The Beginning After The End
Chapter 232: Nhúng Chàm

[] [] [] 

GÓC NHÌN CỦA ALDUIN ERALITH:

Tôi quan sát Merial nhẹ nhàng vuốt qua mái tóc mềm mượt của con gái chúng tôi và rẽ tóc con qua tai trong khi con bé ngủ thật ngon giấc. Ánh sáng mặt trăng bao phủ cả hai người họ, tạo nên một khung cảnh thật thơ mộng trong căn phòng yên ắng.

‘Đã bao lâu rồi chúng ta mới có thể ở cùng nhau thế này nhỉ?’  Tôi suy ngẫm.

Đã quá lâu rồi, tôi còn chẳng nhớ lần cuối cùng tất cả chúng tôi ở cạnh nhau là khi nào. Chúng tôi đã dành cả đêm để nói chuyện cùng nhau như một gia đình thật sự, cho đến khi Tessia ngủ thiếp đi.

Con bé đã trưởng thành, và ngày càng xinh đẹp hơn. Con bé lớn lên xinh đẹp hệt như mẹ mình, ấy thế mà con bé lại cứng đầu như tôi vậy. Sau khi nghe con bé kể về những gì con bé đang làm, và những dự tính tương lai sau này… nhiêu đó là đủ cho tôi quyết định rồi.

Nhiêu đó càng khiến tôi quyết tâm hơn với quyết định của mình.                                   

Tôi đi về phía cửa, liếc nhìn hai người phụ nữ của đời tôi lần cuối cùng. Merial ngước lên, nhìn tôi với ánh mắt nghiêm nghị và quyết tâm. Nước mắt ứ đọng trên đôi mắt của cô ấy, hai đôi má ửng đỏ trong căn phòng sáng lờ mờ. Cô ấy chỉ nhẹ nhàng nắm tay Tess và gật đầu với tôi.

Gật đầu với nét mặt nghiêm trọng, tôi bước ra khỏi phòng. Tôi đã ở trong tòa Lâu Đài này khoảng vài năm rồi, nhưng tôi chưa bao nghĩ nhận ra nó lại khổng lồ và trống rỗng đến thế. Các ngọn đèn treo trên hành lang nhấp nháy liên hồi khi tôi đi ngang quang chúng, như thể chúng biết dự định của tôi và đang phỉ báng tôi vậy.

Tôi mới đi được vài bước trước khi khuất phục dưới áp lực nặng nề. Tôi dựa lưng vào tường để đứng vững trong khi sự căng thẳng ngày càng tăng trong tôi, lan nhanh chóng khắp mặt và chân tay như cháy rừng. Cảm xúc hoảng sợ không dừng lại mà còn gia tăng theo nhịp độ thất thường, khiến tôi phát điên khi tâm trí tôi nghĩ đến ra hậu quả của việc tôi sắp làm.

Hơi thở của tôi dồn dập dồn dập và trái tim tôi đập mạnh vào lồng ngực đến nỗi tôi sợ rằng xương sườn của mình sẽ nứt ra. Những hành lang trống trải quay cuồng theo từng cử động nhỏ của tôi, khiến tôi ngã xuống sàn. Tôi vùi mặt vào đầu gối, nắm chặt tóc với đôi tay run rẩy khi nghĩ lại sự việc đêm qua.

Là khế ước thú của Arthur trong hình dạng con người.

Phong thái của cô ấy rất thản nhiên nhưng không kém phần tinh tế khi cô ấy đến gần tôi.

"Gì nữa đây?" Tôi gầm gừ, bất giác lùi lại. Tôi biết chính xác đó là ai. Chỉ qua thần thái và biểu hiện trên khuôn mặt là quá đủ để tôi biết rõ người đó chắc chắn không phải là khế ước thú của Arthur — mà là Agrona.

“Sao mà cục súc thế, Đức Vua Alduin.” Cô ta, không, nói đúng là gã ta lên tiếng. “Ta tưởng chúng ta thân thiết với nhau hơn thế mà.”

“Thân thiết á? Tôi đã làm những gì ông yêu cầu rồi, nhưng con gái của tôi vẫn suýt thì bỏ mạng ngoài đó! Nếu không có Tướng Quân Aya—”

“Nếu mà lính của ta mà không cố tình tránh con gái của ngươi như tránh tà thì tin ta đi, con bé không chỉ có vài vết bầm nhỏ không thôi đâu,” y ngắt lời với khuôn mặt vô cảm xúc. “Mà nếu vậy thì con gái ngươi sẽ trở nên nghi ngờ, ta chắc đó không phải điều mà ngươi muốn đâu nhỉ.”

Tôi nghiến răng trong căm phẫn. "Tại sao ông lại ở đây? Tôi đã làm những gì ông yêu cầu. Tôi thậm chí đã lén lút đưa người của phe ông vào để họ có thể giết các tù nhân của chúng tôi.”

