The Nebula Civilization
Chapter 29: Một cục đá muối

“Không, chúng tôi có.Tộc trưởng của chúng tôi cũng khóc. Nhưng các tộc trưởng con người sẽ không khóc trước mặt người khác. Bởi vì họ có danh dự của mình.”

 

"Danh dự?"

 

"Ý tôi là…"

 

Hwee thở dài một hơi. Có những giá trị riêng biệt mà những chủng loài khác nhau mang theo, những giá trị này khó có thể hiểu được.

 

‘Nó vẫn như thế ngay cả khi chúng ta nói cùng một ngôn ngữ.’

 

May mắn thay, Hwee không phải giải thích danh dự nghĩa là gì. Owen đã gặp rất nhiều con người khi còn là một kẻ lang thang.

 

“Không, ta biết danh dự nghĩa là gì. Nó không quá khó hiểu. Nếu tộc trưởng tỏ ra yếu đuối, các chiến binh sẽ nghĩ tộc trưởng là kẻ yếu đuối phải không? Nhưng đừng cố giải thích điều này với những người thằn lằn khác. Họ sẽ không hiểu đâu.”

 

"Tại sao lại không?"

 

“Có một điều mà chúng tôi coi trọng hơn danh dự.”

 

Owen và Hwee nhìn thấy những giọt nước mắt lăn dài trên mặt Lakrak và nhỏ giọt xuống sàn nhà. Khi Hwee định hỏi điều gì quan trọng hơn thì Lakrak quay lại đối diện với Owen và Hwee.

 

Lakrak nhẹ nhàng lau nước mắt bằng ngón tay cái và nói: "Oh, là Owen."

 

“Tôi đến muộn,” Owen trả lời.

 

“Mm, anh đến muộn…nhưng không quá muộn. Anh vẫn có cơ hội được nhìn thấy chiêm tinh gia ”.

 

Owen và Hwee tiến lại gần Lakrak.

 

“Lời nói của ngài khiến tôi cảm thấy dễ chịu hơn một chút đấy,tộc trưởng .”

 

“Người bạn con người bên cạnh anh là ai thế?”

 

“Tôi đã gặp anh ấy trên đường đến đây. Anh ấy là Hwee, một chàng trai chạy việc vặt từ Automation. Anh ấy nói rằng anh ấy đến để truyền đạt lời của chúa tể Automation.”

 

Hwee cúi chào Lakrak một cách lịch sự.

 

“Tôi là Hwee đến từ Automation.”

 

Lakrak nhìn xuống Hwee và ra hiệu cho Owen. Lakrak và Owen thì thầm trao đổi với nhau, còn Hwee, người có thị lực tốt và thính giác tốt, cố gắng nghe lén họ nói gì nhưng không nghe được gì.

 

‘…Mình không có cảm giác tốt về việc này.’

 

Lakrak sau đó nói với Hwee: “Chắc hẳn anh đã phải đi một chặng đường dài nhưng tôi xin lỗi. Hôm nay chúng ta phải thức cả đêm nên tôi muốn đi thẳng vào vấn đề chính. Anh nghĩ sao về điều đó, Hwee?”

 

“Tôi ổn với điều đó.”

 

"Tốt. Theo tôi."

 

Hwee đã phần nào chuẩn bị cho những gì có thể xảy ra. Anh ta sẽ không ngạc nhiên nếu các chiến binh người thằn lằn nhảy ra và tấn công anh ta từ trong lều, hoặc nếu Lakrak rút kiếm ra. Tuy nhiên, không có chuyện như vậy xảy ra. Hwee bước vào căn lều lớn nhất cùng với Lakrak.

 

“Vậy điều gì đã đưa anh tới đây?”

 

Hwee kính cẩn lấy từ trong túi ra một chiếc túi nhỏ và đưa cho Lakrak.

 

“Đầu tiên, xin hãy nhận món quà này.”

 

“Hm.”

 

Lakrak mở túi ra. Dường như có một mảnh đá trắng ở bên trong. Ngay khi Lakrak cầm nó trên tay, anh đã biết ngay đó là gì.

 

“Là muối.”

 

"Đúng thế."

 

“Đây có phải là món quà từ chúa tể Automation không?”

 

"Đúng thế."

 

Lakrak biết đó không chỉ là một món quà đơn giản. Bản thân muối đã là một thứ quý giá, trong khi tặng một tinh thể muối to bằng nắm tay làm quà thì lại là một sự xúc phạm. Nhưng Lakrak biết chúa tể Automation không có ý xúc phạm cậu bằng điều này. Có nhiều thứ thứ tạo nên một bối cảnh cho món quà.

