The Beginning After The End
Chapter 204: Cạn Lời

[] [] [] 

GÓC NHÌN CỦA GREY:

Tôi lùi lại về sau khi Quý cô Vera chuẩn bị quật ngang một thanh gậy kim loại mỏng cô ấy gọi là kiếm cùn. Nhưng, bằng một cách nào đó, thanh kim loại mỏng đó vẫn đánh trúng cánh tay trái của tôi.

“Làm thế nào?” Tôi kêu lên trong khi xoa vết thương. “Tôi tưởng tôi đã né được nó.”

“Cậu quá tập trung vào vũ khí của ta.” Quý cô Vera trả lời trong khi vẫn đứng yên. “Tầm nhìn của cậu nên bao quát được kẻ thù của cậu – hoặc nhiều kẻ thù – nói chung là vậy. Giờ cậu đã thấy có gì khác nào?”

Tôi nhìn xuống thanh kim loại mỏng vẫn hướng về phía này. “Ngoài những điều hiển nhiên?”

Điều đó khiến tôi ăn thêm một cú khác từ cô ấy. “Đừng tỏ ra ranh mãnh với ta, lõi con.”

“Được rồi được rồi!” Tôi hét lên. “Và tôi cũng có một cái tên, cô biết mà.”

“Ta biết rằng cậu được đặt tên theo một màu sắc khá nhàm chán.” Quý cô Vera nói thẳng thừng. “Bây giờ, hãy trả lời câu hỏi của ta.”

Sợ bị đánh thêm lần nữa, tôi nhìn lướt qua người phụ nữ cao ráo trước mặt. Cô ấy mặc một chiếc áo sơ mi sẫm màu và quần đen bó sát làm nổi bật mái tóc dài và xoăn màu đỏ.

Sau khi cứu tôi khỏi những kẻ bắt cóc vài tháng trước, tôi bắt đầu khóa huấn luyện của mình một vài tuần trở lại đây sau khi các vết thương đã hoàn toàn bình phục. Mặc dù các phương pháp của cô ấy tàn bạo và tính cách thì ấm áp như tảng băng của cô ấy, nhưng chúng rất hiệu quả.

“Vậy?” Cô ấy thúc tôi, đẩy tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.

Tôi thở ra một hơi và chỉ vào chân cô ấy. “Cô đã xoay người bằng chân trước, đưa chân sau lên trước để đánh được xa hơn.”

“Tốt.” Cô ấy gật đầu đồng ý. “Dù sao thì nếu cậu không thể thấy được điều đó qua những dấu chân trên mặt đất…”

“Vâng vâng. Thì tôi không xứng làm học trò của cô.” Tôi kết thúc. “Bây giờ, làm thế nào để tôi cải thiện đây?”

Người cố vấn của tôi thì thầm một điều gì đó trước khi bước tới cái ao nhân tạo mà cô ấy có trong sân nhà. Toàn bộ ‘sân tập’ của chúng tôi đang đứng, có chiều dài và rộng đến năm mươi yard (≈45,72m), đều là sân sau của cô ấy.

Việc mà cô ấy thậm chí có cả một sân sau trong một thành phố, nơi các nhà cao tầng mọc lên trên mọi mảnh đất trống đã nói lên rất nhiều về độ giàu có và quyền lực của của bà cô này. Thêm vào đó là toàn bộ sân sau này - trông giống như một nơi nào đó từ một tạp chí thiên nhiên cũ – hoàn toàn bị ngăn cắt với thế giới bên ngoài bởi một bức tường cao gần 7m khiến tôi tự hỏi cô ấy thực sự nắm giữ vị thế như thế nào trong học viện Wittholm, trường quân sự mà tôi đăng ký vào.

Khi chúng tôi đến cái ao trong vắt có cá – những con cá còn sống cơ đấy – thì Quý cô Vera ngồi xuống thành ao và ra hiệu cho tôi ngồi xuống.

“Hãy thử bắt cá bằng tay của cậu.” Cô nói. “Không sử dụng ki.”

“Sao? Không phải chúng sẽ chết khi ra khỏi nước à? Tôi không đủ khả năng để đền một một con như thế này đâu.”

Cô ấy nở một nụ cười hiếm hoi với tôi. “Đừng lo lắng về điều đó và cứ thử đi.”

