The Beginning After The End
Chapter 205: Lãnh Địa Kẻ Thù

[] [] [] 

GÓC NHÌN CỦA CIRCE MILVIEW – Phe Alacryan:

"Còn bao lâu nữa thế?" Fane hỏi nhỏ, đầu liên tục ngó nghiêng ngó dọc. Giọng anh chẳng khác gì tiếng thì thầm. Không ai trong chúng tôi dám lớn tiếng hơn thế.

Tôi giơ hai ngón tay lên, tập trung lại vào cái cây trước mặt. Ấn crest trên lưng tôi kích hoạt khi tôi nghiến răng để kiểm soát sức mạnh của mình trong khi mana chảy qua cánh tay tôi và vào chính cái cây.

“Kết giới của tôi sẽ không tồn tại lâu hơn nữa trên một phạm vi rộng lớn như vậy đâu đó,” Cole nghiến răng lẩm bẩm.

Tôi lau một hạt mồ hôi đang chảy trên má. "Xong rồi."

Maeve nắm lấy cánh tay tôi và chúng tôi di chuyển ngay lập tức. Tôi quay đầu lại lần cuối để đảm bảo rằng mảng ba điểm tôi vừa hoàn thành đã ở đúng vị trí.

Nó đã ở đúng vị trí rồi. Tôi cho phép mình thở phào nhẹ nhõm trước khi chúng tôi bắt đầu đi qua khu rừng đáng nguyền rủa này.

Chúng tôi đi với tốc độ chậm đến khó chịu, với Maeve và tôi ở phía trước. Khi sử dụng ấn crest của mình, các giác quan của tôi đã mở rộng ra khoảng ba mươi thước—mức phạm vi quá hạn chế so với thông thường. Đã thế, bởi vì màn sương bí ẩn dường như chỉ tồn tại trong khu rừng này, tôi là người duy nhất có thể nhìn thấu xung quanh chúng tôi vài bước chân. “Cô có thấy ai xung quanh chúng ta không, Circe?” Fane hỏi lần thứ năm.

Tôi quay đầu lại và bắn anh ta một cái lườm. "Tôi sẽ nói nếu tôi thấy bất cứ điều gì khác thường."

Anh ta nheo mắt bất mãn nhưng không nói gì thêm.

Sau khoảng một giờ đồng hồ lê lết qua khu rừng đầy sương mù, tôi ra hiệu cho mọi người dừng lại. "Chúng ta cần đặt một mảng khác."

Mọi người liền vào vị trí. Maeve nhảy lên một cái cây gần đó với đôi tay vào thế sẵn sàng chiến đấu. Cole thì ở bên cạnh tôi và vận một kết giới bao bọc cả khu vực nhỏ nhằm để giúp che giấu sự dao động mana trong khi tôi bắt tay vào việc. Fane đi vòng quanh vành đai với ánh mắt cảnh giác vì anh ta là tuyến phòng thủ đầu tiên của chúng tôi.

Sau khi mọi người đã ổn định, tôi tiếp tục nhiệm vụ quan trọng nhất, và cũng rất có thể là cuối cùng của chúng tôi.

Kích hoạt ấn crest của tôi một lần nữa, tôi bắt đầu thiết lập phần đầu tiên của mảng ba điểm. Vì tôi là một lính trinh sát trung cấp nên tôi không vấp phải khó khăn gì để thiết lập nó. Phần khó khăn nhất là đảm bảo rằng không ai có thể phát hiện được cho đến khi tôi kích hoạt nó. Không thể có bất kỳ dấu vết hay có rò rỉ của mana vì các elf ẩn nấp quanh khu rừng sẽ cảm nhận được nó. Nếu bất kỳ mảng nào mà tôi đã thiết lập bị phát hiện thì toàn bộ kế hoạch sẽ bị phá sản.

Bỏ qua gánh nặng đè lên mình, tôi điều khiển lượng mana kết tụ trong đầu ngón tay khi nó bắt đầu bám vào cái cây đầu tiên. Một tiếng sột soạt vang lên bên trái tôi khiến tôi giật bắn người.

Chúng ta bị phát hiện rồi ư?                    

Ngay khi tôi quay đầu về hướng phát ra âm thanh thì Fane đã ở đó. Anh ta lắc đầu, cầm lên một con vật gặm nhấm đã bị gãy cổ.

Không hổ danh là một pháp sư ấn emblem kỳ cựu. Mặc dù tính cách của pháp sư Tiến Công đó như muốn gợi đòn, nhưng anh ta vẫn là một đồng đội đáng tin cậy.