“Ta đến vì một vấn đề khác, Đức Vua Alduin,” y nói. Điều làm tôi khó chịu hơn bất cứ điều gì khác chính là thần thái ung dung tự tại của hắn ta hiện giờ. “Hiện tại, phe của chúng ta đang tham chiến ở chiến trường phía tây. Đối với ngươi—thần dân của ngươi—điều đó có nghĩa là ngươi đã từ bỏ vương quốc của mình.”

Một phần trong tôi muốn mở miệng sỉ vả gã ta. Làm sao mà gã dám vào đây và nói chuyện như thể mình không liên quan gì đến chuyện đó, nhưng nhiều năm làm nhân vật chính trị đã rèn luyện tôi cách giữ im lặng và che giấu biểu cảm của mình.

“Ta muốn nghe từ chính miệng ngươi,” y tiếp tục. "Lòng trung thành của ngươi nằm ở đâu?"

"Ý ông là gì? Để ông giết những tù nhân không có ích lợi là một chuyện, nhưng nếu ông dám cho là tôi sẽ phản bội người của mình— ”

“Không phải ‘phản bội người của mình.’ Ngươi đã làm như thế rồi.” Y ngắt lời. “Ta đang hỏi là liệu lòng trung thành của người là với toàn bộ Dicathen, từ những vùng đất cằn cỗi sa mạc của Vương Quốc Darv đến rìa Sapin—những kẻ mà ngày vẫn vẫn đã, đang và sẽ bắt giữ và buôn bán người dân của ông như nô lệ, hay là ông trung thành với vương quốc của mình.”

Tôi không trả lời. Và khoảnh khắc do dự đó là tất cả những gì y cần biết - rằng tôi có thể bị dao động.

“Ta sẽ cho ngừng các cuộc tấn công vào lãnh thổ của tộc elf. Miễn là họ không tấn công bất kỳ người Alacryan nào, người dân của ngươi sẽ được đảm bảo an toàn cùng với ngươi, vợ ngươi và đứa con rắc rối của ngươi.”

Mắt chúng tôi vẫn khóa chặt với nhau khi y chờ đợi câu trả lời của tôi.

"Ông muốn gì?" Cuối cùng tôi cũng lên tiếng hỏi.

"Tương tự như lần trước, ta cần ngươi cho một vài người của ta vào Lâu đài cũng như Thành phố Xyrus."

Sau khi ngây người một lúc, tôi bật cười. Tôi bật cười trước một asura có khả năng xóa sạch sự tồn tại của tôi chỉ bằng một cái búng tay.

Nhưng Agrona vẫn bình tĩnh. Y để tôi cười và chế giễu ý tưởng đó cho đến khi văn phòng của tôi im lặng.

Đột nhiên, y búng tay như thể vừa nhớ ra điều gì đó. “Ta cứ hay quên rằng ngươi luôn cần thêm một chút thúc đẩy, Đức Vua Alduin. Hay là thế này đi ha. Con gái của ngươi sẽ chết nếu ngươi không làm vậy. Cô ấy không chỉ chết mà còn rất có thể sẽ giết khá nhiều người xung quanh mình trong quá trình này. "

"C-Cái gì?"  

Agrona gõ lên trán mình. “Ngươi cũng biết mấy đám quái đột biến đã gây nhiều phiền phức cho phe người rồi mà nhỉ? Ừ thì cũng giống như chúng, lõi mana của con gái ngươi đã bị nhiễm độc rồi.”

Căm phẫn dồn lên trong người tôi, tôi nắm cổ áo Agrona lên. “Ngươi đã làm gì con bé!?”

Hắn ta cười điên loạn trong cơ thể của khế ước thú của Arthur. “Ta chẳng làm gì cả. Nghe thật mỉa mai, nhưng đi mà đổ lỗi bạn trai của con gái ngươi kìa.”

Chỉ mất vài phút để tôi nhận ra mọi chuyện. Là ý chí thú của con quái Elderwood Guardian. Là ý chí của con quái cấp S mà con gái tôi đã đồng hóa.

Tay tôi mất sức và tôi thả Agrona ra trước khi ngồi sụp xuống ghế.

“Ta tính cho ngươi một minh chứng, nhưng điều đó có thể khiến kế hoạch nhỏ của chúng ta gặp một chút trục trặc. Hơn nữa, ta nghĩ bây giờ ngươi đã biết rằng ta không hề nói dối."

***

Tôi lắc đầu, cố gắng gạt ký ức ra khỏi đầu trước khi tiếp tục đi về phía trước.