Cẩn thận nhìn động vật thủy sinh mà tôi chỉ thấy ở khi đông lạnh và đã qua chế biến, tôi với tay và cố vớt một con lên. Tuy nhiên, khi những ngón tay tôi vừa chạm nước, con cá vàng đen đã lao sang đầu bên kia của ao.

“Nhanh quá!” Tôi thốt lên, kinh ngạc với tốc độ của nó.

Cô ấy búng tay để thu hút sự chú ý của tôi. “Lần nữa.”

Chỉ mất khoảng hơn tá lần cố gắng để nhận ra rằng có một thứ mà tôi nên nhận ra từ tất cả những điều này. Bực bội và bị ướt, tôi vung tay mà không quan tâm đến mấy con cá có bị thương hay không, chỉ để trượt chân trên trên phiến đá ướt và rơi tõm xuống nước.

“Gah!” Tôi bật ra khỏi mặt nước, cố gắng hít lấy không khí trong khi cố vấn viên của tôi đang cười.

Chật vật leo ra khỏi cái sâu, tôi nằm vật ra bãi cỏ. “Việc này có ý nghĩa gì? Không thể bắt được một con cá chỉ bằng tay không.”

“Vậy sao?” Cố vấn viên của tôi nói với giọng kiêu ngạo.

“Phải, đó là chuyện bất khả…” Tôi ngóc đầu dậy chỉ để thấy rằng cô ấy đang giữ một con cá trong tay – “Gì cơ? Không thể nào? Làm lại đi!”

Quý cô Vera nhún vai và ném con cá vào lại ao. “Được thôi.”

Tôi bật dậy và quan sát kỹ trong trường hộp cố vấn viên của tôi cố gắng kéo một con cá bằng ki hay gian lận bằng một cách nào đó.

Rướn người về phía trước, Quý cô Vera đợi với bàn tay ngay sát trên mặt nước. Ngay khi một con cá chuẩn bị bơi tới, cô nhúng tay từ từ xuống nước và đưa con cá lên.

Với một nụ cười tự mãn rồi ném con cá trở lại ao. “Bây giờ cậu tin ta chưa?”

“Tôi không hiểu. Cô làm điều đó quá chậm…” Tôi lẩm bẩm. “Chờ đã! Cô đã huấn luyện những con cá này lại gần tay mình à?”

“Trông ta có giống một người dành thời gian cho một việc vô bổ như vậy không?” Quý cô Vera nhìn tôi như một thằng ngáo đá.

Tôi gãi đầu. “Tôi đoán là không… nhưng tôi vẫn không hiểu việc này có tác dụng gì, trừ khi cô chỉ muốn khoe mẽ.”

Vị cố vấn viên hất nước lên mặt tôi trước khi nói. “Ta làm vậy để chỉ cho cậu rằng cậu và những con cá – những con vật có thể bị lừa ngọt xớt như vậy – hoàn toàn giống nhau.”

Tôi nhíu mày. “Sao cơ?”

Tay của Quý cô Vera đột nhiên phóng về phía tôi, khiến tôi ngay lập tức hất đầu sang một bên.

“Tốc độ phản xa của cậu rất nhanh, nhanh đến đáng sợ.” Cố vấn viên của tôi vỗ vai tôi giải thích. “Nhưng nó cũng chỉ là bản năng, không được thuần hóa, giống như những con cá này.”

“Tôi không hiểu. Ý cô là gì?” Tôi hỏi.

“Cậu có thể không nhận thức được điều đó, nhưng thông qua ‘bản năng’ này, vào thời điểm cánh tay của đối phương gập lai để tung một cú đấm, thì não cậu đã gửi tín hiệu đến cơ thể để phản ứng. Bây giờ, nếu đối thủ của cậu ở cấp độ học viên ở đây thì cậu đang nắm lợi thế lớn trước họ. Tuy nhiên nếu cứ để thế này, những đối thủ mạnh hơn có thể dễ dàng đoán trước được cậu sẽ né như thế nào, giống như cách ta đoán con cá sẽ né khi nó bị vồ.”

Tôi suy nghĩ một lúc và nhận ra rằng những gì Quý cô Vera nói rất đúng. “Vậy làm cách nào để ‘thuần hóa’ bản năng này.”

“Bằng cách đáp trả (responding), chứ không phải phản ứng (reacting).”

“Hai điều đó không phải giống nhau ư?”

Cô lắc đầu.” Một cái là có chủ ý, cái còn lại là bản năng. Chúng ta đã tập trung vào những điều kiện cơ bản trong hầu hết các khâu, nhưng ta nghĩ cậu đã sẵn sàng để học cách bắt đầu đáp trả.”