Tập trung trở lại vào cái cây cổ thụ, tôi điều khiển lượng mana đã thấm nhuần của mình cho đến khi nó vùi sâu vào lõi cây. Sau khi nó ở đúng vị trí, tôi phải che dấu vết và sự dao động mana tại vị trí đó.

Vào lúc này, tôi phải thật sự tập trung hết sức. Tôi không đủ khả năng để gia tăng phạm vi cảm nhận xung quanh chúng tôi trong trường hợp một tên elf bất ngờ đánh lén chúng tôi.

Hàng phút căng thẳng tựa cả tiếng đồng hồ trôi qua khi tôi chớp mắt gạt đi những giọt nước mồ hôi đang chảy vào mắt. Dấu vết mana do phép thuật của tôi để lại phải được làm loại bỏ bằng tay với độ chính xác như phẫu thuật để không ai có thể cảm nhận được rằng có người nào đó đã dùng phép thuật trong khu vực này.

“Xong,” tôi nói với đồng đội của mình trước khi chuyển sang điểm tiếp theo.

Quỳ xuống đất cách cái cây vài bước chân, tôi lặp lại quá trình này cho đến khi cuối cùng tôi cũng đến phần cuối cùng trên một cái cây ở phía bên kia của mảng ba điểm tôi đã thiết lập.

Sau khi thiết lập xong mảng ba điểm này, chúng tôi lại một lần nữa di chuyển. May mắn thay, kết giới của Cole không để lộ bất kỳ dao động mana nào cả. Và phép thuật của Fane hay Maeve cũng vậy.

Quả đúng là một đội hoàn hảo cho nhiệm vụ này. Sau cùng, tôi chỉ là một trinh sát. Tôi không được đào tạo cho nhiệm vụ như thế này.

Nguồn an ủi duy nhất của tôi là chúng tôi không phải là đội duy nhất thực hiện nhiệm vụ này.

‘Biết đâu một trong những đội khác sẽ thành công trong nhiệm vụ này thì sao,’  tôi hy vọng, dù biết điều đó rất khó xảy ra. Trong số tất cả các đội khác, tôi biết rằng đội chúng tôi có khả năng thành công cao nhất… vì ấn emblem mới có được của tôi.

Đột nhiên, một cánh tay bắn ra và ngăn tôi lại. Là Maeve.

Cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi rồi nhìn xuống. Ẩn bên dưới lớp sương mù là một con mương nhỏ với đầy gai gỗ.

Tim tôi đập thình thịch vì suýt nữa tôi toang cmnr. 

“Những chiếc gai nhọn này không hề tự nhiên, mà nó bị xoắn lại thành hình dạng này,” Maeve thì thầm thông báo.

“Phép thuật hệ thực vật,” tôi thở nhẹ. Lòng tôi trùng xuống khi hiểu khi điều này có nghĩa là gì.

“Chúng ta sẽ phải tìm một con đường khác,” Fane nói từ phía sau, vẫn đề phòng.

“Vậy thì chúng ta sẽ phải dừng lại một chút để tôi dò đường khác,” tôi chán nản trả lời.

Với cái gật đầu nghiêm nghị từ Maeve, chúng tôi tiếp tục di chuyển qua khu rừng địa ngục trần gian này.

Chân và lưng tôi đau nhức khiến tôi cảm thấy già hơn bà của mình, nhưng tôi vẫn tiếp tục di chuyển mà không một lời phàn nàn cho đến khi mặt trời lặn khoảng một giờ.

“Lạy Vritra nhân từ,” tôi lầm bầm khi cuối cùng chúng tôi cũng tìm được chỗ để yên vị qua đêm trên những cành cây rậm rạp.

Cole đưa cho mỗi người những dải thịt khô ướp muối và một củ rễ kẹo.

Xé những miếng thịt khô ra, tôi bỏ nó vào trong miệng và để nước bọt làm mềm miếng thịt trước khi tôi nhai nó. Bốn người chúng tôi im lặng ăn uống, tận hưởng bữa ăn nhỏ đầu tiên sau hai ngày.

Sau khi hút hết đường khỏi củ rễ kẹo và nhấp một ngụm từ bình nước của mình, tôi quay lại làm việc.

Kích hoạt ấn emblem khó lắm mới kiếm được của mình, tôi kích hoạt True Sense. Cảm giác bất an khi ý thức rời khỏi cơ thể tôi có cảm giác như thể tôi đang cởi quần áo giữa một cơn bão tuyết, nhưng tôi đã cố gắng vượt qua nó bằng cách thưởng thức cảnh tượng ngoạn mục của khu rừng bên dưới.

