The Beginning After The End
Chapter 201: Phân Bổ Lực Lượng

[] [] []

Tòa Lâu Đài bắt đầu xuất hiện ở trên cao trong bầu trời xám xịt. Mưa vẫn chưa rơi trong những đám mây đen dày đặc, nhưng tôi có thể cảm thấy hơi ẩm ở da và quần áo của mình và lượng nước bắt đầu dày đặc hơn khi tôi đứng gần khu căn cứ bay.

Những người lính trên lưng thú cưỡi đang bay bảo vệ pháo đài lơ lửng đang quây quanh tôi

"Tướng quân Arthur!" Họ đồng thanh chào trước khi dạt ra, tạo đường dẫn đến bến tàu hạ cánh.

Tôi gật đầu với bọn họ trước khi hạ cánh, nhìn lại Tường Thành lần cuối trước khi cánh cổng đóng lại.

Những công nhân điều hành bến liền dừng việc họ đang làm và ngay lập tức chạy quanh tôi để đứng nghiêm chào.

“Tiếp tục làm việc đi,” tôi nói, ra hiệu cho họ đi. Rồi tôi tiếp tục bước đi, quần áo và tóc tai rũ rượi nước từ trên mây cho đến khi tôi phát hiện ra hai cô gái thân quen gần bằng tuổi nhau. Miệng tôi bất giác mỉm cười khi nhìn thấy họ.

Ellie đứng cao với đôi mắt màu hạt dẻ ánh lên vẻ tự tin. Mái tóc nâu tro xõa ngang vai chắc là do di truyền từ cha chúng tôi, người tôi vừa gặp và cãi nhau gay gắt.

Đứng cạnh em tôi là một cô gái độc đáo hơn. Cô ấy trông trẻ hơn Ellie một chút, nhưng đôi mắt màu vàng ròng lấp lánh của cô ấy toát lên vẻ trưởng thành. Mái tóc cô ấy có màu lúa mì nhạt lả lướt trên dáng người mảnh mai. Khoác trên người là một chiếc váy đen sáng lấp lánh rạng ngời. Nhấn mạnh cho vẻ ngoài với trang phục của cô là hai chiếc sừng lởm chởm nhô ra từ một bên cái đầu của cô. Điều khiến cô ấy trở nên độc đáo không phải là việc cô ấy có sừng, mà là việc cô ấy thực sự là một asura, một con rồng, và quan trọng nhất — khế ước thú của tôi.

Em gái tôi vẫy tay trước khi vui vẻ chạy lon ton về phía tôi với Sylvie đi cùng. Khế ước thú của tôi thì bước đi ngập ngừng, nhưng chuyển động của cô ấy đã trở nên uyển chuyển và dễ dàng hơn nhiều trong vài ngày kể từ khi chúng tôi xa nhau.

“Chào mừng trở lại,” em gái tôi chào. “Nhìn thấy toàn bộ cơ thể của anh ướt đẫm như thế, hãy cứ giả vờ như chúng ta đã ôm nhau đi."

“Anh không phải là người thích giả vờ,” tôi nói một cách nham hiểm trước khi kéo em gái tôi vào lòng.

“Gah! Em mới tắm đó!” Con bé phản đối, vùng vẫy khỏi tôi.

Sau khi ôm em gái tôi đến mức thỏa mãn, tôi để em ấy đi và quay sang khế ước thú của tôi. Tôi hất nhẹ mái tóc của cô ấy, khi chạm vào có cảm giác gần như sắc bén. "Ta thấy rằng cô rồng đáng sợ của ta đang lớn lên thành một cô gái trẻ khỏe mạnh đấy nhỉ."

Lờ đi những câu đùa nhẹ nhàng của tôi, đôi mắt tròn của Sylvie chỉ nheo lại trong lo lắng.

‘Chúng ta sẽ bàn về điều đó sau,’ tôi đã gửi cho cô ấy, đồng thời nguyền rủa sự bất tiện của khả năng thần giao cách cảm giữa chúng tôi.