 

Automation có một thành lũy thực sự không thể tìm thấy ở hiện tại. Một số loài thiên về nông nghiệp đã dựng hàng rào gỗ để bảo vệ làng của mình, nhưng hàng rào không quá chắc chắn. Và bởi vì thành lũy bằng đất tiêu tốn quá nhiều công sức để bảo trì nên chúng cũng không phải là lựa chọn tốt. Cho đến khi các kỹ thuật xây dựng và kiến trúc pháo đài phù hợp được phát triển, những loại thành lũy này được sử dụng để bảo vệ các loài làm nông nghiệp, nhưng chúng có rất nhiều sai sót.

 

Mặt khác, Automation, là một tàn tích của pháo đài cổ, cao hơn năm mét và ẩn chứa nhiều bí ẩn. Ngự thành lũy đất của Automation là những chiến binh bùn bí ẩn có chức năng tự sửa chữa, cho phép chúng tự động tái xây dựng lại lâu đài trong trường hợp lâu đài bị sập. Những chiến binh bùn chậm chạp và kém thông minh nên không hữu dụng lắm trong chiến đấu, nhưng trong những trường hợp khẩn cấp, chúng có thể được sử dụng làm quân để bảo vệ lâu đài.

 

Automation cũng có lợi thế về mặt địa lý. Có hai tuyến đường để đi từ phía bắc đến phía tây bắc bán đảo. Một là đi qua vùng hoang dã, hai là đi qua thung lũng hiểm trở bên dưới lâu đài Automation. Những người lang thang bình thường sẽ khó có thể chọn đường đi, nhưng những người biết rõ cả hai con đường thường thích thung lũng hơn.

 

Thứ nhất, tuy đường đi gồ ghề nhưng dễ đi qua và ít nguy hiểm hơn vùng hoang dã, vốn dễ bị lạc. Thứ hai, thung lũng là con đường ngắn hơn. Và cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, đó là vì Automation ngự tại đó.

 

Ở vùng hoang dã, một khi người lang thang hết nước và thức ăn, họ sẽ phải cầu nguyện một con suối xuất hiện như một phép màu, nhưng mặt khác, Automation ít nhất cũng cung cấp nước cho những người lang thang.

 

'Điều đó có nghĩa là…'

 

Automation có thể cắt đứt đường đến khu vực bên trong lục địa. Bản thân lâu đài của họ không chặn hoàn toàn giữa thung lũng , nhưng nếu Automation có đủ quân lực, họ có thể gây áp lực lên những người đi ngang qua lâu đài.

 

Lakrak tin rằng mặc dù người thằn lằn vảy đen và Automation có mối quan hệ trung lập, nhưng nếu con người đến từ Automation tin rằng họ có thể nhận lợi dù chỉ là một sự phản bội nhỏ, thì họ sẽ làm điều đó.

 

‘Mình không thể chắc chắn liệu cuối cùng tộc có đi đến đại khu hay không… nhưng thần giáp trùng rất thận trọng với lục địa và khu vực phía bắc. Vậy thì cần phải đảm bảo an toàn khi đi qua thung lũng.”

 

Qua thung lũng là một con đường dẫn đến phần phía bắc và tây bắc của lục địa.

 

‘Và có một thứ khác cũng quan trọng không kém phần đường đi.’

 

Automation không chỉ đơn giản là một di tích cổ được xây dựng ở một nơi xa xôi. Bên trong Automation là một mỏ muối.

 

'Muối.'

 

Con người sống tại Automation không mạnh lắm nên lượng muối họ có thể khai thác không nhiều, nhưng dù thế muối vẫn là muối.

 

Muối là một nguồn tài nguyên quan trọng, đặc biệt là trong chăn nuôi. Động vật ăn thịt và động vật ăn tạp có thể duy trì lượng natri trong cơ thể bằng cách ăn các động vật khác, nhưng điều đó không xảy ra với động vật ăn cỏ.

 

Động vật ăn cỏ sẽ không thể duy trì lượng natri trong cơ thể chỉ bằng cách ăn thực vật. Do đó, động vật ăn cỏ sẽ tiêu thụ khoáng chất bằng cách liếm những tảng đá có muối trên đó và nuốt cả đất. Tuy nhiên, trong trường hợp động vật ăn cỏ được con người chăn nuôi và tiếp tục di chuyển quãng đường dài, chúng sẽ hiếm khi có cơ hội tiêu thụ các khoáng chất cần thiết. Động vật ăn cỏ thiếu natri trong cơ thể sẽ nôn mửa hoặc đau bụng do hạ natri trong máu, và cuối cùng chết do suy thận. Muối đặc biệt quan trọng đối với những cá thể đang mang thai.