Đôi mắt tôi sáng lên vì phấn khích khi nghĩ cuối cùng cũng được học cách chiến đầu từ Quý cô Vera. “Phần vui nhất.”

“Vui với ta thôi.” Cô ấy đáp lại với nụ cười nham hiểm, vung tấm lá thành hình số tám. “Nhưng may cho cậu, khóa học tiếp theo sẽ bắt đầu sớm nên chúng ta sẽ bắt đầu với bài tập này vào ngày mai.”

Tôi rên lên một tiếng và xoa xoa vết đánh trên cánh tay do cô ấy gây ra hồi nãy.

“Có một chiếc sẽ hơi đang đợi cậu trở lại trường.” Quý cô Vera nói trong khi đuổi tôi đi. “Bây giờ cút nhanh.”

“Cảm ơn vì bài học.” Tôi càu nhàu trước khi nhặt đồng phục và balo treo trước cửa khi rồi đi.

***

Chuyến xe đi về trường chỉ mất chưa đầy một giờ, tôi vẫn cố gắng ngủ sâu đến mức người lái xe phải đánh thức tôi sau khi đến nơi.

Tôi hít một hơi thật sâu trước bước ra khỏi chiếc xe màu đen bong bẩy, chuẩn bị cho những ánh mắt sắc lạnh của những người bạn đồng lứa về sự sang trọng đơn thuần của việc được đi một chiếc xe hơi riêng. Tuy nhiên, sân trường thường chật kín học viên cũng như hành lang giữa các lớp học đã tập trung vào xung quanh lối vào tòa nhà chính bên trái. Phong tỏa vòng ngoài là một số xe tải kiên cố trông hơi khác so với lực lượng cảnh sát của thành phố.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Tôi lẩm bẩm một mình, tiến về phía đám đông.

Những lính mặc giáp sắt màu đen, với thanh kiếm buộc ngang hông của họ, đã ngăn không cho những học sinh tò mò đến gần hơn từ cửa tòa nhà. Đây không phải là cảnh sát bình thường, họ là lính đặc nhiệm.

Tôi túm lấy một học sinh gần nhất. “Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao đội đặc nhiệm lại ở đây? Học viện bị đột nhập hay bị tấn công à?”

“Cậu vừa đến đây à?” Cậu bé chế giễu. “Cậu đã bỏ lỡ một vụ nổ lớn trong sân tập đấy.”

“Nổ? Cậu có biết cái gì gây ra vụ nổ không?”

“Rõ ràng là do một học viên gây ra.” Cậu nhóc nhếch mép. “Bây giờ thì tránh ra. Tôi muốn thử vào trong sâu hơn.”

Cậu nhóc biến mất trong biển học viên khiến tôi chết lặng.

‘Vụ nổ đó phải lớn đến mức nào, đến nỗi mà cả lính đặc nhiệm phải xuất hiện nhỉ?’ Tôi tự hỏi khi nhìn những người lính mặc quân phục bọc thép được thiết kể để tăng cường sức mạnh khi vận ki.

Tôi nhớ đến việc Nico luôn lãi nhãi về việc nguyên liệu chế tạo ra những bộ đồ đó chính là một cuộc đột phá khoa học gì gì đó… sợi tĩnh mạch (vein fiber) là tên của nó thì phải. Cậu ấy cũng đề cập đến việc sản xuất sợi tĩnh mạch đắt tiền như thế nào, đó là lý do tại sao chúng chỉ được cung cấp cho các vị vua và binh lính tinh nhuệ, hoặc cho những lính hoạt động đặc biệt đi làm nhiệm vụ quốc tế hoặc những lính đặc nhiệm của đội chống khủng bố.

Nhắc đến Nico, nếu ai đó biết rõ chuyện gì đang xảy ra thì đó có lẽ sẽ là cậu ấy. Mắt tôi quét qua đám đông với hy vọng tìm thấy cậu ấy hoặc Cecilia.

Không thể có được một tầm nhìn tốt, tôi quay lại và leo lên một trong những cột đèn cho đến khi tôi phát hiện ra một cậu bé tóc đen quen thuộc. Cậu ấy đứng ở ngay gần trung tâm, ngay bên ngoài vòng vây mà đội đặc nhiệm dựng lên. Tôi nheo mắt, tập trung vào cậu ấy cho đến khi cậu quay lại.