Khế ước thú của tôi chỉ thở dài và vỗ nhẹ vào cánh tay tôi. "Chào mừng người trở lại."

“Thật tốt khi trở lại,” tôi nói với cả hai người.

“Vậy nhiệm vụ của anh như thế nào? Em muốn nghe tất cả về nó,” em gái tôi hỏi, đôi mắt lấp lánh đầy phấn khích.

Khi Ellie cải thiện kỹ năng về phép thuật và bắn cung, tôi có thể nói rằng cô ấy ngày càng khao khát được ra sân thi đấu để chứng tỏ bản thân.

“Anh sẽ kể cho em nghe về điều đó sau,” tôi hứa. “Nhưng trước tiên, anh cần báo cáo với Hội đồng cái đã.”

Sau khi tạo ra một xung nhiệt đơn giản để làm khô người, ba chúng tôi rời căn phòng đông đúc đã trở nên im lặng đến khó chịu do sự hiện diện của tôi.

Ngay sau khi chúng tôi bước ra ngoài, tôi có thể cảm thấy các công nhân bên trong liền thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục công việc còn đang dang dở.

“Em đã đạt đến giai đoạn màu đỏ nhạt trong khi anh đi đấy,” em tôi tự hào tuyên bố. “Và cộng với chế độ luyện tập hàng ngày của em với Boo, giờ em đã trở thành một pháp sư conjurer khá tốt so với lứa tuổi của em. Ngay cả Tổng Tư Lệnh Virion cũng khen ngợi kỹ năng của em, nói rằng em thậm chí có thể bỏ qua khóa huấn luyện bắt buộc cho lính mới nữa.”

Mỗi khi em gái tôi thể hiện sự nhiệt tình trong việc tham gia vào hàng ngũ quân đội, tôi rất muốn ngăn cản em ấy. Tuy nhiên, lần này, tôi chị nở một nụ cười thân thiện và gật đầu - phản ứng ủng hộ nhất mà tôi có thể đưa ra.

Trong khi đó, Syl bước đi lặng lẽ bên cạnh tôi, tập trung kỹ lưỡng vào việc đi bộ bằng hai chân. Tôi có thể cảm thấy lượng mana luôn luôn bùng phát từ cơ thể nhỏ bé của cô ấy khi sử dụng phép thuật như một chiếc nạng đỡ bước đi cho đến khi cô ấy có toàn quyền kiểm soát cơ thể của mình.

Tuy nhiên, Sylvie ngày càng dễ dàng thích nghi với hình dạng con người của kể từ chỉ vài ngày trước đó. Tôi có thể nói rằng cô ấy đang cố gắng hết sức để có thể cùng tôi thực hiện nhiệm vụ càng sớm càng tốt.

“Anh biết đấy, Công chúa Kathyln cũng rất hữu ích. Chị ấy đã theo dõi em và giúp em hiểu một số khái niệm phức tạp trong việc thao túng mana, ”em gái tôi tiếp tục luyên thuyên, đi nhanh hơn về phía trước và quay lại đối mặt với tôi.

“Ồ, vậy à? Em biết đấy, anh luôn có thể giúp dạy em thi triển phép thuật khi mà anh rảnh,” tôi trả lời. “Dù gì thì anh cũng từng là giáo sư chính thức tại Học viện Xyrus đấy nha.”

“Trong khoảng… một học kỳ,” em tôi nhếch mép.

Tôi xua tay. "Một chữ cũng là thầy, nửa chữ cũng là thầy."

“Cảm ơn vì lời đề nghị, nhưng em cảm thấy học hỏi từ anh sẽ chỉ càng làm em nản lòng hơn thôi,” cô cười khúc khích.

"Gì cơ?" Tôi thốt lên một ngạc nhiên. "Tại sao lại nản?"

“Em biết chúng ta cách nhau năm tuổi, nhưng chúng ta vẫn có chung dòng máu trong người,” em ấy trả lời, quay lại, lần này em ấy quay lưng lại với tôi khi em ấy bước đi. “Không chỉ là một pháp sư lõi trắng mà còn là một pháp sư tứ hệ nguyên tố, có lẽ em sẽ liên tục so sánh bản thân với anh mỗi khi anh dạy em phép thuật mất.”

