Dungeon Defense
Chapter Tập 3 Chương 5 : Những ngôn từ không âm

Tấm thân trong trắng của tôi đang gặp nguy hiểm.

Cực kỳ nguy hiểm luôn ấy chứ.

Tôi không có đùa đâu.

Tôi có thể cảm thấy các ả phù thủy đang dán mắt lên người tôi với những cái miệng rỏ đầy nước dãi.

Dù rằng thật sự là không có chuyện gì đáng kể, đám phù thủy lúc nào cũng mời chào tôi đến khu kỷ viện tự chế của mìnhkhi thốt lên rằng, ‘Chủ nhân ơi, xảy ra chuyện lớn rồi. Chủ nhân ơi, xảy ra chuyện nhỏ rồi…’. Mà nếu tôi có vào trong ấy thật, thì lại phải nhìn cảnh mấy cô nàngvừa hút thuốc phiện vừa giở trò liếc mắt cong môi với tôi. Bọn họ người nào người nấy cũng không một mảnh vải che thân. Mấy cô ả này đúng là thú vật. Vậy ra đây là nguyên do tại sao phù thủy trước giờ luôn bị ngược đãi mà. Mắt tôi bỗng chốc bị lu mờ đi trước sự cám dỗ siêu cấp thô thiển này.

“Mấy cô điên hết rồi à?”

“Aha. Chủ nhân đang bảo là ngài muốn lên giường với tất cả chúng em cùng một lúc luôn ạ?”

“Tại sao cứ mỗi khi ta đổ ngôn từ lên đằng đầu, các cô lại nghe sang đằng mông thế hả?”

“Ara? Cơ thể của đức chúa tể phải đi qua cửa hậu của bọn em thì người mới chịu ạ?”

“Chúng ta có thật sự là đang chuyện trò cùng chung một ngôn ngữ không thế?”

“Người chỉ cần nhắm mắt một cái thôi là—ui da.”

Tôi cốc lên đỉnh đầu của Humbaba.

“Nghe nè, mấy bà cô với bộ ngực khiêm tốn kia. Ta đây không xem mấy người các cô là bạn tình trên giường lý tưởng đâu. Nếu thân đã phẳng, thì mấy cô hãy biết điều mà cư xử và sống sao cho khiêm nhường chút đi, ấy vậy mà, mấy cô còn được nước lấn tới. Đến mức này thì không phải là cả thế giới chấp nhận các cô nữa, mà phải là các cô chấp nhận cả thế giới mới đúng ấy.”

“Ahaha? Một người đã ngoan ngoãn chịu bị ăn tươi nuốt sống bởi quý cô Barbatos như chủ nhân mà lại đem chuyện ngực phẳng ra để mà phản bác thì không phải là sẽ có chút khó xử cho bọn em sao ạ?”

“……”

Mấy ả khó dạy này. Toàn liều mạng chọc vào chỗ hiểm của anh mày không.

Mỗi khi đám phù thủy bước ra ngoài, họ luôn khoác lên một lớp trang phục thật dày. Ngay cả lúc cuối đông, khi mà thứ mùi thối nát của nước đã phát tỏa từ xung quanh, và lúc đầu xuân, khi mà thứ mùi hôi hám của nước đã thấm thía vào tận ruột gan, các phù thủy không hề biết đến những thời điểm giao mùa trong những lớp trang phục kín mít ấy. Humbaba từng kể tôi nghe về chuyện một thân thể vô hồn là một thứ đáng để nguyền rủa, vì vậy họ không nên phô bày chúng trước con mắt của người đời. Cứ lần nào đám phù thủy kéo chiếc nón vành của họ xuống, tôi lại nhớ đến đôi găng tay màu trắng mà Lapis luôn đeo. Đống nón vành của đám phù thủy hay đôi găng tay của Lapis cũng đều như nhau cả. Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã mà.

Thấy việc họ không đi tới chỗ nào khác mà lại đi đến bên tôi, đã quá rõ ràng rằng những nữ phù thủy vốn dĩ đã không cố ý tụ tập tại nơi đây. Nơi này chắc hẳn là nơi mà họ đã bước chân đến sau bao nhiêu lần bị xua đuổi bởi kẻ khác. Mặc dù đây là một điều không thể tránh khỏi của cuộc đời, và con đường mà một người tiến về một đích đến vốn đã xinh đẹp, thì con đường đày ải của một người trong một cuộc đời bị phụ thuộc vào điều không thể tránh khỏi ấy, lại không hề tuyệt vời chút nào hết. Đứng tại chốn đày đọa này, tôi tin rằng mình nên xóa bỏ đi thứ địa vị xã hội vặt vãnh của tầng lớp hèn kém và cho phép mọi người được trở thành những người công dân thật sự.

Trong một đêm, tôi vẽ ra một họa tiết. Một biểu tượng với ba vòng trắng trên một nền đen. Khi đem khoe cho các phù thủy, tôi bảo.

“Kể từ ngày hôm nay, đây sẽ là biểu tượng của Chúa Quỷ Dantalian. Bởi các cô đều là những người vệ binh thân tín của ta, nên các cô mang theo mình tấm áo choàng có gắn lên dấu ấn của ta âu cũng là điều hợp lẽ.”

Trong con mắt của những nữ phù thủy, bộ trang phục trên người, với họ chỉ là chốn ngục tù mãi quấn quanh thân thể của mình. Với những con người bị ruồng bỏ vì không có xuất thân hay gốc gác rõ ràng, với những phù thủy, quần áo là chốn đày ải của bọn họ. Khi tôi đã đặt biểu tượng của mình lên chiếc áo choàng của họ, tôi đã giải phóng cho họ thoát khỏi sự đày đọa ấy. Các phù thủy cũng thấu hiểu tâm ý của tôi. Lúc đầu, không ai trong số họ mở miệng được, và rồi, đôi mắt người nào người nấy cũng đẫm hai dòng lệ.

“C-Chủ nhâââââân–……”

“Im mồm. Nếu chê thì đừng có mặc.”

“Đời này kiếp này, chúng em nguyện sẽ chỉ cởi bỏ y phục trước mặt chủ nhân thôi!”

Đám phù thủy vừa nức nở vừa bám lấy người tôi. Trời ạ. Phải toàn thở dài không hà. Nếu có thể, thì tôi đây chỉ muốn yêu cầu mấy cổ là đừng có cởi trần trước mặt tôi nữa, nhưng trong tình huống như thế này thì làm được gì đây? Tôi vỗ lưng cho các phù thủy……Vậy ra là mình sẽ phải sống với mấy cô nàng này à. Rốt cuộc thì số kiếp đã định là mình phải sống với bọn họ. Số với chả kiếp.

“Hức hức. Vậy, khi nào chủ nhân mới chịu cởi nội y của chúng em ra ạ?”

“……”

Tỉnh mộng giùm con phát, mấy mẹ trẻ ơi.

Trừ đám phù thủy ra, những người còn lại được phép mang trên người biểu tượng của tôi chỉ có mỗi Lapis và Farnese. Khoác lên vai chiếc áo choàng đen, chúng tôi thường xuyên băng qua khu doanh trại của Lực Lượng Đồng Minh Chúa Quỷ. Nhìn thấy chúng tôi từ đằng xa, lũ binh sĩ liền xáo xào rỉ tai nhau.

 

—Vua Dân Đen kìa……

—Lũ kỹ nữ và đám nô lệ của vua đấy……

—Tại sao mấy lũ nô tì đê hèn kia lại……

 

Bọn tôi xem lời thì thầm của đám lính là chuyện còn bình thường hơn cả tiếng gà trống gáy buổi sớm. Vừa hét ‘kya— kya—’, đám phù thủy vừa bu lên vai tôi không chịu rời. Xem ra hai bờ vai của tôi đã trở thành cái sân chơi của bọn họ mất rồi. Ngay cả khi chúng tôi đang đi, Farnese cũng vừa một tay cầm sách đọc, vừa một tay lén nắm lấy góc áo tôi. Aaa, tôi hét lên cầu xin cho mấy cô nàng rắc rối này làm ơn làm phước hãy rời khỏi người tôi đi mà. Mặc tôi trong tình trạng như vậy, Lapis vẫn làm thinh theo sau.

Bất chợt, tôi có cảm giác như thể mình vừa mới lập nên một gia đình tại cái thế giới xa lạ này.

 

 

 

Vùng đất hằng đóng băng trong buổi trời đông giá lạnh giờ đang dần lột xác.

Bùn đất đông cứng tan chảy từng miếng từng miếng một. Ánh mặt trời ôm lấy miền đất đang rã băng càng thêm chặt hơn. Như đang cố đón nhận thêm nhiều tia nắng, dải đất ngập đầy băng tuyết từng chút mở ra những khoảng trống nhỏ, để hé lộ nên lớp bụi đất ẩn mình ở phía dưới. Lớp đất bị hé mở một chút trông tựa như vô số lớp mang của một con cá thịt trắng. Lòng đất hít thở nặng nhọc với những lớp mang cá ấy mà đón nhận thêm càng nhiều ánh mặt trời, cho tới khi lớp tuyết phủ đã bị tan chảy thành một con sông. Mặc dù lũ cá nước ngọt, côn trùng, và những sinh vật khác vẫn chưa thể sống trong ấy vì nước suối vẫn còn quá ư lạnh lẽo, tiếng nước chảy siết vẫn luôn miệng kêu gọi mời chào những sinh mệnh ấy đến đây với mình. Một ngày nọ, có một chú hươu gạc đến bên con suối và nhúng chiếc guốc của mình vào dòng nước chảy. Trông thấy tôi, chú hươu liền vội vàng nhảy phắt ra khỏi dòng suối mà chạy đi đâu mất. Mùa xuân hiện diện tại nơi mà chú hươu biến mất hút vào bên cạnh con suối ấy.

Hứng chịu lấy mùa đông băng giá, Lực Lượng Đồng Minh Chúa Quỷ tích cực tăng cường binh lực của mình.

Lời đồn đại về việc chúng tôi thiêu dãy Hắc Sơn ra tro và lấy đầu gã bá tước nhà Rosenberg khuấy đảo khắp cả chốn lục địa ma giới. Người dân ma tộc truyền tai qua lại với nhau, rằng có thể, lần này, chúng ta sẽ……Lần này, chúng ta sẽ đuổi hết được lũ nhân loại và đoạt lại quê nhà của chúng ta, vùng đất với tiết trời mùa đông ngắn ngủi ấy….Rồi các ma nhân cầm giáo cầm mác. Đám lính đánh thuê tụ họp. Binh sĩ tình nguyện đổ về. Nhiều Chúa Quỷ từng thời hoài nghi về trận chiến này cuối cùng cũng chịu nhấc cái mông nặng trịch của mình dậy. Lúc mùa xuân đến, khi mà vạn sinh mệnh đua nhau trổ bông, phía ma tộc luôn tay chuẩn bị cho công cuộc chiến tranh để lấy mạng quân thù. Mùa xuân năm nay sẽ là một mùa đẫm máu lắm đây.

Suốt mùa đông, bọn nhân loại gấp gáp hành động. Một khi đã chắc chắn rằng trận đánh ngắn ngủn này sẽ hóa thành một cuộc chiến dài lâu, mọi vương quốc nằm dưới quyền ngự trị của lũ nhân loại đều tranh thủ ra lệnh tổng động viên. Đám thanh niên trẻ tuổi, khi đang chuẩn bị cho mùa canh tác đầu tiên trong năm tại làng nông của mình, giờ lại bị điều động vác thân đi lính. Thi thoảng, cứ mỗi khi tin đồn về đoàn quân nhân loại lan tới tai chúng tôi, thì đấy lại luôn là những tin đồn về các Chúa Quỷ sinh sống gần lãnh địa nhân loại đang phải gánh chịu lấy một bi kịch thê thảm.

 

— Hạng 49, đức ngài Crocell đã mất lâu đài Chúa Quỷ của mình và giờ đang phải đi tìm nơi nương thân ở Niflheim……

— Có người bảo rằng Chúa Quỷ Seere, hạng 70, đã bỏ mạng trong chiến trận.

— Bọn nhân loại thối tha khốn kiếp ấy.

 

Thanh âm trong tiếng nói của dân chúng cuồn cuộn tựa sóng dữ. Khi mà hai bên đều vẫn còn đang ngơi nghỉ, Lực Lượng Đồng Minh Chúa Quỷ và Liên Minh Nhân Loại gấp rút phái sứ giả đi trao đổi lời qua tiếng lại với nhau.

Một tên quốc vương nhân loại nào đấy đã gửi tới một biên bản khẳng định rằng vì ma nhân là bên đầu tiên đã bước chân qua dãy Hắc Sơn và mạo phạm đến lãnh địa của chủng tộc khác, nên đây được xem là một hành vi xâm lược.

Bởi bọn đã ra tay cướp bóc và phá hủy lâu đài của Chúa Quỷ Dantalian trước là bá tước nhà Rosenberg, và bởi Rosenberg là nhân loại, nên đám nhân loại các người mới là kẻ xâm lược. Chúng ta không phải là quân xâm lược, chúng ta là nạn nhân, là biên bản mà các Chúa Quỷ đáp trả lại.

Ngay từ ban đầu, lũ ma nhân các ngươi là những kẻ đã phát tán Cái Chết Đen ra khắp thế giới, Rosenberg cướp bóc cái lâu đài ấy chỉ là để cứu chữa cho thần dân của hắn khỏi cơn dịch bệnh thôi, ầy, nếu mà chúng ta phải phân biệt cho ra nhẽ thứ tự của vụ việc này, thì chẳng phải lũ ma nhân các ngươi mới là lũ đáng phải chết hay sao? Tên quốc vương nhân loại gửi lại một biên bản có phần cay nghiệt hơn.

Một lũ người chẳng có chút chứng cứ chứng minh bọn ta đã phát tán cơn dịch trước, vậy mà vẫn cứ nhiệt tình khăng khăng như đúng rồi, ta hiểu, lũ nhân loại bọn các ngươi tên nào tên nấy trên vai cũng có một quả đầu ngu đến chết mẹ nhà nó mà, là lời đối đáp Barbatos viết ra. Dù vậy, những Chúa Quỷ khác lại cứng rắn nhất quyết không cho cô ta gửi bức thông điệp ấy đi, mà thay vào đó phiên dịch lại những ngôn từ của ả bằng một kiểu văn phong ôn hòa hơn.