“Cậu đây rồi.” Tôi nhảy xuống và vượt qua đám đông học sinh. Sau khi chen lấn và cố gắng vượt qua đám đông trong vòng mười phút, tôi đã có thể lách và vượt lên phía trước.

“Nico!” Tôi gọi lớn.

Bạn tôi quay lại và điều đầu tiên là vệt máu dài trên môi. Đó không bao giờ là dấu hiệu tốt.

“Grey!” Cậu ấy hét lên, mở đường đến chỗ tôi.

“Môi ông đang chảy máu kìa, Nico. Chuyện gì vậy?” Tôi hỏi, mắt nhìn giữa Nico và những lính đặc nhiệm chỉ cách vài bước chân sau sợi dây cảnh báo màu đỏ. “Một số người nói với tớ rằng hình như có một vụ nổ do một học viên gây ra.”

“Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra. Bộ điều khiển ki chắc hẳn đã gặp trục trặc. Nhưng tôi đã kiểm tra nó vài ngày trước và nó vẫn ổn. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra cả! Tất cả là lỗi của tôi!” Cậu ấy nói, lại bặm môi vì lo lắng.

“Chậm lại, Nico. Tôi không hiểu ông đang nói gì cả.” Tôi nói.

Nico lấy hai tay che mặt. “Là Cecilia. Cô ấy lại ‘lên cơn’ nữa rồi.”

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

Tôi mở mắt, thở ra một hơi dài. Chỉ mới được vài ngày trôi qua kể từ 'giấc mơ' cuối cùng của tôi, và giấc mơ này đặc biệt tồi tệ. Đó là kỷ niệm mà tôi không bao giờ quên, dù có mơ hay không cũng thế. Ngoài cái chết của bảo mẫu trưởng Wilbeck, chính ngày đó cũng đã khiến cuộc sống của tôi ngày càng lao xuống dốc.

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ thấy mặt trời vẫn chưa mọc hoàn toàn, có nghĩa là tôi chỉ ngủ mới được hai hoặc ba tiếng.

Rên rỉ một tiếng, tôi bước ra khỏi giường và rửa mặt, hy vọng nước lạnh sẽ giúp rửa sạch sự mệt mỏi dường như đã thường trú trong cơ thể tôi.

‘Người dậy rồi à?’  Khế ước thú của tôi hỏi trong tiềm thức, không thèm nói.

‘Ừ. Ta không nghĩ mình có thể ngủ lại được. Muốn cùng ta ra ngoài đi dạo buổi sáng không?’

‘Nghe hấp dẫn đấy, nhưng thật không may, điều đó yêu cầu con phải ra khỏi giường, nên thôi.’  Cô trả lời và kéo chăn trùm kín đầu.

‘Đúng là trẻ đang lớn cần ngủ nhiều,’  tôi gật gù với một nụ cười khúc khích, lấy khăn lau khô tóc.

‘Câu trả lời non nớt đó đó đã chứng tỏ ai mới thực sự là đứa trẻ giữa chúng ta,’  cô trả lời một cách thản nhiên.

Tôi bật ra một tiếng cười. ‘Okê okê luôn.’

Sau khi mặc một cái áo rộng và quần tây tối màu, tôi đi ra ngoài, ngồi vào bàn làm việc. Nhìn xuống tờ giấy lộn xộn đầy những mảnh vụn của bài thơ mà tôi cố gắng nhớ lại, tôi thay đổi kế hoạch của mình.

Nghĩ lại thì, có vẻ tôi sẽ ghé qua chỗ Rahdeas vậy. Mong ông ta còn đủ tỉnh táo để đọc lại bài thơ đó.

Tôi chào một vài người giúp việc và công nhân vừa hoàn thành ca đêm khi tôi đi xuống hầm ngục.

Đi qua hành lang dài, thiếu ánh sáng dẫn đến lối vào của tầng một, tôi phát hiện ra một khuôn mặt quen thuộc đang canh cửa… sử dụng từ ‘canh cửa’ thì có hơi sai sai.

Albold, cậu elf của gia tộc Chaffer mà Virion giới thiệu hiện đang gật gà gật gù khi đứng gác bên cánh cửa kim loại lớn.

Với một nụ cười nhếch mép, tôi xóa đi sự hiện diện của mình và thở nhẹ lại. Tôi phủ mana cho bước chân của mình theo đúng cách mà tôi đã làm khi tập luyện một mình trong rừng Epheotus.