Thái độ hoạt bát của em gái tôi ngày càng chùn xuống, tôi phải nhìn chằm chằm vào Sylvie với hy vọng cô ấy có cách giải quyết mớ hỗn độn mà tôi vừa vô tình tạo ra.

Khế ước thú của tôi đảo mắt trước khi bước lên để bắt kịp với em gái tôi.

Sylvie vỗ vai Ellie. “Không sao đâu. Tài năng của anh trai chị được coi là dị thường ngay cả với các Asura mà. Đừng so sánh mình với một kẻ quái đản như thế.”

Tôi gãi má. "Quái đản thì có hơi quá đấy…."

Em gái tôi nhìn lại qua vai với một nụ cười tự mãn. "Không không, em nghĩ từ 'quái đản' cực kỳ hợp với anh luôn á." 

***

Chúng tôi đến phòng họp sau khi tạm thời chia tay với em gái tôi. Tôi rất muốn có chút thời gian để nói chuyện nhiều hơn với Sylvie—về những thay đổi trong cơ thể cô ấy khi mà giờ đây phong ấn đã bị phá vỡ—nhưng tôi còn một số nghĩa vụ phải được hoàn thành.

Tôi nhìn thẳng vào mắt hai người bảo vệ đứng ở hai bên lối vào và họ liền đứng nghiêm thẳng người và đưa chào rồi mở cửa cho chúng tôi vào.

Ngồi ngay trước lối vào là Virion, người đang háo hức quay về hướng chúng tôi. Mặt ông ấy như sáng bừng lên khi đứng dậy khỏi chỗ ngồi. "Arthur, cuối cùng thì cháu cũng đã đến!"

“Tổng Tư Lệnh,” tôi chào một cách trịnh trọng. Sylvie thì chỉ cúi đầu nhẹ.

“Ngồi đi,” Virion ra hiệu, nhìn sang một bên với nụ cười toe toét trên khuôn mặt phong trần.

Tôi quay lại xem ông ấy đang nhìn gì thì thấy những người còn lại trong Hội đồng và một gương mặt quen thuộc mà tôi không ngờ sẽ gặp.

Người đang xoa xoa cằm mình với vẻ mặt trông rất chán nản chính là Buhndemog Lonuid, trưởng lão người lùn đã đấu tập với tôi.

“Ho. Không phải đó là cậu Lance trẻ tuổi đó sao,” ông ấy chào một cách bình thản.

“À, gần đây chắc ông tham gia họp nhiều nên hèn gì dạo này thấy ông xuống sức quá nhỉ,” tôi mỉm cười trả lời.

“Thề luôn, đã lâu lắm rồi đít ta chưa hề ê ẩm đến mức này kể từ lần cuối bị mẹ ta tét đít.” Ông ấy rên rỉ và đứng dậy duỗi thẳng cơ thể.

Tôi chỉ cười khích khúc rồi quay sang Hội đồng.

“Chào các hội động viên.” Tôi cúi đầu chào trân trọng.

“Tướng Quân Arthur,” Priscilla Glayder trả lời. “Cậu đến đúng lúc lắm.”

“Đúng thế,” Blaine đồng tình. “Chúng ta vẫn đang xem xét báo cáo của cậu.”

“Arthur!” Alduin Eralith thốt lên với vẻ mặt rạng rỡ. “Cả hai hãy ngồi xuống đi.”

“Chào mừng trở lại,” Merial Eralith mỉm cười thân thiện và giọng nói của bà có chút tấm lòng thành.

“Cảm ơn cả hai người,” tôi trả lời. Tôi đi ngang qua cựu vương và hoàng hậu của Elenoir, cùng Sylvie ngồi bên cạnh Buhnd.