Tôi dừng lại trước một căn phòng khác cùng tầng. Đó là căn phòng của mẹ và em gái của Arthur. Một hỗn hợp cảm xúc khó tả dâng lên trong tôi khi tôi nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng chặt. Tôi cảm thấy tồi tệ cho họ, thực sự đấy. Cả gia đình Leywin đã cống hiến cho cuộc chiến này rất nhiều, đặc biệt là ở Tường Thành chống lại bầy quái thú đột biến. Những gì đã xảy ra với cha của Arthur thực sự tồi tệ, và tôi kiên quyết đẩy Trodius Flamesworth vào tù vì hành động ngu xuẩn của mình.

Tuy nhiên, tôi không thể không đổ lỗi cho cậu Lance trẻ tuổi ấy. Trong suốt những năm qua, tôi đã nghĩ rằng được gặp Arthur và có thể có quan hệ thân thiết với cậu nhóc ấy ấy thông qua cha tôi và con gái tôi là một điều may mắn. Cậu ta là một thiên tài cả về trí tuệ lẫn sức mạnh phép thuật, ở một mức độ không ai có thể sành bì được. Trên hết, cậu ta còn có một khế ước với một asura - một vị thần thực sự.

Tuy nhiên, nếu Arthur không đưa cho Tessia cái cốt lõi đó…

Tôi xoa xoa thái dương, thở dài một hơi trong khi tiếp tục đi về phía trước. Giờ có tiếc cũng chẳng ích lợi gì.

Bước chân của tôi ngày càng nặng dần khi tôi đến gần phòng dịch chuyển. Như thể đôi ủng của tôi được làm bằng chì, tôi thấy mình phải dừng lại thường xuyên. Cứ sau vài bước tôi lại nhìn qua vai mình, cảm giác tội lỗi và sợ hãi ngày càng đè nặng vai tôi.

Những người lính thường đứng gác ở hai bên cổng đều vắng mặt như dự định. Điều đó không khó thực hiện vì cánh cổng đã được đóng lại vì mục đích an ninh ngay sau khi các Lance trong lâu đài được gửi đến Etistin.

Vận mana khắp cơ thể, tôi gồng mình mở cánh cửa sắt kiên cố. Nhìn lại lần cuối đề phòng có ai ở gần đó, tôi đóng cửa sau lưng.

Căn phòng hình tròn trông lớn hơn rất nhiều so với bên ngoài giờ đã bị bỏ trống, với đặc điểm thực sự duy nhất là một cái bục chứa đế điều khiển và một vòng cung bằng đá cổ xưa với những cổ tự không thể hiểu được cho đến ngày nay.

Không lãng phí thời gian nữa, tôi bước lên bục giảng. Tay tôi run lên khi đưa chúng lên trên bảng điều khiển, và trong một giây nữa, tôi do dự. Những gì tôi làm bây giờ sẽ thay đổi toàn bộ diễn biến của cuộc chiến này, nhưng đối với tôi, không có lựa chọn nào khác ngoài điều này.

Nhắm mắt lại, tôi ấn xuống bảng điều khiển. Ngay lập tức, tôi cảm thấy mana bị hút ra khỏi mình, nhưng tôi giữ vững cho đến khi những cổ tự bắt đầu phát sáng.

Một màu vàng nguyên sơ tỏa ra từ những cổ tự chạm khắc bí ẩn trước khi một ánh sáng nhiều màu bao phủ bên trong vòng cung để tạo thành cánh cổng. Căn phòng đã từng yên tĩnh tràn ngập tiếng trầm ngâm khi di tích cổ xưa kích hoạt. 

Vài phút trôi qua khi tôi đứng chờ ai đó đến.

"Ông ta đâu rồi trời!” Tôi thì thầm, đưa bàn tay run rẩy vuốt tóc khi đi đi lại lại trong phòng.

Tôi tiếp tục rủa thầm, làm bất cứ điều gì để bản thân ngưng suy nghĩ. Tôi không thể nghĩ. Nếu tôi làm vậy, tôi sẽ chỉ càng nghi ngờ bản thân nhiều hơn.

Không, tôi đang làm điều đúng đắn. Lần đầu tiên, tôi đang làm những gì có lợi nhất cho người của tôi—những thần dân của tôi. Agrona không hề sai; con người đã bắt giam cả elf và người lùn trong nhiều thế kỷ. Tôi suýt thì đã mất con gái ruột của mình vì bọn họ. Agrona có chiến thắng cuộc chiến này hay không không hề quan trọng—thậm chí có thể tốt hơn nếu y chiến thắng!

Tôi lắc đầu. Không. Agrona vẫn là một con quỷ, tôi không thể quên điều đó.

Nhưng con người luôn chiếm thế thượng phong. Với việc cha tôi nắm quyền lãnh đạo trong cuộc chiến này, tôi nghĩ rằng điều đó sẽ thay đổi, nhưng không hề. Trên thực tế, cha tôi là người đã từ bỏ Elenoir để ủng hộ vương quốc loài người.