Một khi mà bọn họ đã bắt đầu lý sự xem bên nào mới là người sai trước, vô số những lời chỉ trích không tài nào xác minh được lũ lượt tràn ra như nước lũ. Những lá thư không có bằng chứng thiết thực, mà thay vào đó, lại ủng hộ cho bên phe mình bằng những lời biện bạch đầy hoa mỹ. Xuyên suốt mùa đông, mặc dù Lực Lượng Đồng Minh Chúa Quỷ và Liên Minh Nhân Loại luôn miệng cãi cọ xem ai mới là kẻ gây sự, nhưng thật ra, mọi người ai nấy cũng đã sẵn biết rằng, tới lúc này, thì chuyện kẻ nào ra tay trước đã không còn quan trọng gì nữa. Bất chấp việc dù mọi người đều đã nhận ra điều này, không ai trong số chúng ta lại dám đứng lên xác nhận cả. Theo như những lời đám sứ giả trình bày, thì nhân loại là nạn nhân mà ma nhân cũng là nạn nhân, làm cho cả thiên hà này tràn ngập toàn một lũ nạn nhân bị chấn thương hết cả. Từ ấy, mọi người hẳn là đều hiểu rằng trong một thế gian, nơi mà đất trời đã trở thành nạn nhân, thì thế gian này không thể thật sự trở thành một thế gian thuộc về những con người bị oan ức được nữa. Đây là một sự thật quá đỗi hiển nhiên. Nếu kẻ nào mà dám nói ra cái sự thật vô cùng rõ rành ấy từ mồm mình, thì người người sẽ chạm vào, sẽ sờ soạng, sẽ chà xát sự hiển nhiên ấy, họ sẽ bọc nó trong lớp da chết tróc ra từ đôi bàn tay của mình, cho tới khi cái sự thật hiển nhiên ấy trở thành một sự thật nhớp nháp dính đầy đất bụi, vì thế, các đấng chúa tể của chúng ta không ai lại dám đi nói ra những lời nói ấy. Kẻ nào nói trước sẽ là kẻ thua trước.

Và không ai muốn thua cả.

Không ai cả.

 

♦

 

Tôi mướn thêm nhiều lính đánh thuê và tăng kích cỡ đội quân mình lên tới 7,000 người.

Nghe xong lời đồn rằng ‘Đức ngài Dantalian trả lương cao lắm’ là lũ đội trưởng lính đánh thuê tự vác cẳng đến tìm tôi ngay. Đám đội trưởng quan sát vẻ mặt của tôi khi đứng trước tôi.

“Thiên hạ đang ngày càng rỉ tai nhau nhiều hơn về một trận đại chiến đang sắp sửa nổ ra……”

“Họ đồn chính xác đấy. Tất cả các ngươi sẽ theo ta đến tiền tuyến chứ?”

“Nhưng nếu bọn hèn mọn như chúng tiểu nhân mà đi ra ngoài tiền tuyến, thì chẳng phải trong mắt người khác đức ngài sẽ rất là đê hèn sao……?”

“Đây không phải là một cuộc chiến vì đại nghĩa, đây là một cuộc chiến mà chúng ta vừa tiến đánh vừa tận dụng tình cảnh khốn cùng của kẻ thù. Như vậy thì còn chỗ nào để mà thêm phần đê hèn vào được nữa?”

“Không phải việc đánh bại lũ nhân loại chính là đại nghĩa sao ạ?”

“Cho dù đấy có đúng thật là đại nghĩa, thì liệu có phải là đại nghĩa của các ngươi không? Cho dù chúng ta có xóa sổ đế quốc phe nhân loại và dấy nên một thời đại hoàng kim đi nữa, thì nơi ấy có là vương quốc của các ngươi hay không?”

“Lời của ngài là vàng là ngọc, thưa đức ngài. Xin hãy sáng suốt.”

“Lương được phân phát 10 ngày một lần trong nội bộ quân binh của ta. Bộ binh sẽ được nhận 1 đồng vàng, kỵ binh sẽ được nhận 3 đồng vàng. Về phần thức ăn, thì cứ để lại một nửa số tiền lương của các ngươi cho ta là xong, hay các ngươi cũng có thể mua từ đám bán rong theo sau đoàn quân. Vì chúng ta không cung cấp binh khí cho từng người, nên tự mình lo về mặt ấy đi. Lệ vậy thì hiểu vậy. Đừng lo về chuyện đại nghĩa, hãy chỉ để tâm tới những tư lợi cá nhân trước mắt mà mình nhận được. Ta đây mới là người phải lo về chuyện đại nghĩa.”

Đám đội trưởng gật đầu. Những cặp mắt của bọn họ cho thấy rằng họ đã hiểu lời tôi nói.

“Xin hãy cho chúng tiểu nhân biết về điều lệ quân binh mà mình phải tuân theo.”

“Đừng phân biệt đối xử theo chủng tộc hay gốc gác mà chỉ tuân theo cấp hạng thôi.”

Đám đội trưởng đứng dậy và cúi đầu xuống đất.

“Chúng tiểu nhân xin tuân lệnh đức ngài.”

Trong những ngày cuối đông, Farnese lại một lần nữa huấn luyện đám lính đánh thuê mới nhập ngũ. Bởi giờ đây đã sẵn có đông đảo binh sĩ trung thành với Farnese, nên đợt này cũng không khó khăn như lần huấn luyện tân binh hồi trước. 2 binh sĩ đánh đập một kỹ nữ đến chết, 1 binh sĩ hăm dọa một thương nhân, và 4 binh sĩ dính đến chuyện cho vay nặng lãi, tất cả bọn chúng đều bị tóm được và bị bắt tự tay moi ruột mình ra. Farnese đích thân lôi cho bằng hết chỗ lục phủ ngũ tạng của bọn chúng rồi đem nấu thành một ít súp máu. Phun ra một nhúm ruột, Farnese bảo rằng.

“Ngay cả nội tạng của lũ ngu xuẩn này cũng mục rữa nốt làm cho vị thịt bị ôi thiu hết cả rồi. Thật là, chúng là lũ người không ai nên giao thiệp cả. Bêu đầu cả lũ và đem chúng làm mồi cho chó săn đi.”

Dù rằng mùa đông đang đi qua và mùa xuân đang cập kề, nhưng đối với đám binh sĩ, Farnese vẫn luôn tồn tại trong tâm trí của bọn chúng tựa như mùa đông giá lạnh, vì vậy nên cứ mỗi lần bọn chúng thấy mặt của vị đại tướng, đôi vai của chúng lại cứ phải run lên bần bật. Mặc cho lớp băng tuyết bọc lấy đất mẹ xuyên suốt mùa đông giờ đã rã đi, nhưng kỷ luật trong quân đội vẫn cứ mãi lạnh lẽo như một lưỡi đao kề cổ.

Đám binh sĩ không hề phấn khích trước mặt trời mùa xuân, mà thay vào đó vẫn hăng say tập luyện. Vừa hét lên, đám binh sĩ vừa chỉnh đốn hàng ngũ và giương ra mũi giáo. Mồ hôi mồ kê từ những binh sĩ chảy xuống mặt đất làm cho làn tuyết bên dưới cũng phải tan chảy theo.

Khi tháng tư đến, Lực Lượng Đồng Minh Chúa Quỷ di quân xuống phía nam, Liên Minh Nhân Loại hành quân lên phía bắc, và cứ như thể cả hai bên đã thỏa thuận y như vậy từ trước, hai đội quân dựng trại tại hai đầu mút đối diện nhau của dải bình nguyên nằm trên điểm trung tâm giữa lãnh thổ của nhân giới và ma giới.

 

 

 

 

 

Vua Dân Đen, Hạng 71, Dantalian

Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 4, Ngày 2

Polles, Bình Nguyên Bruno

 

Lực Lượng Đồng Minh Chúa Quỷ và Liên Minh Nhân Loại gửi cho nhau những bản tối hậu thư. Hai bên đã quyết định rằng, bằng việc mỗi đội quân cử tới một đại sứ, cả hai phía sẽ bàn luận xem liệu hai đội quân có thật sự đi đến chiến tranh, hay là bước vào giảng hoà. Tất nhiên, chuyện đình chiến hầu như là không thể.

Số lượng sinh mệnh mất đi đã chạm tới ngưỡng vài ngàn. Như tiếng sấm rền ắt sẽ vọng một khi tia chớp đã giáng xuống, tới thời điểm này, việc chiến tranh nổ ra là một hướng chảy vô cùng tự nhiên của cái tình hình hiện giờ. Toàn bộ Chúa Quỷ—trừ Paimon ra— cũng đang ra sức chuẩn bị cho cuộc chiến. Nhưng còn mỗi một vấn đề duy nhất.

Ai sẽ là người được chọn làm sứ giả đây.

“Sao không chọn đại Dantalian đi?”

Ở đây Barbatos bước về phía trước.

“Hắn là người có công trạng nhiều nhất trong trận chiến này, phải không nào? Năng lực ăn nói của hắn cũng không tệ, và với cái thứ hạng thấp tè ấy, thì đem hắn ra làm chân sai vặt là ngon ăn quá rồi còn gì. Chúng ta chỉ đang phái ra một sứ giả trên danh nghĩa thôi mà? Vậy nên ta cần gì phải phái tới một người hạng cao để bị thối mặt nhỉ? Cứ bắt hắn làm cu li đi.”

Thật sự mà nói, đây là một lối nhìn nhận vô cùng sắc sảo.

Tại nơi đích xác trung tâm giữa hai đội quân là một chiếc lều trắng cô độc lẻ loi. Đây là địa điểm gặp mặt và bàn luận dành cho các sứ giả. Bởi có nhiều con suối chảy qua vùng đồng bằng, tiếng của lũ chó hoang động dục đang giao cấu vang lên từ bên dòng nước chảy. Vì giữa lũ chó hoang không hề có phả hệ huyết thống nào cả nên một con chó đực màu đen đang nắc lấy nắc để vào một con chó cái màu trắng. Tôi dừng bước khi đang trên đường tới căn lều để quan sát cảnh giao phối giữa hai con chó một lúc.

“Lũ này còn giỏi hơn mình về chuyện ấy hờ……”

Tôi lẩm bẩm với bản thân. Theo như phép tắc chuẩn mực lâu đời, các sứ giả mang trên mình trọng trách công bố chiến tranh không được phép có tùy tùng hay người nào đi theo hầu hạ.

Khi quay đầu lại để hướng mắt về phía đằng xa sau lưng, tôi có thể thấy hàng ngàn ngọn cờ đang phấp phới trong gió. Nơi ấy trông như hệt một hòn đảo chất đầy ma nhân. Nhìn qua phía đối diện, ở đấy cũng có hàng ngàn lá cờ đang vẫy gọi theo, và hàng chục ngàn nhân loại đang tập trung lại thành một hàng, làm cho họ trông hùng vĩ tự như một hòn đảo. Và bởi tôi có cảm giác như thể mình đang sở hữu độc quyền trong tay một vùng đại dương nằm giữa hai hòn đảo ấy, tôi bỗng chốc cảm thấy cuộc đời đối đãi với mình hào phóng quá mức.

Trong căn lều cũng không có mấy đồ đạc. Hai chiếc ghế gỗ với nước sơn màu trắng, và một chiếc bàn, tất nhiên, cũng được sơn màu trắng. Mỗi có ba vật ấy là được đặt tại nơi đây. Tôi ngồi xuống một trong hai cái ghế và lặng lẽ chờ đợi người sứ giả nhân loại.

Như một làn gió mùa xuân, người sứ giả bên phe nhân loại bước vào căn lều.

“……”

“……”

Ánh mắt bọn tôi gặp nhau. Tôi cử động đầu mình và gật trước. Cô gái ấy cũng gật nhẹ để đáp lại. Người con gái mái tóc bạch kim ngồi lên chiếc ghế ở phía bên kia chiếc bàn. Qua một cái liếc mắt, tôi biết ngay cô gái này chính là Elizabeth Atanaxia Evatriae von Habsburg, Công Chúa Đế Quốc.

Công Chúa Đế Quốc đem vào một gói bưu kiện.  Thứ mà cô ta đem ra từ gói bưu kiện là một thứ mà tôi không hề ngờ đến. Một bàn cờ vây. Trong thế giới này, đây là một bàn cờ mà đôi khi cũng được nhắc đến với cái tên Cờ Đen Trắng. Sau khi lấy ra một bàn cờ vây cùng một hộp chứa đầy quân cờ, Công Chúa Đế Quốc liền đặt chúng xuống mặt bàn.

“……”

Tôi ngây người ra mà nhìn Công Chúa Đế Quốc.

Công Chúa Đế Quốc vồ lấy một nắm quân trắng rồi gật đầu với tôi. Cô nàng muốn quyết định xem ai sẽ là người đi trước và ai sẽ là người đi sau.

—Bớ người ta, nhìn đi này.

Tôi cười thầm trong đầu mình, ý định đằng sau cái cử chỉ khôi hài ấy đã quá là hiển nhiên. Công Chúa Đế Quốc ngay bây giờ đang định kiểm tra trí tuệ của tôi đây. Nếu tôi mà phô ra thứ năng lực không đáp ứng được kỳ vọng của cô ta, thì Công Chúa Đế Quốc hẳn là sẽ coi thường sự tồn tại của tôi và không xem một gã như tôi là một cá nhân đáng để mà thương thảo gì hết. Ngay cả khi tôi có nạt nộ rằng ‘Cái hành động ngu xuẩn gì thế này?’, thì tôi cũng sẽ nhận lấy một kết quả tương tự.

Thật thú vị.

Thật sự vô cùng thú vị.

Tôi nhặt lên một quân đen và đặt nó lên mặt bàn cờ. Quân đen này tượng trưng cho một con số lẻ. Công Chúa Đế Quốc mở tay cho xem số quân mình đang giữ. 3. Quả thật, đấy là một con số lẻ. Bởi tôi đã đoán đúng về việc con số mà cô ta nắm trên tay là chẵn hay lẻ, nên tôi được quyền đi trước. Chuyện quân đen đi trước quân trắng đi sau cũng tồn tại trong thế giới này. Tuy vậy, lại không hề có điểm chấp ở đây. Nên bất cứ ai mà lấy được quân đen và nắm thế chủ động thì sẽ giành được một lợi thế tuyệt đối. (TN: Điểm chấp – Komi là điểm giành cho người chơi bên quân trắng để cân bằng lợi thế của hai phe.) (Edite Note: Đi mua Hikaru ngay và luôn đi.)

Và như vậy.

Bởi tôi là một người hiếm khi bị bại trận với quân đen trong tay mình.

 

— Cách.

 

Tôi đặt xuống nước đi đầu tiên.

Quân đen mà tôi đặt xuống phát ra một thanh âm thật trong trẻo.

Xét thấy bề mặt bàn cờ vây này trơn láng, thì đây rõ ràng là bàn cờ mà Công Chúa Đế Quốc rất thích dùng. Chắc hẳn bàn cờ này được làm ra từ thứ gỗ mộc xa xỉ nào đấy. Tiếng nghe cũng rất là êm tai.

“……”

Công Chúa Đế Quốc lặng thinh dán mắt xuống bàn cờ.

Nước đi đầu của tôi nằm ở góc trái trên của bàn cờ.