Virion ngồi xuống và trải cuộn giấy truyền tin ra trước mặt. “Vì các Lance khác đều đi đang thực hiện nhiệm vụ của họ nên chúng ta sẽ tiếp tục cuộc họp, nhưng trước đó, ta muốn Tướng quâns Arthur tường trình đầy đủ về những gì đã xảy ra ở biên giới của khu rừng Elshire.”

Sau khi nhấp một ngụm nước lạnh đặt trước chỗ ngồi của mình, tôi giải thích tất cả những gì đã xảy ra, không bỏ sót bất kỳ chi tiết gì trong cuộc thẩm vấn của tên pháp sư Alacryan. Phải mất một giờ đồng hồ để phần còn lại của Hội đồng và khế ước thú của tôi nghe hết về những gì đã xảy ra.

“Có vẻ như chúng ta đã đánh giá thấp khả năng của các pháp sư Alacryan,” Virion trầm ngâm trả lời.

“Đánh giá thấp á?” Blaine nhăn mày bối rối. “Tôi thì thấy rằng khả năng phép thuật của đám Alacryan khốn nạn đó quá tệ, và có vẻ như chúng ta đã đánh giá bọn chúng quá cao thì đúng hơn.”

“Lần này con sẽ phải đồng ý với Hội đồng viên Blaine trong việc này,” Alduin nói thêm. "Con nghĩ đây là điểm yếu chí mạng nhất trong chiến thuật chiến đấu của chúng."

“Ta không nghĩ mọi chuyện đơn giản như vậy đâu,” Buhnd lên tiếng và xoa bộ râu suy nghĩ.

“Bên ngoài thì trông phong cách sử dụng phép thuật hướng chuyên môn hóa của chúng có thể được coi là một điểm yếu,” Virion đồng tình. “Nhưng từ những gì Tướng quân Arthur tìm hiểu được, phương pháp thức tỉnh sức mạnh và huấn luyện phép thuật cho người dân phe Alacrya có vẻ tiên tiến hơn rất nhiều so với cách của Dicathen.”

"Tại sao lại như vậy?" Merial tò mò hỏi.

Buhnd lại lên tiếng với một chút phấn khích trên khuôn mặt. “Đây chỉ là suy đoán của ta vào thời điểm này, nhưng với hệ thống ấn mark, ấn crest gì gì đó, các pháp sư của Alacryan dường như chỉ cần tập trung vào duy nhất một thần chú nhất định để thao túng nó. Điều đó có nghĩa là, trong khi các pháp sư của Dicathen tập trung vào nhiều phép thuật khác nhau của nguyên tố chủ đạo của mình, thì”—ông ấy nhìn về phía tôi—"những tên pháp sư Alacryan này dành cả cuộc đời để mài giũa duy nhất một phép thuật và chỉ sử dụng độc mỗi phép thuật đó. "

“Điều mà trưởng lão Buhnd nói hoàn toàn chính xác với những gì thần đã chứng kiến trên chiến trường.” Tôi nói thêm. “Một trong số những tên được gọi là ‘Tiến Công’ mà thần chạm trán chỉ dùng duy nhất một thần chú, nhưng thời gian thi triển và cách áp dụng hoàn toàn sánh bì với pháp sư lõi Vàng của phe ta. Và bọn chúng thường chiến đấu theo nhóm để bù đắp khuyết điểm cho nhau, do đó thần cho rằng chỉ có các pháp sư từ lõi vàng nhạt trở lên mới có thể giải quyết bọn chúng.”

“Đấu tay đôi là một chuyện; Trong chiến trường hỗn loạn, các pháp sư có nhiều tài năng khác nhau không hề hữu dụng bằng những binh lính chuyên biệt vốn giỏi duy nhất một khả năng,” Buhnd dứt khoát kết luận.

“Có vẻ như chúng ta sẽ phải gửi thông tin này cho tất cả các chỉ huy cũng như các bang hội và học viện quân sự để họ có thể tìm ra phương án tốt hơn để chống lại những tên này,” Blaine bực bội càu nhàu.

“Thần đã ghé qua Tường Thành và thông báo cho các chỉ huy ở đó rồi,” tôi thông báo.