 

Một khi người thằn lằn vảy đen bắt đầu việc chăn nuôi, chúng liên tục yêu cầu lượng muối quá cao. Muối cũng được sử dụng cho những việc khác ngoài chăn nuôi. Không chỉ dùng làm gia vị khi nấu nướng mà còn có tác dụng bảo quản thực phẩm; việc chỉ dựa vào việc hút thuốc ngày càng trở nên khó khăn hơn khi đàn gia súc của người lằn lằn vảy đen ngày càng lớn hơn. Muối cũng được sử dụng để xử lý bằng hóa chất, chẳng hạn như nhuộm hoặc thuộc da, và nó được dùng để tẩy rửa và tổ chức tang lễ. Các mục đích sử dụng khác bao gồm phân bón hoặc thậm chí là tiền tệ, nhưng người thằn lằn vảy đen không sử dụng muối cho những mục đích này.

 

‘Và mình biết rằng có rất nhiều nguồn cung muối từ Automation.’

 

Muối từ bờ biển xa không có giá phải chăng vì vận chuyển vào đất liền quá đắt và nguồn cung từ các hồ muối lại thiếu do xung quanh không có quá nhiều hồ muối. Điều đó khiến Automation trở thành nhà phân phối muối lớn nhất trong khu vực.

 

‘Việc một tinh thể muối được tặng từ một nơi như vậy có nghĩa…’

 

Hwee nói: “Đây là tinh thể muối đầu tiên mà chúa tể Automation trao cho ngài mà không cần phải đổi lại thứ gì.

 

“Lần đầu tiên nghĩa là sẽ có lần thứ hai và lần thứ ba?”

 

“Sau đó sẽ còn nhiều hơn nữa.”

 

Với bộ râu và chiếc mũ trùm đầu bằng da che khuất một phần khuôn mặt, Hwee mỉm cười và nói: “Xin hãy chấp nhận nó”.

 

Lakrak gật đầu và cầm tinh thể muối trong tay. Sau đó cậu ta nắm chặt tay đang cầm hòn đá muối. Nó vỡ vụn và rơi qua ngón tay của Larkak.

 

Lakrak nói trong khi bắt tay: "Hãy nói với chúa tể của anh rằng tôi đã tận dụng nó rất tốt."

 

Hwee nghiến răng.

 

“Ngài làm gì thế?”

 

“Oh, anh sẽ không biết vì chỗ của anh không có thần linh. Đây chỉ là… một trong những nghi lễ của chúng tôi. Nếu anh rắc một cục muối mỏ nhỏ xuống đất… um, thần linh sẽ hài lòng. Đó là tất cả những gì anh thực sự cần biết.”

 

Con Người ở Automation không có thần linh, nhưng Hwee biết đó là lời nói dối trắng trợn.

 

“Đó là một món quà từ chúa tể Automation.”

 

“Chỉ là một cục muối nhỏ thôi. Và tôi đã sử dụng nó rất tốt. Như vậy chưa đủ sao?”

 

“Ngài sẽ biết đó không phải là ý nghĩa của món quà. Chẳng phải tôi cũng đã nói với ngài rằng chúa tể Automation đã nói sẽ có lần thứ hai, lần thứ ba và thậm chí còn hơn thế nữa sao? Và kích thước sẽ lớn hơn qua mỗi lần.”

 

“Tôi nghe nói chúa tể Automation rất giàu có, nhưng việc cử người tặng lượng muối này thì có chút xa hoa. Mặc dù vậy anh vẫn đúng. Tôi hy vọng rằng lần sau anh sẽ mang nhiều thứ hơn để giao dịch. May mà hiện tại không phải mùa mưa.”

 

Hwee gần như hét lên trong cơn giận. Tuy nhiên, không phải là họ không nhìn thẳng vào mắt nhau vì họ là một loài khác. Lakrak đã đập nát hoàn toàn tinh thể muối mà Hwee đưa cho. Mặc dù hành động của Lakrak rất thô bạo nhưng bản chất nó không hề thô lỗ như một cách để hoàn tất thủ tục ngoại giao. Cuối cùng, Lakrak đã nhận được muối và sử dụng nó. Chúa tể Automation không thể nói được gì.

 

‘Dường như hắn ta có vẻ giống như một con thằn lằn giàu kinh nghiệm.’

 

Hwee nuốt cơn giận xuống.