Đặt nước đầu tiên của mình vào góc trái trên của bàn cờ cũng đồng nghĩa với việc trơ tráo giơ lên ngón tay giữa trước mặt đối thủ. Trong cờ vây, một lĩnh vực nhấn mạnh vào phép xã giao và lễ giáo, thì đây là một nước đi hết sức khó khăn để mà chấp nhận được. Có thể nói nước đi này chính là lời tuyên chiến của tôi. Xoay mấy quân trắng quanh lòng bàn tay, cô nàng Công Chúa Đế Quốc ra quân.

 

— Cạch.

 

Lần này, lại đến lượt tôi là người phải trầm lặng.

Nơi mà Công Chúa Đế Quốc đặt quân xuống là ngay đích xác trung tâm của bàn cờ, nói cách khác, một nước thiên nguyên. (TN: Thiên nguyên –điểm nằm giữa bàn cờ vây)

Nếu tôi đây mà phải phiên dịch ra ý nghĩa của nước đi này, thì có thể nói rằng, để đáp lại cái ngón giữa của tôi, Công Chúa Đế Quốc đã giơ ra trước mặt tôi tới tận hai cái ngón giữa.

“……”

Đầu tôi trở nguội lạnh. Dù có thể sẽ khác nếu mà là một quân đen được đặt xuống tại thiên nguyên. Đằng này lại là một nước thiên nguyên bên quân trắng ư? Ngay cả một tên kì thủ có hạng đi đánh cờ với một đứa trẻ 7 tuổi thì hắn cũng sẽ không bao giờ đặt xuống một nước đi ngu ngốc như vầy. Ngay cả với lão cha già nhà tôi, thì tôi cũng chưa bao giờ tỏ ra thiếu tôn trọng đến mức ấy.

Được.

Để xem mèo nào cắn mỉu nào.

Nước đi đầu bên góc trái trên, còn nước đi sau lại nằm tại thiên nguyên. Niềm vui sướng này chẳng phải đẹp đẽ lắm sao? Mấy thứ như lễ giáo và tính toán trong cờ vây nên bị nhét hết vào nồi cám của con lợn cái mới đúng.

 

— Cách. 

 

Lần này, tôi cố ý đặt xuống quân cờ của mình thật êm trong lượt thứ ba. Đầu tôi càng trở nên nguội lạnh cùng cơn giận dữ ngày càng sục sôi ở bên trong, đấy là thói quen nguyên thủy của tôi. Ả Công Chúa Đế Quốc hẳn là cũng như vậy vì quân cờ cô ta đặt xuống vào lượt đi thứ tư cũng rất lặng lẽ và nơi cô ta đặt xuống lại hoàn toàn hợp lý. Không còn cuộc đôi co trẻ con nào nữa. Ngay tức khắc, bọn tôi đắm mình trong bãi chiến trường hiện hữu trên mặt bàn cờ vây.

 

— Cách.

— Cạch.

 

Trận chiến bắt đầu từ góc phải trên của bàn cờ rồi dần dần lan xuống vùng trung tâm. Tôi tập trung vào công kích trong khi Công Chúa Đế Quốc chú tâm vào phòng thủ. Khi tôi tấn công để đột phá qua vùng trung tâm, Công Chúa Đế Quốc lại dựng lên một tòa thành trì ở chính giữa và thủ thế ở đấy để đảm bảo an toàn cho lãnh địa xung quanh cô ta. Tôi, người đang cố gây sự, không hề thoái lui, và Công Chúa Đế Quốc, người đang hứng chịu lấy trận chiến ấy, cũng không chịu lùi bước. Một trận đấu tay đôi cũng từ đấy mà tự khắc nổ ra.

Khi tôi thúc ép cuộc chiến tại góc trái trên của bàn cờ, vào những lúc kỳ cục, tôi ra tay tấn công thành từng đợt qua nhiều phía khác nhau. Mỗi lần tôi làm thế, Công Chúa Đế Quốc điềm tĩnh đón nhận cuộc công kích của tôi. Thi thoảng, vào những lúc tôi dựa vào kỹ thuật cờ vây hiện đại để mà đánh, cô Công Chúa Đế Quốc lại nghiêng đầu mình.

“……”

Rồi cứ sau 10 đến 20 lượt, tay của cô ả cũng dừng lại và đưa lên cằm mình. Mỗi khi chuyện này xảy ra, Công Chúa Đế Quốc sẽ nhìn chằm chằm xuống bàn cờ trong một quãng thời gian lâu đến khủng khiếp. Bởi không có điều lệ quy định về thời gian, nên Công Chúa Đế Quốc có thể suy nghĩ bao nhiêu lâu tùy thích.

Cuối cùng, sau khi 30 đến 50 phút đã trôi qua, Công Chúa Đế Quốc sẽ đáp trả lại nước đi của tôi. Mặc dù tôi không chắc liệu đây có phải là một lối chơi cờ vây kiểu cũ hay không, nhưng chí ít tôi cũng cam đoan rằng nước đi ấy không phải là một chiến thuật cờ vây hiện đại. Mặc dù thế, cũng như việc nước đi ấy phù hợp với lý lẽ, nó cũng chất chứa một thứ nguyên lý uyên thâm.

Công Chúa Đế Quốc hồi sinh lại quân mà tôi đã giết, vây lấy quân mà tôi chú ý đến, và tận dụng quân mà tôi đã vứt bỏ đi. Tôi cướp lấy quân mà Công Chúa Đế Quốc cố thủ hộ, lấn chiếm vùng lãnh địa mà Công Chúa Đế Quốc vây quanh làm chỗ đứng của mình, và xâm lược vùng hậu mà Công Chúa Đế Quốc dựng nên. Hai bọn tôi đều quyết không chịu thua. Không ai nhường ai và cũng không một ai thỏa hiệp.

Thỉnh thoảng, khi Công Chúa Đế Quốc đặt xuống quân trắng, cô ta lại hỏi tôi về nước đi của mình một cách thầm lặng.

 

—Như thế này thì đã đủ để lui quân chưa?

 

Vào những lúc ấy, tôi lại đặt xuống một quân đen bên cạnh quân đen khác với một gương mặt vắng bóng xúc cảm. Mỗi lần đối thủ ngầm đề nghị tạo một khoảng cách, tôi lại ngayi tức khắc lao vào, kể cả việc tôi có thể sẽ phải nhận lấy trận thua vì hành động này.

Mặc dù đây có thể cũng là một vấn đề một mất một còn, nhưng đồng thời, nó cũng là một thể loại giao tiếp chuyện trò. Tôi muốn được đáp lời lại cô ả.

 

— Đẩy ra đi.

 

Quả thật Công Chúa Đế Quốc cũng đáp lại tôi bằng một khuôn mặt vô cảm không kém. Cô nàng lặp lại cùng một lời đề nghị đến hai lần và tôi không hề khuyến khích nó. Lượt tiếp theo, và lượt tiếp theo nữa, khi trận chiến vẫn còn tiếp diễn, Công Chúa Đế Quốc và tôi lại thầm phát âm ra những dòng tâm ý của mình cho nhau.

 

— Chà, vậy thì phe cô sẽ phải chịu bất lợi đấy……

— Là điều ngươi nghĩ thôi. Ta muốn vị trí này cơ.

— Người bình thường không phải cứ muốn chỗ nào là có chỗ đó được đâu. Bỏ cuộc đi.

— Nghe không giống như lời an ủi của một kẻ dốt nát nhỉ.

— Tôi xin được chia buồn khi phải báo cho cô biết, nhưng tôi đây không có dốt nát.

— Ta cũng không phải là một người bình thường, xin thứ lỗi nhé.

 

Nửa sau trận đấu.

Tay tôi khựng lại giữa không trung cùng một quân cờ.

“……”

Cho tới giờ, tôi đã phảng phất nhận được chút niềm vui thú qua việc tận dụng những tinh hoa của nghệ thuật cờ vây hiện đại. Tuy nhiên, Công Chúa Đế Quốc đã kiến tạo ra một phương pháp phản công mới ngay tại chỗ và đáp trả lại các nước đi của tôi. Từ lúc nào tôi bắt đầu dần dà mất hết đường để đánh. Một trận đấu trước giờ chưa từng thấy trong một cuốn sách dạy cờ vây đang hé mở trên bàn cờ trước mặt tôi.

Không hề nghi ngờ gì, tôi đúng là đã được lợi suốt phần đầu của trận đấu. Tôi đã chiến đấu và chiến thắng. Mặc vậy, một khi hai bọn tôi đã đi đến điểm giữa của ván cờ, Công Chúa Đế Quốc lại ra tay kéo cả ván cờ xuống một làn sương khói. Độ thâm sâu ấy không phải là kinh nghiệm của cô ta, mà thay vào đó hoàn toàn là cái đầu của cô ta, óc sáng tạo của cô ta, và hơn hết, trực giác của cô ả chính là thứ đã lôi cả ván cờ này xuống đáy bùn lầy. Công Chúa Đế Quốc, một người không biết Ngô Thanh Nguyên, mơ hồ về Bụi Tre, và chưa từng nghe danh của cái gã Lee Chang-Ho, lại chính là người có thể thả tôi đây xuống tận đáy hầm hố. (TN: Tên của các kì thủ nổi tiếng giới cờ vây. Sanae, hay còn gọi là Bụi Tre, từng chiến thắng giải cờ vây toàn quốc năm 2005 tại Hàn Quốc).

Sau mốc giữa của ván cờ, tôi thường đắm mình vào dòng suy nghĩ. Càng sa vào sâu hơn, hơi thở tôi càng trở nên khó kiểm soát. Để giải quyết cái nhịp thở khó nhọc ấy, tôi nín thở một hồi lâu rồi thở ra một cái thật mạnh. Tôi phải đầu tư vào gấp hai, gấp ba lần lượng thời gian suy nghĩ mà Công Chúa Đế Quốc từng cần để đi nước cờ tiếp theo của mình.

 

— Có chuyện gì vậy?

 

Không cần đến một giây để do dự, Công Chúa Đế Quốc đã đặt xuống nước đi tiếp theo ngay sau khi tôi đặt xuống quân cờ của mình. Cô ta đang lấy khí lực để tạo sức ép với tôi. Cô ta khiêu khích và nhạo báng tôi.

 

— Dường như khí thế của ngươi bỗng chốc bị nguội xuống. Những đòn tấn công mà ngươi tự tin đưa ra hồi đầu trận đi đâu mất cả rồi? Đầu ngươi cạn hết mưu kế rồi à? Ngươi đã chạm tới cái đáy của những mưu toan xảo quyệt của mình rồi sao? Thật đáng thất vọng. Ngươi là một kẻ thiên tài chỉ được trí tuệ là xuất chúng. Mà loại thiên tài như vậy thì dòng lịch sử này thiếu gì.

— ・・・・・・.

 

Tôi không đáp lại những lời khiêu khích ấy.

Tôi cúi mình và cúi mình xuống nữa.

Cho dù Công Chúa Đế Quốc có đi nước cờ của mình trong một giây, cho dù cô ta có cố ý quấy phá lãnh địa của tôi, thì tôi cũng không hề để tâm đến mấy cái đó mà chỉ xem xét về hình ảnh của mặt bàn cờ. Dù sao thì cũng đâu có giới hạn về thời gian. Chuyên tận dụng những điều kiện có thể tận dụng đã luôn là chân lý của tôi rồi.

 

— Thật tẻ nhạt.

— ・・・・・・.

— Thử đáp lại một câu hay ho hơn nào. Bộ ván cờ này đang không trở nên thú vị cho cả hai ta sau bấy nhiêu lâu thời gian sao? Nào, hỡi Chúa Quỷ kia, linh hồn của ngươi và linh hồn của ta, hãy cùng định đoạt xem, phe nào trong chúng ta mới là kẻ mạnh hơn. Chẳng phải ấy cũng được xem là thú vui của cờ vây à?

— ・・・・・・.

— Nhìn này.

 

Tôi co cụm mình lại. Tôi chỉ co cụm mình lại.

Có chửi tôi hay bảo tôi chán òm thì cũng chả sao. Cứ cười vào mặt tôi cho thỏa thê đi.

Không có tên ngư dân nào lại dám đi chọi lại cơn sóng dữ cả. Một ngư dân là người phải biết hòa mình theo cơn rung động của làn sóng cùng với sự run rẩy của mái chèo để tránh mối nguy trước mắt. Lý do rất là đơn giản. Người ngư dân vượt biển cốt là để bước chân tới đất liền. Họ không đi ra biển chỉ để đối đầu với đại dương mênh mông. Rốt cuộc, một người với một đích đến, một người đã được trao cho một địa điểm để đến trong cuộc đời sẽ không bị lật nhào khi đương đầu với sự khiêu khích và xúi giục. Họ chỉ đơn giản là lượn mình theo mà thôi.

Và rồi.

 

— ・・・・・・.

— ・・・・・・.

 

Không còn ngôn từ nào để trao nhau giữa Công Chúa Đế Quốc và tôi nữa.

Khiêu khích, lăng mạ, và cả đôi co cũng không còn đi qua đi lại giữa hai chúng tôi. Tôi vừa gù lưng xuống vừa chịu đựng dòng chảy của thời gian, còn Công Chúa Đế Quốc vừa chống chọi với thời gian vừa co cụm mình lại. Chúng tôi đã đi đến một quãng thời gian khốn cùng. Ở đấy không còn sự khéo léo hay trực giác. Không còn kinh nghiệm hay logic. Bởi chỉ còn sót lại lượng thời gian dư thừa mà chúng tôi phải chịu đựng đến tận phút cuối, cả hai người bọn tôi đều bị cuốn vào đấy. Không phải là thời gian tuôn chảy, mà là thời gian tóm lấy và kéo chúng tôi đi.

Tại sao chúng tôi phải tiếp tục đặt quân cờ xuống.

Chỉ vì một lý do duy nhất.

Chỉ để chiến thắng.

Từng thời là một trận đấu trên bàn cờ, từng thời là một cuộc thi thố để giành lấy chiến thắng, và từng thời là một loại giao tiếp chuyện trò, giờ đã đi đến cái thời khắc cuối cùng, chỉ còn lại ở đây một ván cờ để quyết định xem ai mới là kẻ sống sót chiến thắng. Chúng tôi đã đánh mất đi toàn bộ ý nghĩa đằng sau những cuộc giao tiếp thầm lặng mà đôi bên cùng sẻ chia đến tận giờ phút này. Không, thậm chí chúng tôi còn chẳng thể nhớ đàng hoàng được cuộc chuyện trò của mình diễn ra như thế nào nữa. Chỉ còn lại bàn cờ vây được đặt trước mặt chúng tôi là tồn tại trong tầm mắt.

Đấy chính là kết cuộc.

Đấy chính là tàn cuộc không mang một chút vinh quang hay nhục nhã.