“Tốt. Bây giờ chúng ta sẽ bàn luận về việc phân bổ lực lượng của chúng ta theo cách tốt nhất,” Virion nói một cách nặng nề. “Ban đầu ta muốn thảo luận với Ngài Aldir về điều này, nhưng có vẻ như ngài ấy và các asuras đã cắt đứt liên lạc với chúng ta nên chúng ta cần phải tự mình tiếp tục.”

Việc nhắc đến Aldir và asuras khiến tôi đau nhói trong lồng ngực và tôi rất muốn tiết lộ về những gì Agrona đã nói với tôi ngay lập tức, nhưng tôi phải cố nén lại.

‘Cuộc thảo luận này sẽ lâm vào bế tắc nếu mình nói ngay bây giờ,’ tôi nghĩ.

‘Cuối cùng thì người cũng phải nói cho mọi người,’ Sylvie nói. ‘Nhưng đợi đến khi cuộc họp kết thúc thì tốt hơn.’

Đúng như mong đợi của tôi, ngay cả khi tôi không thả nguyên quả bom nguyên tử như, 'Các vị thần asura đã bỏ mặc chúng ta,’ thì cuộc họp vẫn nhanh chóng trở nên gay gắt khi các thành viên của Hội đồng tranh luận với nhau về nơi cần củng cố binh lính và pháp sư. Vấn đề chính ở đây là có quá nhiều nơi cần đưa lính tới trong khi lực lượng của chúng tôi lại rất ít.

Tôi rất ghét phải thừa nhận điều này, nhưng Agrona và phe Alacryans đã làm rất tốt trong việc che dấu mục tiêu thực sự của mình. Qua nhiều trận chiến cho đến nay, chúng tối biết rằng phe Alacryan đang tiêu tốn kha khá tài nguyên để chọc thủng
Tường Thành để những con quái vật bị đột biến tự do tung hoành dọc các biên giới phía đông của Sapin.

Người Alacryan cũng đã có thể sử dụng một số đường hầm trong vương quốc Darv để vận chuyển lực lượng của họ từ bờ biển phía nam đến gần biên giới Darv và Sapin. Theo những gì Buhnd đã nói với chúng tôi, dường như có một nhóm người lùn cực đoan bất mãn với vị thế và cuộc sống của họ ở Dicathen đến nỗi họ thực sự muốn người Alacryan xâm lăng để nhận lợi ích từ phe chúng. Buhnd nói rõ rằng ông và những người trung thành của mình sẽ ưu tiên tiêu diệt nhóm này càng sớm càng tốt.

Như thể mọi chuyện vẫn chưa đủ xấu, dọc theo các cửa biển phía tây vẫn có nhiều hạm đội của Alacryan được nhìn thấy, buộc các thành phố ven biển như Telmore, Etistin và Maybur phải xây dựng hệ thống phòng thủ không chỉ ở phía đông—trong trường hợp Tường Thành sụp đổ—mà là cả biên giới phía tây của họ nữa.

Hội đồng đã đi đến kết luận rằng Sapin sẽ là nơi bị phe Alacryan sẽ tập trung toàn lực để công phá, nhưng hai nhiệm vụ cuối cùng của tôi thì chứng minh điều ngược lại. Các thị trấn về phía bắc như Ashber, nơi có lối đi nhanh nhất đến dãy núi Grand Mountains và các thành phố chính của Elenoir trong Rừng Elshire đều có lính Alacryan ẩn náu trong đó.

Chúng tôi đã nghĩ rằng mục tiêu của chúng là hành quân về phía nam và nhập quân cùng các đồng minh của họ đến từ các khu vực phía tây, nhưng với các cuộc tấn công cuối cùng hướng đến lãnh thổ của tộc elf đến từ rừng Beast Glades, có khả năng cao quân Alacryan ở phía bắc đang nhắm vào phía đông về phía Elenoir.