Giống như một bóng ma lơ lửng trên bầu trời, tôi thu hẹp True Sense của mình để khóa vào một yếu tố duy nhất. Đầu tôi, nói đúng ra thì cơ thể thực sự của tôi đang ngồi hôn mê bên dưới một cành cây, nhói lên kinh khủng.

Tôi đã đọc rằng một khi thực sự thuần thục khả năng này thì tâm trí tôi có thể nhìn thấy tất cả bốn hạt mana nguyên tố trong bầu khí quyển. Nếu đúng như vậy, tôi vẫn còn một chặng đường dài phía trước.      (Darkie: vậy thì nó phiên bản nhái Realmheart, về cơ bản là vậy)

Bất chấp cơn đau tê tái, khổ nhọc của tôi đã được đền đáp khi các hạt mana xung quanh sáng lên một màu xanh lục. Tôi vội vàng quét khắp đường chân trời, tuyệt vọng tìm kiếm lượng lớn mana phong hệ xung quanh để dẫn chúng tôi đến vương quốc bí ẩn của người elf.

Khi tôi mở rộng True Sense của mình, cơn đau nhói trở nên không thể chịu đựng nổi.

Chỉ chút nữa thôi—đây rồi!

Ngay lập tức hình dạng phi vật lý của tôi bị hút trở lại trong cơ thể có ấn emblem đầy quyền lực. Ánh sáng màu xanh lá lấp lánh vụt khỏi tầm nhìn của tôi khi tôi quay trở lại cơ thể của mình với một tiếng thở hổn hển.

"Cô có thành công không, Circe?" Fane hỏi ngay lập tức, đúng là anh ta lúc nào cũng thiếu kiên nhẫn.

Cơ thể tôi vẫn còn cảm thấy lạnh lẽo, giống như tôi vừa chui vào một bộ ga trải giường mới, nhưng rồi tôi nở một nụ cười. “Vương quốc của tộc elf vẫn còn rất xa, nhưng tôi đã tìm thấy một nơi có dao động mana lớn hơn, và chỉ cách đây khoảng một ngày di chuyển.”

"Lớn hơn ư?" Maeve nói với ánh mắt lấp lánh. "Điều đó có nghĩa là đó là một khu dân cư lớn hơn, hoặc thậm chí có thể là một thị trấn."

Cole thở dài. “Ít nhất thì chúng ta đang đi đúng đường. Rất vui khi biết tất cả những gì chúng ta làm cho đến nay không phải là tốn công vô ích. "

“Không hổ danh là một thành viên của huyết tộc Milview. Kỹ năng trinh sát của cô quả đúng là như lời đồn đại,” Fane khen ngợi trong khi xé một miếng thịt khô của mình.

Chấp nhận lời khen ngợi hiếm hoi của anh ấy, tôi tiếp tục. “Tôi sẽ không thể sử dụng ấn emblem của mình trong một ngày nữa, nhưng sau khi tôi đã hồi phục hoàn toàn, tôi sẽ thực hiện một lần quét khác để quét mana Thuỷ hệ”.

“Thông minh đấy,” Maeve đồng ý. “Theo báo cáo của chúng ta thì các tên elf này hầu hết đều thông thạo Thuỷ hệ hoặc Phong hệ”.

Sau khi hoàn thành bữa ăn đơn giản của mình, chúng tôi cố nằm thoải mái nhất có thể trong những cành cây cổ thụ nằm sâu trong lãnh thổ của kẻ thù. Tôi hoặc Cole đều phải đề phòng trong trường hợp có thứ gì đó đến gần, nhưng vì tôi vừa tiêu tốn rất nhiều mana để kích hoạt ấn emblem của mình nên Cole và Maeve đã thay phiên canh chừng trước.

Người pháp sư Thủ Hộ Vệ trạc tuổi cha tôi mỉm cười trước khi dựng lên một kết giới nhỏ xung quanh chúng tôi trong khi tôi và Fane ngủ.

Mặc cho cái cành cứng và cơn lạnh thấu xương và nỗi sợ ngã xuống—ngay cả khi tôi đã trói chặt bản thân mình vào gốc cây—tôi vẫn nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Tôi chỉ vừa mới nhắm mắt được chốc lác thì đã bị Maeve đánh thức.

“Đã hai tiếng rồi,” cô ấy thì thầm, ra hiệu cho tôi tiếp quản trước khi đánh thức Fane.

Thế đếch nào mà đã hai tiếng được, tôi rên rỉ trong nội tâm.

Nhận thấy rằng tôi đã thức dậy, Cole dừng thần chú của mình trước khi cuộn áo choàng lên và sử dụng nó như một chiếc gối để ngủ.