Tôi sẽ là người cứu nó. Với hành động của tôi bây giờ, tôi sẽ giữ cho người dân của mình được an toàn.

Nhìn xuống tay, tôi thấy rằng chúng vẫn còn run rẩy lập cập. Tôi chỉ đang tự dối lòng thôi ư? Chẳng lẽ tôi chỉ đang cố biện minh cho những gì tôi sắp làm thôi ư?

Không quan trọng. Ít nhất, tôi cần phải cứu Tessia. Tôi sẽ là loại cha quái gì nếu tôi không thể giữ an toàn cho đứa con gái duy nhất của mình?

Một lần nữa, cơn thịnh nộ bùng lên trong lòng khi tôi nhận ra Agrona đã đùa giỡn với cảm xúc của tôi thế nào. Nhưng y đã đúng; Tessia chính là động lực cuối cùng mà tôi cần.

Một tiếng đập mạnh thu hút sự chú ý của tôi về phía cổng dịch chuyển. Chúng đến rồi!

Trong chùm ánh sáng nhiều màu của cánh cổng, một hình bóng từ từ hiện ra, cuối cùng cũng có một gã xuất hiện và đến bên trong căn phòng hình tròn.

"Ngươi là tên elf Alduin gì đấy à?” Hắn ta nói bằng một giọng nói trầm ngâm, hai đôi mắt đỏ ngầu liếc xuống nhìn tôi. Mặc dù trông rất hãi hùng, nhưng đôi mắt của hắn ta gần như dễ chịu hơn so với hai chiếc sừng lỏm chỏm đầy đe dọa.

Tôi đứng thẳng người, cố gắng tỏ ra cao nhất có thể trước mặt tên khổng lồ cao hơn hai mét này, chiều rộng gấp đôi vai của tôi. "Đúng vậy."

Hắn ta giơ một lọ thủy tinh chứa đầy chất lỏng màu xanh lục đục.

Không cần hắn ta nói, tôi cũng biết chính xác nó là gì. Tôi bước về phía trước và cố gắng nắm lấy nó, nhưng dừng lại khi một ngọn lửa đen như khói tỏa ra từ người hắn.

Tôi sợ hãi quay lại trước khi cơn tức giận bùng lên. “Nó là của tôi! Agrona và tôi đã—"

Tay hắn mờ ảo, rồi tôi cảm thấy thấy nó nắm lấy cổ mình. Hắn càng ngày càng nắm hơn, chặn đứt hơi thở của tôi khi hắn nhấc tôi lên khỏi mặt đất. “Chúa tể Agrona đã thể hiện lòng bao dung vô độ của mình bằng cách hạ mình để giao tiếp với một sinh vật hạ đẳng như ngươi.”

Cơ thể tôi chống trả theo bản năng. Mana vận quanh cơ thể tôi và vào tay tôi khi tôi cố gắng cạy ngón tay của hắn, nhưng tôi không thể tập trung khi ý thức của mình mờ dần.

Những đốm đen hắt qua tầm nhìn mờ ảo của tôi khi cuối cùng hắn cũng buông tay. Ngay lập tức, cơ thể tôi khuỵu về phía trước khi tôi nôn hết lượng thức ăn ít ỏi mà tôi đã ăn sáng nay.

"Cái tên Tổng Tư Lệnh Virion gì gì đó của ngươi không nghi ngờ gì hết, đúng không?"

Tôi nhanh chóng gật đầu. “Tôi đã nói với mọi người rằng tôi sẽ chịu trách nhiệm lãnh đạo cuộc sơ tán Elenoir.”

“Sau đó mang huyết tộc của ngươi đến căn phòng này và trốn thoát qua cổng này,” hắn nói. "Ta sẽ để lại cái lọ ở đây khi ngươi quay trở lại."

"H-Huyết tộc của tôi?"

“Theo ngôn ngữ của ngươi thì là ‘gia đình ’,” hắn nói một cách thiếu kiên nhẫn. “Ngoài ra, hãy mang mẹ và em gái của tên Arthur Leywin đi cùng.”

Tôi đứng lên. "Cái gì? Nhưng Tại sao?"

Ánh mắt sắc bén của hắn là đủ để nhấn mạnh rằng đây không phải là một cuộc thương lượng.

“Được rồi,” tôi quay người rời đi. Tôi khẽ đẩy cửa, một lần nữa trước khi nhìn lại tên có thể là retainer, hoặc thậm chí là scythes.

Tôi đã đưa một con quỷ vào chính ngôi nhà của các nhà lãnh đạo lục địa này. Cố gắng đưa mắt ra xa khỏi bóng dáng thấp thoáng của hắn, tôi bước ra khỏi phòng dịch chuyển. “Con xin lỗi, thưa Cha.”

[] [] []