Alduin và Merial thì rất lo lắng cho vương quốc của họ, trong khi Blaine và Priscilla thì chống lại ý định gửi quân vào Elenoir và làm mỏng lực lượng vốn đã thiếu thốn xung quanh Sapin.

Và cộng với việc Buhnd và các pháp sư người lùn thì lại tập trung vào việc giải quyết mâu thuẫn nội bộ của chính họ với những kẻ cực đoan đang cố gắng trợ giúp phe Alacryan, cuộc tranh luận chẳng đi đến đâu cả.

Trong suốt cuộc tranh luận, tôi có thể nói rằng Virion đang cố gắng giữ thái độ trung lập. Ông ấy giữ im lặng trong suốt cuộc họp kéo dài suốt buổi tối, ông chỉ cân nhắc các kịch bản tệ nhất có thể xảy ra thôi.

"Đây là lý do tại sao tôi muốn đợi cho đến khi Ngài Aldir đến đây!" Blaine bực bội thở dài. “Ngài ấy sẽ biết rằng thật ngu ngốc khi dàn trải lực lượng đã quá ít ỏi này của chúng ta.”

“Tổng Tư Lệnh Virion, ông đã nói rằng trưởng lão Camus đã trở lại Elenoir sau khi khóa huấn luyện của cháu với ông ấy kết thúc,” tôi nói, phớt lờ cựu đức vua của Sapin.

“Đúng vậy, cuộn giấy truyền tin mới nhất của ông ta nói rằng có ông ở thành phố Asyphin phía bắc.”

"Ông ấy có biết về các cuộc tấn công xảy ra ở phía nam không?"

“Tất nhiên là ông ấy đã biết,” Virion ấy nói và bắt đầu hiểu ý tôi. “Có lẽ để thuận tiện đôi đường thì ta sẽ nhờ ông ấy giúp khảo sát miền nam để tìm bất kỳ động thái đáng ngờ nào.”

“Rừng Elshire trải dài lên đến hơn cả trăm dặm. Dù Trưởng lão Camus có mạnh mẽ đến đâu, thì ngài ấy cũng chỉ có một mình mà thôi,” Merial nói.

“Và cả Tướng quân Aya nữa,” Virion nói thêm và quay sang Blaine và Priscilla. “Với hai Lance của của hai người cũng như Tướng Quân Mica đều đang ở Sapin, việc ta đưa Lance của mình trở về Elenoir là hoàn toàn chấp nhận được, đúng chứ? Cô ấy có thể được điều đi nếu thực sự cần thiết, và chúng ta vẫn còn tướng quân Arthur.”

Blaine trông như định nói điều gì đó, nhưng Priscilla liền can thiệp. “Được thôi.”

“Đó sẽ phải là giải pháp tạm thời,” Alduin nhấn mạnh sau khi Virion hướng ánh mắt về phía ông và vợ mình. "Nếu các cuộc tấn công leo thang ở phía Elenoir, chúng tôi sẽ cần gửi quân đội có khả năng di chuyển qua rừng để về phòng thủ."

“Đừng có nói bóng nói gió. Cứ nói huỵt toẹt ra là mấy người muốn rút elf về vì việc bảo vệ Elenoir quan trọng hơn bảo vệ toàn thế Dicathen chứ gì,” Blaine phản bác lại.

"Đủ rồi!" Virion cáu kỉnh, liếc nhìn cả hai bên một cách lạnh lùng. “Nếu chỉ có vậy, chúng ta sẽ kết thúc cuộc họp này—”

“Thực ra thì,” tôi cắt ngang, thu hút ánh nhìn của mọi người trong phòng. “Chúng ta còn một chủ đề nữa mà cháu cảm thấy chúng ta nên giải quyết càng sớm càng tốt.”

Virion nhướng mày trong khi những người khác nhìn tôi với biểu cảm tò mò tương tự. "Oh? Và đó là gì? ”

Tôi nhìn Sylvie lần cuối và tôi bắt gặp một ánh mắt rất kiên quyết. Thở ra một hơi thật sâu, tôi bắt đầu, "Là về sự vắng mặt của Aldir và các asura..."

[] [] []