Tôi tăng nhanh tốc độ và đến gần người lính gác đang ngủ, nhưng ngay khi tôi còn cách cửa vài thước, mắt Albold bỗng trừng mở và vận một lớp mana dày bao phủ khắp cơ thể và những thanh kiếm của mình khi anh ta vung nó.

Tôi dễ dàng bắt lấy hai lưỡi dao bằng tay của mình, nhưng tôi vẫn còn khác ngạc nhiên.

"Tướng Quân Arthur?" Anh ta nói một cách ngờ vực, nhanh chóng lấy hai thanh kiếm của mình ra. "Xin lỗi về điều đó, tôi thề rằng tôi cảm thấy có ai đó đang lén tiếp cận tôi."

“Tôi đã lén tiếp cận cậu đấy. Tôi cứ tưởng cậu đang ngủ chứ?" Tôi hỏi một cách nghi ngờ.

"Ah... bị bắt quả tang mất rồi." Albold gãi đầu trong bối rối. “Xin đừng nói với Tổng Tư Lệnh Virion nhé. Tôi chỉ còn vài ngày nữa để làm nhiệm vụ canh gác! Tôi không thể ở đây lâu hơn nữa! ”

“Thư giãn đi, chỉ là tôi rất ấn tượng,” tôi cười khúc khích. "Virion đã đúng, giác quan của cậu rất tốt."

“Haha, nhờ nó chứ không tôi toang cả chục lần rồi,” Albold trả lời. "Vậy, tôi có thể giúp gì cho ngài, thưa Tướng Quân?"

“Tôi cần nói chuyện với một tù nhân,” tôi trả lời. "Gentry có ở trong không?"

Albold gật đầu khi mở cửa. "Tôi không biết có khi nào mà ông ta không có ở trong đó."

Hai chúng tôi bước vào và nhanh chóng thấy Gentry đang ngủ gần một trong những phòng giam của ngục tối.

"Ai ... Cái- Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Gentry lẩm bẩm khi bị chúng tôi lay dậy. “T-Tướng quân? Tôi có thể làm gì cho cậu?"

“Ông có thể mở phòng giam của Rahdeas trong giây lát không? Tôi có điều gì đó muốn hỏi ông ta,” tôi giải thích.

Người thẩm vấn dụi mắt và bắt đầu bắt đầu mở khóa lối vào tầng thấp hơn của ngục tối. "Tất nhiên. Và tôi xin lỗi một lần nữa vì rắc rối mà tôi đã gây ra khi triệu tập toàn thể Hội đồng. Tôi đã chắc cú rằng tên phản bội sẽ tiết lộ một điều gì đó quan trọng."

Sau một vài cú nhấp, Gentry ra hiệu cho Albold giúp đỡ và hai người họ mở cửa.

Mắt tôi mở to trước những gì tôi nhìn thấy. Trợ lý của Gentry nằm ngổn ngang trên sàn nhà với vài chiếc gai đen xuyên qua cơ thể. Nhìn thấy những cái gai đen, ánh mắt của tôi ngay lập tức chuyển hướng về phòng giam mà Uto đang ở, rồi tôi trừng mắt nhìn thẳng tên retainer.

Tôi ngay lập tức vận mana, sợ rằng Uto sẽ nhảy ra, nhưng tên retainer hoàn toàn im lặng và chết lặng - không có dấu hiệu của sự sống trong đôi mắt đục ngầu của hắn ta. Trên gương mặt xám xịt ấy, hắn đã mỉm cười.

Albold há hốc mồm và ngay lập tức vận mana vào cơ thể và rút kiếm ra.

"Shester!" Gentry hét lên, không để ý đến tên retainer đã ra khỏi phòng giam của mình.

“Anh-Anh ta đã chết rồi,” tôi lẩm bẩm, mắt chỉ tập trung vào Uto. Bởi vì cơ thể hắn đen nên tôi không kịp nhận thấy những chiếc gai đâm xuyên qua ngực và bụng hắn cũng như máu vẫn rỉ ra.

"Rahdeas!" Tôi bước vào trong ngục tối và ngay lập tức có thể cảm nhận được những hạn chế mana trong phòng. Nhảy qua xác chết của tên retainer, tôi mở tung cánh cửa phòng giam của Rahdeas đã được mở khóa, chỉ để thấy rằng người lùn già đã gặp cùng số phận với Uto và Shester.

Ông ta đã chết.

[] [] []