổi. Một trạng thái mà người ta có thể tách biệt thực tế với sự đắm chìm.

Có phải vì thế mà cậu ta kiểm tra mạch của mình trước không?

Để kiểm tra tình trạng của bản thân trước khi đắm chìm?

'Một con quái vật.'

Đó thực sự là một con quái vật.

"Nếu tôi có thể hỏi..."

Catherine là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng bao trùm căn phòng, bà liếc nhìn Jason đang run rẩy trên mặt đất trước khi nhìn sang Julien.

"Cậu đã trải qua quá trình huấn luyện như thế nào để có thể làm được điều này? Và nó chỉ giới hạn ở nỗi sợ hãi thôi sao?"

"..."

Câu hỏi của bà nhận được sự im lặng và Julien vẫn đứng im.

Sau đó cậu cúi đầu xuống và lắc đầu.

"Ah."

'Có phải chuyện đó tệ đến mức cậu ta không muốn nói về nó không?'

Các giám khảo cảm thấy nét mặt mình trở nên căng cứng hơn.

Và cuối cùng, Delilah, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, với ánh mắt dường như không bao giờ có thể rời khỏi Juline, mở miệng nói,

"Giải tán. Chúng tôi sẽ thông báo kết quả cho mọi người sau khi đánh giá xong tất cả các thí sinh."

Julien gật đầu, bình tĩnh đi ra khỏi phòng, giống như không có việc gì đáng khen ngợi.

Khi cậu rời đi, Herman và những người khác nhìn cô.

"Sao cô lại để cậu ấy đi như vậy? Chúng ta vẫn còn—"

"Hãy nhìn xuống sàn nhà."

"Ah."

Và đó là lúc mọi người cuối cùng cũng nhận ra.

"Ah...! Làm ơn giúp tôi với... Ah..."

"Cậu ta không đủ sức để tiếp tục cuộc kiểm tra nữa. Hãy bảo ai đó thay thế cậu ấy và đưa đến bệnh xá. Còn bây giờ, chúng ta sẽ nghỉ ngơi một lát."

"Nhưng...!"

"Tôi biết mọi người muốn nói gì."

Delilah giơ tay lên để ngăn những giám khảo khác phát biểu.

"Mọi người muốn tìm hiểu thêm về chàng trai đó phải không?"

Khi Herman và những người khác gật đầu, Delilah quay lại nhìn về phía cánh cửa nơi Julien đã rời đi.

Ánh mắt của cô ấy nói lên hàng ngàn lời.

Herman có thể nói như vậy.

Giống như những người khác, cô cũng thấy hứng thú.

Không còn nghi ngờ gì nữa, cô cũng muốn biết điều mà mọi người trong phòng muốn biết.

Một câu hỏi mà không ai trong số họ dám hỏi.

Cậu ta đã đắm mình vào đó đến mức nào?

***

Mọi thứ đều mờ nhạt với tôi.

Từ lúc tôi trút hết mọi cảm xúc cho đến khi những gì diễn ra tiếp theo, tâm trí tôi như bị bao phủ trong một màn sương mù vĩnh cửu.

Tôi không thể suy nghĩ mạch lạc được.

"Cậu đã trải qua quá trình huấn luyện như thế nào để có thể làm được điều này? Và nó chỉ giới hạn ở nỗi sợ hãi thôi sao?"

Mục đích duy nhất của tôi là thoát khỏi đây.

Tôi có thể cảm nhận được nó từ sâu thẳm bên trong mình. Tôi vẫn chưa để nó thoát ra ngoài. Nó vẫn còn lẩn quẩn trong tâm trí tôi, từ từ len lỏi lên.

'Mình cần phải đi...'

Vậy thì,

"Giải tán. Chúng tôi sẽ thông báo kết quả cho mọi người sau khi đánh giá xong tất cả các thí sinh."

Khi cơ hội đến, tôi không chần chừ mà rời đi. Khi ra ngoài, tôi cảm thấy mọi ánh mắt trong hội trường đổ dồn về phía mình, nhưng một lần nữa, tôi không để ý đến họ.

'Mình cần tìm một nơi nào đó an toàn... Một phòng tắm, hoặc một căn phòng nào đó cũng được. Mình...!'

Bước chân tôi khựng lại trong giây lát. Tôi cảm thấy có thứ gì đó trào ra từ bụng. Nuốt nước bọt, tôi ép mình tiến về phía trước.

"Tránh ra."

Tôi đẩy mọi người ra và tiếp tục tiến về phía trước.

"Ê này...!"

Tôi không quan tâm đến sự phản đối của họ.

Một phòng tắm... Một căn phòng... Một thứ gì đó...

Tôi tiếp tục đi. Tôi không quan tâm đến việc nhìn xem mình đang ở đâu. Tôi chỉ dừng lại khi tìm thấy một căn phòng. Nhìn quanh một lát, và tôi bước vào trong.

Đó là một căn phòng nhỏ.

"Haa... Haa..."

Và quan trọng nhất.

Trống rỗng.

"Ui da...!"

Những thứ tôi cố kìm nén bấy lâu bỗng trào ra cùng một lúc. Tầm nhìn của tôi mờ đi, và tôi khom người xuống.

Bụng tôi quặn lại vì đau khi tôi có thể cảm thấy mồ hôi trên trán.

"Ha-h..."

Tôi nắm chặt áo, cảm nhận nhịp đập của trái tim mình trong lúc đó.

Nó nhanh.

Nhanh...

Tôi hít thở thật sâu để bình tĩnh lại.

Để xoa dịu trái tim đang đập thình thịch của tôi, nhưng...

Nó không dừng lại.

"Ah... Ah...!"

Nỗi sợ hãi đã bủa vây tôi vài phút trước giờ lại quay trở lại ám ảnh tôi lần nữa.

Tôi không thể ngừng run rẩy.

Cứ như thể có thứ gì đó đã chiếm hữu tôi vậy.

"Akh...!"

Tôi có thể cảm nhận được điều đó.

Rõ ràng hơn bao giờ hết.

Tôi...

Đang bị nuốt chửng bởi nó.