 

“Hãy nói chuyện nghiêm túc nào. Tại sao ngài lại từ chối món quà? Ngài không cần quặng muối sao?”

 

Lakrak vẫn ngồi đó với vẻ thờ ơ và nhìn ra ngoài lều. Cậu ấy dường như đang ngắm nhìn các vì sao.

 

“Không phải bây giờ là lúc anh nên về nhà sao?”

 

“Tôi không thể quay lại như thế này được.”

 

Sau đó Lakrak quay sang Hwee và nói, “...Được rồi, Hwee, con người đến từ Automation. Hãy trò chuyện nào.Thành thật thì, tôi không thực sự thích thú…anh gọi nó là gì…giữ thể diện…và tìm ra những ý nghĩa ẩn giấu trong từ ngữ…”

 

"Ngài đang nói về ngoại giao?"

 

“Ừ, cái đó đấy. Tôi thực sự không hiểu về chuyện đó. Tôi cũng không thích nó. Tôi thích những cuộc trò chuyện trực tiếp hơn.”

 

“...Được rồi, Lakrak. Chúng ta hãy nói chuyện trực tiếp. Tại sao ngài lại từ chối?

 

Khoanh tay lại, Lakrak giơ một ngón tay lên.

 

“Trước hết, tôi không thích chấp nhận những lời đề nghị mà người khác đã từ chối.”

 

"...Điều đó nghĩa là gì?"

 

“Nếu người khác từ chối, điều đó có nghĩa là lời đề nghị đó không xứng đáng. Đó có thể là một lời đề nghị tốt hơn cho tôi, nhưng đó vẫn là điều cần xem xét lại.”

 

“…Điều đó không đúng. Chúa tể chỉ đưa ra lời đề nghị này cho ngài thôi…”

 

"Không. Anh có thực sự nghĩ rằng Owen tình cờ gặp anh và đưa anh đến đây vì anh may mắn không?

 

Hwee nghiến răng.

 

Lakrak tiếp tục nói, “Owen nói với tôi rằng anh đến từ phía bắc, không phải phía tây. Điều đó có nghĩa là anh đến từ vùng hoang dã chứ không phải Automation. Và băng qua vùng hoang dã là bộ tộc cắt Tai. Tôi cá là anh đã đưa ra lời đề nghị tương tự với Salkait, nhưng bị từ chối.”

 

"...Ngài đã đúng."

 

“Có lẽ hắn ta đã từ chối vì lý do thứ hai mà tôi sẽ nói với anh.”

 

Hwee nghe Lakrak nói mà không nói gì.

 

Lakrak nói: “Thứ hai, không có món quà nào cho đi mà không có cái giá cả. Tôi không tin điều đó. Tôi đoán Salkait tham lam có thể nhận ra điều đó.”

 

“...Không phải vậy. Chúa tể Automation đang cố gắng cho bạn muối. Không yêu cầu phải đổi lại thứ gì cả.”

 

"Không đâu."

 

Lakrak lắc đầu và tiếp tục nói: “Nếu chúng tôi nhận muối của anh, chúng tôi phải bảo vệ anh. Tôi có sai không?"

 

“.......”

 

“Bất cứ khi nào các người bị giam giữ và bao vây trong lâu đài Automation, chúng tôi sẽ lo lắng về sự an toàn của muối của chúng tôi. Nếu chúng tôi chơi theo lời mời của anh và anh gặp rắc rối, chúng tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chú ý đến những cuộc chiến không liên quan gì đến chúng tôi.

 

Hwee cẩn thận nói: “Lakrak, ngoại giao là thế đấy.”

 

“Tôi biết,” Lakrak trả lời.

 

"Được rồi. Nó không nhất thiết là một món quà không yêu cầu đổi lại gì, nhưng chúng tôi đang đạt cố được một thỏa thuận tử tế.”

 

"Tôi cũng biết điều đó."

 

“Vậy tại sao ngài lại từ chối lời đề nghị của chúng tôi dựa trên lý do thứ hai?”

 

Lakrak cười và hỏi: “Anh thực sự không biết sao? Tôi chắc chắn Salkait đã nói với anh rồi đấy.”

 

“.......”

 

Hwee im lặng lắng nghe câu trả lời tương tự mà anh đã nhận được từ tên tộc trưởng Gnoll nóng tính.

 

“Tại sao bọn ta không tiếp quản Automation? Nếu bọn ta đuổi loài người các ngươi đi, mỏ muối và lâu đài Automation sẽ là thuộc về bọn ta. Đúng không?”