Bất chấp rủi ro bị phát hiện và bị giết luôn rình rập, tôi phải tự véo má mình để tỉnh táo hoàn toàn. Vận mana vào ấn crest thứ hai, thứ mà tôi đã nhận được sau khi thấu hiểu hoàn toàn thần chú này khi nó chỉ còn là ấn mark, nhận thức của tôi có thể mở rộng ra bán kính bốn mươi thước xung quanh chúng tôi. Thông thường, tôi có thể mở rộng phạm vi nhận thức của mình lên hơn một trăm thước bất kể địa hình như thế nào, nhưng thứ ma thuật bí ẩn bao trùm khu rừng vô tận này đã hạn chế giác quan của mọi người.

Chuyến đi của chúng tôi vào ban ngày đã rất chậm chạp rồi, còn ban đêm không khác gì dậm chân tại chỗ vậy. Tôi tự giải trí bằng cách tập trung vào một con chim ăn đêm đang bón cho con sơ sinh của nó cách đây hàng chục thước thì tôi bỗng cảm thấy ai đó lọt vào phạm vi nhận thức của tôi.

Là đám elf!

Tôi quay ngoắc đầu sang và khóa mắt với Fane. Trước khi tôi kịp mở lời, anh ấy dường như đã biết có gì đó không ổn qua biểu hiện của tôi.

“Bao nhiêu?” Fane mở miệng.

Tôi giơ ba ngón tay lên và chỉ về hướng của bọn chúng.

Gật đầu, hai chúng tôi nhanh chóng lay Maeve và Cole tỉnh dậy, che miệng họ đề phòng họ phát ra âm thanh gì.

Sau khi bắt kịp mọi chuyện, Cole nhanh chóng dựng lên một kết giới hai lớp để ngăn chặn âm thanh và che giấu sự hiện diện của chúng tôi. Sau khi dựng kết giới cả ngày và hầu như không chợp mắt được, anh chàng thủ hộ vệ của chúng tôi khá chật vật trong việc duy trì phép thuật của mình, nhưng anh ta vẫn chịu đựng. Anh ấy buộc phải làm thế.

“Cách đây khoảng chục thước nữa thôi,” tôi thì thầm một cách nghiêm trọng.

“Nếu chúng ta may mắn, chúng sẽ đi qua hoặc đi theo một con đường khác. Nếu chúng nghi ngờ gì đó ở gần chúng ta, tôi sẽ đưa Circe đi, trong khi Maeve và Cole sẽ kiềm chân chúng lại,” Fane tuyên bố.

Tôi tròn mắt trong hốt hoảng. “Tất cả chúng ta có thể ở lại và chiến đấu. Chúng ta đông hơn chúng mà!”

Cole xoa xoa cằm. “Ngay cả khi chúng ta ở lại và chiến đấu thì chúng ta sẽ để lại rất nhiều dấu vết mana. Rủi ro quá lớn. ”

“Cole nói đúng,” Maeve nói thêm. “Chúng tôi có thể thay thế được. Còn cô thì không."

Lời nói của cô ấy khiến tôi nhức nhói lòng, nhưng sâu trong thâm tâm, tôi biết đó là sự thật. Trong số tất cả các đội đang cố gắng tạo một con đường an toàn cho phe tôi đến vương quốc của elf, tôi là trinh sát duy nhất có ấn emblem đủ mạnh để có thể di chuyển hiệu quả trong Rừng Elshire này. Tuy nhiên, ý nghĩ bỏ rơi đồng đội khiến tôi phát bệnh.

“S-Sao chúng ta không thử phục kích chúng và bắt giữ một người làm con tin? Chúng ta có thể sử dụng tên elf đó để— ”

“Cô cũng biết điều gì đã xảy ra với đội khác đã thử điều đó còn gì,” Fane ngắt lời một cách gay gắt.

Tôi gật đầu. Tên elf bị bắt đã tự sát và cả đội bị truy lùng gắt gao bởi những người đồng hương của hắn ta.

“May mắn thay, chúng đã ở gần biên giới phía nam của khu rừng, và cuộc đột kích đầu tiên của thú dữ vừa mới diễn ra không lâu nên bọn chúng sẽ không quá nghi ngờ,” Maeve lẩm bẩm.

Bốn người chúng tôi ngừng thì thầm, sợ đám elf có thể nghe thấy chúng tôi ngay cả khi có lớp kết giới hai lớp xung quanh.

Vào thời điểm tiếng bước chân bên dưới chúng tôi có thể nghe thấy bằng tai trần của chúng tôi, chúng tôi đã nín thở. Tôi dùng tay bịt chặt miệng và cầu nguyện rằng bọn chúng sẽ tiếp tục bước đi.

[] [] []