Đấy chính là một nước cờ quyết định được đánh theo cái trình tự cuối cùng đã được định sẵn.

 

— Cách.

— Cạch.

— Cách.

 

“……”

Công Chúa Đế Quốc dừng tay lại.

Lượt đi thứ 252.

Ngón tay mảnh mai đang giữ lấy quân trắng của nàng lướt qua trong không khí. Như thể thời gian ở đâu đó trên những ngón tay của nàng đang an phận đứng yên tại chỗ vì bị tóm gọn trong một chiếc lưới. Thời gian trôi qua thật lâu. Công Chúa Đế Quốc gật đầu, rồi đưa bàn tay mình về phía hộp cờ.

Lách cách lách cách.

Công Chúa Đế Quốc thả cùng lúc ba bốn quân trắng lên mặt bàn cờ.

Bulgye (不計)(TN: Không cần tính điểm nữa vì trận thua áp đảo aka GG.)

Đấy là một lời tuyên bố đại diện cho sự đầu hàng của đối phương.

“……”

Tôi bốc lên hai quân đen và thả chúng lên mặt bàn cờ.

“……”

Khi tôi làm vậy, Công Chúa Đế Quốc cũng lấy hai quân trắng và đặt chúng xuống. Tôi vừa mới hỏi cô ta rằng có phải tôi đã thắng với 2 điểm hay không. Công Chúa Đế Quốc liền xác nhận rằng tôi quả thật đã chiến thắng với 2 điểm cách biệt. Tôi cẩn thận gật đầu. Vậy là mình đã thắng với 2 điểm hở?

Cất đi hết quân cờ, chúng tôi mô phỏng lại ván cờ từ đoạn khai cuộc. Hai chúng tôi đang xem lại những nước đi khi trước của mình. Dĩ nhiên là cả Công Chúa Đế Quốc và tôi đều nhớ như in từng nước mình đi từ đầu tới cuối trận. Nên việc tái diễn lại toàn ván cũng không gặp trở ngại gì.

“Tại sao ngươi lại đặt quân này xuống đây?” [Elizabeth]

“Bởi cô cứ bám lấy ta mãi, nên ta quay phắt nước cờ lại để làm cho cô rối trí.” [Dantalian]

“À, vậy ra ngươi thật sự đã cố làm như thế, ta cứ lấy làm ngờ vực khi trông thấy một nước cờ hết sức kỳ cục như vậy. Ta đã hoang mang một chút vì nghĩ rằng ngươi có lẽ đã định quyết tử với ta.” [Elizabeth]

“Còn cô thì sao? Tại sao cô lại rải quân phe mình như thế này? Từ những gì ta có thể thấy, thì không phải chiếm hữu phần phải dưới mới là sự lựa chọn khôn ngoan hơn à……?” [Dantalian]

“Hiển nhiên quá rồi còn gì? Nếu mà ta đặt quân ở đây, thì trận hình sẽ thành ra như thế này……” [Elizabeth]

“Àà. Hóa ra cô đã lo là mình sẽ bị mất hết quân ở phía dưới.” [Dantalian]

“Đúng vậy đấy. Thế nên ta mới để mặc vị trí ấy khi tình thế còn cho phép.” [Elizabeth]

“Chờ đã. Nếu mà ta đi một nước ngay tại đây, thì chuyện gì sẽ xảy ra?” [Dantalian]

“Ừm. Không phải ấy sẽ là một mạch nước đi xấu sao?” [Elizabeth]

“Mạch xấu? Chờ một chút. Nếu ta cắt đường vào đây……” [Dantalian]

“Ta đã bảo ngươi rằng đây thật sự là một nước cờ tồi rồi còn gì. Nhìn kỹ đi, quân cờ khó sống sót ở điểm giữa của bàn cờ sẽ……” [Elizabeth]

Vào khoảng thời gian lúc cuộc bàn luận về kỳ phổ giữa hai bọn tôi đi đến hồi kết.

Tôi tình cờ ngước nhìn lên mà để ý thấy rằng giờ này trời đã tối mịt. Thật kỳ quái. Chúng tôi còn không biết mặt trời đã lặn từ lúc nào. Khi tôi trông thấy cảnh vật xung quanh mình, tôi liền nhận ra ngay rằng, từ nãy đến giờ, chúng tôi đã nhìn chăm chú vào bàn cờ khi chỉ dựa vào mỗi ánh trăng le lói để soi sáng. Tôi cau hai hàng mày lại mà đưa mắt nhìn Công Chúa Đế Quốc chằm chằm. Đúng như tôi đoán, Công Chúa Đế Quốc cũng đang chau mày nhè nhẹ. Đối phương là một con người hoàn toàn xa lạ, ấy vậy mà, lại rất đỗi quen thuộc. Có cảm tưởng như thể hai người chúng tôi đã từng có một mối nhân duyên với nhau từ tận kiếp trước.

“……”

“……”

Chúng tôi cùng đứng dậy khỏi ghế. Cũng hệt như lần đầu tiên tới đây, hai người bọn tôi rời đi mà không có lấy một lời từ biệt. Nếu nói chúng tôi đã bàn luận với nhau được nhiều thứ khi còn đang ôn lại kỳ phổ thì ấy cũng thật là đáng ngờ.

Ngay lúc tôi trở về doanh trại Lực Lượng Đồng Minh Chúa Quỷ là ai nấy cũng nháo nhào cả lên. Họ tò mò không biết cái thể loại đàm phán nào đã diễn ra mà bắt tôi phải kẹt trong căn lều ấy từ buổi sáng sớm đến tận chập tối như thế. Tôi không cách nào đáp lại được những người Chúa Quỷ đang hỏi xem liệu chiến tranh đã định đoạt, hay thỏa thuận đình chiến có được chấp nhận. Barbatos, với một gương mặt trông như thể cô ả đang nhìn chăm chăm vào cái tên kỳ quặc nhất quả đất, mở miệng hỏi tôi.

“Thế nào? Các ngươi đã đàm đạo cái gì ở đó thế?

“……Không, vẫn chưa có gì được giải quyết ổn thỏa cả, khi nào chuyện được quyết định rồi thì tôi sẽ kể cho cô sau.”

“Vậy khi nào thì quyết định? Ngày mai á?”

Tôi nghiêng đầu.

“Có thể là ngày mốt chẳng hạn? Tầm lúc ấy đấy.”

“Ý ta là, nhà ngươi nghiêm chỉnh tiến hành cuộc gặp mặt thì cũng tốt, nhưng tại sao ngươi lại cần phải thương lượng suốt ba ngày liền trong một tình cảnh khi mà chúng ta còn chẳng có sự lựa chọn nào khác ngoài việc tuyên chiến chứ?”

“Tôi vẫn chưa chắc, thế nên đừng hỏi.”

Đám Chúa Quỷ tỏ ra bồn chồn không yên. Dẫu vậy, bởi lẽ tôi thật sự không biết, nên tôi không thể đưa ra một câu trả lời thỏa đáng cho bọn họ được. Rốt cuộc, chúng tôi lại chính thức quyết định rằng cuộc đàm phán sẽ tiếp tục vào ngày mai và ngày mốt.

Tôi né tránh những câu hỏi đến từ các Chúa Quỷ khác và trở về khu trại của mình. Như mọi ngày, Lapis đang dạy học cho Farnese trong khu lều của chúng tôi. Farnese đang đọc to lên những dòng chữ được viết trên mảnh giấy trong buổi học cách diễn thuyết. Cô bé có một cái đầu tốt gắn liền trên vai nên việc ghi nhớ những dòng chữ ấy đối với em là dễ như bỡn, có điều chất giọng diễn thuyết của em ấy và vài thứ liên quan khác vẫn còn chưa tới mức hoàn hảo. Mà, chắc trong con mắt của Lapis thì làm quái gì lại có thứ nào hoàn hảo được đâu. Tôi bảo họ dừng lại cuộc tập luyện một lúc mà nói rằng.

“Farnese, em có biết cách chơi Cờ Trắng Đen không?”

“Ý người là cờ vây ạ? Mặc dù tiểu nữ có thể đã đọc nhiều bản kỳ phổ của cờ vây, tiểu nữ cũng chưa bao giờ tự mình chơi thử. Phần lớn thời gian, tiểu nữ đây chỉ thích một mình đọc kỳ phổ thôi ạ.”

“Ừm. Còn em, Lapis?”

“Bề tôi cũng không có kinh nghiệm chơi cờ nào. Có chuyện gì sao ạ?”

“Không, không có gì. Mấy em có thể tiếp tục tập được rồi.”

Tôi ngồi trong một góc phòng và cứ nhìn chằm chằm liên tục vào khoảng không. Ván cờ tôi chơi khi trước cứ mãi trôi giạt trong đầu óc. Đó không phải là một trận đấu giữa những quân cờ hình cúc áo. Trên bàn cờ nọ, một bầu không khí nào đó, hay một thứ tựa như tâm trạng, rõ ràng là đã thành hình ngay tại đấy. Dù vậy, dù cho tôi có cố hình dung lại cái hình dạng ấy như thế nào, thì không gì hiện lên trong đầu tôi thật rõ nét được.

Lâu lâu, tôi lại nghe thấy Lapis mắng mỏ Farnese. Tôi nhắm mắt mình và ngoảnh đầu nhìn lại dòng không khí trôi nổi trên bàn cờ vây. Tuy nhiên, thứ duy nhất xuất hiện trong tâm trí tôi lại là những ngón tay thanh mảnh của Công Chúa Đế Quốc Elizabeth. Mặc dù có chút cảm giác như thể có một mấu chốt ở đấy, thì lại khó lòng mà tin được rằng thứ ý nghĩa bí ẩn ấy lại được che giấu đằng sau những ngón tay của cô nàng. ……Thật là, trên tế gian này đúng là có nhiều chuyện kỳ lạ. Tôi lẩm bẩm với bản thân.

Ngày mai, Công Chúa Đế Quốc chắc hẳn sẽ nhận thế chủ động khi tôi đi nước sau.

Tôi chắc sẽ thua cuộc thôi.

Đấy là dòng suy nghĩ cuối cùng thoáng qua trong tâm trí trước khi tôi rơi vào giấc ngủ.

 

 

 

 

 

Vua Dân Đen, Hạng 71, Dantalian

Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 4, Ngày 2

Polles, Bình Nguyên Bruno

 

Ngay khi con gà trống cất lên tiếng gáy đầu tiên vào buổi rạng sáng, tôi bước ra dải bình nguyên.

Trong căn lều, Công Chúa Đế Quốc đã tới nơi trước và ngồi trên chiếc ghế.

“……”

Lần này bọn tôi cũng chào hỏi sơ qua, có điều, khác với những cái gật đầu nhẹ ngày đầu tiên, lần này chúng tôi đều cúi đầu mình cho thật tử tế. Chúng tôi không làm vậy với ý định tỏ lòng tôn trọng đối với đối phương, mà đây chỉ là một phép tắc xã giao tự nhiên biểu lộ ra. Một khi tôi ngẩng đầu lên, Công Chúa Đế Quốc bỗng nhăn mày như thể có cái gì đó kỳ lạ ở đây.

“……”

Bất chợt, Công Chúa Đế Quốc đứng đậy và nắm lấy cổ tay tôi. Nàng quay bàn tay tôi hết sấp rồi lại ngửa để kiểm tra nó, nhưng càng nhìn kỹ, chân mày của nàng càng nhăn hơn. Tôi không ngăn Công Chúa Đế Quốc lại, bởi vì cái bản tính lập dị của cô ấy, tôi cũng đang cẩn thận quan sát những ngón tay của Công Chúa Đế Quốc.

Đôi bàn tay của nàng rất thô ráp. Tâm trí tôi vẫn còn giữ sự dịu êm vì tính thô ráp ấy. Tôi hiểu rằng sự thô ráp của một bàn tay luôn cân xứng với sự trơn mượt trong tâm trí của một người. Một sự thật đáng ngạc nhiên. Mặc dù trước đây tôi cũng đã biết về cái sự thật này, tôi lại có cảm tưởng như thể đây là lần đầu tiên mình được tường đến nó. Khi bàn tay phải của chúng tôi đang nắm lấy nhau, hai chúng tôi cùng trao một ánh nhìn chằm chằm cho nhau.

“……”

“……”

Quả thật, có một cái gì đó khác thường. Mặc dù tôi thân không biết là cái gì kỳ quặc, nhưng thật sự là có một cái gì đó rất kỳ quặc.

Giống như hôm qua, một bàn cờ vây được đặt lên mặt bàn. Tôi tất nhiên là lấy quân trắng khi Công Chúa Đế Quốc hiển nhiên là lấy quân đen.

Kết quả là tôi thất trận.

Vào lượt thứ 232, tôi chấp nhận trận thua Bulgye của mình. Tôi có tính toán đến nhường mấy, thì cũng đều thấy rằng mình đã bị rơi vào thế bất lợi với khoảng cách 1 điểm. Tôi huỵch toẹt lẩm bẩm rằng.

“Phải 1 điểm cách biệt không?”

“Ra là 1 điểm cách biệt.”

“Hừm.”

“Ngươi có muốn xem lại ván cờ không?”

“Mặc dù ta rất muốn được làm vậy……”

Tôi ngước mắt nhìn về phía bầu trời. Rõ ràng là chúng tôi bắt đầu ván cờ lúc bình minh, nhưng tự khi nào, bầu trời đã nhuốm đầy sắc màu của buổi hoàng hôn. So với hôm qua thì ngày hôm nay còn tốn nhiều thời gian hơn. Dù cho có là Công Chúa Đế Quốc hay là bản thân tôi, hai tôi đều không hề trêu ghẹo hay chế nhạo lẫn nhau lần nào nữa, mà thay vào đó, lại đánh những quân cờ của mình một cách nghiêm chỉnh từ đầu chí cuối. Một hoàn cảnh khi mà một kỹ năng ưu tú đi tìm kiếm lấy một ván cờ công bằng. Hơn nữa, bởi cách chơi của Công Chúa Đế Quốc quá cổ hũ đối với tôi, nên tôi không hề quen thuộc với nó, và bởi lối chơi của tôi thật huyền bí đối với Công Chúa Đế Quốc, nên nó đã trở nên quá lạ lẫm đối với nàng ấy. Bởi nước đi hợp lý của tôi đã trở thành một mánh khóe với nàng, và kỹ năng xuất chúng của nàng đã trở nên một nước đi tồi với tôi, ván cờ này từ ấy mà thành ra lại hết sức khó khăn. Vì thế, chuyện tốn nhiều thời gian cũng không thể nào mà tránh khỏi được.

“……Cứ như thế này, thì xem ra hôm nay cuộc đàm phán cũng không gặt hái được gì rồi. Ta lo là các vị Chúa Quỷ khác sẽ nướng chả ta vì những việc mà ta có lẽ đã làm với chừng này thời giờ mất.”

“Bên ta cũng như vậy. Có điều ta đi ra từ buổi bình minh cốt là để thong thả đi vào đàm phán sau một ván cờ Đen Trắng, nhưng ta lại không hề nghĩ rằng nó sẽ tốn nhiều thì giờ đến vậy……”

“À, ta xin thứ lỗi. Ta chắc là đã đến hơi muộn.”

“Không, không có lý do nào để phải xin lỗi cả. Dù sao thì ta đến đây sớm hơn ngươi chỉ một chút mà. Lượng thời gian mà ta phải chờ rất có thể cũng không chạm đến ngưỡng 20 phút đâu.”

“Hừm.”

“Ừm……”

Chúng tôi đưa mắt hết nhìn lên bàn cờ vây lại nhìn sang gương mặt của người kia. Chúng tôi không biểu đạt nên thành lời, nhưng hiện tại hai tôi đều đang sẻ chia cùng chung một suy nghĩ. Có cảm giác rằng tôi phải là người đầu tiên nói ra thì mới hợp phép tắc hơn cả vì dù sao thì mình cũng là người thua cuộc hôm nay. Tôi liền mở miệng.

“Công Chúa, nàng không có ý định đình chiến, phải không?

“À, ta không có. Không hề.”

Đáp ngay tức thì.

Chúng tôi cùng lúc gật đầu mình.

 

“Vậy ta đoán thế là hết thỏa thuận rồi.”

“Tốt. Hết thương lượng rồi.”

 

Và như thế, cuộc đàm phán đã đi tới hồi kết.

Không có lấy một li của sự bất mãn xuất phát từ Công Chúa Đế Quốc hay bản thân tôi. Một cuộc đàm phán thỏa hiệp vừa kết thúc chỉ sau 5 giây kể từ lúc bắt đầu, liệu đây, phải chăng, không phải là một sự kiện diễn ra lần đầu tiên trong lịch sử? Mà có là sao thì cũng không còn liên quan gì nữa. Ngay bây giờ đây giữa hai tôi còn có một việc hệ trọng hơn nhiều.

“Cùng xem lại ván cờ nào.”

“Được thôi.”

Chúng tôi xem lại ván cờ đến tận trước lúc đêm khuya. Nửa chặng, lại có một trò nhạo báng nho nhỏ xảy ra cứ mỗi khi câu hỏi ‘chuyện gì sẽ xảy ra nếu mà ta đặt quân vào đây?’ ập đến. Bọn tôi cố tìm ra cách tiếp tục cái cơ sở của sự tò mò đến từ bản thân để có thể duy trì hiệu lực của một nước thiên nguyên đến giữa trận cờ. Nhưng buồn thay, chưa kể tới câu trả lời, đến một phương thức có thể chạm tới ngưỡng của một giải pháp còn chẳng thèm xuất hiện.

Cả ngày hôm nay, các Chúa Quỷ cũng chờ đợi tôi với những cặp mắt đầy tỉnh táo. Trước câu hỏi về chuyện đã diễn ra trong suốt buổi đàm phán bữa nay, tôi đáp lại.

“4 tiếng kể từ bây giờ, kẻ sứ giả nhân loại và tôi đã sắp xếp để gặp mặt nhau một lần nữa vào buổi rạng đông. Trước khi ngày mai kịp qua đi, tôi nhất định sẽ xác nhận xem liệu chúng ta sẽ bỏ đàm phán hay là đi đến một thỏa thuận.”

Mặc cho sự thật rằng tôi đã tiến hành đàm phán từ buổi bình minh hôm nay, đám Chúa Quỷ đều phải ngạc nhiên trước lời khẳng định là sẽ tiếp tục cuộc hội nghị vào 4 giờ sáng mai của tôi. Trong số họ, thậm chí còn có vài Chúa Quỷ khác hết lời khen ngợi tôi vì tôi là một tấm gương chân thành mẫu mực thật sự hiếm có.

Tất nhiên, cuộc đàm phán đã kết thúc từ lâu. Cả hai chúng tôi đều không có đến một tí tẹo ý định cho chuyện kết thúc chiến tranh. Chúng tôi cần tiếp tục trận đấu cuối cùng chỉ đơn giản là bởi tỉ số hiện tại của bọn tôi vẫn còn đang giữ ở mức hòa 1:1. Dù có xảy đến chuyện gì, thì đây là một ván đấu nhất định phải được diễn ra.

Sợ rằng mình có khả năng sẽ bị đánh bại vì thiếu ngủ, lúc bước vào khu trại tôi liền đi đánh một giấc. Mặc dù Farnese có bám dính lên người tôi và xin tôi gánh giùm Lapis cho bớt nạt ẻm, nhưng tôi làm lơ. Lo tự mình mà học đi.

Quý anh chúa tể của em hiện tại đang còn có ván đấu quan trọng nhất của cuộc đời bày ra trước mặt đây này, nhóc ạ. Đừng có quấy rầy anh nhé.

 

 

 

 

 

Vua Dân Đen, Hạng 71, Dantalian

Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 4, Ngày 3

Polles, Bình Nguyên Bruno

 

Tôi ngủ gà ngủ gật một giấc 3 tiếng đồng hồ. Bởi không có lý do nào để phải chờ thêm một tiếng, tôi đi ra dải bình nguyên. Hôm nay cũng đã tròn 1 năm kể từ khi tôi bị rơi vào cái thế giới này.

Dải bình nguyên thấm đẫm mùi nước hôi tanh. Dù có là làn sương ban sớm đang cố sửa soạn để thành hình, hay là một đợt mưa bất chợt đang tuyên chiến với trời đất, thì sự uể oải của hai hàng mi mắt tôi vẫn nhè nhẹ rải ra thứ không khí ẩm ướt. Sự chuyển giao này cảm thấy thật dễ chịu. 10 phút sau khi tôi đi vào căn lều, Công Chúa Đế Quốc đến nơi.

“……”

“……”

Hai bọn tôi chào hỏi lần nhau. Chúng tôi cúi đầu xuống còn lâu hơn cả ngày hôm qua.

Ván đấu cuối cùng bắt đầu. Tôi đi quân đen đầu tiên và Công Chúa Đế Quốc đi quân trắng lượt sau. Tiếp tục cuộc chiến từ ngày hôm qua và ngày hôm kia, một ván cờ hoành tráng nhất trần thế này đã được khai cuộc vào hôm nay.

Hệt như ván đấu đầu tiên, chúng tôi khiêu khích lẫn nhau không chút nương tay. Mặc vậy, chúng tôi lại không hề chế nhạo nhau. Cho dù nàng ta có lao vào ngay lập tức, thì sự dàn xếp của tôi cũng không gặp bất trắc bởi đất tôi chiếm được vẫn còn ở đó. Tại những chỗ  nguy hiểm, quân đen quân trắng trộn đều lẫn lộn vì ở chỗ ấy xuất hiện rủi ro cho tôi. Mặc dù trận đấu theo lượt này đủ độ kịch liệt để làm cho đầu tôi cảm thấy mờ mịt, nhưng bởi vốn đã không có tính giờ, nên tôi có thể thong thả lấy lại bình tĩnh cho tâm trí mình. …..Aha, một trận đấu không giới hạn về thời gian có thể tuyệt vời đến mức này nhỉ? Một vẻ đẹp đáng chỉ trích có thể được nhìn nhận là một vẻ đẹp tuyệt đối, ra là thế.

Một cơn mưa phùn trút xuống lúc bình minh.

Cơn mưa mang trên mình mùi hương của đám mây mà rơi xuống mặt đất. Người đời bảo rằng nếu một kẻ muốn được thơm ngát hương, thì phải bị vỡ ra nhiều lần trước đã. Những hạt mưa rơi xuống, đảm bảo cho mình bị vỡ tan để phát toả nên thứ mùi hương hôi hám ấy. Ngập trong tiếng mưa lốp bốp và thứ mùi nồng nặc toả ra từ nước mưa, chúng tôi tiếp tục ván cờ vây của mình. Bởi trang phục trên người bọn tôi còn phiền hà hơn cả cơn mưa, nên bọn tôi cũng cởi ra vài lớp. Như thân thể tôi đã sẵn ướt đẫm từ trước, tôi giờ đang bị bắt mưa một cách thoải mái hơn nhiều.

Nhiều giọt mưa lấm tấm xuống mặt bàn cờ. Cơn mưa tung toé khi chạm lên mặt quân đen, cơn mưa chảy dài theo bề cong khi chạm lên mặt quân trắng. Nước mưa ngập thành vũng trên bàn cờ. Có là quân đen hay quân trắng, mỗi quân đều bị ngập trong nước cũng phải đến hơn một nửa. Những tưởng chúng tôi đã không tự mình đặt chúng xuống, mà dường như chúng đã tình cờ nằm ở đấy từ trước, làm cho vị trí của chúng trông còn gần với sự ngẫu nhiên dưới bàn tay của tạo hoá hơn cả. Đôi lúc, tôi lại không suy nghĩ mà đặt xuống quân cờ của mình, tạo ra một cái cảm giác như thể cơn mưa đã suy nghĩ giúp đầu óc của tôi, và những quân cờ đang thấu hiểu giác ngộ ra mọi thứ thay tôi. Nếu nhìn lại, thì đó là một nước đi xuất sắc chất chứa sự khôn ngoan. Mặc vậy, nếu có ai đó hỏi rằng liệu tôi đây đã muốn đặt xuống một nước đi xuất sắc như thế , thì tôi chỉ có thể nghiêng đầu mà thôi. Đối với tôi, tôi chỉ cảm thấy như đấy là một nước đi hợp lý.

Những vệt mưa cũng thi nhau rơi xuống dải bình nguyên. Cơn mưa đâm mạnh xuống mặt đất khắp chung quanh bọn tôi, tạo nên một bầu phong cảnh tĩnh lặng thanh bình. Để tránh cho những thứ hỗn tạp lộn xộn lại gần chúng tôi, thanh âm mưa rơi liền đè xuống những thứ tiếng tạp nham vô sỉ ấy. Dù bị ướt, tôi vẫn tin rằng cơn mưa đã lánh xa khỏi hai bọn tôi và trút xuống tận góc của dải bình nguyên. Tôi không có cảm giác rằng đạo quân bên ma tộc và đạo quân bên nhân tộc đang nằm tại hai bên bình nguyên là những hòn đảo, mà thay vào đó, tôi lại tin rằng nơi chúng ta đang đứng đây chính là một hòn đảo. Bàn cờ này chính là một hòn đảo khác nằm trong hòn đảo ấy. Thế nên, cả hai người chúng tôi, khi đang vây quanh hòn đảo đầy cô độc này, đều tĩnh lặng như một vùng đại dương thanh bình.

Trước khi bản thân kịp nhận ra, tôi đã không chiến đấu để chiến thắng, mà chiến đấu để không phạm phải sai lầm.

Ngày hôm nay nhất định không được để bị nhuốc lấy bởi một lỗi. Dẫu sẽ là chuyện khác nếu mà tôi đây phạm sai lầm bởi vì mình đã không thể nhận ra lối chơi uyên thâm sắc sảo của đối thủ, tôi lại tuyệt đối không thể tha thứ cho một sai lầm xảy đến chỉ vì sự lười nhác và thiếu tận tâm của bản thân. Đấy sẽ là một điều đáng hổ thẹn và đáng thương hại để mà làm.

Bởi tôi có nhiều thời gian để suy nghĩ và nhìn nhận, tốc độ đặt quân của tôi cũng theo đó mà giảm xuống. Công Chúa Đế Quốc cũng như vậy. Hai người chúng tôi đều lờ đờ hết cả. Hai thân thể chậm chạp bị ướt đẫm bởi mưa rơi thật sự rất là thâm thuý. Ngay khoảnh khắc cơn mưa ngừng rơi trên trời cao, chúng tôi cùng nín thở trong giây lát. Nước mưa đã ráo khỏi mặt bàn cờ. Ván đấu đã được định đoạt.

“……”

“……”

313 lượt trôi qua.

Bulgye.

1 điểm cách biệt.

Quân đen thắng.

Công Chúa Đế Quốc Elizabeth lẩm bẩm.

“……Xem ra ta đây đã được xoã mình vào mọi thứ vẻ đẹp mà mình có thể xoã vào được trong suốt quãng đời trên trần thế này rồi.”

“Quả thật là vậy.”

“Chúa Quỷ, ngươi có thể chết ở đây cùng ta không?”

Tôi chậm rãi gật đầu.

“Ta ổn với chuyện đó thôi, nhưng có nhất thiết phải chết ngay lúc này không?

“Sống còn có ý nghĩa nào nữa khi mà thứ ánh sáng này rồi sẽ bị nhạt phai đi sau ngày hôm nay? Nếu là bây giờ đây, thì ta có thể mãn nguyện lìa đời.”

“Ta xin hứa với nàng rằng những quãng thời gian còn dễ chịu hơn dịp này kể từ giờ sẽ ngày càng nhiều lên.”

“……”

Elizabeth đặt tay lên cằm và đắm chìm trong suy nghĩ.

“Ta hiểu. Ta sẽ tin lời của ngươi, Chúa Quỷ, và sống lâu hơn. Cho dù việc hy vọng và việc phản bội cái hy vọngấy là thứ được gọi bằng cái tên cuộc đời, thì ta hy vọng rằng chí ít nhà ngươi cũng sẽ không phản bội sự kỳ vọng của ta, Chúa Quỷ.”

“Ta sẽ cố hết sức. ……À, mà chúng ta đừng xem lại ván cờ ngày hôm nay nhé.”

“Ừm. Ta cũng muốn được để nguyên như thế này.”

Rồi tôi cúi đầu xuống thật sâu.

“Ta là Dantalain. Xin được nàng chỉ giáo.”

“Ta là Elizabeth. Cũng xin được ngươi chỉ giáo cho.”

Công Chúa Đế Quốc cúi đầu theo.

Chúng tôi vừa tự giới thiệu bản thân cho nhau vào cái ngày thứ ba tính từ lần đầu tiên gặp gỡ.

Tôi nói.

“Công Chúa, tại nơi quê nhà mà ta từng sinh sống, 6 đến 7 điểm sẽ được khấu trừ đi từ quân đi trước là quân đen. Nếu đây là quê nhà của ta, thì đây ắt sẽ là chiến thắng của nàng.”

“Làm sao mà có thể phân xử những ván cờ này với một điều lệ xa lạ được? Xin hãy rút lại lời mình nói đi. Ta muốn được chấp nhận đây là trận thua của mình.”

“Sao mà ta có thể vứt bỏ đi quê hương và đánh lừa tâm trí của mình khi trái tim của ta còn mãi hướng về quê hương dù rằng thân thể vẫn đang ở nơi đây chứ? Với ta, thì đấy cũng đồng nghĩa với việc ta đã thua nàng, thưa Công Chúa. Ta không thể xem xét điều này theo hướng khác được.”

“Vậy thì hai chúng ta đều thua.”

“Hai ta đều đã thắng.”

Chúng tôi gật đầu. Suốt một hồi lâu, hai tôi hướng mắt nhìn chằm chằm vào một bàn cờ bị ngập nước mưa. Mặc dù những giọt mưa phải rơi đều đã rơi, thì vẫn còn chút thời gian để cho chúng tuôn chảy. Nhiều giọt mưa hình thành nên một vũng suối nho nhỏ mà nhẹ nhàng chảy đi. Tôi nói rằng.

“Giờ thì chúng ta có thể nói chuyện được rồi. Xin hãy xem đây là một cuộc gặp gỡ bí mật giữa đôi ta, thưa Công Chúa. Liệu ta có được phép xác nhận xem là nàng có đang giữ một vật cụ tương tự như cổ vật Ma Cụ Lưu Giữ không? Nếu như ấy không phải là một điều bất nhã thôi……”

“À. Tất nhiên.”

Công Chúa Đế Quốc đứng dậy và cởi bỏ từng lớp y phục trên người. Tôi nhận quần áo của cô ấy rồi sờ vào túi trong và túi ngoài của nàng. Không có gì cả. Trên thân thể trần trụi trắng nõn của Công Chúa tụ lại bao nhiêu là giọt mưa. Tôi trả hết y phục cho cô ấy.

“Cảm tạ.”

“Liệu ta có thể kiểm tra luôn không……?”

“Đương nhiên.”

Tôi cởi hết quần áo rồi đẩy chúng về phía Công Chúa Đế Quốc. Cũng như tôi, nàng Công Chúa Đế Quốc kiểm tra kỹ lưỡng đến từng góc vải. Nàng ấy gật đầu và trả lại trang phục cho tôi.

“Xin thứ lỗi vì sự bất tiện.”

“Sao lại bất tiện được.”

Bọn tôi mặc vào lại bộ trang phục ướt đẫm của mình. Ngồi đối diện nhau trên chiếc ghế, chúng tôi cuối cùng cũng có thể đi vào vấn đề chính. Người đầu tiên mở miệng là Công Chúa Đế Quốc.

“Ngươi đã phạm sai lầm vì đã tha mạng cho bá tước nhà Rosenberg và trao hắn lại cho ta, Chúa Quỷ. Mặc dù xem ra ngươi đã mong Rosenberg và ta sẽ đấu đá lẫn nhau trong việc nắm quyền quân binh, lão bá tước lại quá đỗi già nua để thực hiện được điều ấy.”

“Ta cũng xem đây là một điều đáng tiếc.”

Thật vậy. Tôi cứ tưởng rằng lão bá tước Roseberg sẽ kháng cự Công Chúa Đế Quốc hơn chút nữa cơ. Nhưng ai ngờ lão ta lại ngoan ngoãn trở thành tấm bia đỡ đạn để đi bỏ mạng trên mặt trận chứ. Trong lịch sử nguyên bản, lão ta là một cá nhân từng đặt cả đế quốc vào dòng chao đảo vì suýt chút nữa khởi xướng một cuộc nổi dậy chống lại cô Công Chúa Đế Quốc này.

“Nàng đã dụ hoặc bá tước kiểu nào để hắn ta chịu đi làm vậy thế?”

“Ta chỉ cần ép tấm thân này lên người lão có mỗi một lần thôi là lão nhu mì gọi dạ bảo vâng ngay. Đúng là một lão già ngớ ngẩn.”

Tôi cười khúc khích. Cô nàng này quả là có khẩu vị nói đùa.

“Xem ra nàng Công Chúa Đế Quốc biết đùa khéo quá nhỉ.”

“Vậy à? ……Từ thuở lọt lòng đến giờ đây là lần đầu tiên ta được nghe một lời khen ngợi như thế đấy.”

Công Chúa Đế Quốc nở một nụ cười mỉm thật mỏng. Một nụ cười rất hợp với nàng. Tôi dựa người vào cái ghế cho thoải mái và bảo rằng.

“Nàng chỉ trích ta vì ta đã phạm sai lầm, nhưng Công Chúa à, cả nàng cũng vậy nữa. Dường như nàng đã phái Hoàng Thái Tử đi chung với lão bá tước. Nhưng thật không may. Nếu ngài ấy đã bỏ mạng trong cuộc cắn xé, thì nàng có lẽ đã trở thành kẻ thừa kế ngai vàng độc nhất rồi. Mặc dù nàng chắc đã có thể đổ hết trách nhiệm cho cái chết của Hoàng Thái Tử lên đầu lão bá tước……”

Công Chúa Đế Quốc thở dài một tiếng.

“Anh trai ta bị bắt rồi sao?”

“Quân bên ta đã bắt sống hắn. Hoàng Thái Tử hiện giờ đang là tù binh của ta.”

“…..Chưa lần nào trong đời thứ dòng máu mủ ruột rà của hắn lại tỏ ra có ích cho ta cả. Ta từng cố đầu độc và ám sát hắn trước đây, nhưng hắn ta lại nhanh trí đến lạ thường nên mới có thể sống sót đến tận ngày hôm nay. Chí ít thì ta đã gia ân cho hắn một cơ hội để được chết một cái chết anh dũng, ấy thế mà, lại thành ra bị bắt làm tù binh ở nơi này……”

“Ta cũng thường có một cuộc chuyện trò riêng tư với Hoàng Thái Tử. Nhờ vậy, mà ta đã biết được phần lớn về quá khứ của nàng. Một câu chuyện khá là gây cảm hứng.”

Tôi nâng hai khoé miệng mình lên thật là nuột.

“Xem ra là nàng đã sát hại hai người chị và hai người anh của mình.”

“…..”

Cái thở dài Công Chúa Đế Quốc ngày càng dài hơn.

“……Vậy ra anh trai ta đúng thật là đã kể cho ngươi nghe mọi thứ. Hỡi Chúa Quỷ, anh trai ta kể cho ngươi toàn bộ sự thật đằng sau việc ta ra tay giết hại máu mủ ruột thịt của mình chưa?”

“Rồi.”

Qua những lời dỗ dành ngon ngọt với Hoàng Thái Tử, tôi đã đào bới hết mọi thứ có khả năng để đem làm điểm yếu chống lại Elizabeth. Lịch sử gia tộc mà Hoàng Thái Tử và Công Chúa Đế Quốc có dính líu vào cũng khá là lố bịch. Trong số những gì mà tôi thu thập, mặc dù cũng có nhiều sự thật mà tôi nhận được xuyên suốt ván cờ, lượng thông tin không được tiết lộ trong ván cờ hay chỉ được nhắc đến một cách bóng gió không rõ ràng, là ngoại lệ. Tôi bắt đầu nói.

“Ban đầu, gia tộc cùng chung huyết mạch của nàng bao gồm hai người chị em khác và ba người anh em…… Mặc dù số lượng thì không phải là không đủ để duy trì hoàng tộc, sau khi đối mặt với những cái chết liên tiếp đầy bí ẩn, thì giờ đây chỉ còn lại Công Chúa và Hoàng Thái Tử, chỉ còn lại hai người các nàng là sót lại.”

“……”

“Lời đồn về những cái chết thảm thương ấy thì nhiều không kể xiết. Hoàng Thái Tử đã giết họ, không, bọn họ ấp ủ mối hận thù giành cho nhau mà dẫn đến sự suy vong của cả đôi bên mới đúng. Hay họ đã bị thí mạng vì một mưu đồ toan tính bởi nhiều kẻ quý tộc nhỉ……”

Nhưng tất cả đều sai.

Tất cả.

Tôi nhìn thẳng vào Công Chúa Đế Quốc.

“Theo như những gì mà Hoàng Thái Tử đã kể cho ta biết, ngài ấy khẳng định rằng, thật ra, nàng, Công Chúa Đế Quốc, chính là người đã sát hại toàn bộ anh chị em của mình. Đây có phải là sự thật không?”

Công Chúa Đế Quốc gật đầu.

“Đây là sự thật. Ta đã giết tất cả bọn chúng.”

“Mặc dù có cả một đứa em trai 6 tuổi trong số bọn họ…..”

“Đúng là vậy. Có vấn đề gì sao?”

“……”

Tôi bật ra một tiếng cười chua cay.

“Dù là vậy, nàng không có cảm thấy một chút đau buồn sao, thưa Công Chúa?”

“Tất nhiên là ta cảm thấy đau khổ. Có điều, đau buồn thì đã sao chứ? Khi một kẻ nên cảm thấy đau buồn vì một thứ đáng buồn, thì một kẻ cũng phải lấy mạng những thứ cần phải bị lấy mạng. Đó là cách ta sống. Có lẽ nào nhà ngươi lại sống khác ta chăng, Chúa Quỷ?”

Gương mặt của Công Chúa Đế Quốc vẫn lạnh lùng không chút đổi thay. Gương mặt nàng giữ nguyên như vậy từ lúc nàng mới bước chân vào căn lều đến ngay cả lúc nàng đánh cờ. Không có cảm giác như nàng ấy đang đặc biệt kiểm soát biểu cảm trên mặt mình. Công Chúa Đế Quốc chắc chẳn là đang thành thật hỏi tôi rằng ‘thế thì có vấn đề gì không?’. Tôi gãi đầu mà đáp lại.

“Không hề. Ta đại khái cũng sống như vậy đấy.”

“Ta cũng lờ mờ đoán là vậy rồi. Ngươi sống khá là đáng thương nhỉ……”

“Nàng có nghe lại lời mình vừa nói với ta không thế……?”

Sau một lúc lâu cơn gió mới chịu thổi. Một cơn gió chứa đầy hơi ẩm. Tấm vải trắng căng phồng lên như bức màn che, chắn đi tầm nhìn mà hai chúng tôi đang trao cho nhau trong giây lát. Một khi làn gió đã lắng xuống, chúng tôi lại có thể thấy được mặt nhau. Công Chúa Đế Quốc nói.

“Ta không biết là liệu anh trai ta đã kể cho ngươi chưa, nhưng anh trai ta đã bí mật lấy người chị thứ nhất và người chị thứ hai của ta làm tình nhân. Bọn chúng đã phạm vào loạn luân.”

“Ta có nghe qua rồi.”

“Chúng có thực hiện mối một mối quan hệ loạn luân hay không, ta chẳng hề quan tâm. Có điều, bởi sau này bản thân ta rồi sẽ tranh giành ngai vàng với anh trai mình, khi đến lúc ấy, ta nhận thấy rằng nếu những người chị của ta mà ủng hộ hắn thì sẽ có chút phiền phức và rắc rối. Thế nên, khi anh trai ta và hai bà chị đã kiệt sức sau cuộc sẻ giường chia gối, ta đã tận dụng thời cơ để ra tay đoạt mạng bọn chúng.”

“……”

“Anh trai ta không dám phản kháng lấy một lần. Hai người chị lõa lồ của ta bị sát hại ngay trên chiếc giường của hắn. Nếu vụ việc này mà có lọt vào tai người ngoài, thì anh trai ta ngay tức khắc sẽ bị tình nghi ngay. Hắn đã giao cấu với chị em máu mủ của mình ư? Hắn đã giết chết họ sau khi ngủ với bọn họ sao……? Rốt cuộc, anh trai ta lại hối hả đem giấu xác chết của chị ta đi. Hắn là một gã đàn ông thảm hại.”

“Ừm. Một cách tiếp cận gọn nhẹ.”

“Ta cũng nghĩ như vậy đấy.”

Công Chúa Đế Quốc thở dài thêm một tiếng.

“Ta ra tay xử lý những người anh trai còn lại của mình mỗi khi có cơ hội. Tuy vậy, ta cũng luôn đảm bảo không chừa sót lại một vật chứng nào đằng sau những vụ tai nạn ấy. Duy chỉ có độc nhất anh trai ta tin rằng kẻ hung thủ ấy chính là ta. Dẫu hắn là một gã đến chút can đảm để hé lộ niềm tin của mình trước mặt người khác cũng chẳng có……Chúa Quỷ, ngươi lại có thể thành công trong chuyện dỗ ngọt được người anh của ta.”

“Ta không chắc chắn về chi tiết cụ thể. Nhưng mối hận thù của ngài ấy dành cho nàng cũng khá là ấn tượng nhỉ. Một khi ta thề rằng mình sẽ trở thành kẻ thù của Công Chúa Đế Quốc, là mồm miệng của ngài ấy tự khắc mở toạc ngay. Chà, cũng nhờ mối thù oán ấy mà ta mới có thể đoạt được chừng này thông tin không tốn lấy một chút công sức.”

“Ngươi có được chứng cớ rồi sao?”

Tôi nhún vai.

Không hề.

Tôi chỉ có trong tay lời khai của một gã Hoàng Thái Tử say xỉn.

Sau khi thăm dò mặt tôi, Công Chúa Đế Quốc nhắm mắt lại.

“Thật là đáng mừng. Một tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc, là đằng khác. Nếu ngươi mà cũng có bằng chứng trong tay, thì có lẽ ta đã phải an phận chịu đi đời dưới tay ngươi mất rồi, Chúa Quỷ. Đừng có nói là thống nhất toàn cõi lục địa, thân còn chưa kịp bước lên ngai nữ hoàng mà ta suýt chút nữa đã bị hạ bệ như thế này……”

“Nhưng ta có lời khai của Hoàng Thái Tử. Tình hình sẽ trở nên khá là phiền hà nếu Hoàng Thái Tử còn lảng vảng công bố mọi tội ác của nàng cho bàn dân thiên hạ biết. Lúc ấy thì uy nghi và thanh danh của nàng ắt sẽ bị giáng xuống một đòn nặng nề…..”

“Ai lại đi tin vào lời khai của một tên Hoàng Thái Tử bị bắt giam bởi đạo quân của một Chúa Quỷ chứ? Nhiều nhất thì người dân sẽ chỉ phớt lờ mà xem rằng hắn ta đã bị đe doạ hay tẩy não bởi các Chúa Quỷ thôi. Hơn nữa, gã ấy tuy là anh trai ta, nhưng đến một chút niềm tin tưởng của đám quý tộc hắn còn chẳng có. Dã tràng xe cát cả thôi, Dantalian à.”

“Có thật sự là sẽ thành ra công cốc không?”

“……”

“Nàng muốn thử chứ, Elizabeth?”

Công Chúa Đế Quốc lấy ngón tay gõ trán. Tên Hoàng Thái Tử có cùi bắp đến nhường mấy, thì hắn vẫn là Hoàng Thái Tử. Ngay cả khi không có bằng chứng, hắn vẫn có thể làm nội bộ hoàng gia bị dao động không yên chỉ với mỗi niềm tin vững chắc của mình.

Như Công Chúa Đế Quốc đã chỉ ra, sự dao động này có thể sẽ thành ra chuyện nhỏ nhặt.

Hay có lẽ, từ chuyện nhỏ rồi sẽ bé xé ra to chăng.

Trên đời này không có gì là chắc chắn 100% cả.

Công Chúa Đế Quốc chầm chậm nhấc môi.

“Điều kiện của ngươi là gì?”

“Lâu đài của ta bị lão bá tước nhà Rosenberg một tay phá hủy. Dẫu là ta giờ đây đang sống nay đây mai đó bốn bể là nhà, nhưng riết rồi cũng thấy ớn. Nàng phụ ta kiếm nhà mới nhé.”

“……Ngươi đang bảo ta đem dâng cho ngươi lãnh địa của tên bá tước sao?”

“Ừm. Vì kẻ lấy đi mái ấm của ta là lão bá tước, nên chẳng phải ta đây đi lấy nhà lão ấy thì cũng là điều hợp lý sao?

“……”

Tách tách tách.

Ngón tay của Công Chúa Đế Quốc gõ mạnh hơn trước.

Tiếng ngựa vang ra từ miền bình nguyên. Lúc những chú ngựa ở phía bên này đồng bằng bắt đầu hí lên, thì lũ ngựa trong doanh trại ở phía đối diện cũng bắt đầu cất tiếng hí nho nhỏ chung vui. Tiếng ngựa hí nhè nhẹ lướt qua khắp khu trại và lắng xuống giữa hai người bọn tôi. Tới đoạn tiếng ngựa hí đã lặng đi, Công Chúa Đế Quốc và tôi vẫn còn đang đấu mắt với nhau ngay tại đấy.

“Được. Ta chấp thuận.”

“Vậy thì để ta về trại mình một lát nhé.”

“Ta cũng vậy.”

Chúng tôi trở lại căn lều sau 30 phút vắng mặt. Tôi đem tới tên Hoàng Thái Tử còn Công Chúa Đế Quốc đem vào một gã đàn ông trông vẫn còn tràn trề sức trẻ cùng một đứa bé trai, cả hai người đang bị trói với nhau bằng dây thừng. Bọn họ đều bị một lớp vải quấn quanh khuôn mặt. Nàng ta làm vậy là để tránh cho người khác biết bọn họ là ai. Tôi nhượng Hoàng Thái Tử cho Công Chúa Đế Quốc trước.

“Đây. Anh trai của nàng nè.”

“Thật là cảm động khi được đoàn tụ với người thân dấu yêu của mình.”

Công Chúa Đế Quốc miêu tả cảm xúc của mình trong một chất giọng nhạt nhẽo. Nàng lột chiếc giẻ ra khỏi mặt của Hoàng Thái Tử. Thởi hắt ra một hơi, Hoàng Thái Tử nhanh chóng đưa mắt nhìn ra chung quanh.

“Đ-Đây là đâu? ……Elizabeth? Là ngươi sao?”

“Em phái anh ra là để chết, nhưng có vẻ như anh vẫn thắng trận trở về được nhỉ, thưa anh trai.”

Công Chúa Đế Quốc thở nhè nhẹ.

“Anh đã làm mọi chuyện trở nên khá là rối rắm cho em lắm đấy. Đây chắc hẳn chính là chiến công vĩ đại nhất mà anh từng đạt được trong suốt quãng đời của mình rồi, anh trai ạ.”

“Cái gì……? Đồ điếm, làm sao mà một con ác quỷ như mày lại có thể trơ trá-……”

Gã Hoàng Thái Tử chưa thể nói dứt câu, Công Chúa Đế Quốc đã vung một đường dao xẻo qua cổ họng của hắn theo một đường thẳng. Ộc ra đống máu tươi, tên Hoàng Thái Tử ngã nhào xuống đất.

Công Chúa Đế Quốc quỳ xuống và lột da mặt của anh trai mình. Trước khi kịp lìa khỏi cái cõi đời ô trọc và giờ vẫn còn đang thở, hắn ta vừa chết một cách từ từ vừa bị lột bỏ đi khuôn mặt. Công Chúa Đế Quốc nhét da mặt của người anh trai quá cố vào trong túi áo.

“Chúa Quỷ, xin cảm tạ. Xét thấy diện mạo của hắn không hề thay đổi dù là đã lìa đời, hắn đích thực chính là anh trai ta chứ không phải là chỉ một kẻ mạo danh nào đấy.”

“Lời hứa đáng giá nghìn vàng, không phải thế sao?”

“Ừm. Lời hứa đúng là quan trọng.”

Công Chúa Đế Quốc ngoắc tay về phía hai tên tù binh nhân loại mà cô ấy đem đến.

“Gã đàn ông đang còn ở trong tuổi thanh xuân này là đứa con trai độc nhất của bá tước nhà Rosenberg. Khi ta thấy nghi ngờ rằng tên bá tước đang sắp mưu toan cái gì đó, ta liền cho bắt gã đàn ông này làm tù binh ngay.”

“Và thằng bé nhỏ tuổi kia là ai vậy?”

“Cháu trai của bá tước. Xem ra thằng bé là đứa con hoang của gã đàn ông này, nên nó không phải là hậu duệ chính thức. Ta cũng đã gặp vài trở ngại mới có thể tóm được nó. Đây chính là dòng dõi còn sót lại của lão bá tước trên cả thế gian này.”

Tôi xé ra miếng vải quấn quanh khuôn mặt của hai tù binh. Cả hai người họ đều bị một miếng giẻ bịt miệng. Ư, ưư, ưưm…! Hai tù binh mở to con mắt lên mà nhìn xung quanh. Tôi cẩn thận kiểm tra bản báo cáo Lapis nghiên cứu từ trước, trên ấy có cả những mô tả về đặc điểm ngoại hình của con trai và đứa cháu nhà bá tước. Bọn tù binh đang đứng trước mặt tôi là hàng thật.

“Đúng là bọn họ.”

“Ngươi có muốn ta thay ngươi lột da mặt của chúng không, Chúa Quỷ?”

“Không sao. Mặc dù đây là lần đầu tiên ta lột mặt của người khác, nhưng chuyện nào cũng phải có trải nghiệm lần đầu của nó……”

“Một thái độ rất tốt.”

“Vậy thì…..”

Tôi xử lý đứa con trai và đứa cháu trai theo đường dao mà Công Chúa Đế Quốc vừa mới cho tôi thấy vài giây trước. Công Chúa Đế Quốc khom lưng kế bên tôi và chỉ ra những lỗi sai mà tôi sẽ phạm phải khi cắt thịt.

“Chờ chút nào, Chúa Quỷ. Ngươi không nên để không lưỡi dao như thế.”

“Nhưng không phải như vầy thì trông sẽ gọn gàng hơn à?”

“Giờ thì có thể trông là vậy, nhưng khi ngươi nhìn lại sản phẩm đã hoàn thành thì……Thôi thì đành vậy. Ta không thể cứ đứng nhàn rỗi mà xem được. Chuyền cho ta con dao đi.”

“Chậc chậc. Đây cũng là một kiểu suy nghĩ cứng nhắc……”

“Ồn ào thật. Nếu chúng ta định làm, thì tốt nhất là phải làm sao cho hiệu quả vào.”

“Nhưng rốt cuộc thì cũng đem đốt hết cả mà……”

Chúng tôi cãi nhau chí choé. Mấy cái xác đã bị bọn tôi phá nát đến độ không còn ai có thể nhận diện được danh tính của chúng nữa.

Nhấc lên xô dầu mà cả hai cùng đem theo bên mình, bọn tôi rưới chúng lên chỗ tử thi và căn lều. Rồi chúng tôi đi ra khỏi lều và phóng hoả nó. Việc thiêu rụi một căn lều vào những dịp khi hai bên đàm phán thất bại đã luôn là một tục lệ xưa cũ. Cột khói đen xì bốc lên, báo hiệu cho cả hai cánh quân biết rằng kể từ giờ đây, một cuộc chiến tranh đang sắp sửa bắt đầu. Căn lều trắng ngay lập tức bị nhận chìm trong lửa đỏ. Mắt ngắm nhìn ngọn lửa, tôi nói rằng.

“Có chút đáng tiếc khi ta cũng phải đốt cả bàn cờ vây ấy……”

“Không phải cứ để nó bị cháy như vậy là tuyệt vời hơn à? Dù sao thì kỳ phổ của trận đấu này cũng ở trong đầu của chúng ta rồi, khi nào thích thì chúng ta cũng có thể xem lại được thôi.”

“Ừm.”

Tôi bắt tay với Công Chúa Đế Quốc.

“Dù sao thì, đấy thật sự là một cuộc đàm phán thú vị, thưa Công Chúa.”

“Ta cũng rất thoả mãn. Nhân tiện đây, Chúa Quỷ, ta sẽ trao cho ngươi một nửa thế gian này, nên ngươi có nguyện làm bề tôi trung thành của ta không? Nếu hai ta hợp sức lại với nhau, thì chúng ta có thể tăng tiến độ thống nhất toàn cõi lục địa sớm hơn một thập kỷ đấy.”

“Ta đồng ý.”

Tôi nắm lấy bàn tay thô ráp của Công Chúa Đế Quốc thật chặt.

“Có điều, thưa Công Chúa. Nàng từng nghe về một câu chuyện này chưa? Ngày xưa, có một vị thống lĩnh vĩ đại thứ hai trên toàn thiên hạ. Vị thống lĩnh có trong tay mọi thứ trên thế gian. Một ngày nọ, vị thống lĩnh đến thăm một vị hiền nhân. Vị hiền nhân này là một lão già thờ ơ trước những nhu cầu về vật chất, nên không có thứ gì có thể được xem là tài sản của ông ấy. Vị thống lĩnh hỏi rằng. ‘Nói cho ta biết nhà ngươi muốn thứ gì. Ta sẽ ban cho ngươi thứ đó.” Vào lúc ấy, vị hiền nhân chỉ tay về vai của người thống lĩnh mà đáp lại rằng. ‘Tránh đường cho ta. Ngài đang chắn ánh nắng mặt trời đang đến chỗ ta kìa.’ Vị thống lĩnh than thở một hồi lâu và rời khỏi chỗ mình đứng. Theo truyền thuyết kể lại, thì vị thống lĩnh đã nói rằng. Nếu ta sinh ra đã không là một thống lĩnh, thì ta có lẽ đã mong ước được sinh ra là vị hiền nhân ấy rồi……”

Công Chúa Đế Quốc nhướn hai hàng mày lên như đang sửng sốt.

“Một câu chuyện cổ tích thật thú vị. ……Không, đây thật sự là một câu chuyện cổ tích thú vị. Nghiền ngẫm càng lâu thì hương vị càng thấm thía. Đến ta đây cũng phải lấy làm cảm động.”

“Ta rất mừng vì câu chuyện này nghe êm tai với nàng. Công Chúa Đế Quốc, nàng có biết bài học rút ra từ câu chuyện này là gì không?”

“Là gì vậy?”

Tôi mỉm cười.

“Rất đơn giản. Hoặc là đoạt được mọi thứ, hoặc là không có gì cả. Elizabeth, một người như nàng lại yêu cầu ta phụng sự cho mình, nói đùa như thế thì khá là quá lố rồi. Thay vào đó, nàng phải là người trở thành thuộc hạ của ta mới đúng. Ta sẽ dâng cho nàng một nửa của cả thế giới.”

“…..”

Công Chúa Đế Quốc ngây người nhìn chằm chằm vào mặt tôi.

“…..Hoá ra giữa ngươi và ta không hề có điểm chung nào cả.”

“Đáng buồn thay, ta cũng tin là vậy. Có điều, chẳng phải việc cảm thấy đau khổ cho những thứ cần phải tiếc thương và thực hiện những gì cần phải hoàn thành mới chính là lối sống của chúng ta hay sao?”

“Những lời ấy quả thật rất đúng, Dantalain. Ta thật sự muốn khiến ngươi phải quy phục trước ta càng sớm càng tốt. Ta sẽ cầu mong cho cái ngày mà ngươi phải liếm chân cho ta đến sớm hơn nữa.”

“Ôi trời, Elizabeth à. Nàng có thể yên tâm đi vì ta sẽ không thua đâu. Ta là Dantalian. Dantalian là ta đây. Nếu nàng toả sáng rực rỡ như mặt trời, thì ta sẽ luôn ẩn mình sau vầng trăng u tối. Đến một ngày, nàng sẽ cạn kiệt luồng sinh khí của mình và gục ngã, dù vậy, ta thì lại khác. Vì dù sao thì bản thân ta cũng sẽ không bao giờ lộ diện mà.”

“Ta sẽ còn hơn cả hoan hỉ mà chấp nhận cái thói ngạo mạn ấy của ngươi. Ngươi có quyền tỏ ra tự cao tự phụ. Nhưng đấy là trước khi có một ai đó tước đi cái quyền ấy thôi. Xin hãy đắm chìm trong sự tự do ngắn ngủn của mình khi ngươi còn có thể.”

“……”

“……”

Chúng tôi thả tay nhau ra.

Để mặc căn lều cháy bừng sau lưng, bọn tôi đi về những nơi mà mỗi người trong chúng tôi phải trở về. Hòn đảo màu trắng ấy đã trôi giạt trên biển khơi suốt 3 ngày trời. Một khi mà nó đã chìm nghỉm thì chắc hẳn sẽ không bao giờ ngoi lên được nữa.

“À, phải rồi. Dantalian.”

Một tiếng nói phát ra từ đằng sau. Lúc tôi quay người lại, có một thứ nào đó bay tới chỗ tôi. Tôi vô thức chìa hai bàn tay ra để đón lấy món đồ ấy. Nó là một chiếc đồng hồ bỏ túi cũ kỹ. Lấy làm lạ, tôi nhìn ra về phía đằng xa, nơi mà Công Chúa Đế Quốc đang đứng đấy nhún vai mình.

“Ta đã suy nghĩ về điều này thật kỹ. Dù cho anh trai ta có là thứ rác rưởi bất tài đến nhường mấy, hoàng thái tử vẫn là hoàng thái tử. Là hoàng thái tử của đế quốc này. Nếu ta chỉ đổi lấy một nhân vật như hắn bằng con trai và đứa cháu của lão bá tước thì còn gì là danh giá nữa. Coi đó là chút thiện ý nho nhỏ của ta đi. Hoặc xem nó là món tiền cược mà ngươi thắng từ ván cờ của đôi ta cũng được.”

“Nàng đang nói cái gì vậy?”

“Nhà Habsburg ban lòng tin duy chỉ một lần.”

Công Chúa Đế Quốc mỉm cười.

“—Và gia tộc Habsburg mới đây đã trao cho ngươi lòng tin độc nhất ấy.”

Công Chúa Đế Quốc quay người lại và đi về phía bên kia dải bình nguyên. Suốt một hồi lâu, tôi nhìn cảnh cô ấy rời khỏi. Tôi đút chiếc đồng hồ bỏ túi vào trong áo khoác và trở về khu trại của Lực Lượng Đồng Minh Chúa Quỷ.

Các Chúa Quỷ đang xếp hàng trước cổng trại quân đội để chờ đợi tôi. Họ đã thấy được cột khói nghi ngút bốc lên từ căn lều cháy. Bắt đầu từ mùa thu trước và tiếp tục kéo dài xuyên suốt mùa đông, ngọn khói ấy giờ đây cuối cùng cũng đã đặt chân tới được địa điểm này. Nói cách khác, đây chính là ngọn lửa đốt báo hiệu cuối cùng. Ngọn khói bắt đầu từ vùng rặng núi, trôi qua toà cung điện thống đốc tại Niflheim, băng dọc qua lãnh địa ma giới, tông qua cánh cổng của Hắc Pháo Đài và Bạch Pháo Đài, và cuối cùng, bốc lên thật mãnh liệt tại vùng bình nguyên Bruno này. Là vậy đấy. Là chiến tranh đấy. Ai ai cũng biết rằng một cuộc chiến tranh đã được khởi xướng. Mặc dù vậy, tôi đây, một người đang nhìn vào các Chúa Quỷ ở xung quanh, lại hét lên như sấm rền một khi tia sét đã loé sáng.

“Tuyệt giao!”

Các Chúa Quỷ giơ nắm đấm lên không trung. Bọn họ cùng hoà chung một tiếng thét.

 

— Chiến tranh!

 

Vào khoảnh khắc này, không còn những lời bào chữa cho chiến tranh, không còn những lời biện hộ cho hoà bình. Chỉ còn một lũ thú vật đang xả thân vào chiến trường là có mặt tại nơi đây. Chiến! Chiến! Chiến……! Từ những Chúa Quỷ đến lũ đội trưởng, từ lũ đội trưởng đến đám binh sĩ, tiếng thú gầm truyền tai nhau. Tiếng gào thét của một đội quân đông đảo với hơn hàng trăm ngàn lính tráng thấu tận trời xanh. Bởi ông trời đã đổ mưa, nên bây giờ đã đến lượt của đất mẹ phải đổ máu.

Hãy tới đi nào, ôi chiến tranh ngọt ngào.

Không ai đang xua đuổi mày đâu.

 

 

 

 

 

Vua Dân Đen, Hạng 71, Dantalian

Lịch Đế Quốc: Năm 1506, Tháng 4, Ngày 3

Polles, Bình nguyên Bruno

 

Có một loại nghi thức trong một trận chiến, nơi mà hơn hàng vạn binh đối đầu với hàng vạn binh. Một lời công bố chiến tranh, bởi người đời xem lời nói còn cao siêu hơn cả chữ viết, nên lời tuyên bố chiến tranh phải được chính miệng một người nói ra trong một trận đại chiến được coi là trận thiêng liêng nhất lịch sử chiến tranh.

Vào khoảnh khắc mà người diễn thuyết kết thúc bài diễn văn công bố chiến tranh trước toàn thể hàng ngàn con người, thì Lực Lượng Đồng Minh Chúa Quỷ cũng sẽ không chỉ còn là Lực Lượng Đồng Minh nữa mà thay vào đó sẽ được nhắc đến với cái tên Liên Quân Tân Nguyệt. Giới ma tộc tôn sùng mặt trăng và buổi trời đêm. Bằng việc lôi vào những thứ tự nhiên tạo hoá mà mình tôn trọng và thán phục hơn thảy, họ đã đặt tên của chúng vào một mối liên minh đầy hùng mạnh.

Vào khoảnh khắc mà bài diễn văn kết thúc, phe nhân loại sẽ không chỉ còn là Liên Minh Nhân Loại, mà thay vào đó, sẽ được nhắc đến với cái tên Thập Tự Quân. Hình thập tự là biểu tượng đại diện cho ánh sáng mặt trời. Vì đám nhân loại tôn sùng mặt trời, nên ngay cả khi màn đêm lập tức buông xuống ngày hôm nay, thì cũng sẽ được xem là một bầu chạng vạng đang kêu gọi ánh bình minh đến.

Cuộc chiến giữa Liên Quân Tân Nguyệt và Quân Thập Tự giờ đây không còn là cuộc đấu đá vụng vặt tranh giành đất đai. Đây đã là luật lệ của bà mẹ tạo hoá và thiên mệnh của trời cao. Đây chính là lịch sử của các vị thần. 1,500 năm kể từ khi lục địa này được khai hoang và nền văn minh được gây dựng, các vị thần đã cho phép máu đổ của tàn sát và tiếng hét của chém giết được xảy đến dưới những cái tên linh thiêng của mình 7 lần.

Lịch Đế Quốc, năm 1506, tháng 4, ngày 3. Một lần nữa, các vị thần lại cho phép cuốn sách sử thứ 8 được ghi chép bằng màu mực máu đỏ.

Với tư cách là vị sứ giả thi hành cuộc đàm phán cuối cùng, tôi cũng được mặc định bổ nhiệm làm người diễn thuyết trong việc công bố chiến tranh. Đây là một niềm vinh dự lớn lao. Chí ít, thì có vẻ như các Chúa Quỷ khác đang mong tôi đây sẽ nghĩ rằng đấy là một vinh dự lớn lao. Tôi không hề ngờ nghệch trước cái sự thật rằng bọn chúng đã đổ hết mọi thứ lên đầu tôi bởi lẽ bọn chúng không muốn phải bước lên phía trước để rồi lại bị gánh hết trách nhiệm.

Có là lịch sử của các vị thần hay thứ gì đi chăng nữa, làm màu vẫn thành ra làm màu. Nên những tên dân đen sống ở mặt đất như chúng ta chỉ có thể vừa sống vừa ăn muối thôi.

Ôi thần ơi, các ngài thật đúng là phi thường. Ai lại có thể ghê tởm chuyện truyền đạt ý nghĩa linh thiêng của cuộc tàn sát này cơ chứ? Hơn nữa, bởi vì các vị thần đều được sùng bái bởi Liên Quân Tân Nguyệt và cả Quân Thập Tự, thì chẳng phải toàn bộ vụ này chỉ là chuyện anh em trong nhà lục đục với nhau thôi sau? Ta sẽ chấp nhận cái ý muốn đầy vinh quang được châm ngòi cho cái viễn cảnh lục đục này……

Có gọi tôi là một kẻ ngoại đạo thì cũng không sao. Tôi đây là một con người ngoại đạo mà.

Có gọi tôi là một kẻ bạo tàn thì cũng không sao. Tôi đây là một con người bạo tàn mà.

Tôi ước sao cho cả thế giới này sẽ trở nên ngoại đạo và người người hoá thêm bạo tàn. Tôi dự định sẽ đạt được mơ ước của mình từ vũng bùn lầy chứa đầy máu me đổ ra từ những con người ngoại đạo và những con người tàn bạo kia.

Thuần khiết và giản đơn, mục tiêu của tôi là cứu cái thế giới đang sắp sửa bị diệt vong. Có nhiều lần tôi suýt nữa đã bị làm cho phải chết điếng trước cái sự nghịch lý này. Ngay cả giờ đây, tôi cũng phải gắng gượng lắm mới có thể chịu đựng được cái ý muốn muốn được giật nảy mình lên.

Ai lại có thể chối từ mục tiêu này cơ chứ?

Nếu tất cả những sự thiêu rụi, sự chém giết, và sự bi thương mà tôi đã tạo ra, lại đóng vai trò trong công cuộc giải cứu thế giới này, thì trời hỡi, ai lại có thể chối từ tôi cơ chứ?

Những tiếng nói chối từ tôi khi nghe vào tai sẽ thấy tuyệt vọng, thấy thảm hại đến nhường nào đây? Những tiếng nói ấy chắc chắn sẽ bắt đầu bằng những từ ‘nhưng… có điều… mặc dù vậy…’ cho xem.

Sự thật rằng họ phải bắt đầu câu nói của mình với một liên từ. Đây là một niềm bất hạnh dành cho bọn họ. Họ phải gấp, phải uốn, và phải gom góp ngôn từ của mình. Còn về phần tôi, tôi lại cất tiếng nói như một con người nắm quyền lực trong tay.

‘Cứu cả thế giới là chính xác.’

Thấy thẳng thừng không?

Tôi ước là mình được sống như thế này một lần.

Vừa vung quyền lực trong tay này cho thoả thích, vừa nhã nhặn giữ trên tay kia một ly rượu, tôi muốn được thử nói câu ‘Bình tĩnh nào, mấy anh bạn của tôi ơi, đây chỉ đang cứu lấy thế giới này thôi mà.’. Tôi muốn được thành thật tận hưởng hết sức thứ quyền lực ấy của bản thân. Ước muốn của tôi giờ đang dần trở thành sự thực.

Với những người thuộc hạ theo sau, tôi dẫn họ lên đỉnh của một ngọn đồi đầy sỏi đá. Các Chúa Quỷ khác đứng rải rác trên đường tôi đi đến tận đỉnh đồi. Họ nhanh nhẹn tránh đường cho tôi khi tôi lại gần. Kể từ lúc này đây, tôi chính là một kẻ tu sĩ đã nhận được lời răn dạy của thần thánh. Không một ai có thể nói chuyện với tôi một cách thiếu suy nghĩ được nữa. Ngay cả những Chúa Quỷ, những vị đại tướng thống lĩnh ngàn quân, Barbatos, Paimon, và cả Marbas, đều đang im lặng.

Cuối cùng, những người thuộc hạ và tôi cũng đã đến đỉnh tảng đá.

Nơi ấy là bình nguyên.

Một dải đất phẳng phiu dàn trải ra trước mắt chúng tôi. Tôi tự hỏi liệu có phải là vì do mưa rơi từ lúc rạng sáng hay không bởi một làn sương ẩm cứ mò mẫm mãi ở khắp nơi. Đằng sau màn sương, thoáng ẩn thoáng hiện những ngọn cờ phấp phới trong gió. Mỗi lần gió thổi, hàng ngàn ngọn cờ hiệu lại vùng vẫy gầm lên một tiếng thật lớn.

“……”

Có cảm giác như thể không nghe được một thanh âm nào cả.

Một sự tĩnh lặng hoàn hảo.

Khi không có tầng lớp cao sang thấp hèn nào trên thế gian bị bao trùm lấy bởi màn sương mù, thì cũng không có những tên quý tộc bạo ngược hay những người phù thủy phải chịu bị khinh miệt, không một tên binh sĩ nào đi tàn sát hay người con dân nào bị giết hại, mà thay vào đó, vạn vật sinh ra từ tạo hoá đều bị nhấn chìm trong làn sương khói.

Các phù thủy đưa mắt về phía tôi. Họ đang báo cho tôi biết rằng công cuộc chuẩn bị cho bài diễn văn tuyên bố chuyến tranh đã hoàn thành. Giờ đây tiếng nói của người diễn thuyết sẽ được vang vọng khắp cả dải bình nguyên thông qua ma pháp khuếch đại âm thanh.

Humbaba chìa ngón từ đôi bàn tay ra. Bởi chiếc ngón nhẫn trên tay trái của cô ấy đã biến mất, nên Humbaba không đếm từ 10, mà từ 9. Việc đếm ngược bắt đầu.

9, 8, 7・・・・・・.

Người thực hiện bài diễn thuyết ở đây sẽ trở thành kẻ thù của công chúng trên toàn lục địa.

Đám binh sĩ nhân loại sẽ nguyền rủa hắn đến tận lúc chết đi và lũ binh sĩ ma nhân sẽ mắng chửi hắn lúc chúng ngã xuống. Đấy là vai trò của một bù nhìn thế mạng. Lý do tại sao tôi đây, gã Chúa Quỷ với thứ hạng thấp kém nhất, lại được trao quyền đọc ra bài diễn văn quá đỗi vinh dự và linh thiêng này là bởi không ai muốn phải bị gánh trách nhiệm cho trận chiến này cả. Paimon, tất nhiên, và cả Barbatos cũng đều như thế.

6, 5, 4・・・・・・.

Thêm vào đó, cả tôi thật sự cũng như vậy nốt.

Tôi không muốn tự gánh trách nhiệm một cách vô ích. Chẳng phải việc được đối đãi tử tế đến khi giá trị của bản thân đã bị cạn kiệt là một vị trí hoàn hảo sao? Nói cho mà biết, một đấng quý tộc phải biết tự giác tránh né mọi chỗ nguy hiểm với mình.

Thế nên.

“Farnese.”

“Aa.”

Tôi còn hơn cả vui vẻ mà nhường lại cái quyền lợi thần với chả thánh của mình cho bé thuộc hạ.

Cho người con gái mê mẩn say sưa muốn được lưu danh tên tuổi vào trong sử sách.

Tôi còn hơn cả vui vẻ mà giao lại cho em ấy thứ vinh quang khi được trở thành một người nổi tiếng trước giờ chưa từng có và một kẻ vô chính phủ đầy hào nhoáng.

“Thượng lộ bình an.”

Farnese gật đầu thật nhẹ và bước về phía trước. Mặc dù tôi có thể nghe thấy tiếng kêu hoảng hốt của đám Chúa Quỷ đang quan sát mình, tôi lại làm lơ hết. Ma pháp khuếch đại âm thanh đã được kích hoạt rồi. Không gì có thể đủ độ vô liêm sỉ hay vô phép để mà ngăn lại một bài diễn thuyết giờ đã bắt đầu được nữa.

Humbaba ranh mãnh ngắt tiếng trong 3 giây cuối cùng và kích hoạt ma pháp. Đám phù thủy và tôi bước lùi lại mà nở nụ cười toe toét. Aa, bọn chúng mình quả là đang nhạo báng mọi người với lòng đầy vui vẻ đây mà.

Ngay cả những bài giáo huấn về phương thức diễn thuyết mà Lapis cứ liên tục khoan vào sọ Farnese, tất cả đều là dành cho thời khắc này. Bây giờ đây, cái lãnh địa thiêng liêng nhất của quyền lực sẽ bị vấy bẩn không phải là bởi các Chúa Quỷ hay đám ma nhân, mà là bởi một kẻ nhân loại. Vùng đất linh thiêng nhất của quyền lực sẽ bị bôi nhọ bởi một đứa con hoang hèn kém. Như những gì mà Lapis đã làm trong chốn cung điện thống đốc tại Niflheim, bây giờ đã đến lượt Farnese ra tay làm nhơ bẩn mọi thứ.

 

Nào, con gái yêu của ta.

Hãy phát tán độc tố ra khắp thế gian đi.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

—Hỡi nhân loại, hãy nghe đây.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Dòng lịch sử từ xưa đến nay đã luôn là lịch sử của xung đột.